Forbidden by the Immortal, yang terletak di kedalaman di bawah Divisi Pemasyarakatan lama, adalah salah satu istana tua milik Kaisar Kuno Dark Serenity. Ada lokasi-lokasi lain semacam itu di seluruh Revered Ancient, dan di masa lampau yang kuno, setiap tempat itu dianggap sebagai istana suci. Hanya klan kekaisaran yang diizinkan masuk ke dalam.

Forbidden by the Immortal adalah satu-satunya istana semacam itu yang terletak di Wilayah Holytide. Setelah wajah dewa yang patah tiba, dan Kaisar Kuno Dark Serenity pergi, tempat itu menjadi tempat peristirahatan dewa kerangka ikan. Saat itulah Perkebunan Immortal klan kekaisaran berubah menjadi Forbidden by the Immortal.

Banyak harta karun di dalamnya menjadi sepenuhnya dipenuhi oleh mutagen. Baik manusia fana maupun para kultivator tidak bisa masuk ke dalam dengan mudah. Belakangan, Kaisar Eastglory tidak ingin mengambil risiko memulai perang dengan dewa di dalam, dan dengan demikian membiarkan tempat itu tetap disegel.

Beberapa tahun lalu, kaisar yang sedang berkuasa memerintahkan Forbidden by the Immortal untuk dibuka. Saat itulah Crimson Mother bangkit dalam wujud Zhang Siyun untuk melahap dewa di dalam. Setelah peristiwa itu, manusia sekali lagi memiliki kendali penuh atas Forbidden by the Immortal. Wajar saja jika, setelah Kabupaten Sea-Sealing mendapatkan otonomi, mereka memutuskan untuk menjelajahi tempat tersebut. Meskipun sebagian besar harta karun di dalamnya telah diambil oleh Pangeran Ketiga, masih ada beberapa yang tertinggal dan sangat berharga.

Xu Qing dan Plumdark saat ini berdiri di sebuah formasi yang terletak di bawah Divisi Pemasyarakatan lama yang membentuk pintu masuk ke tempat itu.

Tidak mungkin bagi Xu Qing untuk menolak tawaran Plumdark. Terutama mengingat dia sangat ingin tahu mengapa botol penjelajah waktu itu memiliki desahan yang akrab di dalamnya. Desahan itu hampir tidak terasa nyata, tetapi saat Xu Qing memikirkan kembali momen itu, dia yakin dia mendengarnya dengan benar.

Yang paling penting adalah kenyataan bahwa dia telah kehilangan ingatan selama tiga hari di sana. Bahkan sekarang, ingatannya tentang kompleks kuil berbentuk phoenix itu tidak terlalu jelas. Segala sesuatunya tampak berpusat di sekitar botol penjelajah waktu tersebut. Itu adalah sensasi yang sangat memicu pikiran. Setelah semua yang dia alami di Wilayah Moonrite, terutama mendapatkan pencerahan tentang domain Kehendak amnesia, dia memiliki pemahaman yang jauh lebih baik tentang ingatan.

*Aku pasti telah menemukan sesuatu di sana yang terlalu berat untuk benar-benar kulihat, dan karena itu, aku tidak mengingatnya.*

Dia menceritakan semua yang dia ketahui kepada Plumdark selama perjalanan. Setibanya di sana, mereka sama sekali tidak ragu untuk turun ke bawah. Saat berikutnya, sebuah istana bawah tanah yang megah muncul di hadapan mereka.

Tempat itu terlihat sedikit berbeda dari terakhir kali Xu Qing melihatnya. Waktu itu, mutagen begitu pekat hingga menyerupai kabut yang mendistorsi segala sesuatu di sekitarnya, dan sebagian besar tanahnya telah tertutupi oleh daging merayap. Hingga saat ini, mutagen tersebut telah lenyap sembilan puluh persen, dan tanahnya tidak lagi tertutupi oleh daging apa pun. Kendati demikian, hanya ada sedikit struktur istana yang masih utuh. Sebagian besar telah runtuh. Sensasi waktu kuno memenuhi seluruh tempat itu. Terdapat banyak pilar yang menjulang tinggi di atas lanskap, memancarkan cahaya cemerlang untuk menerangi segalanya.

