Meskipun burung beo itu merasa tersiksa luar biasa di dalam hatinya, ia tidak berani melanjutkan sumpah serapahnya. Dengan suara merengek, ia melanjutkan, “Paman Sekte, aku benar-benar tidak sanggup lagi. Aku tidak bisa melanjutkan ini. Kumohon, lepaskanlah aku….”

Xu Qing menatap burung beo itu.

“Paman Sekte,” burung beo itu meratap, “A-a-aku… aku hanya bisa berteleportasi menggunakan bulu-bulu. Lihatlah betapa mudanya aku! Aku bahkan belum menikah! Lihat, buluku hampir tidak tersisa lagi. Jika burung-burung lain melihatku, mereka akan menertawaiku sampai mati!”

Burung beo itu tidak berbohong. Kekuatan teleportasinya memang bergantung pada bulu-bulunya, dan ia sudah lama sangat bangga dengan penampilan warna-warnanya yang cerah. Faktanya, setiap kali ia berpapasan dengan burung lain, ia selalu mencibir dengan nada meremehkan bulu mereka yang kusam. Baginya, ia adalah burung terindah di langit dan bumi. Satu-satunya di dunia! Tapi sekarang… ia tampak telanjang dan botol, yang memenuhi hatinya dengan kesedihan dan kemarahan.

Sementara itu, Xu Qing sedang memperhatikan fluktuasi di kejauhan. Kemudian ia memeriksa berapa banyak bulu yang masih tersisa pada burung beo itu.

“Kau masih punya beberapa helai lagi, bukan?” kata Xu Qing sambil meremas burung beo itu.

“Mampuslah sana!” jerit burung beo itu saat ia memulai teleportasi lainnya. Xu Qing dan burung beo itu lenyap, meninggalkan sehelai bulu tunggal yang hancur menjadi abu di tiupan angin.

Beberapa saat kemudian, mereka muncul kembali beberapa ratus kilometer jauhnya. Sebelum burung beo itu sempat mengatakan apa pun, Xu Qing meremasnya dengan kuat.

Jeritan lain bergema melintasi daratan….

Belasan teleportasi kemudian, burung beo itu hanya menyisakan satu helai bulu saja. Akhirnya, dengan bantuan burung beo itu, Xu Qing berhasil melepaskan diri dari kejaran para kultivator berjubah putih. Ujung gurun hanya berjarak sekitar lima belas kilometer lagi. Angin putih di sini sangat lemah, dan hampir tidak ada dandelion yang terlihat.

Xu Qing menghela napas lega.

Burung beo itu terkulai lemas di tangan Xu Qing. Ia tampak seperti sepotong daging, ekspresinya putus asa, wajahnya pucat pasi, dan kulitnya merah, bengkak, serta dipenuhi bintik-bintik. Setiap bintik itu adalah bekas tempat bulu pernah tumbuh. Tapi sekarang… burung beo itu hanya memiliki satu helai bulu yang tersisa di salah satu sayapnya. Ia menatap kosong ke arah bulu itu. Beberapa bulan lalu saat ia memulai perjalanannya, ia tidak pernah membayangkan dalam mimpi liarnya bahwa hal seperti ini akan terjadi.

“Terima kasih,” kata Xu Qing pelan. Sepertinya akan lebih baik jika ia tidak mengucapkan terima kasih. Begitu ia mengatakannya, burung beo itu mulai menangis lagi.

“Bulu-buluku…. Bagaimana aku akan menikah sekarang? Semua burung lain akan membenciku….”

Xu Qing berpikir bahwa burung beo ini sebenarnya sangat berguna, dan ia sedang mempertimbangkan untuk mengobrol dengan Wu Jianwu nanti, untuk bertanya apakah ia bisa meminjam burung beo itu selama beberapa dekade. Ia tidak yakin berapa lama bulu-bulu itu akan tumbuh kembali, namun bagaimanapun juga, ia memutuskan bahwa ia harus sedikit menghibur burung beo tersebut.

“Tidak apa-apa. Bulu-bulu itu akan tumbuh lagi.”

