Sebelum berangkat, sang Kapten meminta Wu Jianwu untuk memberikan sebuah benih kepada Xu Qing.

“Adik Berguru Kecil, jika kamu sampai di Pegunungan Bitter Life lebih dulu dariku, tanamlah benih ini di suatu tempat. Dengan begitu, jika aku harus mencarimu dengan mendesak, aku bisa menyuruh Jian-kecil mengirim anak-anaknya untuk mencarimu dengan melacak aroma dari benih tersebut. Bagaimanapun juga, setelah urusanku saat ini selesai, aku bisa menggunakan benih itu untuk mencarimu.”

Xu Qing menerima benih itu dengan rasa ingin tahu. Dia tahu bahwa anak-anak Wu Jianwu sangat istimewa. Faktanya, hal itu mengingatkannya pada beberapa tahun lalu ketika Wu Jianwu membuka kotak harapan itu. [1]

Wu Jianwu tampak sama putus asanya seperti sebelumnya. Dia hanya berbaring di sana dengan lesu, sesekali mendesah.

“Jangan khawatirkan dia,” kata Kapten. “Hal seperti ini biasa terjadi setelah putus cinta yang buruk. Dia akan baik-baik saja dalam beberapa hari.” Dia menarik napas dalam-dalam dan menatap Xu Qing dengan kilatan dorongan semangat di matanya. “Nah, Adik Berguru Kecil, saatnya melihat apa yang telah disiapkan oleh takdir. Jaga dirimu baik-baik, dan aku akan melakukan hal yang sama.”

Xu Qing mengangguk.

Di sisi lain, telinga Ning Yan langsung menajam dan menguping, terutama ketika dia mendengar kata ‘putus cinta’. Saat itulah semuanya menjadi jelas, dan dia menyadari mengapa Wu Jianwu bertingkah tidak biasa. Merasa sedikit meremehkan, dia berpikir, Cuma itu doang?

Melihat Xu Qing hendak pergi, Ning Yan bangkit berdiri dan bergegas menghampiri dengan tatapan penuh harap di wajahnya. Dia jelas ingin Xu Qing membawanya serta…

Xu Qing mengabaikannya. Dia meninggalkan matahari buatan itu, lalu terbang ke langit dan menghilang.

“Dia sudah begitu dewasa sampai-sampai tidak mau lagi bergaul dengan Kakak Seperguruannya.” Kapten mendesah saat melihat Xu Qing pergi. Kemudian dia melakukan gerakan mantera, dan matahari buatan itu bergemuruh hidup kembali dan melanjutkan perjalanannya.

Setengah bulan berlalu begitu saja.

Hadiah sayembara dari Sekte Bunga Yin-Yang masih aktif, tetapi tidak ada seorang pun yang berhasil menggali petunjuk apa pun tentang orang-orang yang ada di poster buronan tersebut. Mereka seolah-olah lenyap ditelan bumi. Dan kemudian sesuatu terjadi yang membuat sebagian besar orang melupakan semua tentang sayembara itu. Kenyataannya, itu adalah perkembangan yang begitu monumental dan mencengangkan hingga mengguncang seluruh Wilayah Moonrite!

Anak dewa dari Katedral Bulan Merah telah terluka parah!

Awalnya, detail kejadian itu dirahasiakan rapat-rapat. Hanya para anggota tingkat tinggi dari Katedral Bulan Merah yang tahu apa yang terjadi. Namun, cerita-cerita menyebar tentang semacam peristiwa dramatis di dataran es utara, serta fenomena supranatural di Laut Api Surga. Selama lebih dari sebulan, fluktuasi sisa terus menyebar ke seluruh langit dan bumi. Ada banyak spekulasi tentang apa yang terjadi, tetapi tidak ada fakta pasti yang muncul.

Setelah beberapa bulan berlalu, kebenaran tentang peristiwa itu mulai menyebar. Tentu saja, kabar tersebut disebarkan, bukan oleh Katedral Bulan Merah, melainkan oleh para anggota Jemaat Pemberontak Bulan. Menurut cerita yang beredar, fenomena supranatural di Laut Api Surga adalah akibat dari Pewaris Tahta Berdaulat Kekaisaran yang dibebaskan dari penahanan.

Peristiwa dramatis di dataran es utara terjadi ketika Pewaris Tahta menyelamatkan Putri Brightblossom, yang merupakan putri dari Berdaulat Kekaisaran yang sama. Ketika kedua sosok mengejutkan itu dibebaskan, hal pertama yang mereka lakukan adalah menyerang markas besar Katedral Bulan Merah.