Rupanya Plumdark telah datang ke sini lebih dari beberapa kali, karena dia sangat hafal jalannya. Sambil menarik napas dalam-dalam, dia memimpin ke satu arah tertentu, dan Xu Qing mengikutinya dengan langkah yang sama. Mereka bergerak dengan cepat. Tak lama kemudian, bagian reruntuhan yang hancur muncul di depan.

“Ini tempatnya,” ucap Plumdark pelan.

Jantung Xu Qing sudah berdegup kencang. Ini adalah tempat di mana dia mendapatkan botol penjelajah waktu itu. Setelah melihat sekeliling, dia melangkah maju tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Dia mendekat hingga berdiri tepat di depan reruntuhan itu. Efek aneh yang dia temukan pada kunjungan pertamanya tidak terjadi lagi.

*Setelah aku mengambil botol penjelajah waktu itu, efeknya lenyap. Tempat itu tidak berubah wujud saat kau mendekatinya. Tempat itu sekarang benar-benar hanya sebuah reruntuhan.*

Menatap dinding-dinding yang runtuh itu, dia merasakan rasa akrab sekaligus rasa asing pada saat yang bersamaan. Di dalam rasa akrab itu, terdapat keasingan. Dan di dalam keasingan itu, terdapat keakraban. Lebih dari sebelumnya, dia merasakan firasat bahwa ingatannya telah diubah. Akhirnya, dia teringat bagaimana singa batu dan kepala itu mengambil kembali botol penjelajah waktu.

Dia menoleh ke belakang menatap Plumdark. Wanita itu berdiri tidak jauh darinya, jubahnya lebih putih dari salju, wajahnya cantik namun terasa agak dingin. Matanya bagaikan giok hitam, di mana kabut kebingungan berputar-putar di dalamnya. Dia tampak sangat kesepian.

Jantung Xu Qing berdegup kencang. Waktu yang lama berlalu.

“Plumdark.” Kali ini, dia tidak menggunakan gelar Arch-Immortal.

Wanita itu perlahan menoleh untuk menatapnya.

“Di sinilah aku mendapatkan botol penjelajah waktu. Aku tidak yakin apa yang akan terjadi jika aku meletakkan botol itu kembali ke tempatnya. Mungkin ingatanku akan terpengaruh lagi. Apakah kau yakin ingin mencari tahu mengapa tempat ini terasa akrab bagimu? Mungkinkah satu-satunya alasan kau merasa seperti itu adalah karena mimpi tersebut? Bagaimana jika sebenarnya kau ingin melupakan segala sesuatu dari masa lalu?”

Plumdark tampak tidak yakin bagaimana harus menanggapinya pada awalnya. Akhirnya, dia menyelipkan sehelai rambut ke belakang telinganya dan menatap Xu Qing dengan mata yang berkilau bagaikan air waduk yang dalam. “Mimpi itu telah menggangguku selama bertahun-tahun. Aku ingin tahu… sebenarnya apa hubungan pelita itu dengan diriku.”

Xu Qing memejamkan matanya. Saat berikutnya, harta karun dewanya bergemuruh saat botol penjelajah waktu melayang keluar darinya, melayang mendekat, dan mendarat di tempat yang dulunya pernah menjadi posisinya. Saat botol itu menyentuh tanah, botol tersebut bergetar dan memancarkan bidang cahaya menyilaukan yang menerangi reruntuhan di sekitarnya. Seketika itu pula, segalanya menjadi kabur.

Istana-istana menyerupai phoenix dengan dinding merah cerah menjulang tinggi. Sebuah halaman terbentuk. Dan ada satu istana yang lebih besar dari semua yang lain, yang membentuk istana paling pusat. Total ada sembilan istana.

