Kembali ke paviliun *Forbidden by the Immortal*, Guru Ketujuh telah membawa kedua muridnya ke suatu lokasi untuk mencari keterampilan abadi. Dari sekian banyak topeng kulit di sana, ia telah memilih dua, masing-masing untuk Xu Qing dan sang Kapten. [1]

Kedua topeng kulit itu sebenarnya adalah keterampilan abadi. Salah satu keterampilan abadi itu adalah Anjing Surgawi, yang cocok dengan kepribadian sang Kapten. Yang satunya lagi tidak terlalu cocok untuk Xu Qing, tetapi demi sahabat baiknya yaitu sang ketua kepala, ia mengambilnya. Keterampilan itu bernama Welas Asih (*Mercy*).

Fungsinya sederhana. Siapa pun yang mengenakannya akan menggantikan subjek yang mereka tatap dalam apa pun yang sedang dialami subjek tersebut.

Xu Qing sebelumnya sempat memikirkan ide untuk menyuruh sang ketua kepala mengenakan topeng itu. Kemudian, ketika Xu Qing sendiri menghadapi krisis yang mematikan, sang ketua kepala bisa ikut menanggung bebannya. Namun, sejak saat itu hingga sekarang, Xu Qing tidak pernah menemukan situasi yang tepat untuk menggunakan fungsi topeng tersebut.

Sampai sekarang.

Keterampilan abadi dan sihir dewa memiliki banyak perbedaan. Namun pada analisis akhir, keduanya sama-sama merupakan jenis sihir yang mengerikan. Faktanya, Guru Ketujuh pernah menyebutkan bahwa menurut catatan kuno, teknik semacam itu dahulu disebut sebagai sihir terlarang. Belakangan, namanya diubah menjadi ‘keterampilan abadi’ agar terdengar lebih bagus.

Meskipun begitu, Xu Qing menyadari efek samping dari keterampilan abadi Welas Asih. Yaitu bahwa itu tidak memerlukan tatapan yang berkelanjutan… Cukup dengan sekali lihat saja.

Oleh karena itu, begitu topeng kulit itu menempel di wajah Zhang Siyun, Xu Qing tanpa ragu mengalihkan pandangannya dari Kakak Perguruan Tertuanya dan malah berfokus pada bayangan kedua di dalam kristal ungu.

Ia sebelumnya tidak mampu membuat mata wajah yang hancur itu terbuka sepenuhnya. Dan ia juga kehilangan banyak kekuatan hidup. Tapi itu karena wajah dewa yang hancur tersebut memiliki eksistensi (*personhood*) yang jauh lebih unggul daripada dirinya sendiri. Akan tetapi, bayangan kedua menampilkan Putra Mahkota Violet dan Cyan, yang eksistensinya jelas terpaut jauh dari kesetaraan dengan wajah yang hancur itu. Oleh karena itu, Xu Qing hendak mencoba melepaskan bayangan kedua tersebut. Dan alasannya melakukan hal itu adalah karena tatapan sang Kapten.

Mereka berdua sudah saling mengenal begitu lama sehingga seringkali tidak perlu berbicara satu sama lain. Sebuah tatapan sudah cukup bagi mereka untuk saling memahami. Maka dari itu, sang Kapten condong ke depan dan menggigit lengan Xu Qing.

Gigitan ini bukan bertujuan untuk melahap. Ini adalah sebuah bentuk penguatan.

Sang Kapten mengirimkan aliran kekuatan hidup ke dalam tubuh Xu Qing. Ia jelas tidak memiliki cukup kekuatan hidup untuk menopang wajah yang hancur itu. Namun dalam hal bayangan kedua, ia bisa mencobanya.

Sebuah getaran melintasi tubuh Xu Qing saat kristal ungu itu berkedip terang. Ia kemudian menjadi bagaikan sumber cahaya yang memancarkan cahaya ungu ke segala arah. Ia sebenarnya bisa saja memilih untuk menyembunyikan cahaya itu dengan suatu cara, tetapi ia tidak melakukannya. Bahkan, alih-alih menutupinya, ia justru melepaskan cahaya sebanyak mungkin. Sinar itu sangat mirip dengan cahaya yang berasal dari mahkota duri Zhang Siyun.