Yang terjadi kemudian adalah pertempuran yang sangat mengejutkan. Faktanya, pertempuran itulah sumber dari fluktuasi sisa yang telah hadir selama sebulan penuh.

Pertempuran itu berakhir dengan menghilangnya sang Pewaris Tahta dan Putri Brightblossom, serta anak dewa Katedral Bulan Merah yang terluka parah. Yang paling penting dari semuanya adalah kenyataan bahwa… Ibu Merah dari bulan merah tidak pernah muncul. Itu tidak masuk akal. Jika anak dewa itu berakhir terluka, dia pasti akan melepaskan beberapa kekuatan dewa yang kuat selama pertempuran. Namun berdasarkan fluktuasi yang ada, sepertinya hal itu tidak terjadi!

Tidak lama kemudian, dua rumor mulai menyebar.

Rumor pertama berkaitan dengan identitas asli sang anak dewa. Terlebih lagi, menurut rumor ini, jiwa-jiwa dewa yang telah dia kumpulkan dari saudara-saudara lelaki dan perempuannya yang dipenjara akhirnya direbut selama pertempuran. Jiwa-jiwa itulah yang menjadi alasan mengapa keturunan Berdaulat Kekaisaran yang dipenjara kehilangan akal sehat mereka saat berada dalam tahanan. Saat jiwa-jiwa itu direbut, ratapan duka yang tak terhitung jumlahnya meletus dari dalam Katedral Bulan Merah.

Itu adalah perkembangan yang mengejutkan. Terlebih lagi, setelah menganalisis peristiwa tersebut, beberapa orang sampai pada kesimpulan bahwa sang Pewaris Tahta tidak tertarik untuk bertempur sampai mati dengan sang anak dewa. Ada makna yang lebih mendalam. Dan rupanya, jiwa-jiwa dewa adalah salah satu target utamanya. Tidak ada seorang pun yang tahu lebih dari itu.

Rumor kedua jauh lebih monumental, dan memiliki efek praktis yang jauh lebih besar.

“Ibu Merah dari bulan merah sedang tidur di wilayah luar. Untuk saat ini, dia tidak bisa bangun!”

Rumor ini sangat mencengangkan, dan membuat beberapa orang bertanya-tanya apakah kepemimpinan di Wilayah Moonrite akan segera berganti.

Beberapa orang mempercayai rumor tersebut, sementara yang lain tidak. Namun bagaimanapun juga… seluruh Wilayah Moonrite terguncang hingga ke akar-akarnya oleh berbagai perkembangan tersebut. Wilayah itu bagaikan genangan air tenang yang tiba-tiba diguncang oleh ombak bergulung.

Hampir dalam semalam, perkumpulan rahasia bermunculan di prefektur-prefektur dan kabupaten-kabupaten di seluruh wilayah. Mereka berkhotbah tentang ‘memberontak melawan bulan’, dan mendesak rakyat jelata untuk menentang para pemimpin wilayah tersebut. Mereka berharap dapat memicu kobaran api pemberontakan.

Namun, Katedral Bulan Merah mengirimkan semua organisasi afiliasinya untuk menghancurkan gerakan-gerakan semacam itu, dan mereka bergabung dengan sejumlah besar budak dewa, pelayan dewa, dan pembawa pesan dewa.

Setelah anak dewa itu terluka, paus katedral terbangun dari tidurnya untuk memegang kendali. Dia adalah tipe orang yang mengendalikan segala sesuatu dengan tangan besi, dan hampir seketika itu juga, darah mulai tumpah di seluruh Wilayah Moonrite.

Akhirnya… angin perubahan mulai bertiup di Moonrite.

***

Di sebelah barat Wilayah Moonrite terdapat Kabupaten Greensand. Saat ini, badai pasir hijau memenuhi area tersebut, membentang dari tanah hingga ke kubah surga.

Kabupaten Greensand adalah salah satu dari tujuh kabupaten di bagian barat Wilayah Moonrite. Kabupaten ini terletak di dekat pusat wilayah tersebut. Alasan penamaannya adalah karena seluruh wilayah kabupaten itu berupa gurun pasir dengan pasir yang sangat unik. Pasir itu bukan berwarna kuning, melainkan hijau. Dan badai pasir hijau menyelimuti tempat itu sepanjang tahun. Orang-orang yang tinggal di sana sudah sejak lama terbiasa dengan iklim setempat, dan tidak hanya dapat bertahan hidup, tetapi juga berkembang biak di tengah badai pasir hijau yang tak berujung.

