Pertempuran sengit tengah berkecamuk di Pegunungan Bitter Life. Kematian terjadi terus-menerus. Sementara itu, lautan darah telah mengering, meninggalkan sebuah cekungan raksasa. Api surgawi terus menyebar.

Berkat berkah dari harta domain, patung-patung dari Kongregasi Moonrebel dianugerahi kehebatan bertempur yang luar biasa. Ketika salah satu dari mereka tewas, Kongregasi Moonrebel akan bergetar, dan kultivator yang gugur itu akan muncul kembali dari cermin untuk mulai bertempur.

Bahkan ketika para kultivator katedral menggunakan ilmu kutukan mereka, itu tidak membuahkan hasil. Dengan keberadaan Kongregasi Moonrebel, kutukan tersebut untuk sementara dapat ditekan. Alhasil, gelombang pertempuran berpihak pada Kongregasi Moonrebel.

Lebih dari dua puluh kultivator kuno yang telah dibuka segelnya adalah para tokoh pilihan dari era ini. Semuanya memiliki teknik yang mengerikan dan sangat mahir dalam melakukan pembantaian. Semuanya cukup perkasa untuk melampaui musuh-musuh yang berada di tingkat kultivasi yang sama dengan diri mereka, dan akibatnya, ke mana pun mereka pergi, pasukan katedral terpaksa mundur.

Tekanan luar biasa membebani sang Paus. Ia harus menghadapi dua kultivator terkuat sekaligus. Dan Madam Godfinch yang nonmanusia itu sangat sulit untuk dihadapi, karena api yang dikeluarkannya sungguh luar biasa hebatnya. Terlebih lagi, api itu terus berubah warna, dan setiap kali berubah, api tersebut memancarkan kekuatan yang mencengangkan. Serangannya dapat membakar surga dan bumi, serta mengandung kekuatan Smoldering God. Bahkan sang Paus pun terkejut. Jika perempuan itu sendirian, sang Paus mungkin bisa mengatasinya.

Namun Li Xiaoshan juga ada di sana, dan itu benar-benar menambah tekanan. Dia tidak menggunakan pedangnya secara terus-menerus. Dia akan berlari mengelilingi sang Paus, pedangnya mendesing di udara saat kecepatannya meningkat. Kemudian sesekali ia melancarkan serangan yang memecah udara dan melepaskan seberkas cahaya pedang yang menakutkan.

Sang Paus mulai merasa benar-benar cemas. “Pertempuran ini harus segera disudahi!”

Dengan mata menyipit, ia mengangkat tangan kanannya dan menunjuk dengan jari telunjuknya. Dunia ilusi di belakangnya melesat maju untuk memblokir pedang itu. Kemudian, suara gemuruh bergema saat sang Paus membuat gerakan mencengkeram dengan tangan kirinya.

Seketika itu juga, cangkang fana Crimson Mother muncul kembali. Kehadirannya membuat langit dan bumi bergelombang serta terdistorsi.

Medan perang bergetar, dan pandangan mata Xu Qing bergeser. Hal utama yang telah ia persiapkan adalah ini. Sekarang setelah cangkang fana itu kembali, Xu Qing memanfaatkan kekuatan komandannya. Sang Kapten melakukan hal yang sama. Sebagai Uskup Agung Moonrebel, keduanya memiliki kendali atas cermin raksasa tersebut, yang mulai bersinar dengan terang. Cahaya itu menyebar untuk melawan kekuatan cangkang fana Crimson Mother.

Setiap benturan melepaskan ledakan memekakkan telinga dan angin badai. Para kultivator di kedua sisi konflik mau tidak mau harus mundur menghadapi gelombang kejut yang brutal itu.

Mata Xu Qing bersinar dengan niat membunuh, dan ia hendak melepaskan lebih banyak kekuatan harta domain tersebut, ketika tiba-tiba, jenis angin baru muncul. Angin itu berbau darah, dan saat merembes ke seluruh medan perang, sebuah suara aneh dan mengerikan berbicara di telinga semua orang yang hadir.

“Dahulu kala ada sebuah boneka besar….”

