Begitu melangkah ke dalam toko obat, Kapten mencampakkan pemilik penginapan itu ke lantai dan berjalan menghampiri Xu Qing. Sambil merangkul pundaknya, ia menyeringai dengan bangga.

“Ah Qing Kecil, kau ingin tahu apa yang terjadi saat aku bertemu dengan mantan istriku?”

Xu Qing mengabaikan sang Kapten dan menatap pemilik penginapan itu. Ling’er sudah mengeluarkan seruan kaget dan bergegas menghampirinya. Sambil mengangkat tubuh pria itu, ia menatapnya dengan ekspresi yang bercampur antara terkejut dan khawatir. Ia juga menyuapkan beberapa pil obat ke dalam mulut pria itu.

“Ayah!”

Pil-pil obat itu memiliki sifat yang luar biasa, bahkan termasuk beberapa lozenge pereda nyeri. Hanya butuh sesaat bagi aura pemilik penginapan itu untuk menjadi stabil.

Xu Qing bisa melihat bahwa pria itu tidak menderita apa pun selain luka fisik. Kelihatannya ia tidak diserang dan dipukuli, melainkan hanya terbentur ke sana ke mari. Adapun alasan mengapa ia tidak sadarkan diri, situasinya tampak seperti ia menyerah pada invasi kutukan bulan merah. Belakangan, kutukan itu pergi, tetapi itu justru meninggalkan ruang bagi lebih banyak mutagen untuk masuk ke dalam tubuhnya. Yang paling penting adalah bahwa ia memiliki konstitusi tubuh yang khusus.

Konstitusinya menarik mutagen.

Xu Qing dapat mengetahui hal itu sekarang karena tingkat basis kultivasinya. Mengingat kembali, ia teringat saat-saat di Tujuh Darah Darah (Seven Blood Eyes) ketika ia berbenturan dengan pemilik penginapan tersebut. Wajah pria tua itu terbelah, mengungkapkan bahwa ia sebenarnya adalah seorang nonmanusia. Terlebih lagi, penginapan pria tua itu sebenarnya adalah sesosok *grue*. Belakangan, Xu Qing mengetahui bahwa pemilik penginapan itu memiliki kemampuan yang dapat membuat para *grue* tertidur dan menyegel mereka. Ia telah memindahkan penginapan itu ke Tujuh Darah Darah untuk dijual kepada Puncak Pertama. Di luar itu, pemilik penginapan tersebut telah membantu memperkuat segel Kapten pada masa-masa awal.

Kendati demikian, pemilik penginapan itu tampak baik-baik saja, jadi Xu Qing tidak terlalu khawatir. Memandang ke arah Sang Kapten, ia melihat tatapan penuh antisipasi yang tajam. Jelas sekali, Kapten ingin Xu Qing memperlakukannya selayaknya Kakak Tertua. Jadi Xu Qing bertanya, “Apakah dia mengajakmu balikan?”

Mata Kapten berbinar, lalu ia mendongak dan tertawa terbahak-bahak. Ia sudah menunggu Xu Qing menjawab pertanyaannya, dengan begitu ia tidak perlu berbicara seorang diri. “Kau benar-benar anak yang pintar, Adik Seperguruan Kecil. Kau sangat benar. Dia mungkin seorang dewa, dan dia mungkin telah membuat janji yang akan memastikan aku tidak perlu melakukan pertarungan apa pun selama sepuluh ribu tahun ke depan. TAPI. Pada akhirnya, aku menolaknya. Urusan masa laluku sudah berlalu ditelan angin. Dan di kehidupan ini, aku tidak peduli dengan kekayaan atau kekuasaan. Aku hanya peduli pada Nona Persik kesayanganku!”

Kapten jelas-jelas mencoba memasang ekspresi sedih, tetapi tidak bisa menahan diri untuk tidak tersenyum cerah.

Xu Qing sangat sadar bahwa Kapten sering kali mengatakan kebalikan dari apa yang sebenarnya terjadi. Namun, kebenaran tidak menjadi masalah dalam situasi ini. Selama Kakak Tertuanya bahagia, itulah yang terpenting. Oleh karena itu, Xu Qing memasang ekspresi terkejut di wajahnya. Hal itu membuat Kapten semakin bahagia, dan ia hendak melancarkan lebih banyak bualan.

Namun kemudian pemilik penginapan itu memuntahkan energi vital yang tidak murni dan membuka matanya.

“Ayah!” kata Ling’er gembira. Tentu saja, ia juga tampak sedikit gugup. Bagaimanapun, saat ia berpisah dengan pemilik penginapan itu, ia telah menyelinap pergi tanpa mengatakan apa pun.

