Angin gurun bertiup turun dari langit. Rasanya hampir seolah-olah ada lubang besar di kubah surga, tempat angin dan pasir tak berujung tercurah untuk mengisi setiap celah di gurun tersebut. Angin itu ada di mana-mana, mereduksi jarak pandang menjadi sekadar kabut buram. Suara angin itu terdengar seperti ratapan orang-orang yang berduka tak terhitung jumlahnya, bertumpuk-tumpuk menciptakan lolongan penderitaan. Jiwa manusia biasa tidak akan mampu menahan suara itu terlalu lama, dan bahkan para kultivator pun akan kesulitan, kecuali mereka adalah penduduk asli yang lahir dan dibesarkan di gurun.

Xu Qing berjalan dengan tenang melalui gurun, topi di kepalanya dan matahari buatan kuno di pinggangnya. Pasir di bawah kakinya terasa lembut, namun ia berjalan di atasnya seolah-olah itu adalah tanah yang keras, bahkan tanpa meninggalkan jejak kaki di belakangnya. Dia sekarang memiliki kendali sempurna atas setiap aspek kekuatannya. Biasanya, angin kencang akan membuat siapa pun kesulitan berjalan dengan stabil, tetapi itu sama sekali tidak memengaruhinya.

Beberapa hari kemudian, Xu Qing mencapai perbatasan. Berdiri di sana, dia menoleh ke belakang untuk melihat gurun di belakangnya.

Sudah setahun, tapi aku hampir tidak menyadari waktu berlalu….

Satu-satunya orang yang dia beritahu tentang kepergiannya adalah Putra Mahkota. Dia tidak memberi tahu orang lain. Mengenai Ling’er… dia memutuskan bahwa, untuk memastikan gadis itu tidak terus-menerus mengkhawatirkannya, lebih baik tidak mengatakan apa-apa.

Rubah tanah liat….

Mengingat kembali pertemuan sebelumnya, dia sedikit mengerutkan kening, lalu mulai berjalan, dengan cepat melintasi perbatasan. Tujuannya adalah lembah aneh yang telah dilewatinya dalam perjalanan ke Sungai Pengorbanan Yin.

Tiga hari berlalu dalam sekejap.

Larut malam pada hari ketiga, saat Xu Qing melesat menembus kanopi surga, dia melihat sebuah lembah di kejauhan.

Dari atas, tempat itu tampak seperti garis yang membentang dari timur ke barat. Saat mencapai barat, medannya menjadi kasar, dan lembah tunggal itu berubah menjadi gugusan bukit serta lembah yang lebih kecil.

Sebenarnya tidak ada seorang pun yang tahu pasti berapa panjang lembah tersebut. Lembah itu membentang ke timur menuju beberapa pegunungan gelap, masuk begitu jauh ke dalam kedalamannya sehingga tidak mungkin melihat di mana ujungnya. Lembah itu tidak benar-benar memiliki nama, mengingat populasi di daerah tersebut sangat sedikit. Bahkan peta-peta daerah itu yang telah digali oleh Xu Qing tidak mencantumkan nama apa pun untuk tempat tersebut.

Langit saat itu semerah darah, membuat lembah itu tampak seperti palung mengerikan yang penuh darah.

Tetap waspada, Xu Qing turun ke tanah dan berjalan memasuki lembah. Ini memang tempat yang sama di mana mereka beristirahat dalam perjalanan kala itu. Berdiri di sana, dia melihat sekeliling lalu menunggu dengan tenang. Suasana sunyi dan senyap kecuali desiran angin, yang menggesek rumput di tanah dan mengaduk rambut Xu Qing. Rasa dingin menyebar ke seluruh tubuhnya, menciptakan sensasi *yin* yang tidak wajar.

Xu Qing hanya berdiri di sana menunggu dengan tenang. Berdasarkan apa yang dia dan Kapten ketahui, rubah tanah liat itu pastilah luar biasa. Oleh karena itu, tidak mungkin Xu Qing bisa muncul di sini tanpa disadari oleh rubah tanah liat tersebut. Dan makhluk itu sebelumnya telah menyebutkan agar dia datang berkunjung lagi.

Ternyata, dugaannya benar. Bahkan sebelum waktu yang dibutuhkan untuk membakar sebatang dupa berlalu, dia mendengar suara tabuhan drum dan gong dari kejauhan, serta alunan musik *suona* yang menembus angin malam. Suara itu semakin lama semakin keras.

Xu Qing mendongak dan melihat kabut berputar-putar di ujung lembah saat sekelompok sosok mendekat. Jumlahnya jauh lebih dari seratus, dan semuanya adalah manusia tanah liat. Mereka memikul sebuah kuil yang terbuat dari batu, dan saat mereka memainkan musik mereka, kabut menggulung di atas tanah bersama mereka. Seluruh area menjadi semakin dingin, dan tanaman serta daun-daun merinding dan menggeliat.