Itu adalah sang anak dewa, dan suaranya terdengar kekanak-kanakan yang mengerikan. Ini bukan pertama kalinya Xu Qing mendengar pantun itu. Itu adalah hal yang sama yang ia dengar ketika mereka menyelamatkan Kakak Kelima.

Baris yang meninggalkan kesan paling mendalam baginya adalah baris terakhir.

“Boneka keempat hilang dan takkan kembali lagi!”

Saat pantun itu melayang keluar, kubah surga seolah berbalik lagi. Langit menjadi merah darah, seolah-olah sebuah danau darah diproyeksikan ke langit. Danau darah itu bergejolak, seolah-olah ada entitas mengerikan di dalamnya yang hendak merangkak keluar. Aura menakutkan menyelimuti medan perang.

Xu Qing dan sang Kapten bereaksi dengan syok. Hal itu bahkan lebih dirasakan oleh para kultivator Moonrebel. Semuanya merasakan keterkejutan yang mendalam, bahkan para ahli top yang baru saja dibuka segelnya. Pedang Li Xiaoshan sedikit bergetar di tangannya. Api Madam Godfinch berkedip-kedip. Semuanya menatap dengan keseriusan yang tak tertandingi ke arah danau darah di langit.

Sebagai kontras yang tajam, para kultivator katedral mengembuskan napas lega. Satu-satunya yang tidak melakukannya adalah sang Paus, yang mengerutkan kening. Mustahil untuk mengetahui apa sebenarnya yang sedang ia pikirkan. Kemudian, sebuah suara muncul yang menenggelamkan nyanyian anak-anak itu saat ia meledak dengan suara gemuruh.

Itu adalah detak jantung.

Bum-bum. Bum-bum!

Saat suara itu bergemanya, sejumlah besar kultivator Moonrebel menjerit kesakitan ketika patung-patung mereka tiba-tiba meledak. Seolah-olah suara itu sendiri dapat memusnahkan apa pun dan segalanya.

Danau darah di atas bergejolak dengan lebih hebat saat sebuah tangan hitam raksasa perlahan mengulur, dipenuhi dengan tentakel. Hal itu disertai dengan kekuatan yang mengguncang langit dan bumi. Tangan tersebut memiliki tujuh jari dengan kuku tajam seperti silet di ujungnya. Saat tentakel-tentakel itu bergoyang ke sana kemari, mereka menghancurkan langit di sekitar mereka. Dan meskipun tangan itu tampak turun ke bawah, kenyataannya tangan itu justru semakin membesar. Tidak ada cara bagi siapa pun untuk melawan atau menghentikannya.

Tangan raksasa itu menyebabkan tingkat mutagen melonjak tajam, memaksa semua orang untuk mundur. Akhirnya, tangan besar seperti dewa itu menutup dan mencengkeram pasukan katedral. Termasuk sang Paus dan cangkang fana Crimson Mother. Tangan itu mencengkeram mereka dan kemudian menyedot mereka ke dalam.

Setelah itu, tangan tersebut perlahan menarik diri kembali ke dalam danau darah, membawa serta para kultivator katedral. Kedatangannya tak terhentikan. Dan ia pergi tanpa hambatan.

Xu Qing, sang Kapten, dan semua orang hanya bisa menyaksikan dengan mata terbelalak saat tangan raksasa itu menghilang di dalam darah. Setelah itu, sepasang mata emas muncul di air danau, menatap dingin ke daratan di bawah, lalu beralih menatap kanopi surga. Akhirnya, mata emas itu tertutup, dan danau darah pun lenyap.

Pertempuran telah usai. Langit kembali normal, dan kekuatan tangan dewa itu lenyap. Namun hati para penonton terus berdegup kencang karena rasa takut instingtual akibat mata emas tersebut.

Siapa itu…? Itulah pertanyaan yang dipikirkan oleh hampir semua kultivator Kongregasi Moonrebel. Mereka semua tahu jawabannya, namun mereka tidak dapat mempercayai bahwa itu nyata.

“Sang anak dewa…” ucap Li Xiaoshan dengan suara serak.

“Di zamanku, anak dewa itu tidak begitu menakutkan,” ucap Madam Godfinch dengan cemberut. “Aku merasa dia sudah sangat dekat untuk menjadi seorang dewa.”

Keheningan meruap.

