“Sejak terakhir kali aku melihatmu, aku memimpikan aromamu beberapa kali. Benar-benar memikat…. Sangat langka di dunia ini bagi seseorang untuk memiliki basis kultivasi seperti itu tetapi masih mempertahankan *primal yang*-nya. Sungguh disayangkan kau tidak bisa melihat betapa luar biasanya diriku. Kau justru menyayangi seekor ular kecil, dan dengan demikian menghancurkan hatiku.”

Dada wanita itu yang montok naik turun saat ia berbicara, dan suara manisnya sangat menggoda, seperti burung *oriole* kuning atau anak sungai yang bergemericik, atau suara alam yang bergema abadi di sebuah mansion abadi.

Kata-kata itu menghujam lubuk hati Xu Qing yang paling dalam. Bernapas dengan berat, ia berbalik dan memberi jarak lagi di antara mereka sebelum melirik ke arahnya dari balik bahunya.

“Jangan lari, anak manis. Aku memaafkanmu! Siapa yang membuatmu begitu sangat menarik, bocah nakal? Hanya melihatmu saja sudah membuatku bahagia.” Saat rubah tanah itu menatapnya dengan mata yang berkilat-kilat, rasanya seolah-olah ia bisa melihat setiap jengkal tubuhnya dari dalam maupun luar. Senyuman liar dan tak terkekang tersungging di wajahnya saat ia berjalan ke arah Xu Qing. “Apakah kau sudah menerima kenyataan? Atau kau benar-benar sudah luluh? Bagaimanapun juga, kau toh menyelinap ke sini sendirian.”

Xu Qing mundur selangkah. Rubah tanah itu maju selangkah, dan jubah merah tipisnya tampak nyaris terlepas sepenuhnya.

Ia hampir tampak seperti seorang penindas kejam yang merobek pakaian seorang wanita muda yang sedang menunggu di kamar pingit untuk dipinang, sambil melangkah semakin dekat.

Pada akhirnya, Xu Qing tidak bisa mundur lagi. Sambil menarik napas, ia merapikan ekspresi wajahnya dan berkata dengan tenang, “Senior, aku datang ke mari hari ini dengan harapan bisa bernegosiasi denganmu mengenai ginjal yang kau tunjukkan padaku itu.”

Rubah tanah itu menjilat bibirnya lalu tertawa renyah. “Itu sama sekali bukan apa-apa! Hanya sebuah ginjal kecil yang konyol! Jangan buang-buang waktu lagi. Masuklah ke rumahku sebentar. Setelah itu, aku sendiri yang akan pergi ke dapur dan membuatkanmu rebusan ginjal yang enak untuk memulihkan tenaga.” Tampaknya ia hendak meraih Xu Qing dan menerbangkannya ke istana. “Jangan khawatir, Nak, tubuhku sangat hangat dan lembut.”

Kulit kepala Xu Qing merinding saat ia mengerahkan seluruh basis kultivasinya secara penuh. “Senior, bukan itu maksudku. Aku ingin—”

Rubah tanah itu tertawa pelan dan melambaikan tangannya dengan gemulai. Sebuah ginjal berbentuk bulan sabit berwarna emas muncul, melayang tepat di atas telapak tangannya dan memancarkan cahaya keemasan ke segala penjuru. Fluktuasi yang luar biasa terpancar dari ginjal tersebut, beserta aura yang sunyi dan kuno.

Sebelumnya, basis kultivasi Xu Qing jauh lebih rendah daripada sekarang. Dan kini, ia melihat dunia dengan cara yang berbeda. Oleh karena itu, matanya berkilau ketika ia memastikan bahwa ginjal itu memiliki aura Sang Kapten.

“Apakah ini yang kau cari?” tanya rubah tanah itu dengan mata yang mengerjap-ngerjap menggoda.

Xu Qing mengangguk. “Itu adalah ginjal yang kuharapkan untuk diajak bertransaksi.”