Semua itu terjadi dalam sepersekian detik yang paling singkat. Saat cahaya ungu terpancar dari tubuh Xu Qing, Kaisar Roh Kuno memasang topeng kulit itu ke wajah Zhang Siyun.

Zhang Siyun bergidik di dalam hatinya. Dia (*hē*) adalah penjelmaan (*doppelgänger*) dari Ibu Merah, dan memiliki tingkat mahatahu serta mahakuasa tertentu. Namun… Kaisar Roh Kuno memiliki eksistensi yang sama dengan dirinya (*hē*). Dan karena alasan itu, kemahatahuan dan kemahakuasaan Zhang Siyun melambat.

Dalam saat-saat seperti ini, kelambatan semacam itu bisa berakibat fatal. Bagaimanapun, dia (*hē*) sama sekali tidak tahu apa yang akan dilakukan oleh topeng kulit itu. Yang paling penting, cahaya ungu yang terpancar dari tubuh Xu Qing menarik perhatiannya (*hīs*), karena hal itu merangsang mahkota duri yang sedang ia (*hē*) kenakan. Akibatnya, tatapannya (*hīs*) secara otomatis terfokus pada cahaya ungu yang datang dari Xu Qing.

Saat dia (*hē*) menatap Xu Qing, dia (*hē*) bergidik tatkala sebuah bayangan memenuhi benaknya.

Bukan hanya dia (*hē*) yang melihatnya. Sang Kapten dan Kaisar Roh Kuno juga melihat bayangan yang melayang di Istana Bulan itu.

Kubah surga dikuasai, berubah menjadi gelap, dan dipenuhi dengan hujan darah. Daratan menjadi reruntuhan, dan Xu Qing berdiri di tengah-tengahnya. Ia bertumpuk dengan sosok seorang anak laki-laki dalam bayangan itu. Anak laki-laki itu sedang menangis dan kebingungan. Tak berdaya. Ketakutan. Dan semua perasaan itu berpindah darinya, masuk ke dalam Xu Qing, dan melampauinya.

Kilatan petir meliuk-liuk menembus langit, tetapi tidak ada wajah yang hancur di dalam bayangan itu. Sebagai gantinya, ada seorang pemuda jubah hitam. Ia berpenampilan sangat tampan, sangat mirip dengan versi Xu Qing yang lebih dewasa. Menatap Xu Qing, ia menghela napas dan melangkah maju.

Hujan darah terbelah untuknya saat ia mendekati Xu Qing dari belakang. Sambil menatap Xu Qing dengan penuh kelembutan, ia berkata, “Jangan menangis, Adik kecil.”

Suaranya yang hangat dan lembut membuat Xu Qing dan anak laki-laki itu sama-sama menoleh. Tapi kemudian… sebuah kekuatan destruktif meledak di kepala anak laki-laki itu. Sebuah dentuman bergema saat kepala anak laki-laki itu meledak, dan tubuhnya jatuh ke tanah, tewas. Xu Qing bergidik, dan retakan-retakan menyebar ke seluruh tubuhnya. Terutama di bagian kepalanya, yang tampak seolah-olah hendak runtuh berkeping-keping.

Namun kemudian, Zhang Siyun, yang menyaksikan semua ini terjadi, mengerang kesakitan. Dan mahkota duri di atas kepalanya (*hīs*) meletus dengan cahaya ungu. Dia (*hē*) sedang melawan balik!

Apa yang sedang ia (*hē*) saksikan kemudian memasuki tubuhnya, karena keterampilan abadi Welas Asih membuatnya (*hīm*) menggantikan luka-luka dan kematian tersebut. Ini adalah welas asih melalui substitusi.

