Pada awal masa perang, faksi Holytide telah merebut tiga prefektur. Setelah perang usai, Pangeran Ketujuh menerima kembalinya wilayah tersebut sebagai bagian dari penyerahan diri. Namun, hingga saat ini, wilayah-wilayah itu belum dikembalikan ke Kabupaten Penyegel Laut.

Hal itu bukanlah sesuatu yang luar biasa. Pangeran Ketujuh telah merebut kembali provinsi-provinsi tersebut, dan Kabupaten Penyegel Laut bersiap untuk membayar biaya pengembaliannya. Namun, Pangeran Ketujuh sebelumnya tidak berniat untuk merundingkan masalah ini. Terlebih lagi, ia menempatkan pasukan militernya di seluruh prefektur tersebut. Karena ini adalah urusan manusia, faksi Holytide tidak ikut campur. Faktor lainnya adalah ketiga prefektur itu memiliki tambang yang menghasilkan banyak batu spiritual, serta bahan-bahan tempa berharga lainnya. Hal-hal tersebut akan sangat penting bagi pemulihan Kabupaten Penyegel Laut pascaperang di masa depan. Alhasil, prefektur-prefektur itu tidak bisa begitu saja dilepaskan.

Dan sekarang, setelah sekian lama, Pangeran Ketujuh mengundang Xu Qing untuk merundingkan pengembalian mereka.

“Marquis Yao berharap kau bisa pergi, tapi dia belum memberikan persetujuannya. Kau harus membuat keputusan akhir, Saudara Keempat. Mengenai keselamatan pribadimu, aku tidak terlalu mengkhawatirkannya. Jika terjadi sesuatu yang tidak diinginkan, Pangeran Ketujuh akan dimintai pertanggungjawaban. Mengingat kepribadiannya, aku ragu dia akan begitu bodoh hingga membiarkan hal seperti itu terjadi.”

Tuan Ketujuh telah menguraikan semua pro dan kontra untuk dipertimbangkan oleh Xu Qing.

Xu Qing merenungkannya. Ia memikirkan pengaturan yang telah disebutkan oleh Marquis Yao, termasuk kabupaten lain yang secara diam-diam diambil alih oleh Penyegel Laut. Karena kabupaten itu tidak berada di perbatasan, hal itu sebenarnya tidak terlalu penting bagi Kabupaten Penyegel Laut. Namun, wilayah itu memiliki arti penting yang berbeda bagi Pangeran Ketujuh.

*Aku yakin Marquis Yao sudah menduga hal ini akan terjadi. Dia benar-benar sangat brilian.*

Hal lain yang perlu dipertimbangkan adalah, karena sang Kapten belum kembali, Xu Qing memiliki waktu luang.

Marquis Yao ingin dia pergi. Tuan Ketujuh sedang menunggu jawabannya. Dan selama perjalanannya, ia telah melihat secara langsung betapa kerasnya usaha semua orang demi menjaga keamanan Kabupaten Penyegel Laut. Mengingat ia diberkahi oleh sebagian besar aura takdir kabupaten tersebut, sudah wajar jika ia memikul tanggung jawab yang serupa.

Terlebih lagi, begitu sang Kapten kembali, mereka harus pergi. Setelah melakukan beberapa penelusuran, Xu Qing mendapati bahwa Wilayah Moonrite letaknya sangat, sangat jauh dari Kabupaten Penyegel Laut. Wilayah itu berada di seberang Wilayah Holytide, dipisahkan oleh Sungai Kurban Yin. Pada masa Kaisar Kuno Kegelapan Tenang, wilayah itu dulunya adalah teritori manusia. Namun wilayah itu kemudian hilang, dan sekarang dikendalikan oleh kaum Nightshade. Tentu saja, kaum Nightshade memiliki nama lain untuk tempat itu.

Taman Roh.

Kata ‘taman’ dapat memiliki arti yang berbeda-beda. Tempat itu bisa saja hanya berarti sebuah tempat dengan hewan dan tumbuhan. Namun secara metaforis, kata itu bisa merujuk pada sesuatu seperti ladang tempat esensi dipanen. Kendati demikian, informasi yang dapat diakses oleh Xu Qing tidak merincinya secara mendetail. Barangkali, itulah sebabnya sang Kapten merasa perlu pergi untuk mengumpulkan informasinya sendiri. Bagaimanapun juga, Xu Qing merasa ada baiknya menyelesaikan beberapa hal sebelum meninggalkan Kabupaten Penyegel Laut, jadi ia setuju untuk menerima undangan tersebut.