Mereka telah meraih kemenangan. Namun, kedatangan tangan anak dewa tersebut membuat semua orang merasakan ketidakberdayaan yang belum pernah terjadi sebelumnya. Akhirnya, pandangan mereka secara alami beralih kepada Xu Qing dan sang Kapten. Tidak butuh waktu lama sebelum ekspresi mereka berubah menjadi kekecewaan dan ketidakberdayaan. Dua Uskup Agung Moonrebel telah muncul, tetapi dibandingkan dengan para tokoh dari masa lalu… mereka terlalu lemah.

Yang satu berada di tingkat Spirit Trove, yang satunya lagi Nascent Soul. Bagaimana mungkin orang-orang dengan tingkat kultivasi seperti itu bertindak sebagai Uskup Agung Moonrebel? Bagaimana mereka bisa memimpin para kultivator Kongregasi Moonrebel menempuh jalan untuk menentang surga….

Itu bahkan belum memperhitungkan fakta bahwa bulan merah telah terbit separuh, yang berarti Crimson Mother akan tiba dalam waktu kurang dari dua bulan. Ketika perempuan itu memulai sesi melahapnya, semua makhluk hidup tidak akan punya pilihan selain berkubang dalam kepahitan dan keputusasaan. Bahkan jika kedua orang ini memiliki kekuatan komando sebagai Uskup Agung Moonrebel, tingkat kultivasi mereka sama sekali tidak cukup tinggi untuk memenangkan hati rakyat. Dan dengan demikian, seiring berjalannya waktu, para kultivator Moonrebel mengalihkan pandangan dari Xu Qing dan menatap Wakil Uskup Keempat, Wakil Uskup Ketiga, Li Xiaoshan, dan Madam Godfinch.

Termasuk para tokoh pilihan yang baru dibuka segelnya. Kelompok itu memiliki perasaan yang campur aduk mengenai posisi uskup agung. Pada analisis terakhir, mereka tidak menganggap Xu Qing dan sang Kapten memenuhi syarat.

Sambil menatap Xu Qing, Wakil Uskup Ketiga berkata, “Terima kasih banyak, para Uskup Agung. Kalian menarik aku dan bawahanku ke dalam Kongregasi Moonrebel tepat pada waktunya. Namun, aku ingin meminta satu berkah tambahan. Kirimkan kami kembali ke dataran es utara. Ada orang-orang biasa di sana yang layak untuk ditemani pada saat-saat terakhir kehidupan mereka.”

Xu Qing tidak menjawab.

Sambil melangkah maju beberapa langkah, Wakil Uskup Keempat mengerutkan kening dan berkata, “Wakil Uskup Ketiga, Kongregasi Moonrebel telah mengisi posisi uskup agung. Ini adalah waktu yang tepat bagi kita untuk bangkit meraih kejayaan. Kau—”

“Apakah kau punya harapan, Tua Keempat?” Wakil Uskup Ketiga memotong. Dia menghela napas. Dia tampak kelelahan. “Mengingat tingkat kultivasi kedua uskup agung ini, mereka mungkin memenuhi syarat untuk mengisi posisi tersebut, tetapi mereka tidak akan mampu melawan bulan merah. Terlebih lagi, kita bahkan tidak tahu siapa kedua uskup agung ini sebenarnya. Mungkin mereka bahkan bukan berasal dari wilayah kita.”

Banyak kultivator Moonrebel yang memerhatikan dengan perasaan sangat bingung.

Wakil Uskup Ketiga beralih menatap Xu Qing lagi. “Uskup Agung, mohon lepaskan berkahnya. Jika kau tidak bersedia, maka aku ingin disegel kembali.”

Dari cara bicara dan sikapnya, jelas terlihat bahwa ia tidak akan menentang Xu Qing, namun di saat yang sama, ia tidak merestuinya. Di belakangnya, ratusan ribu bawahannya menundukkan kepala. Mereka telah mengikutinya sejauh ini, dan mereka akan terus mengikutinya ke depan.

Tujuh atau delapan kultivator yang baru dibuka segelnya melangkah maju dan menyuarakan sentimen serupa.

“Aku merasakan hal yang sama.”

