Menatap lampion di tangannya, Sang Kapten berpikir, apakah Kakek Putra Mahkota dan yang lainnya benar-benar tidak ikut secara diam-diam? Jika mereka ada di sini, apakah mereka benar-benar dapat menahan dorongan untuk melahap jiwa-jiwa gelap di jurang itu?

Sambil menghela napas dalam hati, Sang Kapten mengabaikan lampion yang meronta-ronta. Dengan cepat melakukan gerakan mantra tangan kiri, ia menempelkan tangannya ke bagian wajah pada lampion itu. Wajah kejam itu menjerit lepas. Sebagai tanggapan, Sang Kapten menggigit ujung lidahnya dan meludahkan sedikit darah ke arah lampion. Seketika, wajah itu terciprat darah.

“Diamlah, bodoh! Kau adalah wajah kehidupan masa lalu yang sengaja ku tinggalkan di sini. Lancang sekali kau meneriaki aku!”

Sekitar waktu itu, Xu Qing melesat ke atas altar.

Tepat saat ia melakukannya, lilinnya habis terbakar dan asapnya lenyap. Xu Qing melihat sekeliling, dan akhirnya menyadari keberadaan lampion di tangan Sang Kapten.

Dengan ekspresi sangat puas diri, Sang Kapten mengangkat lampion itu tinggi-tinggi.

“Aku meninggalkan benda ini bersembunyi di sini bertahun-tahun yang lalu. Benda ini tidak punya otak, hanya punya wajah, jadi tidak begitu pintar. Tapi aku sangat mengenalnya. Kau lihat, sejak detik pertama kita menginjakkan kaki di pegunungan ini, aku menutup mulutku rapat-rapat. Benda ini, memanfaatkan fakta bahwa kita tidak bisa melihat apa pun di luar asap, telah banyak bicara. Kau mungkin mendengarnya semua.”

Sementara itu, semua orang yang lain melangkah naik ke altar, dan bertanya-tanya mengapa perjalanan itu berjalan begitu lancar.

Sambil tersenyum, Sang Kapten melanjutkan, “Awalnya benda ini menyuruh kalian untuk tidak menengok ke belakang, kan? Itu untuk mendapatkan kepercayaan kalian. Yang sebenarnya adalah ia khawatir hal-hal di jurang itu akan mencuri makanannya. Setelah mendapatkan kepercayaan kalian, ia menyuruh kalian mempercepat langkah. Itu adalah usahanya untuk menjerat kalian.”

“Ini seperti memancing, hanya saja, aku juga melakukannya. Benda ini tidak punya otak, tapi ia tetap memiliki kehati-hatian secara naluriah. Jika ia tidak sedang mencoba mengait salah satu dari kita, ia tidak akan mendekat. Sebenarnya, tantangan ini mudah selama kita memiliki lilin-lilin itu. Bagian yang sulit adalah mencari cara untuk mendapatkan lampion ini.”

Sang Kapten menepuk wajah pada lampion itu. Setelah disemprot dengan darah, wajah itu tadinya terengah-engah. Sekarang ia membuka mulutnya dan mencoba menggigit Sang Kapten, meskipun Sang Kapten masih sempat menampar wajah itu tanpa digigit.

“Berikan itu padaku,” kata Nethersprite dengan mata dingin.

Sang Kapten berkedip beberapa kali lalu melemparkan lampion itu kepada Nethersprite. Ini adalah salah satu janji yang telah ia buat untuk meyakinkan Nethersprite agar mau ikut.

Setelah menangkap lampion itu, Nethersprite menatap wajah tersebut, yang mirip sekitar delapan puluh persen dengan wajah Chen Erniu. Matanya tiba-tiba memerah, ia dengan kejam menampar wajah itu. Namun, ia tidak berhenti hanya dengan satu tamparan. Ia menamparnya lagi dan lagi, menyebabkan wajah itu melengking kesakitan.

Ning Yan, Wu Jianwu, dan yang lainnya semuanya terkejut.