“Tentu saja,” ratap burung beo itu, “tapi itu akan butuh waktu yang sangat, sangat lama…”

Saat Xu Qing merenungkan situasi tersebut, satu-satunya bulu burung beo itu bergesek ke sana ke mari.

Sementara itu, Ling’er justru merasa kasihan. “Kasihan sekali burung beo kecil ini. Kakak Xu Qing, lihat, bulunya tinggal satu! Kita benar-benar tidak mempertimbangkan perasaannya.”

Ketika burung beo itu mendengar kata-kata tersebut, hatinya membuncah dengan rasa terima kasih, dan ia hendak mengatakan sesuatu.

Namun kemudian, Ling’er melanjutkan, “Menurutku bulu tunggal itu sebenarnya terlihat cukup jelek. Kakak Xu Qing, kenapa kita tidak berteleportasi sekali lagi saja?”

Mata burung beo itu mendelik lebar dan ia langsung jatuh ke dalam amarah yang meledak-ledak.

“Jika aku punya wajah sepertimu, aku akan menuntut orang tuaku! Menyebutmu bodoh adalah sebuah penghinaan bagi semua orang bodoh! Terakhir kali aku melihat makhluk sepertimu, aku langsung menyiramnya ke toilet!”

Burung beo itu sudah agak kehilangan akal sehatnya, jadi ekspresi belas kasih Ling’er mendorongnya melewati batas kewarasan hingga menjadi gila.

Ling’er merosot kembali ke dalam lengan baju Xu Qing. Dengan nada terluka, ia berkata, “Kakak Xu Qing, makhluk ini sangat kejam. Tapi kau tidak bisa menyalahkan burung beo kecil itu. Dia kan cuma anak kecil. Aku mungkin salah bicara tadi….”

Ketika sang bayangan mendengar hal itu, ia membentang dan melayang dengan mengancam di atas burung beo tersebut. Patriark Prajurit Vajra Emas juga terbang keluar dan mengunci targetnya pada burung beo itu.

Burung beo itu menggigil, sementara di saat yang sama merasakan kemarahan yang semakin menjadi-jadi. Saat ini, yang ingin ia lakukan hanyalah kembali kepada ayahnya. Ia merindukan ayahnya.

Sambil mengelus Ling’er, Xu Qing mengabaikan burung beo itu dan menoleh untuk melihat ke kejauhan, dan matanya berkilat. Ia merasakan fluktuasi yang familier ke arah itu.

“Bayangan Kecil,” kata Xu Qing dengan tenang.

Bayangan itu bergidik. Setelah merasakan apa yang sedang terjadi, ia meliuk membentuk wujud seorang lelaki tua yang sedang dikejar oleh dua bulan.

“Li Youfei?” gumam Xu Qing. Ia telah meninggalkan mata bayangan pada lelaki tua itu, itulah sebabnya ia bisa mengenalinya.

Beberapa saat berlalu, lalu Xu Qing mulai bergerak ke arah fluktuasi tersebut.

Alih-alih membunuh Li Youfei, ia telah menempatkan mata bayangan pada pria itu agar sang bayangan dapat membantu menentukan apakah lelaki tua itu mengatakan yang sebenarnya. Ternyata, pria itu lebih berjiwa kesatria daripada penjahat, dan tidak mengungkapkan keberadaan Xu Qing kepada siapa pun. Setelah itu, niat membunuh Xu Qing terhadapnya telah mereda, dan ia menyuruh bayangan itu untuk terus memantaunya sementara Xu Qing melakukan penelitian kutukannya.

Sepertinya para kultivator dari Katedral Bulan Merah sedang mengejarnya sekarang, dan Xu Qing berencana pergi untuk melihat persisnya apa yang sedang terjadi. Jarang sekali ia mendapat kesempatan berurusan dengan beberapa budak dewa. Ia telah melakukan banyak penelitian kutukan pada hewan, tetapi juga tertarik untuk melakukan penelitian pada para kultivator dari Katedral Bulan Merah.

