Di hadapan ratusan ribu orang, Xu Qing bangkit seorang diri, memancarkan cahaya fajar. Seekor naga hijau-kebiruan muncul di atas kepalanya, beserta sekumpulan payung yang berkilau.

Banyak orang mengalihkan pandangan ke arahnya. Pangeran Ketujuh menatapnya. Wakil gubernur memandangnya. Sejumlah besar kultivator mendongak.

Ratapan putus asa anak laki-laki itu tiba-tiba lenyap saat Xu Qing melayang di sana, menatap langit dan bumi. Di tengah situasi yang memanas itu, dia tidak memikirkan apakah dia telah membuat pilihan yang tepat. Dia tidak bertanya-tanya apakah dia akan hidup atau mati. Dia hanya mengikuti kata hatinya.

Semua argumen yang telah ia gunakan pada dirinya sendiri selama setengah bulan terakhir mendadak kehilangan kekuatan. Bagaimana mungkin argumen-argumen itu menekan kebenaran yang ia ketahui di dalam hatinya? Mungkin jika waktu berlalu sedetik lagi, dia tidak akan melakukan ini. Dan mungkin jika dia diberi kesempatan lain untuk melakukan hal yang sama, dia tidak akan melakukannya. Tapi sekarang, dia tidak memikirkan hal-hal semacam itu.

“Aku adalah Xu Qing, yang menerima pilar cahaya setinggi 30.000 meter ketika Sang Kaisar Agung menilai hatiku. Dan aku menolak hal ini!”

Dalam menyuarakan penolakannya, dia tidak punya pilihan selain menyebutkan pilar cahaya setinggi 30.000 meter dan penilaian hati tersebut. Itulah kualifikasinya. Setelah mengucapkan kata-kata itu, dia merasa beban berat seolah terangkat darinya. Segala tekanan yang telah menumpuk pada dirinya selama dua puluh hari terakhir akhirnya lenyap.

Persetan dengan kebingungan!

Persetan dengan pertimbangan!

Sentimen publik tidak bisa menekan hatinya. Opini publik tidak bisa menahan jiwanya.

Kekhawatiran tentang keputusan yang benar dan keputusan yang salah… semuanya bisa enyah saja!

Mata Xu Qing bersinar terang, dan seluruh sosoknya tampak bercahaya. Kekuatan aura takdir di langit bergejolak, dan tanpa diduga, sebagian darinya justru bergeser menjauh dari mahkota dan menuju ke kepala Xu Qing!

Sebuah mahkota lain, yang sedikit lebih kecil, kini sedang terbentuk di atas kepala Xu Qing! Itu melambangkan persetujuan dari aura takdir Kabupaten Penyegel Laut, dan persetujuan dari dao surgawi-nya! Meskipun banyak orang tidak dapat melihat proses terjadinya, pasti ada beberapa orang yang bisa melihatnya!

Kata-katanya bergema bagai guntur di lubuk hati semua orang yang mendengarnya. Seketika, ratusan ribu orang yang berkumpul di alun-alun menjadi terdiam seribu bahasa.

Satu detik berlalu, dan kemudian suara napas tertahan terdengar di mana-mana.

Pandangan Pangeran Ketujuh terfokus pada titik di atas kepala Xu Qing, dan jantungnya mulai berdegup kencang. Dia tahu persis siapa Xu Qing itu. Hal yang paling menonjol baginya adalah satu hal. Bukan jasa-jasa yang telah ditorehkan Xu Qing, atau fakta bahwa ia memperoleh gelar sekretaris jenderal yang sepele dari sang penguasa istana lama. Melainkan… pilar cahaya setinggi 30.000 meter selama penilaian hati oleh Kaisar Agung!

Belum pernah terjadi sebelumnya dalam sejarah seseorang menerima pilar cahaya setinggi 30.000 meter di Kabupaten Penyegel Laut. Sebagian besar orang hanya memiliki pemahaman sepintas tentang apa artinya itu, dan bahwa hal itu sangat langka. Bagi mereka, orang seperti itu bagaikan individu dengan latar belakang keluarga dan pendidikan yang disetujui secara politik, yang dapat dipercaya. Dan itu akan memastikan mereka memiliki prospek yang cerah di masa depan.