Saat Xu Qing menatap pemandangan itu, rasa sakit yang menusuk memenuhi kepalanya. Seolah-olah apa yang dilihatnya sedang membangkitkan kembali sebuah kenangan di dalam lautan kesadarannya.

Plumdark bergetar saat melihat istana phoenix besar dan segala sesuatu di sekelilingnya. Jantungnya berdegup kencang.

“Aku pernah ke sini sebelumnya…” gumam Plumdark. “Aku datang ke sini dalam mimpiku…”

Dia berjalan maju perlahan, melewati istana-istana lain saat berjalan menuju istana besar di pusat. Di depannya, dia berhenti dan menatap balik ke arah Xu Qing.

Berbicara dengan suara bergetar, dia berkata, “Aku rasa… aku pernah tinggal di sini dulu.”

Rahasia terbesar dalam hidupnya adalah mimpi kegelapan yang berulang-ulang itu. Karena mimpi itu, dia selalu mencari cahaya, dengan harapan cahaya itu akan mengusir kegelapan dan membawa kehangatan. Dan sekarang, tampaknya sumber dari mimpi itu berada tepat di hadapannya. Namun untuk suatu alasan, yang dirasakannya hanyalah kesedihan yang membuncah di dalam dirinya. Kesedihan itu semakin lama semakin kuat, berubah menjadi kesepian mendalam yang mengancam akan menghancurkannya.

Kata-katanya menghantam Xu Qing hingga ke lubuk hatinya. Tatapannya beralih dari wanita itu ke istana besar tersebut, dan tiba-tiba, rasanya bagaikan sambaran petir melintas di benaknya, menerangi ingatan-ingatan yang sebelumnya telah dihapus. Itu adalah ingatan tiga hari yang hilang dari tempat ini.

Di dalam ingatan-ingatan itu, Xu Qing melihat dirinya berjalan melewati pintu masuk istana besar tersebut. Ingatan tentang apa yang ada di dalamnya tampak kosong.

Xu Qing menatap Plumdark dan melihat wanita itu gemetar secara fisik. Pemandangan itu sangat menyayat hati. Dalam benaknya, Plumdark adalah sosok yang emosional, tetapi percaya diri dan memiliki keanggunan yang tak tertandingi. Dia memegang kendali dalam berbagai hal, dan sama sekali bukan tipe orang yang bisa disematkan kata ‘lemah’.

Tetapi sekarang, dia melihat sisi lain dari Plumdark. Wanita itu bagaikan seorang anak kecil, bergetar dalam kecemasan, kegelisahan, dan ketakutan. Terlebih lagi, dia tampak sangat kesepian.

Xu Qing berjalan ke sisinya, mengulurkan tangan, dan menggenggam jemari halusnya, menggunakan kehangatan tubuhnya untuk melenyapkan hawa dingin yang menusuk pada diri wanita itu.

Wanita itu menoleh menatapnya, dengan air mata berlinang di matanya. Dia meremas tangan Xu Qing bagaikan orang tenggelam yang berpegangan pada kehidupan. Bahkan, dia meremas begitu kuat hingga tangannya memucat, dan dia sama sekali tidak menunjukkan tanda-tanda ingin melepaskannya.

Setelah waktu yang cukup lama berlalu, dia menarik napas gemetar lalu memaksakan senyum di wajahnya.

“Maafkan aku karena bersikap begitu kasar.”

Xu Qing menggelengkan kepalanya. Dia tidak melepaskan tangan wanita itu.

Plumdark memejamkan matanya selama beberapa embusan napas. Ketika dia membuka matanya kembali, semua tanda kelemahan telah lenyap. Dia tampak bertekad bulat. Dan bersamaan dengan itu, dia meletakkan tangannya pada pintu untuk mendorongnya terbuka.

Xu Qing mengulurkan tangan satunya dan menempatkannya di pintu di sebelah tangan wanita itu.

“Bersama-sama,” ucapnya.