Berdasarkan semua pekerjaanku dari sebagian besar tahun terakhir ini, tebakanku adalah para kultivator Katedral Bulan Merah tidak memiliki kutukan di dalam diri mereka. Entah itu, atau kutukannya tidak sekuat itu. Tapi pertanyaannya adalah apakah aku bisa menyerapnya atau tidak….

Menjilat bibirnya, ia mengenakan jubah tembus pandang dan memulai perburuan.

***

Beberapa puluh kilometer jauhnya di tepi Tanah Tanduk Berambut Hijau, sesosok makhluk aneh sedang melaju kencang. Makhluk itu tingginya sekitar lima belas meter, dan tampak seperti sebuah gunung daging. Makhluk itu memiliki lebih dari selusin lengan yang tumbuh di seluruh tubuhnya, serta tujuh atau delapan kepala menyerupai tumor. Yang mengejutkan, salah satu benjolan yang menggantung di dadanya memiliki wajah yang hampir tidak bisa dikenali.

Jika kau melihatnya dari dekat, kau mungkin akan mengenali Li Youfei. Namun, ia pucat pasi bagaikan mayat, dan auranya sangat lemah. Ia menderita mutasi yang cukup serius, serta memiliki beberapa luka yang sangat parah. Tampaknya setiap putaran basis kultivasinya menyebabkan organ-organ dalamnya kesakitan, dan membuatnya batuk darah tanpa henti. Yang paling mencolok, ada luka menganga yang sangat besar di dadanya, di mana tulang yang hancur terlihat jelas di dalamnya.

Hal yang paling mencengangkan adalah ada segerombolan dandelion di seluruh tubuhnya, yang dengan liar menyerap kekuatan hidupnya. Sementara itu, daging terus tumbuh dari sekujur tubuhnya, menyebar tanpa henti. Siapa pun yang melihatnya akan menganggapnya sangat mengerikan. Inilah yang terjadi ketika seseorang pergi menjelajahi angin putih.

Ia sedang dikejar menerobos kabut keputihan oleh dua sosok berjubah merah. Mereka tampak perlahan-lahan menyusulnya. Mereka memancarkan fluktuasi Jiwa Nascent, dan dikelilingi oleh kabut merah. Kekuatan Sang Ibu Merah melindungi mereka, memungkinkan kedua budak dewa ini bergerak bebas di dalam angin putih.

Sudah jelas bahwa mereka bisa menyusulnya jika mereka mau. Namun mereka tampak sangat santai, seolah-olah mereka sedang mengajak anjing berjalan-jalan.

“Lari, Li Youfei! Ujung gurun sudah di depan mata!”

“Begitu kau mencapai perbatasan, kau tidak akan disiksa lagi oleh angin Sang Ibu Putih. Hanya tinggal beberapa kilometer lagi sekarang. Cepat!”

“Lagi pula, bahkan jika kau berhasil kabur, kutukan junjungan kami akan segera meledak di dalam tubuhmu. Jangan lupa untuk memberi tahu kami mana yang lebih sakit, kutukannyakah, atau angin Sang Ibu Putih.”

“Atau kau bisa memohon belas kasihan untuk hidupmu. Mungkin kami tiba-tiba akan merasa kasihan dan mengakhiri penderitaanmu sekarang juga.”

Kilatan brutal tampak di mata para budak dewa itu. Mereka beruntung bisa berpapasan dengan Li Youfei di tengah angin putih. Pria itu terkenal di Katedral Bulan Merah, karena telah membunuh banyak kultivator liar yang ingin bekerja untuk katedral tersebut. Meskipun ia tidak menimbulkan masalah besar, ia tetap saja menjengkelkan bagi mereka.

Namun, saat memancing ikan kecil, seorang nelayan tidak akan bertindak banyak sampai umpan disambar. Dan Li Youfei pandai menyembunyikan diri.

