Ini adalah bulan kedua belas tahun 2932 dari Kalender Perang Gelap, dan ketika angin musim dingin bertiup melintasi ladang dan hutan-hutan yang kering, angin itu membawa serta serpihan salju yang menari bagaikan bedak halus. Seolah-olah sang angin ingin menutupi seluruh luka yang ditinggalkan oleh musuh kuno yang belum lama ini mendatangi tanah tersebut. Ketika angin itu mencapai ibu kota kabupaten, angin itu berputar-putar, jatuh ke jalan-jalan, atap-atap rumah, dan orang-orang yang sibuk berlalu-lalang. Angin itu berubah menjadi kabut putih yang memenuhi dunia.

Ibu kota kabupaten telah banyak berubah selama setengah bulan terakhir.

Sama seperti angin bersalju yang berusaha menutupi luka-luka di daratan, para kultivator dari tiga istana bergabung dengan Pengadilan Pengawal Pedang dari berbagai prefektur, bersama dengan sekian banyak sekte di sana, untuk membangun kembali Kabupaten Penyegel Laut. Para veteran Pengawal Pedang pergi ke berbagai prefektur untuk bergabung dengan operasi penyelamatan dan membantu menumpas segala kekacauan yang dilepaskan oleh ras non-manusia.

Secara bertahap, dampak dari Kudama Wakil Gubernur mulai memudar. Pemulihan benar-benar sedang berlangsung.

Marquis Yao dan Tuan Ketujuh sama-sama terikat satu sama lain karena Xu Qing. Meskipun awalnya mereka tidak saling kenal, setelah mulai bekerja sama, keduanya saling mendapatkan rasa hormat dan kekaguman satu sama lain. Rupanya, kepribadian mereka mirip dalam beberapa hal, dan dengan demikian, mereka akur.

Angin tersebut membawa era baru ke Kabupaten Penyegel Laut.

Para wakil kepala istana dari ketiga istana kini menjadi kepala istana resmi. Dalam kasus Istana Pengawal Pedang, itu adalah Li Yunshan. Pengawal Kehormatan Sun adalah yang berperingkat tertinggi di antara para pengawal kehormatan, jadi dia menjadi wakil kepala istana yang baru.

Pengawal Kehormatan Sima memiliki misi lain untuk ditangani.

Kehidupan Xu Qing sangat berbeda dari sebelumnya. Hadiah-hadiah yang disebutkan dalam dekrit kekaisaran belum secara resmi dibagikan, tetapi berkat Guru dan Marquis Yao, dia tahu betul seberapa besar signifikansinya.

Medali identitas emas membawa hak pengampunan dari hukuman mati. Selama pembawa tidak melakukan pengkhianatan, mereka dapat membatalkan hukuman mati satu kali. Jubah kuning adalah hadiah langsung dari klan kekaisaran, dan memberikan dorongan besar dalam status. Hak untuk menghadiri Universitas Kekaisaran juga sangat penting. Sejak zaman kuno, warisan umat manusia disimpan di Universitas Kekaisaran, yang berarti tempat itu dapat sangat membantu saat menerobos dari Kumpulan Roh menuju Pengembalian Kekosongan. Di luar itu, siswa mana pun yang mendapat peringkat tertinggi dalam ujian standarisasi universitas akan memiliki kesempatan untuk direkrut oleh salah satu tanah suci. Jika mereka lulus penilaian perekrutan, maka mereka akan dapat bepergian ke tanah suci. Tanah suci itu ada di luar daratan Kuno yang Dihormati, dan berada pada tingkat eksistensi yang jauh lebih tinggi.

Dalam hampir 3.000 tahun Kalender Perang Gelap, tidak ada satu pun siswa yang pernah lulus penilaian perekrutan.

Adapun kredit pertempuran tingkat satu, itu adalah kehormatan besar, dan ada kurang dari seratus orang yang masih hidup yang memilikinya.

Kendati demikian, semua hadiah itu adalah hal-hal yang bisa dilewatkan oleh Xu Qing. Kehidupan sehari-harinya tidak banyak berubah, kecuali kenyataan bahwa dia tidak lagi tinggal di paviliun pedangnya. Dia sekarang tinggal di Divisi Sekretariat lama di Istana Pengawal Pedang.