Namun mengingat status dan pangkat Pangeran Ketujuh, dia memiliki pemahaman yang jauh lebih mendalam. Dia tahu bahwa karena penilaian hati Sang Kaisar Agung, nama Xu Qing kini terukir pada patung Kaisar Agung di ibu kota kekaisaran! Patung itu bukanlah harta benda wilayah. Namun, patung itu adalah peninggalan pusaka yang telah melindungi umat manusia dalam berbagai kesempatan. Sepanjang sejarah, semua kaisar telah sujud menyembah di depannya. Orang-orang cuya namanya terukir di patung itu dianggap sangat penting bagi sang kaisar.

Dengan kata lain… bahkan Pangeran Ketujuh akan ragu-ragu dan berpikir panjang sebelum bertindak terhadap orang seperti itu. Dan jika dia membunuh seseorang yang telah menerima pilar cahaya setinggi 30.000 meter dalam penilaian hati, itu akan berdampak besar pada reputasinya.

Karena pilar cahaya setinggi 30.000 meter itulah suara Xu Qing bergema agar didengar oleh semua orang. Dan semua kultivator yang mendengarnya terguncang sampai ke lubuk hati mereka.

Jika ini adalah hari pertama Xu Qing di ibu kota kabupaten, maka bahkan dukungan dari Kaisar Agung pun tidak akan cukup untuk membuatnya dianggap serius. Jika ini hari pertamanya, tidak seorang pun akan mengenalnya atau mengerti seperti apa dia. Pada hari pertamanya, orang mungkin mengenali namanya, tetapi tidak lebih dari itu. Apa pun yang dia katakan tidak akan ada artinya, karena meskipun orang-orang mungkin pernah mendengar dia luar biasa, mereka tidak akan benar-benar menghargainya.

Kecuali ini bukanlah hari pertamanya.

Tanpa sengaja, Xu Qing telah menjejalkan dirinya ke dalam hati setiap orang di Kabupaten Penyegel Laut. Dialah yang telah membawa bantuan besar ke garis depan barat. Dan karena posisinya sebagai sekretaris jenderal, banyak orang mengenalnya. Terlebih lagi, tindakannya di garis depan perang telah memenangkan persetujuan dan pengertian dari semua rekan veteran.

Dia adalah bagian dari Kabupaten Penyegel Laut. Dan bagi para pertapa pedang, dia adalah seseorang yang telah mempertaruhkan nyawanya bersama mereka, seorang rekan seperjuangan yang sangat mereka percayai!

Hal itu, ditambah dengan cahaya setinggi 30.000 meter, menjadi seperti aura bersinar yang menjadikannya pusat dari segala perhatian. Dia telah bangkit ke puncak berdasarkan bakatnya sendiri, dan telah mendapatkan kepercayaan serta persetujuan mendalam dari rakyat Kabupaten Penyegel Laut, terutama Istana Pertapa Pedang. Faktanya, ketika mereka memandangnya, mereka secara insting teringat pada Penguasa Istana Kong.

Bahkan seseorang seperti Kong Xianglong tidak bisa melakukan hal seperti itu. Setelah Penguasa Istana Kong meninggal, kabar mulai menyebar tentang identitas asli Kong Xianglong. Dan sebagian besar waktu, Kong Xianglong berada di sisi penguasa istana selama perang. Alhasil, perkataannya sangat diperhatikan, dan mampu mengguncang seluruh ibu kota kabupaten.

Namun, setelah semua yang telah dialami Xu Qing, dia mulai menyadari bahwa hal yang paling sulit dipengaruhi adalah opini publik. Bagi rakyat jelata di ibu kota kabupaten, wakil gubernur adalah sosok yang benar-benar telah menyejahterakan rakyat. Dalam hal itu, Xu Qing sama sekali tidak bisa dibandingkan.

Para kultivator dari istana-istana lain merasa terguncang, dan pada saat yang sama, merasa bingung. Semua itu memperjelas bagi Xu Qing apa yang sedang dihadapinya. Berpikir jernih terkadang merupakan sebuah kesalahan besar.

Bahkan saat kata-kata Xu Qing terus bergema, wakil penguasa istana dari Istana Pertapa Pedang, orang yang sama yang menyaksikan dengan mata berlinang air mata saat Penguasa Istana Kong tewas, bergegas maju ke ruang terbuka.

“Xu Qing!” teriaknya. “Apa kau benar-benar mengkultivasi teknik yang kuberikan itu sampai ke tingkat pertama! Apa kau sudah gila? Sudah kubilang jangan serakah, tapi kau malah tidak mau mendengarkan!” Meskipun wakil penguasa istana itu berteriak dengan marah, matanya mengkhianati betapa cemasnya dia. Sambil berputar, dia menangkupkan tangan ke arah altar. “Yang Mulia. Wakil Gubernur. Xu Qing jelas mengalami beberapa masalah dalam kultivasinya. Mohon jangan diambil hati. Aku secara pribadi akan membawanya pergi sekarang juga untuk menghukumnya!”