Di sisi lain, Sang Kapten menyemangatinya. “Pukulan yang bagus! Lebih keras lagi! Ayo, ayo, ayo!”

Hal itu justru membuat Nethersprite semakin marah. Anehnya, tidak peduli seberapa keras Nethersprite memukul lampion kulit itu, lampion tersebut tidak rusak. Dan meskipun wajah itu membengkak karena pukulan, pembengkakannya langsung mengempis seketika. Itu adalah pemandangan yang sangat aneh.

Menyaksikan pemandangan itu, Xu Qing membuka mulutnya untuk berbicara.

Namun, sebelum ia sempat berbicara, sebuah suara yang sangat akrab bergema di dalam benaknya.

“Lampu yang sangat menarik.” Itu adalah suara Putra Mahkota!

Mulut Xu Qing langsung tertutup rapat. Ia hanya sedikit terkejut mendengar suara itu berbicara. Tak lama kemudian, suara lain terdengar.

“Ya, harta yang cukup luar biasa. Yang paling menarik adalah teknik pembuatannya sesuai dengan gaya Brilliant Heaven. Chen Erniu ini benar-benar memiliki latar belakang yang misterius.” Itu adalah Putri Brightblossom.[1]

“Sudah kubilang ada sesuatu yang mencurigakan tentang bocah itu, itulah sebabnya aku menyarankan agar kita diam-diam mengikutinya. Tadi, kelihatannya aku sedang menjalin persahabatan dengan bajingan kecil itu, tapi kenyataannya aku sedang mengerjainya!” Itu adalah Saudara Kedelapan.

“Yang paling ingin kutemukan adalah dewa tinggi misterius mana yang benar-benar memilih untuk bekerja sama dengannya. Dan dari manakah dewa itu berasal? Apakah benar seperti analisis kita sebelumnya?” Itu adalah Putri Kelima.

Putra Mahkota terkekeh. “Kita akan mendapatkan jawabannya di sini pada akhirnya. Terlebih lagi, jiwa-jiwa gelap di lembah bawah mengandung energi sangat kuno yang dapat memberikan nutrisi langka bagi kita.”

Sambil mendengarkan suara-suara itu, Xu Qing diam-diam melihat sekeliling. Tempat yang mereka tuju ternyata berada tinggi di angkasa. Melihat ke bawah dari titik itu, kanopi langit yang gelap hampir tampak seperti berada di jurang yang dalam.

Jika dilihat dari dasar pegunungan, ‘luka’ di kanopi langit itu tidak terlalu mencolok. Tapi dari sudut pandang ini, tempat itu tampak seperti lembah yang sangat besar. Petir menari-nari bolak-balik di dalamnya, namun itu tidak cukup untuk mengusir kegelapan dan suramnya tempat itu. Satu-satunya hal yang muncul darinya adalah suara gemuruh yang dalam.

Menyadari apa yang sedang dilihat oleh Xu Qing, Sang Kapten berjalan mendekat dan merangkul bahunya.

“Ah Qing Kecil, tantangan kedua ini akan berbahaya. Tapi jangan khawatir. Kakak Tertua kalian datang dengan persiapan. Biar kuberitahu, lembah itu penuh dengan jiwa yang tak terhitung jumlahnya. Dan mereka adalah jiwa-jiwa yang unik, karena ada energi kuno di dalam diri mereka. Jika kau mendekati mereka, kekuatan hidupmu akan terinfeksi oleh sesuatu yang sangat kuno yang akan menyebabkanmu cepat menua dan layu hingga mati.”

Sambil berbicara, Sang Kapten mengeluarkan tumpukan benda yang tampak seperti jimat kertas, lalu membagikannya.

“Begitu kita berada di dalam, bakarlah benda-benda ini saat kalian berjalan. Kali ini, kita tidak akan berpencar. Kita harus tetap berdekatan. Selama apinya terus menyala, jiwa-jiwa itu tidak akan mendekat. Lembaran-lembaran kulit ini sangat berguna. Jangan disia-siakan….”