Mata rubah tanah yang berkilat-kilat itu tiba-tiba tampak semakin genit. Rasanya seolah-olah matanya memancarkan kabut merah muda misterius yang memenuhi area tersebut. “Jangan terlalu blak-blakan, bocah nakal. Itu membuat segalanya jadi kurang menarik. Ikutlah denganku, dan aku bisa memberimu jauh lebih banyak daripada sekadar ginjal. Sejak awal, aku berjanji untuk menawarkan pemulihan tenaga kepadamu. Namun… apa yang akan kau berikan padaku sebagai gantinya? *Primal yang*-mu?”

Ketika kata-kata ‘*primal yang*’ keluar dari mulutnya, mata rubah tanah itu membara semakin terang, dan ia menggigit bibirnya sambil menatap Xu Qing. Suaranya terdengar bahkan lebih manis dari sebelumnya, seolah-olah meneteskan madu.

Meskipun Xu Qing telah mempersiapkan dirinya sebelum datang ke sini, tatapan di wajahnya membuatnya merasa sangat gelisah.

Sambil menatap rubah tanah itu dengan sangat tulus, ia berkata, “Senior, keenam Masterku semuanya memperingatkanku tentang hal yang sama…. Aku khawatir aku tidak bisa membantumu. Kendati demikian, aku memang memiliki seorang Kakak Seperguruan yang kutahu pasti akan sangat kau sukai. Aku bergabung dengan Master di masa tuanya. Namun, Kakak Seperguruan ku bergabung bertahun-tahun lebih awal. Ia berkultivasi dengan teknik yang sama sepertiku, dan ia juga memiliki *primal yang* yang hebat yang bisa dengan mudah kau petik.”

Mata rubah tanah itu berbinar terang. “Seperti apa rupa dia? Biarkan aku melihatnya.”

Xu Qing segera mengeluarkan sebuah *jade slip* yang berisi bayangan Sang Kapten di dalamnya. Ia dengan cepat membuat beberapa penyesuaian untuk memastikan Kakak Perguruan Tertuanya terlihat semaksimal mungkin.

Rubah tanah itu meliriknya sekilas, lalu bibirnya mengerut jijik. “Terlalu jelek! Lagipula, dia sangat jelek sampai-sampai aku tidak peduli seberapa banyak *primal yang* yang dia miliki, aku benar-benar tidak akan sanggup menelannya!”

Xu Qing hendak menambahkan sesuatu ketika rubah tanah itu melambaikan tangannya, membuat ginjal emas itu terbang ke arahnya.

Dengan tertegun, Xu Qing menangkapnya.

Rubah tanah itu mendongak menatap kegelapan yang tampak kosong. Sambil tersenyum acuh tak acuh, ia kembali menatap Xu Qing. “Jangan repot-repot memutar otakmu untuk mencari cara membayarku. Yang kau tahu hanyalah menolak tawaranku, bocah nakal. Pikirkanlah ini. Jika kau menjadi *gigolo*-ku, lalu siapa yang berani membuat masalah untukmu? Kau bisa menghabiskan waktumu melayaniku tanpa perlu mengkhawatirkan apa pun di dunia ini. Meski begitu, aku bukan tipe orang yang suka memanfaatkan orang lain. Menukar *primal yang*-mu dengan ginjal itu jelas bukan pertukaran yang adil, jadi aku tidak heran kau menolak tawarannya.

“Ah, terserahlah. Siapa suruh kau begitu menggoda, huh? Anggap saja ginjal itu sebagai uang muka. Aku akan menunggu sampai kau memiliki sesuatu yang benar-benar bagus untuk diberikan padaku sebagai gantinya. Untuk saat ini, kau hanya perlu membantuku melakukan satu hal. Aku ingin kau datang dan menggunakan tubuh *primal yang*-mu untuk membukakan sebuah jalur bagiku.”