Dengan jantung berdegup kencang, wanita itu menatapnya. Xu Qing menatap balik ke arahnya. Akhirnya, mereka mendorong pintu itu bersamaan, dan suara derit keras memenuhi halaman saat pintu terbuka.

Bagian dalam yang gelap gulita menelan mereka berdua.

***

Tempat yang dulunya merupakan ibu kota Kaisar Heavengale di Wilayah Holytide kini menjadi milik Pangeran Ketiga. Dia telah menjadikan tempat itu sebagai markas pemerintahannya, dan kini tempat itu dipenuhi oleh bawahannya yang tak terhitung jumlahnya. Selain para pelayan pribadinya, ada juga banyak orang yang hadir dari klan ibundanya. Hal itu, ditambah dengan kekuatan dewa dari Raja Heaventide, memastikan bahwa tidak ada tempat lain seperti ini di Wilayah Holytide. Tempat itu benar-benar menyerupai wilayah feodal pribadi.

Bahkan Adipati Agung Holytide harus mengalah di hadapan Raja Heaventide. Meskipun itu bukan kasus ketundukan mutlak, hubungan antara keduanya sangat damai.

Satu-satunya duri dalam daging bagi Pangeran Ketiga adalah Kabupaten Sea-Sealing. Tempat itu dulunya hanyalah sebuah kabupaten acak yang tidak terlalu dipedulikan oleh Pangeran Ketiga. Tapi Sea-Sealing berbeda sekarang. Tempat itu adalah lokasi di mana dia mengalami kemunduran besar pertamanya. Tempat itu adalah asal muasal seseorang bernama Xu Qing.

Karena itulah, Pangeran Ketiga memberikan perhatian sangat dekat pada Kabupaten Sea-Sealing selama upaya wajib militer tersebut. Semuanya berjalan sesuai rencana; kabupaten itu perlahan-lahan mulai retak, membuatnya siap untuk diinvasi.

Seiring berlanjutnya perang Nightshade, Kabupaten Sea-Sealing telah ditempatkan pada posisi untuk mengakui kesetiaan atau dihancurkan.

Ketika pasukan wajib militer di sana dikalahkan, Pangeran Ketiga merasa terkejut, namun di saat yang sama, tidak terlalu terkejut. Karena informasi dikunci rapat, dia tidak tahu detail tentang apa yang terjadi pada pasukan bersenjata yang dikirimkannya ke sana. Itulah yang membuatnya merasa terkejut. Jelas sekali, Kabupaten Sea-Sealing telah menyimpan kekuatan cadangan secara rahasia selama ini. Yang tidak mengejutkan adalah pilihan yang dibuat oleh kabupaten tersebut. Dia telah memprediksi sejak awal bahwa hal seperti ini mungkin akan terjadi. Oleh karena itu, ketika dia menerima kabar bahwa pasukannya telah lenyap tanpa jejak, dia memerintahkan bawahannya untuk meneruskan berita itu kepada Raja Heaventide. Kemudian dia melihat ke luar istananya.

Ada dua orang yang sedang menunggu di sana untuk mendapatkan audiensi, mengenakan pakaian ala cendekiawan. Salah satu dari mereka adalah ketua Koalisi Delapan Sekte.

“Tuan Dust-Sun!” ucap Pangeran Ketiga dengan nada dingin.

Ketua itu langsung membungkuk hingga pinggangnya melengkung lalu melangkah masuk ke dalam istana. Di sana, dia menangkupkan tangan dengan penuh hormat. “Saya di sini, Tuan!”

Sambil mempermainkan sebuah slip giok, Pangeran Ketiga melanjutkan, “Kau bisa pergi dan mengambil kuali yang kau sebutkan itu dari Kabupaten Sea-Sealing. Aku penasaran ingin melihat apakah benda itu sehebat seperti yang kau klaim.”

Tuan Dust-Sun tidak begitu bersemangat untuk mematuhinya, namun di saat yang sama, merasa sedikit lega. Sambil tersenyum, dia membungkuk sekali lagi.

“Baik, Tuan!”

IndoWebNovel – indowebnovel.com