Atas desakan Marquis Yao dan Tuan Ketujuh, Xu Qing sekali lagi mendirikan kembali Divisi Sekretariat. Tempat itu kini menjadi departemen khusus di Kabupaten Penyegel Laut, dan mengawasi, bukan hanya satu istana tertentu, tetapi seluruh kabupaten. Dengan kata lain, posisinya melampaui istana-istana tersebut.

Adapun Xu Qing, dia terus menjabat sebagai sekretaris jenderal.

Dia bekerja untuk Gubernur Marquis Yao, serta Tuan Ketujuh, untuk mengkonsolidasikan semua laporan dari seluruh penjuru kabupaten. Dan dengan demikian, dia membantu mereka dalam administrasi kabupaten.

Ada jauh lebih banyak anggota Divisi Sekretariat daripada sebelumnya. Sekarang, Divisi Sekretariat tidak hanya memiliki kantor di Istana Pengawal Pedang, tetapi juga di dua istana lainnya. Atas usul Kong Xianglong, kantor-kantor Divisi Sekretariat juga didirikan di semua prefektur, dan mereka akan bekerja sama dengan Pengadilan Pengawal Pedang di sana untuk menjaga keamanan prefektur.

Kong Xianglong bertanggung jawab atas semua itu. Dia sekarang menjadi anggota Divisi Sekretariat juga, begitu pula Tuan Gunung-Sungai, yang telah pulih dari luka-lukanya.

Sang Kapten merasa sedikit iri dengan semua otoritas yang dimiliki Kong Xianglong, jadi dia mendesak Xu Qing untuk membentuk Divisi Operasi Hitam. Ketika membahas rekomendasi tentang siapa yang harus memimpin Divisi Operasi Hitam, sang Kapten tentu saja mencalonkan dirinya sendiri. Begitu dia mengambil alih, dia menjadi terobsesi dengan tugas-tugasnya. Dan tidak lama kemudian, dia mengorganisasi sebuah misi di luar ibu kota kabupaten.

Sebelum pergi, dia menepuk pundak Xu Qing dan menyeringai angkuh. “Adik Junior Kecil, lelaki tua itu sekarang adalah wakil gubernur. Demi menjaga harta keluarga, Kakak Tertua tidak boleh hanya duduk diam saja. Aku akan memastikan Divisi Operasi Hitam menjalankan bagiannya!”

Xu Qing memerhatikan bagaimana sang Kapten berusaha untuk tidak terlihat bersemangat, lalu teringat kembali pada surat perintah pemindahan yang diajukan oleh Li Shitao dari Istana Administrasi. Dia melihat sekeliling.

“Apa yang kau cari?” tanya sang Kapten dengan terkejut. Sebelumnya, dia memasang raut wajah yang sangat mulia dan heroik, tetapi melihat Xu Qing melihat-sekeliling membuatnya merasa sedikit bersalah.

“Aku mencari Li Shitao,” jawab Xu Qing dengan tulus.

“Iparmu? Dia menuntut untuk ikut denganku, dan meskipun aku tidak terlalu senang dengan hal itu, aku tidak bisa menolaknya.” Berdehem, sang Kapten mengabaikan topik pembicaraan itu dan merangkul leher Xu Qing. “Biar kuberi tahu, Ah Qing kecil, aku melakukan perjalanan ini bukan untuk tujuan asmara. Aku punya dua tujuan utama. Satu berkaitan dengan Divisi Operasi Hitam. Tapi yang satu lagi… adalah bahwa aku mulai merencanakan pekerjaan yang sangat besar!

“Setelah pekerjaan itu, kau dan aku akan menjadi jauh lebih hebat daripada kita yang sekarang. Untuk mempersiapkan pekerjaan ini, aku harus pergi dan mulai mengumpulkan laporan intelijen tentang Wilayah Pemujaan Bulan. Jangan khawatir, aku akan segera kembali.”

“Wilayah Pemujaan Bulan?” ucap Xu Qing, matanya menyipit. Saat ini, dia sangat sensitif terhadap kata ‘bulan’.

Sang Kapten berkedip beberapa kali, melambaikan tangannya dengan gestur ‘menyuruh diam’, lalu merendahkan suaranya.