Dengan ucapan itu, rubah tanah itu melambaikan tangannya, lalu riak-riak menyebar, merobek sebuah celah yang berujung pada sebuah lorong. Bukaan itu tidak stabil, berdenyut secara acak antara terbuka lebar dan hampir tertutup. Rasanya hampir seolah-olah dua jenis kekuatan sedang saling bertarung di dalam sana. Bagian dalamnya gelap gulita. Auman samar namun mengintimidasi bergema keluar bersamaan dengan aura mengerikan dan menyeramkan yang akan sangat merusak bagi seorang kultivator biasa. Namun, gua itu sendiri meredam semua itu, memastikan agar auranya tidak menyebar terlalu jauh.

“Ayo kita pergi.” Rubah tanah itu tersenyum, berbalik, dan meliuk masuk ke dalam celah tersebut, tubuhnya bergelombang di balik jubah tipisnya. Begitu berada di dalam, ia berbalik dan menatap Xu Qing dengan senyuman lebar.

Xu Qing menundap menatap ginjal di tangannya, lalu beralih pada rubah tanah di dalam celah tersebut. Setelah berpikir sejenak, ia mengambil keputusannya. Dengan mata yang berkilat-kilat, ia melangkah masuk ke dalam celah itu. Angin meniup jubahnya saat ia berjalan melewati lorong gelap menuju ke arah rubah tanah.

Setelah Xu Qing masuk, celah itu menutup dan menghilang.

Tekanan di dalam gua memudar hingga tidak tersisa apa pun.

***

Setelah semua fluktuasi itu lenyap, dua sosok muncul.

Mereka tidak lain adalah Sang Putra Mahkota dan Putri Bunga Cerah. Tentu saja, mereka sama sekali tidak berniat mencampuri urusan Xu Qing. Namun, Xu Qing telah memberi tahu Sang Putra Mahkota bahwa ia akan pergi ke perjalanan ini, dan oleh karena itu, baik Sang Putra Mahkota maupun Putri Bunga Cerah secara diam-diam telah mengawasinya. Keduanya saat ini sedang menatap ke tempat di mana celah itu tadi menghilang.

“Bocah cilik itu memiliki penilaian yang bagus,” ucap Sang Putra Mahkota. “Itu tadi benar-benar seorang Dewa. Shē menyadari kehadiran kita, tetapi tampaknya tidak peduli, dan justru membiarkan kita menguping.

“Kendati demikian, aku bisa merasakan bahwa shē tidak memiliki niat jahat terhadap Xu Qing…. Terlebih lagi, shē tidak berada di sini dalam wujud aslinya. Itu hanyalah secercah pancaran kehendak ilahi. Mengenai asal-usul aslinya, aku tidak dapat memastikannya saat ini. Aku juga tidak dapat menentukan apa tujuan shē. Aku tadi hampir turun tangan. Kenapa kau menghentikanku, Kakak Ketiga?”

Sang Putra Mahkota menatap Putri Bunga Cerah.

Wanita itu hanya berdiri di sana cukup lama sebelum menjawab, “Orang-orang Surga Gelap Bulan Api memiliki tiga Dewa Agung matahari, bulan, dan bintang. Dewa matahari sedang tidur, dewa bulan hidup dan aktif berkeliaran, dan dewa bintang sangat misterius…. Dan melihat situasi di sini, dugaanku adalah rubah tanah ini ada hubungannya dengan dewa bintang yang misterius itu. Itulah kenapa aku menghentikanmu. Mengenai apa tujuan shē, kurasa aku punya gambaran umum, dan itu akan menjadi sebuah takdir kesempatan bagi Xu Qing.”

Sang Putra Mahkota menerima informasi itu dengan penuh pemikiran.

***

Xu Qing dan rubah tanah itu berjalan menyusuri lorong tersebut.