Sang Kapten tampak sedikit enggan membagikan jimat-jimat itu.

Xu Qing mengambil beberapa jimat. Begitu ia menyentuhnya, ia menyadari bahwa jimat-jimat itu sebenarnya terbuat dari kulit Sang Kapten sendiri. Ia melirik Sang Kapten dengan tatapan penuh simpati.

Saat ini, ia merasa belum waktunya untuk memberi tahu Sang Kapten bahwa Putra Mahkota dan yang lainnya sedang bersama mereka. Jika tidak, suasana hati Sang Kapten yang sedang bagus mungkin akan menjadi rusak. Meskipun tampaknya Putra Mahkota dan yang lainnya akan segera menampakkan diri dalam waktu dekat, menjaga Sang Kapten tetap bahagia bahkan untuk sedikit lebih lama tampaknya adalah pilihan terbaik.

Sambil menghela napas dalam hati, ia melangkah masuk ke dalam lembah yang panjang dan dalam itu. Saat ia melakukannya, semuanya berbalik terbalik. Kubah langit menjadi daratan. Daratan menjadi kubah langit. Lembah yang tadinya berada di langit kini tampak seperti dua tebing curang yang menjulang tinggi di kedua sisi. Langit kini hanya samar-samar terlihat melalui celah sempit di atas kepala. Terlebih lagi, pegunungan berbentuk bilah pedang yang baru saja mereka lewati kini berada di kanopi langit. Dari sudut kemiringannya, tempat itu benar-benar tampak seperti pedang besar, tergantung di langit, siap untuk jatuh kapan saja ke dalam lembah. Jika itu terjadi… pedang itu akan pas dengan sempurna di dalam lembah tersebut.

Pemandangan yang tidak biasa itu secara alami menciptakan rasa tekanan yang menyesakkan bagi mereka yang berada di bawah. Bagaimanapun, itu seperti bilah pedang harfiah yang tergantung di atas kepala mereka.

Saat kelompok itu mendongak dengan kaget, Sang Kapten mengeluarkan selembar kertas dan membakarnya. Kegelapan di sekitarnya berubah menjadi seperti tinta yang tersapu menjauh dari mereka dalam bentuk riak-riak.

“Jangan sia-siakan. Membakar dua sekaligus sudah cukup. Aku akan menjaga satu terus menyala, kalian sisanya bergiliran untuk membakarnya satu per satu. Jianjian Besar, kau yang pertama. Setelah itu Ningning Kecil. Lalu Li Youfei, Boo Besar—eh, Kakak Besar Nether, dan terakhir Ah Qing kecil.”

Kehangatan menyebar dari api tersebut, menyelimuti mereka semua. Kegelapan di luar cahaya bergolak, dan Xu Qing dapat melihat banyak mata di sana, menatap mereka dengan dingin. Bahkan, berdasarkan cara mereka bergerak, Xu Qing bisa merasakan bahwa ada entitas besar di luar dalam kegelapan, mengawasi mereka seperti harimau mengintai mangsa. Perasaan krisis yang mematikan mulai terbangun di dalam dirinya.

Namun, ketika ia berpikir tentang bagaimana Putra Mahkota dan yang lainnya berada di dekat mereka, ia sedikit menjadi lebih tenang.

Sementara itu, Wu Jianwu juga menyalakan salah satu jimat kulit, menyebabkan cahaya api menyebar lebih jauh lagi.

“Ayo pergi.” Sang Kapten menarik napas dalam-dalam dan mulai berjalan. Xu Qing mengikuti di belakang. Sebagai sebuah kelompok, mereka berjalan masuk ke dalam kegelapan dan kesuraman lembah tersebut.

Saat mereka berjalan, api membuat mereka menjadi satu-satunya sumber cahaya di dunia yang gelap itu. Dan meskipun cahaya itu menjauhkan hal-hal jahat, cahaya itu juga menarik banyak perhatian. Hal itu, dikombinasikan dengan pegunungan curam di kedua sisi, menciptakan rasa tekanan yang menyesakkan.