Apa yang terjadi pada anak laki-laki dalam bayangan itu ditransfer kepada Zhang Siyun. Dia (*hē*) menjerit kesakitan saat dunia bergemuruh, dan Istana Bulan bergetar hebat. Tubuh Zhang Siyun yang baru saja pulih baru saja terluka oleh wajah yang hancur itu, membuatnya (*hīm*) berada dalam kondisi yang sangat lemah. Diserang secara tiba-tiba oleh kekuatan destruktif sedemikian rupa menyebabkan tubuhnya mulai runtuh lagi, dari anggota badan hingga ke bagian torso lalu kepala. Mata Zhang Siyun (*hīs*) dipenuhi dengan rasa sakit, kebingungan, dan kekecewaan. Itulah emosi-emosi yang berasal dari sang anak laki-laki.

Kemudian kepala Zhang Siyun meledak. Mahkota duri itu bergetar lalu runtuh, hingga yang tersisa hanya bagian ungu yang sangat kecil, yang terjatuh ke tanah.

Penjelmaan (*doppelgänger*) Ibu Merah tidak lagi eksis. Zhang Siyun benar-benar dan seutuhnya telah mati.

Topeng itu memudar.

Dalam kedipan mata, tubuh cacing sang Kapten menerjang maju dengan kecepatan luar biasa ke arah bagian ungu dari mahkota duri tersebut.

Di sisi lain, Kaisar Roh Kuno tiba-tiba muncul, dan ikut menerjang maju. Dia (*hē*) tampak seolah-olah hendak merebut bagian mahkota itu, tetapi kemudian sang Kapten melolong dan memanggil proyeksi seekor anjing surgawi. Anjing itu menerjang maju dengan mulut menganga lebar.

Berikutnya, darah menyembur keluar dari mulut Xu Qing. Darah juga mengalir keluar dari luka yang tak terhitung jumlahnya di tubuhnya. Saat ia terhuyung-huyung mundur, ia melihat apa yang sedang terjadi, dan cahaya ungu di sekelilingnya melonjak.

“Itu milikku!” ucapnya.

Kaisar Roh Kuno berhenti di tempatnya. Jika orang lain yang mengucapkan kata-kata itu, dia (*hē*) pasti akan mengabaikannya. Setelah melihat Xu Qing melepaskan kekuatan yang menakutkan dua kali berturut-turut, dia (*hē*) merasa sangat waswas terhadapnya. Memikirkan pesta yang akan datang, dia (*hē*) menahan diri.

Sang Kapten dalam wujud anjing surgawi menerkam bagian mahkota tersebut, melahapnya, lalu berlari kembali ke arah Xu Qing, sambil memelototi Kaisar Roh Kuno.

Mata Kaisar Roh Kuno berkilat-kilat saat ia menatap sang Kapten lalu beralih ke Xu Qing. Dia (*hē*) tampak hendak berbicara, ketika tiba-tiba, sebuah jeritan murka meledak dari kedalaman Istana Bulan. Itu bukanlah suara yang bisa dihasilkan oleh seorang kultivator. Gemanya menyebabkan cahaya merah meledak di seluruh penjuru bulan merah. Tanah meleleh, berubah menjadi lautan darah.

Bau amis darah memenuhi langit dan bumi. Aura seorang dewa sedang meletus.

Pada saat itu, seluruh Wilayah Pemujaan Bulan bergetar.

Itu adalah… suara Ibu Merah. Dia (*shē*) benar-benar sedang bangkit!

***

Beberapa wilayah jauhnya dari Wilayah Pemujaan Bulan, tepat di tengah-tengah daratan Kuno yang Dipuja (*Revered Ancient*), terdapat sebuah wilayah yang dianggap oleh para manusia sebagai semacam tanah suci.

Namanya adalah: Wilayah Kekaisaran.

Wilayah itu sangat jauh dari Wilayah Pemujaan Bulan sehingga seorang kultivator yang mencoba terbang di antara kedua lokasi tersebut bisa menghabiskan seumur hidupnya untuk melakukannya dan tetap tidak akan menyelesaikan perjalanan itu. Di tengah-tengah Wilayah Kekaisaran terdapat sebuah kota megah yang ukurannya seluas sebuah kabupaten utuh. Kota itu dipenuhi dengan bangunan-bangunan menakjubkan yang tak terhitung jumlahnya, serta manusia yang tak terhitung banyaknya. Dan bangunan paling menonjol di kota itu adalah istana kekaisaran yang mewah.