Rubah tanah itu memegang sebuah lentera di tangannya, yang memancarkan cahaya lembut untuk menerangi sekeliling. Jika kau perhatikan baik-baik, kau akan melihat bahwa cahaya di dalam lentera itu sebenarnya berasal dari Xu Qing. Ia memancarkan partikel-partikel kecil tak terhitung jumlahnya yang diarahkan oleh rubah tanah ke dalam lentera, mengubahnya menjadi sumber cahaya.

Di luar cahaya itu, segalanya segelap dunia bawah Sembilan Ketiadaan. Tidak ada jalan yang terlihat, dan yang ada hanyalah angin suram tak berujung yang membawa serta lolongan dan rintihan. Namun, cahaya dari lentera tersebut memiliki kekuatan tertentu yang mampu menahan lolongan-lolongan itu. Dan dengan demikian, mereka berdua menerobos kegelapan dan kesuraman tersebut. Di hadapan mereka, kegelapan terbelah bagaikan tinta, membukakan jalan bagi mereka untuk lewat.

Xu Qing tetap bersiaga saat ia mengikuti di belakang. Ia sama sekali tidak tahu ke mana mereka akan pergi, tetapi ia bisa merasakan *mutagen* yang kuat di luar batas cahaya tersebut. Bahkan, itu bukan hanya satu jenis *mutagen*. Itu adalah sebuah campuran.

Dengan mata yang berbinar penuh pertimbangan, Xu Qing tetap dekat dengan rubah tanah dan lentera tersebut. Ia sudah menyadari bahwa tekanan yang terpancar dari lentera itu mungkin tampak seolah-olah berasal dari cahayanya, tetapi sebenarnya… berasal dari lenteranya sendiri. Cahayanya lebih berfungsi sebagai pemandu.

Saat mereka terus berjalan, cahaya dari lentera itu tampak tertarik ke lokasi tertentu di depan sana.

“*Primal yang* ini benar-benar sangat murni,” ucap rubah tanah itu ringan. Suaranya sangat indah, dan di lingkungan yang muram itu, terdengar sangat riang dan santai.

Mengalihkan pandangan dari cahaya lentera, Xu Qing berkata, “Senior, yang disebut *primal yang*-ku… bukanlah sebuah syarat mutlak untuk datang ke sini, bukan? Kau begitu kuat sampai-sampai kuperkirakan kau bisa datang dan pergi sesukamu ke mana pun, Senior.”

Rubah tanah itu berbalik dan menatap Xu Qing dengan tatapan penuh pujian di matanya. “Kau sangat peka, bocah nakal. Benar sekali. *Primal yang*-mu lebih mirip seperti sebuah pemandu. Dan itu karena tempat yang kita tuju adalah suatu tempat yang pernah kau datangi sebelumnya.”

Ketika Xu Qing mendengar itu, tatapannya mengeras.

Sekitar waktu itu, cahaya lentera menjadi semakin terang, menghalau kegelapan dan menyingkapkan sebuah bukaan di depan.

“Akhirnya sampai juga.” Wajah rubah tanah itu dipenuhi antisipasi, dan matanya berkilat genit. Dadanya naik turun karena kegirangan, dan sebagian jubahnya melorot turun dari bahunya. “Aku akhirnya menemukannya.”

Dengan langkah tergesa-gesa, ia berdiri di depan bukaan tersebut dan mengintip ke dalam.

Dengan ekspresi muram, Xu Qing melakukan hal yang sama.

Abu berterbangan tanpa arah dihembuskan angin berpasir. Jauh di dalam sana terdapat sebuah pintu kayu kuno yang tampaknya tersembunyi di dalam embusan angin tersebut. Pintu itu memiliki beberapa torehan samar yang mengerikan…. Benar-benar mengerikan, mencengangkan, dan menyeramkan.

Dan ketika Xu Qing melihatnya, jantungnya mulai berdegup kencang. Ia pernah ke tempat ini sebelumnya.

IndoWebNovel – indowebnovel.com