Pada saat yang sama, Pengawal Kehormatan Sima dan Pengawal Kehormatan Sun dari Istana Pertapa Pedang terbang ke atas dan membungkuk ke arah altar. Di bawah sana, ada para veteran lain yang hendak bergabung dengan mereka. Jumlah mereka lebih dari 100.000 orang, dan mereka termasuk Kong Xianglong, sang Kapten, Qing Qiu, dan Ning Yan. Tidak peduli apa yang terjadi. Tidak peduli kesalahan apa yang dibuat Xu Qing. Secara insting mereka ingin melindunginya. Bagaimanapun juga, Xu Qing akan melakukan hal yang sama untuk mereka. Mereka adalah rekan seperjuangan!

Terutama sang Kapten, yang sudah memancarkan cahaya biru samar.

Namun, sebelum siapa pun sempat terbang ke atas, wakil penguasa istana menegur mereka dengan marah, lalu sekali lagi membungkuk ke arah altar.

Mata Pangeran Ketujuh menyipit dan jantungnya berdegup kencang saat pandangannya terfokus pada titik di atas kepala Xu Qing. Kemudian dia menatap ke arah para veteran di bawah. Pada saat itu, dia menyadari bahwa jika dia tidak menangani masalah ini dengan baik, hal itu bisa memicu kekacauan besar. Jika itu terjadi, maka bahkan jika dia meredakan semuanya, akan ada noda pada diri sang wakil gubernur. Bagaimanapun juga, Pangeran Ketujuh saat ini sedang berurusan dengan seseorang yang memiliki pilar cahaya setinggi 30.000 meter, ditambah dengan persetujuan dari aura takdir Kabupaten Penyegel Laut. Orang seperti itu… akan diperlakukan dengan penuh pertimbangan bahkan oleh ayahnya sang kaisar.

Kendati demikian, semua ini bukanlah tanggung jawabnya. Dia telah memenuhi bagian dari kesepakatannya. Jika wakil gubernur tidak dapat mengendalikan masalah ini, apa urusannya dengan Pangeran Ketujuh? Oleh karena itu, Pangeran Ketujuh tidak mengatakan apa pun. Dia hanya menunggu untuk melihat bagaimana wakil gubernur akan menangani masalah tersebut.

Saat wakil gubernur berdiri di atas altar, dia menatap Xu Qing dan berkata dengan tenang, “Tidak masalah. Namun, aku penasaran ingin mendengar apa sebenarnya alasanmu keberatan? Ngomong-ngomong, Xu Qing, aku belum lupa bahwa kau pernah berada di kelas yang kuajar sebelumnya.”

Sebelum Xu Qing sempat berkata apa pun, wakil penguasa istana kembali menangkupkan tangan dan berkata, “Gubernur Yang Mulia, tidak ada alasan bagi Anda untuk mempercayai omong kosong anak-anak!” Kemudian dia beralih pada Xu Qing dan berteriak, “Untuk apa kau berdiri di situ! Enyah dari sini!”

Begitu mengatakannya, dia mundur seolah hendak menyeret Xu Qing pergi, sementara secara bersamaan melepaskan kekuatan basis kultivasinya berjaga-jaga jika panglima tertinggi kekaisaran dari wakil gubernur melakukan gerakan mendadak.

“Berhenti di situ, Li Yunshan!” ucap wakil gubernur dengan dingin. [1]

Li Yunshan adalah nama wakil penguasa istana. Begitu mendengar namanya dipanggil, dia berhenti sejenak, lalu melanjutkan beberapa langkah lagi hingga dia berdiri di sebelah Xu Qing. Menatap wakil gubernur, dia berbicara dengan suara yang memadukan kepahitan dan ketegasan. “Wakil Gubernur Yang Mulia, Xu Qing adalah sekretaris jenderal bagi Penguasa Istana Kong. Dia juga seorang pertapa pedang. Dia masih muda dan kurang berpengalaman, namun dia tidak layak mati. Setelah Penguasa Istana Kong mengorbankan hidupnya, akulah satu-satunya yang tersisa untuk merawat Xu Qing. Oleh karena itu… aku menjaminnya!”