“Tunggu saja sampai aku kembali. Aku akan menjelaskan semuanya nanti. Cukup dikatakan bahwa, Adik Junior kecil, kau harus bersiap untuk bepergian. Kali ini, Kakak Tertuamu akan membawamu untuk melakukan sesuatu yang sangat luar biasa!”

Sang Kapten menjilat bibirnya, matanya memancarkan cahaya gila yang sangat dikenal oleh Xu Qing. Bersenandung kecil, dia memimpin anak buahnya keluar dari ibu kota kabupaten.

Xu Qing saat ini sedang berdiri di atas platform batu kapur di sebelah pintu masuk Istana Pengawal Pedang, menyaksikan sang Kapten pergi.

“Keluarlah,” ucapnya dengan dingin.

Ning Yan menjulurkan kepalanya dari ambang pintu sebuah bangunan terdekat, lalu tertawa mencemooh dirinya sendiri saat dia bergegas menghampiri Xu Qing. Ning Yan takut pada sang Kapten, dan juga sangat khawatir jika sang Kapten menyeretnya ikut. Mengetahui bahwa bersembunyi tidak ada gunanya, dia telah berulang kali memohon bantuan Xu Qing terkait hal tersebut.

“Sekretaris Jenderal yang Agung, ternyata, aku benar-benar bisa menjadi sekretarmu!”

“Apakah kau berhasil melacak Qing Qiu?” ucap Xu Qing, menatapnya.

“Ya! Rubah betina itu—”

Tatapan Xu Qing menjadi dingin.

Ning Yan menelan ludah dan dengan cepat mengubah kata-katanya. “Qing Qiu yang agung, yang sebelumnya berafiliasi dengan Gereja Keberangkatan di Prefektur Penerima Kaisar, telah berangkat ke benua Phoenix Selatan…”

Xu Qing mengangguk dan tidak berkata apa-apa lagi.

Ning Yan kemudian bergegas pergi. Setelah dia berada agak jauh, dia menghela napas lega. Dia harus mengakui bahwa Xu Qing benar-benar menjadi jauh lebih mengesankan dalam setengah bulan terakhir. Seperti yang diketahui Ning Yan, itulah tekanan yang dipancarkannya saat aura takdir Kabupaten Penyegel Laut berkumpul pada dirinya. Meskipun Xu Qing secara teknis baru mengalami satu kesengsaraan saja, aura takdir kabupaten tersebut membuat tidak ada seorang pun yang dapat menentangnya begitu saja.

Sementara itu, Xu Qing mengabaikan Ning Yan dan berjalan menuju Gudang Arsip Istana Pengawal Pedang.

Selama setengah bulan terakhir, mereka sering pergi ke sana. Atas permintaannya, Istana Administrasi dan Istana Keadilan, serta Kediaman Gubernur, telah mengirimkan arsip-arsip kuno mereka ke sana untuk dipelajari olehnya. Ada banyak arsip yang harus diperiksa.

Dalam perjalanan ke Gudang Arsip, seekor ular putih kecil mengintip keluar dari lengan bajunya. Menatapnya dengan mata besar dan polos, dia dengan penasaran bertanya, “Kakak Xu Qing, siapa itu Qing Qiu?”

Xu Qing menunduk dan mengelus kepala ular kecil itu. “Seorang teman masa kecilku,” ucapnya dengan lembut, “yang kutemui lagi di kemudian hari. Nanti akan kenalkan kau padanya.”

Ular putih kecil itu tampak sangat senang dengan cara pria itu mengelusnya. Menutup matanya, dia tertawa, dan suaranya terdengar seperti lonceng kecil yang bergemerincing.

“Kuk. Kukus.”

Xu Qing juga tertawa pelan. Kembali di Abyss Roh, Ling’er adalah orang yang menyelamatkannya tepat sebelum dia kehilangan kesadaran.

Dia belum sepenuhnya menyerap aura takdir Roh Kuno. Itu adalah proses yang panjang dan lambat. Oleh karena itu, dia saat ini berwujud seekor ular putih kecil yang tetap melingkar di pergelangan tangan kanannya.

Ketika Xu Qing tiba di Gudang Arsip, dia melanjutkan menelusuri arsip dan informasi di sana. Jam demi jam berlalu. Hari demi hari berlalu.