Xu Qing dan yang lainnya menoleh ke arah pemilik penginapan.

Pada awalnya, pria tua itu tampak kebingungan, dan sama sekali tidak tahu di mana ia berada. Namun kemudian ia melihat Ling’er, dan emosi membuncah di dalam dirinya.

“Ling’er! Aku akhirnya menemukanmu!” Ia menarik putrinya ke dalam pelukan dan memeriksa untuk memastikan putrinya baik-baik saja. Kemudian ia mengembuskan napas lega dan melihat sekeliling toko. Ia melihat sang Kapten. Ia melihat Ningyan. Ia melihat Wu Jianwu. Dan ia melihat Nethersprite.

Tiga orang pertama tidak terlalu mengejutkan, tetapi ia benar-benar tidak menyangka akan melihat Nethersprite. Kemudian ia melihat Xu Qing, dan matanya membelalak lebar. Ia hendak mulai berbicara, tetapi kemudian tanpa sengaja melihat Sang Putra Mahkota sedang menyeruput teh di samping. Mata pemilik penginapan itu semakin membelalak, dan kemudian pupil matanya menegang. Ia seketika menarik kembali seluruh energinya, dan tanpa berpikir panjang, menoleh kepada putrinya.

“Ling’er, di mana kita?”

Melihat apa yang dilihat ayahnya, Ling’er dengan cepat menjelaskan, “Kita berada di Pegunungan Kehidupan Pahit, Ayah. Ini adalah Kakek Putra Mahkota!”

Pemilik penginapan itu tidak baru saja tiba di Wilayah Pemujaan Bulan (Moonrite Region). Selama proses mencari Ling’er, ia tentu saja datang untuk mengetahui tentang pertempuran para dewa. Meskipun nama Xu Qing dan sang Kapten tidak dimasukkan dalam cerita tersebut, ia jelas pernah mendengar tentang Jemaat Pemberontak Bulan (Moonrebel Congregation). Dan Sang Putra Mahkota beserta saudara-saudaranya juga merupakan bagian dari cerita tersebut. Ia juga tahu tentang Pegunungan Kehidupan Pahit, dan sangat sadar bahwa tempat itu kini menjadi inti dari seluruh wilayah tersebut. Kata-kata Ling’er membuatnya mulai berkedip-kedip dengan liar.

Kemudian Ling’er, dengan harapan bisa menutupi fakta bahwa ia telah kabur bersama Xu Qing, memulai penjelasan panjang.

“Ayah, tempat ini dulunya sangat ramai. Kita punya Nenek Ketiga dan Nenek Kelima. Ada juga Kakek Kedelapan. Mereka semua memperlakukanku dengan sangat baik. Oh ya, kita punya banyak sekali ayam di halaman belakang. Aku baik-baik saja di sini, Ayah. Aku dan Kakak Besar Xu Qing membuka toko obat ini bersama-sama!”

Pemilik penginapan merasa seolah-olah pikirannya disambar petir. Bagaimanapun, cerita-cerita yang didengarnya tentang Pegunungan Kehidupan Pahit juga menyebutkan bahwa ada sebuah toko obat di sana yang oleh kebanyakan orang dipandang sebagai tanah suci. Sekarang setelah ia mendapati cerita sebenarnya di balik toko obat itu, ia mulai gemetar dari ujung rambut sampai ujung kaki.

“Ngomong-ngomong, Ayah, tempat ini sangat aman. Aku benar-benar baik-baik saja. Dan tebak apa? Kakak Besar Xu Qing baru saja memberiku hadiah!”

Ling’er melambaikan tangannya untuk memperlihatkan sebagian energi kekaisaran yang baru saja diserapnya.

“Masih ada lagi,” kata Ling’er dengan bangga. “Kakak Besar Xu Qing sangat ganas. Beberepa waktu lalu, Ibu Merah dan pasukannya datang dan mengepung seluruh area ini. Tapi Kakak Besar Xu Qing mengusir mereka. Setelah itu, Kakak Besar Xu Qing dan semua kakek serta nenek pergi ke bulan dan benar-benar menghancurkan Ibu Merah!”

Kata-katanya seperti sambaran petir berulang kali yang menghantam pemilik penginapan secara langsung di dalam hatinya. Pada akhirnya, rasanya seperti 1.000.000 sambaran petir menghantam jiwanya. Sekitar titik di mana Ling’er menyebutkan ‘kakek dan nenek,’ ia terkesiap. Sambil berjuang bangkit berdiri, ia membungkuk kepada Sang Putra Mahkota.

“Salam jumpa, Senior!”