***

Beberapa hari kemudian, sebuah armada meninggalkan Kabupaten Penyegel Laut di bawah komando Kepala Istana Li Yunshan. Para wakil kepala istana yang baru dari Istana Administrasi dan Istana Keadilan turut serta, begitu pula enam pasukan kehormatan dari berbagai istana. Karena Istana Swordsage memimpin dalam urusan militer, 20.000 pendekar pedang veteran dipilih untuk bergabung dalam pasukan tersebut.

Kong Xianglong berada di antara mereka. Setelah Kudeta Wakil Gubernur, Kong Xianglong tidak lagi terlalu sering minum-minum. Ia memfokuskan energinya pada kultivasi, dan menghabiskan banyak waktu bekerja di Divisi Sekretariat, tempat ia mengukuhkan banyak kekuasaan. Li Yunshan menyukainya dan sedang mempersiapkannya untuk mengambil alih Istana Swordsage pada akhirnya.

Armada itu terdiri dari lebih dari seribu kapal perang besar yang melemparkan bayangan ke pegunungan dan sungai di bawah saat mereka terbang.

Di barisan terdepan terdapat pedang perunggu raksasa, di atasnya berdiri Li Yunshan dan para pakar Pengembalian Void lainnya.

Tepat di belakang pedang perunggu itu terdapat kapal induk Tuan Ketujuh, yang berwarna hitam pekat dan memancarkan aura suram serta sunyi yang memunculkan angin menjerit. Xu Qing saat ini berdiri di anjungan kapal induk tersebut, memandangi langit dan bumi.

Setelah beberapa kali melakukan teleportasi, armada tersebut mencapai tempat yang dulunya merupakan garis depan barat. Pada titik itu, kapal-kapal terbang berhenti sebentar. Semua orang menatap ke bawah pada daratan hancur yang belum pulih ke kondisi semula. Mereka melihat jurang besar yang terukir oleh Kepala Istana Kong, dan mereka juga melihat… tempat ia gugur dalam pertempuran.

Semua orang menundukkan kepala dan mengheningkan cipta.

Xu Qing mengatupkan tangan dan membungkuk dalam-dalam. Kong Xianglong berdiri di sampingnya, dengan wajah tanpa ekspresi dan mata terpejam.

Akhirnya, kapal-kapal itu mulai bergerak lagi. Mereka meninggalkan medan perang dan melanjutkan perjalanan ke wilayah Holytide.

Kong Xianglong membuka matanya. Ia tidak menoleh ke belakang, melainkan terus memusatkan pandangannya ke arah faksi Holytide.

“Xu Qing,” ujarnya dengan tenang, “aku benar-benar tertarik untuk melihat seperti apa orang-orang penting kekaisaran keparat ini.”

“Kukut mereka semua adalah orang yang rumit,” jawab Xu Qing pelan.

Sejak Kong Xianglong mengambil alih pengawasan laporan intelijen prefektur di Divisi Sekretariat, ia mulai berpakaian secara berbeda. Ia mengenakan baju besi hitam yang memancarkan aura suram dan sunyi. Matanya dingin, dan ekspresinya selalu mengancam tanpa terlihat marah.

Ia tampak sangat mirip dengan Kepala Istana Kong.

Basis kultivasinya telah meningkat. Dua tahun lalu, ia memiliki sepuluh istana surgawi. Saat itu, ia adalah tokoh unggulan nomor satu di Kabupaten Penyegel Laut. Dan ia melanjutkan tradisi itu dengan menambahkan lebih banyak istana surgawi serta mengubah beberapa istana tersebut menjadi jiwa nasens. Sama seperti Xu Qing, Kong Xianglong memutuskan untuk membentuk semua jiwa nasens miliknya sebelum mengalami ‘kesengsaraan takdir surga’ dan memperoleh takdir surga. Dari aura dan fluktuasinya, sudah jelas bahwa ia hanya butuh beberapa bulan lagi sebelum menghadapi kesengsaraannya.

Beberapa hari berlalu.

Setelah memasuki wilayah Holytide, segala sesuatunya berjalan lancar. Mereka tidak mengalami situasi berbahaya apa pun. Dengan memanfaatkan portal teleportasi, mereka tiba menjelang makan malam pribadi Pangeran Ketujuh.

Area tempat Pohon Sepuluh Usus pernah berdiri tampak jauh berbeda dari yang diingat Xu Qing. Kamp tentara kekaisaran Pangeran Ketujuh terbentang seolah tanpa ujung. Xu Qing mau tak mau mendongak ke kubah langit dan mengenang apa yang baru saja terjadi di sana tidak lama berselang. Ia mengalihkan pandangannya. Bawahan Pangeran Ketujuh menyambut mereka dan menempatkan mereka di sebuah asrama di kamp tentara. Kemudian Xu Qing dan Kong Xianglong diundang untuk menghadiri perjamuan di istana kekaisaran.