Tiga hari kemudian, Xu Qing menghela napas. Dia telah menemukan beberapa informasi yang berguna, tetapi tidak terlalu banyak. Dia sedang mencari informasi tentang lentera kehidupan, terutama cara untuk mengintegrasikannya secara menyeluruh ke dalam diri seseorang. Dia ingat sang Kapten pernah menyebutkan bahwa banyak orang telah mencoba tetapi gagal melakukannya selama bertahun-tahun.

Setelah meneliti begitu banyak arsip kuno baru-baru ini, Xu Qing mendapati bahwa apa yang dikatakan sang Kapten sepenuhnya benar. Ada contoh-contoh sejarah tentang orang-orang yang berhasil. Namun, semuanya terjadi sebelum wajah dewa yang patah itu tiba.

Jauh sebelum Kaisar Roh Kuno menaklukkan Kuno yang Dihormati, ada seorang Penguasa Kekaisaran dari jaman purba yang menempuh jalan pembangkangan. Secara umum, begitu seorang kultivator mencapai tingkat Penguasa Kekaisaran, mereka dapat mengubah darah mereka dan dengan demikian menghasilkan lentera kehidupan. Di kemudian hari, keturunan Penguasa Kekaisaran itu dapat diberkati oleh keberuntungan menggunakan lentera kehidupan tersebut dalam Pembentukan Fondasi. Tetapi Penguasa Kekaisaran yang dimaksud menentang kebiasaan itu.

Mirip dengan Xu Qing, saat berada di tingkat Pembentukan Fondasi, dia membantai keturunan para Kaisar Kuno dan Penguasa Kekaisaran, mengambil lentera kehidupan mereka, dan menjadikannya milik sendiri. Dia hampir mati dalam proses tersebut. Namun pada akhirnya, dia berhasil mengintegrasikan lentera kehidupan tersebut sepenuhnya ke dalam darahnya sendiri, menjadikannya bagian dari dirinya. Kemudian, setelah mengalami lebih banyak pengalaman nyaris mati, dia bangkit ke puncak tertinggi dan menjadi seorang Penguasa Kekaisaran.

Dalam arsip kuno wakil gubernur, Penguasa Kekaisaran tersebut disebutkan, tetapi hanya sekilas. Lagipula, peristiwa-peristiwa itu terjadi di masa lalu yang kuno. Terlebih lagi, satu-satunya alasan mengapa ada penyebutan tentang dirinya sama sekali adalah karena dia menempuh jalan yang menentang surga semacam itu. Mengenai seberapa benar kisah tersebut, sulit untuk dikatakan.

“Cahaya dari luar surga?” gumam Xu Qing. Kisah Penguasa Kekaisaran itu menyebutkan kata-kata tersebut. Rupanya, alasan mengapa dia dapat mengintegrasikan lentera kehidupan ke dalam tubuhnya sendiri adalah karena sesuatu yang misterius yang disebut sebagai ‘cahaya dari luar surga’.

Cahaya dari luar surga itu hanya disebutkan dalam satu kisah ini tentang Penguasa Kekaisaran tertentu. Xu Qing tidak dapat menemukan petunjuk lain tentangnya di arsip kuno lainnya.

Beberapa hari yang lalu dia menanyakan hal itu kepada Gurunya. Bahkan Tuan Ketujuh pun belum pernah mendengar tentang cahaya semacam itu. Xu Qing juga berkonsultasi dengan Marquis Yao, yang tidak tahu apa-apa, tetapi menawarkan diri untuk menanyakan hal itu kepada seorang temannya di ibu kota kekaisaran. Merasa sedikit kecewa, Xu Qing kembali ke Divisi Sekretariat. Di sana, dia bekerja memproses berbagai dokumen yang dikirimkan dari berbagai prefektur. Keesokan harinya, dia mendapat pesan suara dari Marquis Yao.

“Xu Qing, aku mendapat tanggapan atas pertanyaanku. Aku juga punya sesuatu yang ingin kuberikan padamu. Apakah kau keberatan mampir ke Kediaman Yao?”

Mata berbinar-binar, Xu Qing meninggalkan Istana Pengawal Pedang dan bergegas menuju Kediaman Yao.