Putra Mahkota mengangguk. Sambil mengamati pemilik penginapan dari atas sampai bawah, ia berkata, “Kau adalah salah satu dari Penyegel Mantra (Hex-Sealer) kuno? Spesiesmu selalu berdampingan dengan para kaisar. Setiap Kaisar Kuno memiliki Penyegel Mantra resmi yang siap sedia, yang dapat menggunakan energi kekaisaran untuk menyegel banyak surga. Mereka adalah orang-orang yang sangat penting. Tapi garis keturunanmu tampaknya tidak murni.”

Pemilik penginapan menundukkan kepalanya. Dengan nada yang sangat getir, ia berkata, “Ketika para dewa datang, spesies kami berubah. Alih-alih menjadi Penyegel Mantra, kami menyebut diri kami Penyegel Nether (Nether-Sealer). Terlebih lagi, karena tidak ada lagi Kaisar Kuno, spesies kami tidak memiliki tempat lagi untuk menggunakan keahlian kami.”

“Apakah itu sebabnya kau memilih Ling’er?” tanya Putra Mahkota, melirik ke arah Ling’er.

Untuk alasan tertentu, kelopak mata Ling’er terpejam, seolah-olah ia tidak mengerti apa yang sedang dibicarakan. Kemudian ia menguap.

Saat pemilik penginapan melihat dengan terkejut, Xu Qing bergegas menghampiri, menggendong Ling’er, dan memeriksa untuk memastikan ia baik-baik saja. Ternyata, energi kekaisaran di dalam tubuhnya sedang dalam proses penyerapan.

Putra Mahkota tersenyum dan kembali menyeruput tehnya, tetapi tidak berkata apa-apa lagi.

Melihat hal itu, pemilik penginapan menghela napas lega dalam hatinya. Berada di hadapan Putra Mahkota saja sudah memberinya banyak tekanan. Beralih menatap Xu Qing, ia menahan perasaan jengkelnya dan menghela napas.

“Xu Qing, aku tidak datang ke sini hanya untuk mencari Ling’er. Marquis Yao juga ingin aku menyampaikan pesan kepadamu. Dia bilang… untuk menjauh dari Kabupaten Penyegel Laut (Sea-Sealing County) untuk sementara waktu.”

Mendengar itu, mata Xu Qing tiba-tiba berkilat. Di samping, Kapten mengerutkan kening dan tiba-tiba memancarkan tekanan samar.

“Marquis Yao?” ucap Xu Qing. “Apa yang terjadi di Kabupaten Penyegel Laut?”

Pemilik penginapan menghela napas lagi. Kemudian ia menceritakan penjelasan rinci tentang segala sesuatu yang terjadi di Kabupaten Penyegel Laut dan Wilayah Pasang Suci (Holytide Region) saat Xu Qing pergi.

Setelah Xu Qing, Kapten, dan semua orang pergi, situasi politik di Wilayah Pasang Suci stabil untuk beberapa waktu. Karena Adipati Agung Pasang Suci (Grand Duke Holytide) tidak memiliki dukungan dari para Nightshade, ia sepenuhnya tunduk kepada kaisar manusia dan tidak berani bertindak macam-macam.

Namun pasukan Pangeran Ketiga (Seventh Prince) masih menduduki sekitar separuh wilayah tersebut. Sementara itu Putri Anhai ditugaskan sebagai pemimpin, sebagai cara untuk mengendalikan Pangeran Ketiga. Karena keadaan luar biasa yang terjadi di Kabupaten Penyegel Laut, tempat itu menjadi unik. Tempat itu otonom. Namun karena perdamaian dan stabilitas umum, Pangeran Ketiga dan Putri Anhai diterima oleh kabupaten tersebut.

Namun, semua itu berubah secara dramatis berkat arus bawah politik yang memengaruhi ibu kota kekaisaran. Hal itu bermula dari Putri Anhai yang tiba-tiba dipanggil kembali ke Wilayah Kekaisaran. Ia menyerahkan kepemimpinan Wilayah Pasang Suci, dan menyerahkan seluruh kewenangan kepada Pangeran Ketiga. Tidak butuh waktu lama bagi berita itu untuk menyebar di Kabupaten Penyegel Laut mengenai alasan mengapa hal itu terjadi. Ibu Pangeran Ketiga berasal dari klan yang sangat penting di Wilayah Kekaisaran, dan mereka entah bagaimana merundingkan kesepakatan dengan kaisar mengenai sang pangeran kekaisaran. Hal itu menghasilkan kaisar yang memanggil pulang Putri Anhai, yang merupakan bentuk persetujuan diam-diam, yang memungkinkan Pangeran Ketiga untuk memiliki posisi dan wewenang guna mengendalikan Wilayah Pasang Suci.