Di sebuah aula megah di dalam istana tersebut, dua orang duduk bermain Go.

Salah satunya adalah seorang paruh baya berjubah kuning. Rambutnya diikat dengan sebuah jepit yang diukir dengan bentuk naga, dan ia duduk dengan sikap yang menyiratkan bahwa ia memegang kekuasaan mutlak. Ia memancarkan tekanan yang luar biasa, dan aura kekaisaran yang mengitarinya menyebabkan proyeksi naga-naga berputar-putar, menghembuskan cahaya fajar.

Dialah sang kaisar yang sedang berkuasa!

Ia secara alami tampak mengesankan, dengan fitur wajah yang tegas dan mata yang seolah-olah berisi benda-benda surgawi. Sambil mempermainkan salah satu bidak permainan berwarna putih, ia dengan tenang berkata, “Guru Kekaisaran, bagaimana pendapatmu tentang bagaimana perang dengan kaum Nightshades berakhir?”

Ia hendak meletakkan bidak permainan itu di atas papan ketika matanya berkedip dan ia menatap orang yang duduk di seberangnya.

“Guru Kekaisaran?”

Duduk di sisi lain papan catur itu adalah seorang pemuda mengenakan jubah panjang berwarna ungu. Ia berwajah sangat tampan dengan rambut panjang yang menyentuh tanah, di mana setiap helainya seolah-olah mengandung matahari, bulan, bintang, dan benda-benda surgawi.

Jika Xu Qing berada di sini, ia akan langsung mengenali orang ini. Dialah… Putra Mahkota Violet dan Cyan! Ia menatap bidak hitam yang dipegangnya, dan rasanya seolah-olah ada awan yang melewati matanya yang berkilauan. Mendengar suara sang kaisar, ia menghilangkan awan tersebut.

“Maaf, Yang Mulia. Seseorang baru saja menggunakan fragmen waktu yang menjadi milik saya.”

Sebuah pandangan yang dalam berkedip di mata sang kaisar. Ia meletakkan bidak permainan putih itu ke atas papan, dan kemudian hendak berbicara ketika tiba-tiba, ekspresinya berubah. Ia menatap ke luar dan ke langit.

Putra Mahkota Violet dan Cyan juga mendongak dengan mata menyipit. Ada seekor naga besar di langit, yang melepaskan raungan yang bergema jauh dan luas saat ia mendongak ke langit.

Mereka bukan satu-satunya yang bereaksi seperti itu. Sebuah aura mengerikan meledak dari suatu tempat di dalam ibu kota kekaisaran, dengan cepat mengunci kubah surga.

Semua tatapan terpaku pada satu hal.

Wajah dewa yang hancur. Mata wajah yang hancur itu terpejam, tetapi barusan, kepala secara keseluruhan telah bergeser arah. Wajah yang hancur itu kini menghadap ke selatan! Itu adalah arah Wilayah Holytide, serta Wilayah Pemujaan Bulan. Dengan kata lain, itu adalah arah dari bulan merah.

Banyak spesies menyadari apa yang terjadi. Dalam sekejap mata yang paling singkat, seluruh Kuno yang Dipuja dilemparkan ke dalam keheranan. Tidak banyak orang yang mengerti mengapa wajah yang hancur itu melakukan hal seperti itu. Karena otoritas Ibu Merah, tidak seorang pun memiliki cara untuk memeriksa apa yang sedang terjadi di Wilayah Pemujaan Bulan.

Bagaimanapun, pergerakannya itu menyebabkan para ahli top di seluruh Kuno yang Dipuja terhuyung-huyung karena terkejut.

1. Alur di mana Guru Ketujuh mendapatkan keterampilan abadi untuk mereka dimulai pada bab 520.1.

IndoWebNovel – indowebnovel.com