Ning Yan dan Wu Jianwu sudah menyesal karena ikut. Li Youfei berusaha untuk tetap berada sedekat mungkin dengan Xu Qing, meyakini bahwa itu adalah tempat yang paling aman. Nethersprite berada di barisan belakang, tertawa dingin sambil berulang kali menampar lampion kulit tersebut.

Dua jam berlalu. Mereka sudah berada di tengah-tengah lembah, dan mereka telah membakar beberapa lusin jimat. Semakin jauh mereka berjalan, semakin cepat pula jimat-jimat itu terbakar. Meskipun Sang Kapten telah menyiapkan persediaan yang cukup banyak, melihat benda-benda itu terbakar begitu cepat membuatnya merasa sangat kecewa.

Bagaimanapun, setiap jimat telah dibuat dengan cara mengiris kulitnya sendiri. Mengingat tingkat pembakaran jimat-jimat itu, ia khawatir mereka akan kehabisan, yang memaksanya untuk menyayat lebih banyak kulit dari tubuhnya sendiri.

“Tidak mungkin…” ucap Sang Kapten disertai helaan napas lagi.

Akhirnya, Xu Qing tidak tahan lagi dan berbicara pelan di dalam benaknya. “Senior…?”

“Aku tahu,” jawab Putra Mahkota. “Sudah cukup banyak dari mereka yang berkumpul.”

Tiba-tiba, jimat-jimat yang sedang menyala di tangan Sang Kapten dan Ning Yan padam.

Mata Sang Kapten melebar, dan semua orang bersiaga.

Saat api padam, segalanya berubah menjadi gelap gulita. Dan jiwa-jiwa yang rakus di dalam kegelapan langsung menerjang ke depan. Jeritan hantu bergema di mana-mana. Namun, jeritan-jeritan itu dengan cepat berubah menjadi seruan ketakutan. Rasanya seolah-olah mereka menabrak sesuatu yang membuat bahkan mereka sendiri merasa ngeri. Sayangnya bagi mereka, mereka menyadarinya terlambat.

Xu Qing merasakan lengan bajunya bergesek saat beberapa sosok melompat keluar. Berikutnya, tangisan ketakutan itu berubah menjadi jeritan mengerikan yang membekukan darah.

Kemudian, suara mengunyah dapat terdengar saat jiwa-jiwa yang tak terhitung jumlahnya dilahap. Lalu, suara dentuman bergema saat sambaran petir menyambar. Saat kegelapan sesaat buyar, Xu Qing melihat sekilas Putra Mahkota dan yang lainnya, semuanya tampak seperti pusaran air yang menyedot jiwa-jiwa di sekitarnya. Jiwa-jiwa yang tak terhitung jumlahnya tersedot ke dalam pusaran air tersebut dan dicabik-cabik hingga berkeping-keping.

Biasanya, ‘kakek-kakek’ dan ‘nenek-nenek’ ini tampak baik dan ramah, tapi tidak sekarang. Saat ini, mereka tampak sangat dingin.

Ekspresi Xu Qing tetap sama seperti biasanya. Tidak ada satupun dari ini yang terlalu mengejutkan baginya. Bagaimanapun, mereka adalah Dewa Membara (Smoldering Gods). Mengingat tingkat kultivasi mereka mengandung kata ‘dewa’ di dalamnya, itu menunjukkan bahwa mereka berada di kategori eksistensi yang lebih tinggi.

Mereka bersikap baik dan ramah karena Xu Qing dan anak-anak muda lainnya di Apotek Green Spirit. Tapi bagi orang lain, fakta bahwa mereka adalah Dewa Membara… membuat mereka hampir tidak ada bedanya dengan dewa yang sesungguhnya!

1. Brilliant Heaven pertama kali disebutkan pada bab 568.1. ☜

IndoWebNovel – indowebnovel.com