Li Yunshan dan yang lainnya tidak diikut sertakan. Hanya sedikit orang di Kabupaten Penyegel Laut yang dipedulikan oleh Pangeran Ketujuh. Adapun Kong Xianglong, ia diundang karena kakeknya.

Dan dengan demikian, tidak lama setelah mereka tiba di kamp tentara, Xu Qing dan Kong Xianglong diantar oleh pelayan Pangeran Ketujuh ke negara-kota Modelrule. Sebagian besar rumah di tempat itu telah ditinggalkan. Seluruh negara-kota telah diambil alih oleh tentara, dan kota itu kini memancarkan aura yang tegas. Terdapat noda darah di tanah.

Sebagai perbandingan, istana biru itu sangat berbeda. Suara musik, tarian, tawa, dan obrolan melayang keluar dari dalam.

Ketika Xu Qing dan Kong Xianglong mendengarnya, mereka saling bertukar pandang. Dengan menjaga ekspresi wajah tetap tenang, mereka melangkah masuk. Perjamuan itu sudah berlangsung.

Saat mereka melangkah masuk ke aula perjamuan, musik terus dimainkan, tetapi tawa dan obrolan terhenti sejenak. Semua orang menoleh untuk melihat mereka.

Pada saat yang sama, Xu Qing dan Kong Xianglong mengamati aula perjamuan tersebut.

Pangeran Ketujuh berada di kursi kehormatan, tersenyum kepada mereka. Di sampingnya adalah seorang wanita muda cantik berwajah dingin, yang duduk berdampingan dengan Pangeran Ketujuh di kursi kehormatan. Jelas sekali, kedudukan mereka setara dalam hierarki sosial.

Duduk sedikit lebih rendah dari mereka di kedua sisi ruangan terdapat sekitar belasan pria dan wanita muda yang semuanya memiliki basis kultivasi luar biasa. Setidaknya, mereka berada di tingkat Jiwa Nasens, bahkan ada beberapa yang memancarkan fluktuasi Peti Roh. Semuanya sangat menarik secara fisik, dan kebanyakan dari mereka mengenakan pakaian yang sangat bagus. Beberapa mengenakan pakaian yang lebih praktis, namun mata mereka berkilau bagai cahaya bintang, membuat mereka tampak sangat unik.

Sulit untuk menebak dari ekspresi wajah mereka apa pendapat mereka tentang Xu Qing dan Kong Xianglong. Meskipun mereka mungkin tidak dianggap sebagai orang yang paling cerdik di dunia, mereka semua dibesarkan di ibu kota kekaisaran, dan pastinya berada di atas rata-rata dalam hal tersebut.

Pangeran Ketujuh melambaikan tangannya sedikit, dan obrolan serta tawa pun kembali berlanjut.

“Xu Qing. Kong Xianglong.”

Dengan ekspresi suram, Xu Qing mengatupkan tangan dan membungkuk. “Senang bertemu dengan Anda, Yang Mulia Pangeran Ketujuh.”

Hanya orang-orang berkepala panas yang akan meluapkan perasaan mereka dalam situasi seperti ini. Jelas sekali, tempat ini tidak dipenuhi oleh orang-orang seperti itu. Dan jika orang-orang seperti itu berada di sini, pasti ada alasan bagi mereka untuk bertindak demikian.

Sebagai contoh, wajah Kong Xianglong tetap tanpa ekspresi saat ia membungkuk, namun ia menahan diri untuk tidak mengucapkan sepatah kata pun.

Pangeran Ketujuh tampaknya tidak peduli dengan perilaku Kong Xianglong. Sambil menatap Xu Qing dengan kekaguman di matanya, ia mengeraskan suaranya dan berkata, “Tuan-tuan dan nyonya-nyonya, ini adalah Xu Qing dari Kabupaten Penyegel Laut, yang banyak kalian bicarakan. Ia dianugerahi secara pribadi oleh ayahku sang kaisar. Ia diberi medali emas, jubah kuning, izin masuk ke Universitas Kekaisaran, dan kredit pertempuran tingkat satu.”

Dengan itu, Pangeran Ketujuh mulai mengenalkan semua orang kepada Xu Qing.