Kendati demikian, Li Youfei masih bisa berguna bagi kedua budak dewa tersebut. Jika mereka bisa membiarkannya tetap hidup tetapi menyiksanya hingga memicu kutukan itu meledak, maka mereka bisa membawa sisa-sisa jasadnya kembali ke katedral dan menukarnya dengan imbalan. Itulah yang berujung pada situasi saat ini.

Li Youfei saat ini merasa diselimuti oleh keputusasaan.

Ia tahu bahwa tidak ada jalan baginya untuk melarikan diri. Angin putih telah memungkinkannya melarikan diri dari Pegunungan Kehidupan Pahit dan orang yang telah ia singgung di sana. Namun, ia berakhir dengan luka parah dalam proses tersebut. Cedera itu terus melemahkannya. Dan kemudian ia berpapasan dengan para budak dewa dari Katedral Bulan Merah, yang melenyapkan hampir setiap harapan yang dimilikinya untuk bertahan hidup.

Aku tidak akan berhasil melewati ini….

Yang bisa ia lakukan hanyalah tertawa pahit di dalam hatinya. Ada banyak liku-liku di Pegunungan Kehidupan Pahit selama beberapa tahun terakhir. Yang ingin ia lakukan hanyalah bergabung dengan Jemaat Pemberontak Bulan. Tapi para budak dewa tidak mudah dibunuh, dan mereka jarang pergi sendirian.

Itulah sebabnya ia tidak pernah bisa memenuhi kualifikasi khusus itu untuk bergabung dengan Jemaat Pemberontak Bulan. Namun baru-baru ini, ia mengetahui bahwa salah satu kultivator liar terkuat di Pegunungan Kehidupan Pahit memiliki seorang murid yang diam-diam telah menjadi budak dewa. Jadi ia mengambil risiko dan memasang penyergapan.

Penyergapan itu sebenarnya berhasil. Tapi sebelum ia sempat mengambil jasadnya, kesadaran ilahi sang Master tiba dan menghancurkan avatar tarikannya. Kemudian kesadaran itu mulai memburu wujud aslinya. Jika bukan karena angin putih yang menutupi beberapa jejaknya, ia pasti sudah mati. Ia tidak punya pilihan selain melarikan diri ke dalam badai angin. Saat ini, keputusasaan di dalam hatinya membuat matanya berkilat dengan keganasan dan tekad bulat.

“Jika aku harus mati, aku akan menyeret kalian para bodoh ini bersamaku!”

Niat membunuh melonjak di dalam hatinya, dan ia hendak memancing para budak dewa itu agar mendekat kepadanya ketika tiba-tiba, ia mendengar jeritan mengerikan dari belakangnya. Bahkan deru angin pun tidak mampu meredam keterorian dalam tangisan itu.

Tertegun, Li Youfei menoleh. Apa yang dilihatnya membuat pupil matanya mengerut!

Sebuah tangan besar telah muncul di dalam angin putih. Tangan itu berwarna ungu, dan ukurannya seukuran manusia biasa. Tangan itu mencengkeram salah satu budak dewa, lalu menariknya kembali ke dalam terjangan angin. Kejadian itu berlangsung begitu cepat sehingga sang budak dewa bahkan tidak sempat berjuang atau melawan. Saat jeritan menyedihkan itu berkumandang, tubuh budak dewa tersebut dengan cepat layu, seolah-olah kekuatan hidupnya sedang dihisap darinya. Budak dewa yang satu lagi tampak sangat terkejut, begitu terpana hingga ia mulai gemetar.

Li Youfei berjuang untuk mengendalikan napasnya. Ia sama sekali tidak tahu apa yang sedang terjadi, tetapi ia tahu bahwa kematian bahkan hanya satu budak dewa saja berarti ia sekarang memiliki kesempatan untuk bertahan hidup. Oleh karena itu, tanpa ragu sedikit pun, ia mengabaikan luka parahnya dan mengerahkan seluruh kemampuan basis kultivasinya untuk melaju kencang ke arah sebaliknya.