Sepanjang perjalanan, dia memerhatikan betapa sibuknya setiap orang di jalanan, dan betapa mereka semua tampak jauh lebih bahagia daripada sebelumnya. Tidak satupun dari mereka yang menderita efek beracun dari pil pucat yang telah mereka konsumsi. Masalah itu telah dikonfirmasi setelah Marquis Yao dan Tuan Ketujuh memanggil para master alkimia dari seluruh Kabupaten Penyegel Laut. Setelah pemeriksaan yang cermat, mereka menyatakan bahwa pil pucat itu tidak berbahaya.

Namun, banyak rakyat jelata yang masih menyimpan keraguan. Oleh karena itu, Marquis Yao menyarankan untuk membagikan ramuan yang tidak berbahaya dan melabelinya sebagai penawar racun untuk pil pucat tersebut. Tidak lama kemudian, penawar racun itu dibagikan secara gratis kepada semua orang di ibu kota kabupaten. Mereka menyebutnya ‘pil penawar-pucat’.

Kenyataannya adalah pil itu sebagian besar hanya memperkuat tubuh fisik. Namun hasilnya adalah kegembiraan yang luar biasa di pihak rakyat. Terlebih lagi, Xu Qing memetik pelajaran berharga dari hal itu tentang sifat manusia. Baik dari segi proses maupun hasil, semuanya beres pada akhirnya.

Membersihkan pikirannya, Xu Qing bergegas ke Kediaman Yao.

Begitu tiba, dia disambut dengan segala kekhidmatan. Para kultivator Klan Yao yang telah dibebaskan dari Divisi Pemasyarakatan semuanya telah mengetahui bahwa beberapa patah kata dari Xu Qing telah menyelamatkan mereka dari bencana mematikan. Oleh karena itu, sekerumunan besar orang dari Klan Yao menunggu dengan hormat di gerbang depan. Mata mereka memancarkan rasa terima kasih saat mereka menangkupkan tangan dan membungkuk dalam-dalam kepadanya.

“Kami menyampaikan salam hormat, Sekretaris Jenderal Xu.”

Kerumunan itu sebagian besar terdiri dari orang tua, wanita, dan anak-anak. Yao Yunhui dan Yao Feihe keduanya ada di sana.

Yao Yunhui memiliki ekspresi wajah yang rumit. Sebelumnya, dia memikat dan bertubuh sintal. Sekarang dia tampak kencang dan jelas kehilangan banyak berat badan. Kendati demikian, dia masih sangat menarik. Faktanya, bagi sebagian orang, dia mungkin tampak lebih lemah dari sebelumnya, dan dengan demikian lebih layak mendapatkan kelembutan.

Sementara itu, Yao Feihe mengenakan pakaian resmi istana yang biasanya dia kenakan. Namun, bencana yang menimpa klannya, dan terutama karena dipenjara, telah membuatnya jauh lebih kurus, bahkan sedikit pucat kekuningan. Ketika Xu Qing pertama kali bertemu dengannya, dia tampak sangat anggun dan tenang. Sekarang dia tampak jauh lebih membumi.

Ketika dia menatap mata Xu Qing, dia membungkuk hormat, begitu pula Yao Yunhui.

Xu Qing bergegas maju dan secara fisik mengangkat mereka dari bungkukan mereka. Dia melirik Yao Yunhui dan orang-orang di sekitarnya, lalu memusatkan perhatian pada Yao Feihe.

“Marquis Yao adalah Sesepuhku,” ucapnya. “Kumohon, Nona-nona, tidak perlu bersikap formalitas seperti ini.”

“Tuan Muda Xu,” ucap Yao Feihe dengan lembut, “kebaikanmu adalah sesuatu yang tidak akan pernah dilupakan oleh Klan Yao kami.” Saat para anggota kerumunan di sekitarnya memberi jalan, dia dan Yao Yunhui memimpin Xu Qing masuk ke Kediaman Yao. Yao Feihe berjalan di sebelah Xu Qing. Yao Yunhui berjalan di belakang mereka. Aroma wangi parfum memenuhi udara, sesuatu yang tidak biasa bagi Xu Qing. Ular putih kecil di pergelangan tangannya mengintip dengan rasa ingin tahu dari balik lengan bajunya.

Akhirnya, mereka tiba di aula penerima tamu utama Klan Yao.

Marquis Yao sedang menunggu di sana, dengan senyuman di wajahnya.

“Salam, Gubernur,” ucap Xu Qing sambil membungkuk hormat.