“Uskup Agung, saat-saat krusial sudah hampir tiba. Apakah ada gunanya melakukan semua ini?”

Li Xiaoshan tampak ingin mengatakan sesuatu, tetapi pada akhirnya, ia menatap Xu Qing dan sang Kapten lalu hanya bisa menghela napas. Tingkat kultivasi mereka memang terlalu rendah.

Madam Godfinch memerhatikan tanpa ekspresi wajah. Ia tidak mengatakan apa pun.

Wakil Uskup Keempat berjuang untuk mengendalikan napasnya. Kemudian, ia berjalan menghampiri Xu Qing dan berdiri di sisinya.

Para kultivator Moonrebel lainnya tidak bergeming. Semuanya ragu-ragu, dan masih menunggu untuk melihat bagaimana situasi ini akan berkembang.

Melihat hal itu, mata sang Kapten terbelalak dan ia membuka mulutnya untuk berbicara. Namun sebelum ia sempat berkata-kata, Xu Qing melangkah maju dan menatap Wakil Uskup Ketiga.

“Kau benar, tingkat kultivasiku terlalu rendah. Dan aku adalah kultivator dari luar wilayah.”

Kata-katanya langsung menimbulkan kehebohan di antara para kultivator Moonrebel. Bagaimana mungkin para kultivator lokal bisa menerima kenyataan bahwa orang luar berhasil memenangkan posisi Uskup Agung Moonrebel?

“Jadi, kau benar-benar bukan berasal dari wilayah ini,” ucap Wakil Uskup Ketiga.

“Tidak peduli dari wilayah mana pun dia berasal,” ucap Wakil Uskup Keempat, dengan ekspresi suram dan suara penuh tekad. “Itu tidak penting. Dia telah menyelamatkan kita di tengah krisis yang mematikan. Dan dia adalah seorang uskup agung!”

Wakil Uskup Ketiga menggelengkan kepala. “Aku tidak butuh kau menjelaskan hal itu kepadaku. Ini tentang kekuatan. Dia tidak memenuhi standar dan reputasinya tidak memadai. Aku menolak untuk mengakui dirinya, begitu pula dengan bawahanku. Faktanya, aku yakin banyak rekan Daois di Kongregasi Moonrebel yang merasakan hal yang sama. Aku lebih baik merasakan penyesalan daripada mengikuti perjuangan yang sia-sia.”

Ia menggelengkan kepalanya sekali lagi, lalu berbalik dan mulai berjalan kembali ke arah Kongregasi Moonrebel. Para bawahannya mengikutinya. Banyak kultivator Kongregasi Moonrebel lainnya yang menghela napas dalam hati dan melakukan hal yang sama.

Daripada menghabiskan dua bulan terakhir kehidupan mereka dengan keputusasaan mengikuti kultivator Spirit Trove, lebih baik mereka menghabiskan saat-saat terakhir mereka dengan damai dan tenang. Mereka bukanlah orang bodoh, dan mereka tahu bahwa mereka tidak akan bisa tetap aman dengan terus disegel di dalam Kongregasi Moonrebel. Jika itu adalah sebuah kemungkinan, maka akan ada jauh lebih banyak orang dari era-era masa lalu selain Madam Godfinch. Jelas sekali, hanya para uskup agung yang memenuhi syarat untuk melakukan itu.

Suasana semakin tegang ketika semakin banyak orang mulai berjalan kembali ke Kongregasi Moonrebel. Di antara mereka terdapat beberapa pengikut Grandmaster Pill Nine, termasuk patung wanita muda yang heroik itu. Mereka tidak melihat sang grandmaster di antara pilar-pilar tersebut, yang menandakan bagi mereka bahwa Grandmaster Pill Nine telah gugur.

Namun, tepat saat semua orang mulai berjalan kembali ke Kongregasi Moonrebel, Xu Qing berbicara dengan suara tenang.