Pada saat yang sama, seseorang yang lain datang dari Wilayah Kekaisaran untuk mengambil alih kemiliteran di Wilayah Pasang Suci. Ia adalah salah satu tokoh penting dari klan tempat ibu Pangeran Ketiga berasal. Ia adalah paman kandung Pangeran Ketiga, dan merupakan salah satu dari tiga puluh tiga raja surgawi umat manusia.

Ia adalah Raja Heaventide, seorang Dewa Membara (Smoldering God) dengan peringkat yang sangat tinggi di antara spesies manusia. Setelah membawa pasukannya ke Wilayah Pasang Suci, ia mengambil alih kendali seluruh kekuatan di sana, lalu melancarkan perang terhadap para Nightshade. Itulah yang telah ia sepakati dengan kaisar untuk dilakukan, dan itu juga merupakan perjanjian yang telah dinegosiasikan antara klan dan kaisar. Ia harus merintis jalan ke tanah Nightshade dari Wilayah Pasang Suci, semuanya atas nama kaisar. Ketika para Nightshade berada dalam kondisi paling lemah, ia akan menghancurkan mereka dan membantu kaisar memperluas wilayah manusia.

Ketika berhadapan langsung dengan Raja Heaventide yang agung, bahkan Adipati Agung Pasang Suci pun harus mundur dan dengan patuh mematuhi perintah.

Adapun Kabupaten Penyegel Laut… meskipun secara teknis bersifat otonom, hal itu tidak terlalu penting bagi Raja Heaventide. Ketika ia muncul, sebuah perintah sederhana sudah cukup untuk mengguncang kabupaten tersebut begitu hebat hingga bagaikan sehelai daun di tengah laut yang mengamuk. Semua orang ketakutan, dan hampir dalam semalam, banyak spesies, sekte, dan organisasi memilih untuk menyatakan kesetiaan kepada sang raja surgawi.

Hal itu termasuk presiden Koalisi Delapan Sekte (Eight Sect Coalition). Tanpa ragu-ragu sama sekali, ia melepas jabatannya di Koalisi Delapan Sekte dan membawa para pengikut setianya untuk mengalihkan kesetiaan kepada Raja Heaventide.

Setelah itu, Raja Heaventide mengeluarkan panggilan perekrutan kepada para kultivator dari semua spesies di wilayah tersebut untuk pergi ke medan perang dan membantai para Nightshade. Karena Kabupaten Penyegel Laut adalah bagian dari wilayah tersebut, tidak ada alasan untuk menolak panggilan tersebut.

“Sekitar waktu aku pergi, Kabupaten Penyegel Laut telah mengirimkan tiga gelombang bala bantuan. Mereka semua tewas dalam pertempuran. Ini pada dasarnya adalah perang atrisi di mana Raja Heaventide mengorbankan kekuatan manusia untuk melawan para Nightshade guna menguras tenaga mereka.”

Saat kata-kata pemilik penginapan itu bergema di dalam toko, ekspresi wajah Xu Qing menjadi dingin. Sang Kapten menyipitkan matanya. Semua orang yang lain tetap diam. Terutama Ningyan, yang membuka mulutnya seolah-olah hendak berbicara, tetapi kemudian menutupnya kembali.

“Itulah sebabnya Marquis Yao menyuruhku untuk memperingatkanmu agar tidak kembali. Jika kau kembali… Pangeran Ketiga pasti akan mencoba merekrutmu secara paksa. Dan jika itu terjadi…” Pemilik penginapan itu hendak menghela napas lagi, tetapi kemudian ia melihat Putra Mahkota yang sedang menyeruput teh, dan tiba-tiba menyadari bahwa, berdasarkan apa yang telah didengarnya dan apa yang dikatakan Ling’er, mungkin ia tidak perlu menghela napas. “Eh… jadi, begitulah keadaannya.”

Xu Qing menatap ke arah Kabupaten Penyegel Laut sejenak. Kemudian ia menoleh ke arah Putra Mahkota dan menangkupkan tangan.

Sambil tersenyum, Putra Mahkota meletakkan tehnya dan membuka mulut untuk berbicara. Sebelum ia sempat mengatakannya, sebuah suara dingin menyapu Pegunungan Kehidupan Pahit.

“Aku akan pergi bersamamu ke Kabupaten Penyegel Laut.”

Suara itu terdengar bagaikan pedang, penuh dengan pembantaian, mampu mengguncang langit dan bumi. Ketika Putra Mahkota mendengar suara itu, ia menghela napas dan kembali mengangkat tehnya. Suara itu berasal dari Saudara Seperguruan Kesembilan!

IndoWebNovel – indowebnovel.com