Ada banyak legenda yang berkaitan dengan badai pasir tersebut, tetapi hanya ada satu yang diyakini oleh sebagian besar orang sebagai kebenaran.

Menurut legenda, dahulu kala, tempat ini bukanlah rumah bagi sebuah gurun pasir. Sebaliknya, tempat ini adalah cekungan raksasa yang dipenuhi oleh gunung-gunung menjulang tinggi yang tak terhitung jumlahnya. Saat itu, tanahnya berwarna hitam, dan tempat itu sangat dipenuhi kabut hingga dikatakan sebagai rumah bagi lautan kabut.

Suatu hari, sehelai rambut hijau jatuh dari langit, yang berubah menjadi pasir yang mengisi cekungan tersebut dan memberikan warna hijau padanya. Setelah itu, tempat tersebut menjadi sebuah gurun. Gunung-gunung yang dulunya menjulang tinggi sebagian besar telah tertutupi oleh pasir, tetapi bagian-bagian yang tersingkap masih terhubung menjadi jajaran pegunungan yang kasar. Rangkaian pegunungan terbesar di antaranya disebut Pegunungan Bitter Life.

Mengenai gurun pasirnya, tempat itu dinamakan Tanah Tandus Greenhair. Karena iklimnya yang mengerikan, populasi di Tanah Tandus Greenhair tidak begitu besar. Namun, karena kualitas unik dari tempat itu, tidak pernah ada kekurangan pengunjung. [2]

Dan selama bertahun-tahun, kota-kota dari bata lumpur telah bermunculan di berbagai tempat. Kota-kota itu semuanya dibangun di atas pegunungan, bukan di atas pasir. Tentu saja, Katedral Bulan Merah juga memiliki wilayah yang diklaim di area tersebut.

Saat badai pasir hijau bertiup, seseorang samar-samar dapat melihat sebuah sosok bergerak melewati kabut.

Angin bertiup kencang dan bising. Rasanya seperti sekumpulan tangan yang mendorong siapa saja yang disentuhnya, menghalangi kemajuan ke depan, dan membuat pakaian seseorang berkibar liar. Namun, angin itu tidak dapat menghentikan sosok ini untuk bergerak. Dia tampak bergerak dengan santai, namun setiap langkah membawanya melesat puluhan meter ke depan. Sesekali dia berhenti di tempat dan mengeluarkan slip giok untuk memeriksa posisi dan jalannya.

“Sudah dekat di depan,” gumam Xu Qing. Setelah berpisah dengan sang Kapten, dia sempat berpikir sejenak tentang bagaimana persisnya dia ingin melanjutkan perjalanannya. Pada akhirnya, dia memutuskan untuk memusatkan perhatiannya pada Pegunungan Bitter Life. Dia berencana untuk mencoba melakukan kontak dengan Jemaat Pemberontak Bulan, dan semoga dapat menemukan jalur yang bagus untuk diikuti dalam penelitian kutukannya.

Ini adalah hari ketiganya di Tanah Tandus Greenhair.

Dia tidak lagi mengenakan jubah Tao. Sebagai gantinya, dia mengenakan pakaian lokal. Dia mengenakan syal kain yang melilit kepala dan wajahnya, hanya menyisakan matanya yang terlihat, serta celana panjang berpotongan longgar, sepatu bot kulit binatang sepanjang lutut, dan jubah abu-abu tebal yang bisa dia lilitkan ke seluruh tubuhnya. Jubah itu juga berfungsi untuk menjaga Ling’er tetap aman. Angin di sini bisa terasa menyakitkan bahkan bagi para kultivator, dan harus ditangkis menggunakan basis kultivasi seseorang. Untuk waktu yang singkat, itu bukanlah sesuatu yang perlu dikhawatirkan. Tetapi jika seseorang terpapar dalam waktu lama, dia bisa dengan mudah kelelahan.

Berkat angin yang bertiup tanpa henti, kekuatan spiritual di gurun ini tersebar dan lemah. Ada juga sesuatu yang sunyi dan tandus di dalam angin tersebut, sesuatu yang perlahan-lahan akan menggerogoti kekuatan hidup, hingga korbannya tidak menyisakan apa pun selain kerangka yang berdenyut dengan energi kematian.

Tentu saja, ada beberapa bentuk kehidupan unik yang, bagaikan ikan di dalam air, justru berkembang biak di lingkungan ini.