“Kalian menganggap tingkat kultivasiku terlalu rendah? Aku bisa menerimanya. Tapi kalian juga bilang aku tidak memenuhi standar, dan reputasiku tidak memadai…. Jadi izinkan aku bertanya sesuatu kepada kalian. Mengingat aku telah membuka segel Pewaris Takhta dari dasar Lautan Api Surgawi, dan juga membangunkan Putri Brightblossom di dataran es utara, apakah itu tidak memenuhi standar? Jika belum, bagaimana dengan membebaskan Putri Kelima dari Gunung Eternal Centipede? Atau pergi ke tanah leluhur kaum Doorites untuk melepaskan Yang Mulia Kedelapan? Apakah itu semua belum memenuhi standar?”

Semua kultivator yang tadinya berjalan menuju Kongregasi Moonrebel tertegun dan dengan cemas menoleh ke belakang menatap Xu Qing.

Wakil Uskup Ketiga menghentikan langkahnya. Dengan mata bersinar, ia menatap Xu Qing. “Aku sempat berspekulasi tentang alasan mengapa kau muncul di Pegunungan Bitter Life. Jadi, kau menyelamatkan beberapa anak dari Imperial Sovereign. Kau telah berjasa besar bagi generasi ini. Tapi itu tetap tidak memberimu kekuatan untuk menggalang pendukung di belakangmu. Itu belum memenuhi standar.”

Mendengar itu, Xu Qing melambaikan tangannya, membuat penyamarannya lenyap dan memperlihatkan wujud aslinya.

“Beberapa bulan lalu, di Tanah Pemenggalan Dewa, aku menyalakan api perlawanan. Aku menyerukan agar orang-orang tidak kehilangan harapan. Percikannya menyulut kobaran api besar. Apakah itu memenuhi standar?”

Saat kata-kata itu meluncur dari bibirnya, riak-riak bergelombang melintasi kubah surga saat Altar Pemenggalan Dewa yang megah muncul di belakang Xu Qing. Altar itu tampak sangat agung dan mencengangkan.

Pupil mata Wakil Uskup Ketiga menyusut. Wajah seluruh kultivator Moonrebel bergetar penuh emosi. Saat mereka menatap wajah Xu Qing, lalu beralih ke Altar Pemenggalan Dewa, mereka teringat pada pemandangan yang mereka saksikan beberapa bulan lalu. Xu Qing pastilah orang yang ada di dalam siaran itu!

“Itu dia!!”

“Orang yang menyeru kita untuk bertindak ternyata adalah sang uskup agung!”

“Ini…. Siaran itulah yang mengangkat kita dari keputusasaan!”

Dengung percakapan memenuhi udara.

Selanjutnya, sang Kapten berbicara. “Menarik. Kalian bilang kami tidak memenuhi standar? Reputasi kami tidak memadai? Mengingat dalam kehidupan lampau ku di wilayah ini, aku benar-benar pernah menggigit sepotong tubuh Crimson Mother, apakah itu memenuhi standar? Aku dulunya adalah Sang Penari Agung, tetapi aku mengkhianati bulan merah. Apakah itu memenuhi standar? Katedral Bulan Merah memutilasi dan memencar-mencarakannya jasadku. Mereka membangun kuil gereja di atas organ-organ tubuhku. Apakah itu memenuhi standar?”

Ucapan sang Kapten memicu dengungan serupa seperti kata-kata Xu Qing. Rasanya seolah-olah ratusan ribu sambaran petir sedang menghantam wilayah tersebut.

Semua orang terguncang sampai ke lubuk hati mereka. Para kultivator Kongregasi Moonrebel tampak jelas keheranan, dan kesulitan bernapas dengan normal. Bahkan Wakil Uskup Ketiga pun terguncang. Li Xiaoshan, Madam Godfinch, dan para tokoh pilihan yang baru dibuka segelnya turut tergerak.

Akhirnya, Xu Qing memandang ke arah Kongregasi Moonrebel.

“Mengingat aku telah mencuri sebagian sumber dewa bulan merah milik Crimson Mother dan mengambilnya untuk diriku sendiri, apakah itu memenuhi standar? Aku meracik pil yang tak terhitung jumlahnya untuk kalian, para kultivator Moonrebel, sehingga membantu kalian meredakan penderitaan akibat kutukan. Apakah itu memenuhi standar? Dan terlebih lagi, kalian bilang aku tidak memiliki reputasi yang memadai…. Mengingat aku adalah Pill Nine, apakah itu memenuhi standar?”

IndoWebNovel – indowebnovel.com