Budak dewa yang lain sama sekali tidak berniat mengejar Li Youfei. Saat ini, ia sedang menghadapi gelombang keterkejutan yang masif saat menyadari bahwa ia baru saja merasakan aura dan fluktuasi dari Sang Ibu Merah. Dan itu melampaui apa pun yang pernah ia rasakan dari pelayan dewa mana pun atau bahkan utusan dewa.

Seorang dewa!

Jantung budak dewa itu sudah berdegup kencang. Energi, darah, and basis kultivasinya bergetar, dan berdasarkan berkah di dalam dirinya, ia tahu bahwa indranya tidak mungkin menipunya. Tangan yang baru saja membunuh rekannya itu jelas-jelas memancarkan aura Dewa Tinggi dari sang dewi dan junjungannya. Sambil bergemetar, sebuah suara yang terkesan hampa melayang menembus terpaan angin.

“Datanglah kepadaku, pelayanku. Ke mari… datanglah….”

Li Youfei terlalu jauh untuk mendengar suara itu. Namun budak dewa tersebut mendengarnya dengan jelas, dan itu membuatnya semakin gemetar hebat. Suara itu mengandung aura Sang Ibu Merah, dan itu membuatnya kehilangan segala kemampuan untuk melawan. Sambil gemetar, ia secara naluriah melangkah maju, menghilang ke dalam angin putih.

Beberapa waktu kemudian, sesosok tubuh muncul. Cahaya ungu berkilat di matanya, dan fluktuasi bulan ungu bergelora ke segala arah darinya. Di dalam terpaan angin putih, warna ungu itu membuatnya tampak seolah-olah seorang dewa telah turun. Setelah berjalan sekitar tiga puluh meter keluar dari angin tersebut, cahaya ungu di mata Xu Qing memudar, dan ia bersendawa.

Sama seperti dugaanku. Di dalam tubuh para kultivator dari Katedral Bulan Merah, kutukan itu diubah menjadi sebuah berkah. Itu adalah sumber keyakinan mereka. Semakin besar keyakinan yang mereka tunjukkan kepada Sang Ibu Merah dari bulan merah, semakin kuat pula berkah tersebut, memungkinkan mereka memanggil kekuatan yang sesuai dari bulan merah. Dan barusan… aku melahap kekuatan keyakinan mereka, sehingga memperkuat otoritas keilahian bulan ungu milikku. Itu tidak seberapa… tapi rasanya sangat lezat.

Ia menjilat bibirnya. Melahap dua budak dewa berjiwa Nascent tidaklah terlalu rumit. Karena adanya keyakinan di dalam diri mereka, yang harus ia lakukan hanyalah memancarkan otoritas keilahian bulan ungu, dan mereka berubah menjadi seperti makanan berjalan yang datang sendiri kepadanya.

Namun, jika itu adalah pelayan dewa ranah Singgasana Spiritual, hal itu tidak akan semudah ini. Mengingat kembali wanita berjas merah yang ditemuinya di dasar Laut Api Surga, ia menghela napas. Aku sebenarnya bisa melakukan hal yang sama pada makhluk hidup mana pun di Wilayah Pemujaan Bulan, karena semuanya memiliki kutukan tersebut. Perbedaannya hanya pada kenyataan bahwa kutukan itu belum diubah menjadi keyakinan pada Sang Ibu Merah.

Saat ia melangkah maju, suara gemuruh kecil bergemuruh dari dalam dirinya, disertai dengan rasa lapar. Rupanya, menyantap keyakinan bulan merah itu membuatnya mendambakan lebih banyak lagi. Berhenti di tempat, ia meluangkan waktu sejenak untuk merasakan kondisi tubuhnya, lalu mengerutkan kening.

Kenapa menyantap keyakinan mereka malah membuatku lapar…?

Setidaknya rasa lapar itu tidak terlalu intens, dan dengan sedikit usaha, ia berhasil menekannya. Kemudian ia mempercepat langkahnya dan lenyap ke dalam angin. Setengah hari kemudian, Xu Qing menggunakan mata bayangan untuk melacak keberadaan gunung daging tertentu.

Itu tidak lain adalah Li Youfei.

IndoWebNovel – indowebnovel.com