Saat pandangan Xu Qing mendarat pada prosesi tersebut, orang-orang tanah liat itu menerobos udara seolah-olah dengan teleportasi untuk muncul tepat di hadapannya. Mereka berhenti di sana. Saat mereka berhenti bergerak, tabuhan drum, gong, dan musik *suona* pun ikut berhenti.

Saat angin menyeramkan itu bertiup, orang-orang tanah liat itu berbalik untuk menatap Xu Qing. Adapun selusin orang atau lebih yang memikul kuil, mereka berjongkok dan miringkan kuil ke arah Xu Qing, seolah-olah untuk mengundangnya masuk.

Dengan wajah tanpa ekspresi, Xu Qing menatap orang-orang tanah liat itu lalu ke kuil tersebut. Tidak ada rubah di dalamnya, yang ada hanya sebuah tikar doa dari batu.

Xu Qing menangkap maksudnya. Rubah tanah liat itu ingin dia masuk ke dalam kuil. Setelah berpikir sejenak, dia melihat sekilas ke langit, lalu melangkah masuk ke dalam kuil.

Segala sesuatu di dalam kuil itu dibuat dari tanah liat. Namun, tempat itu didekorasi dengan indah. Ada juga banyak ukiran di bagian sisinya. Ukiran-ukiran tersebut aneh dan unik. Ukiran itu menggambarkan orang-orang dari berbagai ras sujud menyembah dalam pemujaan terhadap totem bintang bersudut enam. Ada sesuatu yang sangat kuno tentang totem tersebut, sekaligus suci, seolah-olah itu adalah dewa.

Xu Qing memeriksa ukiran-ukiran tersebut dari dekat, dan akhirnya fokus pada ukiran yang tepat berada di depannya. Itu adalah bintang bersudut enam itu sendiri, dan dia baru saja menyadari bahwa ada gambar seekor rubah di dalamnya.

Xu Qing duduk kembali dengan tenang. Dia sudah memikirkan bagaimana segala sesuatunya akan berjalan. Mengenai perkembangan yang tak terduga, jika kau tidak dapat melakukan apa pun untuk mengubah situasi, ada baiknya kau duduk santai dan menikmatinya. Oleh karena itu, Xu Qing hanya duduk bersila di atas tikar doa dari batu dan memejamkan mata untuk menunggu.

Saat dia duduk, kuil itu terperosok ke bawah. Lusinan orang tanah liat di bawahnya bergidik. Namun, kuil itu memiliki properti unik; kuil itu memancarkan cahaya merah muda, memungkinkan orang-orang tanah liat dengan mudah memikul kuil itu dan berdiri tegak.

Xu Qing mencatat hal itu dalam hati. Musik kembali dimainkan, dan orang-orang tanah liat itu mengubah arah lalu berlari kencang ke kedalaman lembah bersama Xu Qing.

Mereka menembus kabut tebal, dikelilingi oleh musik logam yang memekakkan telinga. Saat Xu Qing melihat ke luar, dia bisa melihat pemandangan sekitar berubah saat semuanya lewat begitu cepat dalam bentuk kabut. Sayangnya, kuil itu bergerak sangat cepat sehingga dia tidak bisa melihat detail apa pun. Akhirnya, dia melihat matahari, bulan, bintang, dan benda-benda surgawi di luar berputar dengan liar. Dia melihat gunung dan sungai naik turun. Dia melihat apa yang tampak seperti dunia-dunia yang saling terhubung.

Aku benar-benar tidak sedang berada di dalam lembah!

Tak lama kemudian, dia mengalami sensasi yang berbeda saat area di luar kuil berubah menjadi gelap gulita. Angin lenyap. Semua suara hilang. Dia hanya merasakan tekanan yang datang dari luar.

Di mana aku?

Xu Qing melihat lebih dekat untuk mengonfirmasi bahwa dugaannya benar. Saat dia melihat keluar, sebuah gua besar muncul. Tempat itu sangat besar, dan bebatuan yang berserakan serta puing-puing lainnya memenuhi tempat itu seperti reruntuhan kuno. Ada juga perasaan kuno yang tak terhindarkan di tempat itu.

Melayang di udara di tengah-tengah gua adalah sebuah bangunan istana. Anehnya, istana itu tergantung terbalik. Istana itu dibangun dari bahan-bahan mengerikan, khususnya, campuran daging berdarah dan tanah liat. Ada juga tentakel yang tak terhitung jumlahnya dari bahan yang sama yang menjulur dari permukaannya dan bergoyang maju mundur. Dari kejauhan, tempat itu hampir tampak seperti kaktus bola.

Orang-orang tanah liat itu berhenti begitu mereka berada di dalam gua. Mereka menurunkan kuil ke tanah, dan kemudian bersujud ke arah istana yang tergantung. Setelah itu, mereka tidak bergerak sama sekali.