“Xu Qing, ini Zhou Tianzhi, seorang tokoh unggulan pilihan dari Akademi Yearmaster di ibu kota kekaisaran. Ia dipenuhi dengan bakat.

“Ini adalah Luo Jinsong, keturunan Marquis Surgawi Luo Yun.

“Di sebelah sini adalah Peri Immortal Gemspirit dari Istana Penciptaan, tempat yang mengkhususkan diri dalam penelitian tentang para dewa. Matahari Fajar kita sebagian besar adalah hasil karya mereka.

“Berikutnya adalah cucu Menteri Meng, Menteri Perang.”

Sambil tersenyum sepanjang waktu, Pangeran Ketujuh terus mengenalkan semua orang. Sebagian besar orang yang hadir adalah para bangsawan. Mereka berasal dari keluarga yang pernah melahirkan marquis surgawi, atau saat ini memiliki anggota keluarga di posisi tinggi pemerintahan. Mereka yang tidak seperti itu adalah orang-orang terkenal dari ibu kota kekaisaran.

“Tepat di sini adalah Huang Kun. Xu Qing, kau dan Saudara Huang sudah memiliki sedikit hubungan sebelumnya. Kalian berdua adalah pendekar pedang. Begini, kakeknya adalah pasukan kehormatan agung di Divisi Swordsage, salah satu dari Lima Divisi Surgawi Terbesar dinasti kita.”

Setiap orang yang diperkenalkan mengangguk dan tersenyum kepada Xu Qing. Ia memberi salam kepada mereka semua dengan sopan.

Ada satu orang yang menarik perhatian Xu Qing secara khusus.

“Xu Qing, kau pasti belum pernah melihat orang ini sebelumnya, tapi dia sebenarnya berasal dari Kabupaten Penyegel Laut. Dia adalah Zhang Qifan, seorang tokoh unggulan dari Sekte Demonisasi Void Tertinggi. Tiga puluh tahun lalu dia pergi ke ibu kota kekaisaran untuk belajar, dan telah kembali sebagai bagian dari rombongan sang putri.”

Zhang Qifan yang paruh baya berdiri dan mengatupkan tangan ke arah Xu Qing, ekspresinya merupakan percampuran antara rasa rindu dan kekaguman.

Akhirnya, ekspresi Pangeran Ketujuh berubah sangat serius saat ia berdiri, mengatupkan tangan, dan membungkuk kepada wanita muda berwajah dingin yang duduk di sampingnya.

“Xu Qing, ini adalah kakak perempuan tercinta, Putri Anhai.”

Tanpa berkedip, Xu Qing mengatupkan tangan dan membungkuk. “Senang bertemu dengan Anda, Putri.”

Kong Xianglong juga membungkuk secara formal sebagai salam.

Ekspresi Putri Anhai tetap dingin. Ia mengangguk, tetapi tidak mengatakan apa pun.

Melihat hal itu, mata Pangeran Ketujuh menyipit sesaat. Sambil tersenyum, ia mempersilakan Xu Qing duduk.

Xu Qing mengangguk. Bersama dengan Kong Xianglong, ia duduk di sisi kanan perjamuan, di sebuah meja di ujung paling dekat dengan pintu.

Nyanyian dan tarian dilanjutkan kembali, begitu pula tawa dan obrolan. Duduk di seberang Xu Qing adalah Zhang Qifan dari Sekte Demonisasi Void Tertinggi. Sambil mengangkat cangkir minumannya, ia menyampaikan siulang. Senyumannya tampak tulus dan sedikit diwarnai kesedihan. [1]

Xu Qing memerhatikan gesturnya. Sambil mengangkat cangkir minumannya untuk ikut bersulang, ia meminumnya.

“Xu Qing,” kata seseorang dari sampingnya, “mengingat ini adalah pertemuan pertama kita, aku sebenarnya tidak seharusnya bersikap lancang ini, tapi aku tidak bisa menahan rasa penasaranku tentang… penilaian Kaisar Agung terhadap hati. Jawaban apa yang kau berikan hingga bisa mendapatkan pilar cahaya setinggi 30.000 meter yang luar biasa itu?”

[1] Zhang Qifan: Zhang terdaftar sebagai #3 dalam 100 nama keluarga teratas. Ini adalah nama keluarga yang sama dengan orang-orang seperti Zhang San dan Zhang Siyun. Qi berarti “aneh, mengejutkan, indah, aneh, luar biasa” dan Fan berarti “biasa, duniawi, fana.” Madam Deathblade mengatakan nama itu terdengar seperti seseorang yang luar biasa dan menonjol dari orang banyak.

IndoWebNovel – indowebnovel.com