Pengawal kehormatan Sima dan Sun melepaskan kekuatan basis kultivasi mereka, begitu pula dengan lebih dari 100.000 veteran.

Mata Pangeran Ketujuh berkilat samar saat dia menatap sang wakil gubernur.

Sementara itu, wakil gubernur menatap Xu Qing.

Xu Qing melangkah maju, membungkuk kepada Li Yunshan dan kedua pengawal kehormatan. Kemudian dia berbalik menghadap lebih dari 100.000 veteran dan membungkuk kepada mereka. Ketika dia berdiri tegak kembali, dia berbicara dengan suara tenang.

“Pada bulan keempat tahun ini, setelah perang pecah, ketika Penguasa Istana Kong memimpin pasukan ke garis depan, dia memberiku misi rahasia untuk menyelidiki pembunuhan sang gubernur!”

Li Yunshan tadi hampir bergegas maju dan menyeretnya pergi, tetapi begitu kata-kata itu tertangkap oleh telinganya, dia tersentak dan berhenti mendadak. Ratusan ribu kultivator yang hadir merasa pikiran mereka berputar kencang saat menatap Xu Qing.

Di bawah tatapan semua orang, Xu Qing dengan tanpa ekspresi mengeluarkan slip giok yang telah diberikan oleh Penguasa Istana Kong kepadanya.

“Butuh waktu setengah tahun bagiku untuk menyelesaikan misi tersebut. Meskipun kita sudah tahu peran yang dimainkan oleh Marquis Yao, masih ada pertanyaan-pertanyaan yang belum terjawab. Dan masih ada pembunuh yang berkeliaran bebas. Sayangnya, karena Penguasa Istana Kong mengorbankan hidupnya, aku tidak sempat melaporkan temuanku kepada siapapun. Wakil Gubernur… apakah Anda keberatan jika aku menyampaikan laporan ini kepada Anda, di sini dan saat ini juga? Aku telah menemukan beberapa bukti terkait kematian gubernur yang harus diketahui oleh semua manusia di Kabupaten Penyegel Laut. Aku akan sangat senang jika Anda menunjukkan kesalahan apa pun yang telah kubuat, Wakil Gubernur!”

Di bawah sana, sang Kapten menghela napas. Dengan mata yang berkilauan cahaya biru, dia bersiap untuk melepaskan satu lagi segelnya. Kong Xianglong bergidik, matanya memerah saat menatap tajam ke arah wakil gubernur. Ning Yan sedikit menciut ke belakang. Sambil melirik secara diam-diam ke arah Pangeran Ketujuh, dalam hatinya dia menghela napas lega. Qing Qiu tetap diam, tetapi buku-buku jarinya memutih saat dia menggenggam sabitnya.

Ada juga seorang pertapa pedang acak yang bersembunyi di kerumunan yang menatap Xu Qing dengan kilatan persetujuan di matanya, bahkan kebanggaan. Namun, ada juga sedikit rasa tak berdaya di dalam mata tersebut, di mana kilatan cahaya keemasan sempat berkedip sekilas.

Di atas altar berdiri Jenderal Besar Bloodhorror, yang telah memimpin operasi di Dalam Larangan Para Immortal. Di balik topengnya, matanya berkilauan.

Kerumunan orang terdiam seribu bahasa. Menanggapi perkataan Xu Qing, pandangan mereka beralih kepada wakil gubernur. Jelas sekali, pembunuhan sang gubernur telah mendatangkan duka bagi seluruh kabupaten. Dan itu belum termasuk fakta bahwa Xu Qing bertindak atas perintah Penguasa Istana Kong. Bahkan rakyat jelata di ibu kota kabupaten memperhatikan dengan saksama. Sentimen publik sudah mulai goyah.

Xu Qing tidak dapat menandingi wakil gubernur dalam hal prestise.

Namun, wakil gubernur tidak dapat menandingi sang gubernur dan Penguasa Istana Kong dalam hal prestise!

Wakil gubernur menatap ke bawah ke arah Xu Qing, dan dia tampak sangat serius, seolah-olah baru pada saat itulah dia menyadari siapa Xu Qing sebenarnya.

“Katakan apa yang ingin kau katakan.”

—
[1] Li Yunshan: Li terdaftar sebagai nama keluarga terumum ke-2. Arti harafiahnya adalah “plum”. Yun berarti “awan” dan Shan berarti “gunung”. Madam Translator mengatakan nama ini terdengar keren namun tidak terlalu luar biasa aneh.

IndoWebNovel – indowebnovel.com