Xu Qing dengan tenang berjalan keluar dan mengamati sekelilingnya. Saat dia melakukannya, gerbang utama istana perlahan terbuka seolah-olah menyambutnya.

Melihat melalui gerbang utama, dia bisa melihat bahwa bagian dalam istana memiliki langit-langit berupa langit berbintang, matahari dan bulan sebagai pilar, dan sejumlah besar manusia tanah liat berdiri dalam formasi. Konfigurasi arsitektur itu melampaui apa pun yang pernah dilihat Xu Qing seumur hidupnya.

Tidak ada yang diabadikan di dalam istana selain sebuah lukisan besar.

Tentu saja, lukisan itu terbalik karena cara istana itu tergantung, tetapi Xu Qing masih bisa melihat lukisan itu dengan jelas. Lukisan itu menggambarkan lautan yang luas. Anehnya, ada banyak sekali ikan dengan berbagai ukuran yang terbang di langit. Sementara itu, di dalam air di bawah langit, ada burung tak terhitung jumlahnya yang terbang menembus air. Rasanya itu adalah kebalikan dari yang seharusnya. Burung-burung yang seharusnya berada di langit kini menjadi ikan di laut, sementara ikan-ikan telah berubah menjadi burung. Tentu saja, sulit untuk mengatakan apakah itu kasus di mana kedua peran tersebut dibalik atau apakah konfigurasi lukisan itu sendiri yang telah mengubah dunia mereka.

Di antara laut dan langit dalam lukisan itu terdapat sebuah patung bersila. Patung itu berupa rubah tanah liat berukuran besar dalam balutan jubah merah, dengan riasan di wajahnya. Membuka matanya di dalam lukisan itu, dia menatap Xu Qing dengan genit.

Bangkit, dia bergoyang maju, tampak sangat memikat dan menggoda saat dia berjalan keluar dari lukisan itu.

Saat dia melangkah keluar, penampilannya berubah saat dia menjadi seorang wanita muda yang sangat menawan. Jubah merahnya berubah menjadi kain tipis tembus pandang, sebagian memperlihatkan kulitnya yang lembut dan mulus. Pakaian itu begitu tipis sehingga seolah-olah hembusan angin paling pelan pun dapat menyebabkannya meluncur turun dari bahunya. Dia memiliki dada yang sangat montok, dan kaki panjang seindah giok. Saat dia bergoyang maju, ekornya melibas ke sana kemari di belakangnya, membuatnya tampak semakin genit. Pinggang rampingnya hampir tidak terlihat di balik kain kasa merah, membuatnya tampak sangat memikat. Bentuk tubuhnya yang melengkung membuatnya tampak sangat cantik, sangat memesona, dan menawan hingga ke lubuk hatinya.

Hanya butuh beberapa langkah baginya untuk muncul di aula istana, di mana dia berjalan menuju Xu Qing melewati reruntuhan.

Ada sesuatu yang sangat menakjubkan dari pemandangan tersebut. Lingkungan sekitarnya meliputi reruntuhan, puing-puing, kegelapan, dan sejumlah manusia tanah liat yang bersujud di tanah.

Dan kemudian seorang wanita muda yang cantik berjalan melewati semua itu, menjadi satu-satunya titik kecemerlangan di tempat itu. Langkah demi langkah, dia mendekati Xu Qing. Wanginya menyapu tubuhnya, mengaduk-aduk bagian dalam tubuhnya dan menjadi gelombang kehangatan yang memenuhinya bagaikan serbuan hewan liar.

Xu Qing merasakan napasnya memburu. Dia pernah mengalami hal yang sama sebelumnya, hanya saja kali ini sedikit berbeda. Bagaimanapun juga, dia tahu itu karena efek dari kemanusiaan.

Benar-benar kemanusiaan!

Mengambil napas dalam-dalam, dia mundur beberapa langkah lalu menangkupkan tangan dan berkata, “Senang bisa bertemu denganmu, Senior.”

Rubah tanah liat itu berhenti berjalan. Rambut dan jubah merah tipisnya menari-nari ditiup angin saat dia berdiri di depannya. Matanya yang jernih dan menyerupai mata burung phoenix tidak berkedip dengan emosi. Sebaliknya, mata itu berkobar bagai gunung berapi, membuatnya tampak seolah-olah terbakar dari dalam saat dia menatap Xu Qing dan menjilat bibirnya. Ketika dia berbicara, suara memikatnya bergema ke segala arah.

“Lama tidak jumpa, Tuan Muda.”

Dia melangkah maju, pinggangnya yang lembut bergeser dengan cara yang akan membuat siapa pun berdebar-debar karena penuh gairah. Seolah mabuk kepayang karena tergila-gila, dia berhenti di belakangnya dan berbisik, “Baumu membuatku bergidik kegirangan. Aku hampir tidak sabar!”

IndoWebNovel – indowebnovel.com