Saat ini, Xu Qing sedang mengawasi seekor kalajengking hijau yang besarnya hampir seukuran anak kecil. Kalajengking itu baru saja menerobos keluar dari pasir di belakangnya, dan berlari ke arahnya dengan kecepatan penuh. Saat ia mendekat, ekornya berkilau dengan cahaya dingin. Tepat ketika ia tampak akan menusuk Xu Qing, bayangannya melesat keluar.

Kalajengking itu lenyap. Bayangan itu kembali.

Xu Qing tidak repot-repot memeriksa apa yang terjadi. Setelah tiba di sini, dia telah menemui cukup banyak makhluk buas seperti ini. Semuanya memiliki banyak kekuatan kutukan di dalam diri mereka, jadi dia menyambut mereka dengan senang hati. Dia sudah menyuruh bayangannya untuk menangkap mereka hidup-hidup dan menyimpannya untuk dipelajari nanti.

Setelah memastikan posisinya saat ini, dia menyimpan slip giok berisi peta tersebut dan melanjutkan perjalanannya. Laporan intelijen yang diberikan Kapten kepadanya tentang Wilayah Moonrite tidak terlalu detail. Oleh karena itu, dia telah menggunakan sebagian uangnya sendiri untuk membeli lebih banyak informasi tentang Kabupaten Greensand.

Itulah sebabnya dia mengetahui beberapa legenda lokal, serta lokasi umum dari Pegunungan Bitter Life. Dia terus melanjutkan perjalanannya selama tujuh hari, semakin masuk jauh ke dalam gurun. Selama perjalanannya, dia melihat segala macam makhluk mengerikan di dalam pasir hijau.

Sebagai contoh, dia melihat beberapa jamur dengan tinggi sekitar 30 meter. Bentuknya hampir menyerupai rumah-rumah besar yang berdiri di tengah gurun. Warnanya sangat cerah, dan akan sangat menarik bagi siapa pun yang melihatnya dari kejauhan. Xu Qing tidak mendekati mereka. Setelah memindai mereka secara singkat, dia memutuskan untuk menghindari area tersebut. Dia tidak ingin terlibat dalam masalah yang tidak perlu.

Dia sesekali menemui fatamorgana di gurun pasir. Badai pasir akan menciptakan bayangan pria dan wanita, tertawa satu sama lain saat mereka berjalan bersama. Suara mereka mengandung kekuatan yang memikat, dan di mana pun mereka lewat, mereka meninggalkan jejak panjang di pasir. Jejak-jejak itu tampak seperti bukti lalunya cacing-cacing besar, yang merayap di bawah permukaan gurun.

Xu Qing juga melihat tiang-tiang. Mayat-mayat diikatkan pada tiang-tiang tersebut bagaikan pesan peringatan.

Dia mencatat hal itu dan terus bepergian. Beberapa hari kemudian, dia melihat sekelompok hewan besar dengan lonceng yang tergantung di leher mereka. Mereka samar-samar menyerupai badak. Ke mana pun mereka pergi, suara lonceng yang berdacing mengikuti mereka. Duduk di punggung makhluk-makhluk besar itu adalah para non-manusia yang sudah keriput, yang terbungkus begitu banyak kain sehingga yang bisa Anda lihat hanyalah mata putih bersih mereka yang memindai sekeliling.

Begitu menyadari kehadiran Xu Qing, makhluk-makhluk besar itu berhenti mendadak, dan para non-manusia di atas mereka menatapnya dengan waspada. Xu Qing menangkupkan tangan dengan hormat dan mundur sedikit. Mereka mengangguk kepadanya dan melanjutkan perjalanan tanpa menimbulkan masalah.

Begitulah hari-hari berlalu. Akhirnya sebulan telah berlalu.

Pegunungan Bitter Life kini terlihat di kejauhan.

Langit tampak temaram, dan di dalam kabut, Pegunungan Bitter Life tampak seperti seekor naga yang sedang tidur di gurun pasir. Satu demi satu gunung membentang naik, membujur dari barat ke timur, membentang sejauh lebih dari 4.500 kilometer.

1. Bagaimana bisa kita melupakan bab luar biasa ketika Wu Jianwu membuka kotak harapan? Itu ada di bab 147. Aku tidak menyebutkannya saat itu, tetapi pesan di dalam kotak harapan tersebut sangat sulit diterjemahkan, dan aku cukup bangga dengan hasil akhirnya. ☜

2. Sekadar pemberitahuan singkat bahwa penulis sebenarnya merujuk tempat ini dengan beberapa nama berbeda, dan bolak-balik menggunakannya. Demi kelanjutan cerita, aku secara umum akan menyeragamkannya menjadi Tanah Tandus Greenhair. ☜

IndoWebNovel – indowebnovel.com