Marquis Yao tersenyum dan memberi gestur agar Xu Qing duduk. Alih-alih menduduki kursi kehormatan, Marquis Yao duduk di samping. Melihat hal itu, Xu Qing merasa semakin hormat daripada sebelumnya, dan juga memilih kursi di samping.

Yao Feihe dan Yao Yunhui menuangkan teh untuk mereka.

Orang yang menyajikan teh Xu Qing adalah Yao Yunhui. Saat dia menuangkan teh yang masih mengepul dari teko, dia melirik Xu Qing dari sudut matanya, dan dia tiba-tiba tampak sedikit linglung. Peristiwa masa lalu melintas di benaknya. Dia hampir tidak percaya bahwa pengawal pedang baru dari kurang dari dua tahun lalu entah bagaimana telah naik ke tingkat yang begitu luar biasa. Dalam kebingungannya, dia menuangkan teh terlalu penuh, dan saat teh tumpah ke atas meja, Xu Qing menoleh untuk melihatnya. Barulah Yao Yunhui bereaksi. Dia dengan cepat mundur beberapa langkah.

Yao Feihe tampak sama-sama linglung. Namun alasan kebingungannya berbeda dari alasan Yao Yunhui, tetapi tidak kalah mendalam. Dia memikirkan pertama kali dia bertemu Xu Qing, saat sahabat karibnya Plumdark mengenalkannya. Saat itu, dia tidak terlalu memerhatikannya, karena dia tidak lebih dari seorang pengawal pedang kecil yang lemah. Mungkin dia memang memiliki pilar cahaya setinggi 30.000 meter dari Kaisar Agung, tetapi dia jauh dari kata dewasa.

Sementara itu, dia adalah adik perempuan Marquis Yao, yang bahkan memiliki peran kecil di ibu kota kekaisaran. Saat itu, cara sopan dia bercakap-cakap dengan Xu Qing adalah demi Plumdark. Kenyataannya adalah Yao Feihe tidak ingin Plumdark menempatkan batasan pada masa depannya sendiri. Yao Feihe merasa seperti pohon yang kokoh yang berdiri di sebelah Plumdark, di sana untuk memastikan tidak ada seorang pun yang melakukan apa pun untuk mencoreng kehormatannya.

Tetapi setelah itu, segalanya berubah dengan cepat, dan semuanya jungkir balik. Hal berikutnya yang dia tahu, Xu Qing diakui oleh rakyat Kabupaten Penyegel Laut sebagai gubernur resmi mereka berikutnya. Karena dia, nama kakaknya dibersihkan, dan dia serta seluruh klannya terhindar dari bencana maut. Mengingat kembali masa ketika dia pertama kali bertemu Xu Qing, dia menyadari bahwa dialah sebenarnya pohon yang kokoh itu. Dia hanya tidak menyadarinya pada saat itu.

Hasilnya, dia mau tidak mau merasa sedikit linglung. Karena kebingungan dan emosi campur aduknya, dia tiba-tiba mendapati dirinya merasa sedikit iri pada Plumdark.

Marquis Yao memerhatikan ekspresi aneh di wajah adik perempuan dan putrinya. Dia sedikit terkejut. Dia menatap Xu Qing, lalu putrinya, dan kemudian saudara perempuannya. Akhirnya, dia berdehem.

Yao Yunhui dan Yao Feihe dengan cepat menundukkan kepala mereka dan meninggalkan aula penerimaan tamu.

Segera, Marquis Yao dan Xu Qing tinggal berdua saja.

Marquis Yao menatap Xu Qing. Xu Qing balas menatapnya, ekspresinya tetap sama seperti biasanya.

Sang marquis berbicara lebih dulu. “Xu Qing, apakah kau sudah memiliki rekan dao?”

Rahang Xu Qing hampir jatuh. Sebelum dia sempat mengatakan apa pun, ular putih itu menjulurkan kepalanya dari lengan bajunya dan memelototi Marquis Yao.

“Kuk. Kukus!”

Marquis Yao melirik ular itu, tersenyum, dan kemudian mengabaikan topik tersebut. Melambaikan tangannya, dia mengeluarkan sebuah lentera berwarna darah yang berbentuk seperti sayap. Dia meletakkannya di depan Xu Qing.

“Lentera ini untukmu.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com