Hari itu adalah musim semi di Phoenix Selatan. Hari mendung, jadi meskipun sudah tengah hari, awan-awan kelam berarak dan berkumpul, membentang seluas mata memandang dan menghalangi cahaya matahari. Hawa dingin menyelimuti segalanya. Meskipun ini adalah musim kebangkitan, tampak sedikit sekali tanda-tanda kehidupan. Bahkan, rasa tertekan yang samar menyelimuti sebuah kota kuno tertentu di sana.

Kota itu telah ada sejak waktu yang sangat, sangat lama. Jika kau mencari melalui berbagai catatan kuno, kau akan menemukan bahwa kota itu dibangun pada masa Kerajaan Berdaulat Ungu dan Cyan. Tentu saja, Kerajaan Berdaulat Ungu dan Cyan ini bukanlah kerajaan yang terkenal dari sejarah, melainkan kerajaan yang pernah ada di Phoenix Selatan.

Legenda mengatakan bahwa Kerajaan Berdaulat Ungu dan Cyan di Phoenix Selatan sebenarnya didirikan oleh para penyintas dari kerajaan kuno dengan nama yang sama yang penuh misteri. Konon, kerajaan itu telah dikutuk, dan desas-desus mengatakan bahwa dua aksara ‘Ungu’ dan ‘Cyan’ mewarisi larangan tersebut. Oleh karena itu, versi Phoenix Selatan dari Kerajaan Berdaulat Ungu dan Cyan tidak bertahan lama. Setelah periode pemberontakan, delapan klan bangsawan mengambil alih. Begitulah asal-mula Tanah Ungu tercipta.

Bertahun-tahun yang tak terhitung jumlahnya telah berlalu sejak saat itu, tetapi kota kekaisaran tersebut memiliki arsitektur yang sama seperti pada masa-masa awalnya. Tidak banyak orang yang terlihat di jalanan kota. Di Tanah Ungu dengan hierarki yang sangat kaku, mayoritas orang diperlakukan seperti binatang. Begitulah cara dunia ini bekerja, dan hal-hal semacam itu tidak dapat diubah dengan mudah. Bahkan jika kau memaksa melakukan perubahan, segala sesuatunya pada akhirnya akan kembali seperti semula. Bagaimanapun juga, di balik peradaban apa pun, kau akan menemukan penindasan sekaligus peredaman.

Xu Qing berjalan dengan tenang menyusuri jalan-jalan di Tanah Ungu, melewati bangunan-bangunan kuno. Ia menikmati arsitektur dan orang-orang di sana, angin meniup rambutnya saat ia berjalan. Ia memiliki kawan-kawan lama di kota ini. Dan Gurunya juga berada di kota ini. Mengenai kawan-kawan lamanya, Xu Qing memindai kota dengan kesadaran ilahi untuk memastikan mereka baik-baik saja. Itu sudah cukup.

Adapun Gurunya… Xu Qing melihat sebuah toko bunga di dekat pemakaman umum yang khusus menjual perlengkapan pemakaman. Pemilik toko itu adalah seorang paruh baya yang tersenyum membungkuk-bungkuk saat melihat Xu Qing. Xu Qing berpakaian rapi dan sangat tampan, dan dengan demikian, orang biasa akan langsung menyimpulkan bahwa ia adalah seseorang yang penting. Jika Xu Qing harus menebak, pemilik toko ini mungkin mengira dirinya adalah seorang pemuda penting dari salah satu dari delapan klan. Dan tentu saja, pemilik toko itu tidak akan menimbulkan masalah bagi orang-orang seperti itu.

Xu Qing membeli seikat bunga gardenia putih, lalu memasuki area pemakaman dan menemukan makam Grandmaster Bai. Ketika ia melihat begitu banyak bunga lain di atas makam itu, tatapannya melunak. Meletakkan bunga-bunga itu, ia berlutut dan bersujud.

“Beristirahatlah dengan tenang, Guru,” ucapnya pelan. Ia memejamkan mata.

Awan di atas bergeser, menciptakan celah yang memungkinkan seberkas sinar matahari menyinari pemakaman. Cahaya itu bagaikan cahaya fajar yang indah, membuat pemakaman tersebut tampak seperti surga di tengah hari kiamat. Seolah-olah musim semi akhirnya tiba.

Tentu saja, cahaya bersinar itu dengan cepat menarik perhatian orang-orang di Tanah Ungu. Aliran kesadaran ilahi berhimpun. Para kultivator Tanah Ungu terkejut, karena tidak ada hal seperti itu yang pernah terjadi di pemakaman tersebut. Pada saat itu, tidak ada seorang pun di makam Grandmaster Bai. Yang ada hanya seikat bunga gardenia putih yang perlahan mekar. Dalam bahasa bunga, itu berarti musim semi telah tiba. Xu Qing sudah lama pergi.

***

Tidak banyak waktu yang berlalu sejak insiden di Tanah Ungu, tetapi langitnya berbeda, dan musimnya pun berbeda. Saat itu adalah musim semi di Tanah Ungu, tetapi di bagian timur Phoenix Selatan, musim dingin baru saja dimulai. Angin dingin menyapu daratan bagaikan bilah pedang, membuat kepingan salju berputar-putar. Segala sesuatu dicengkeram oleh hawa dingin yang tak kenal ampun. Di luar di alam liar, adalah mungkin untuk melihat bentuk-bentuk bayangan yang tak bergerak. Mereka adalah orang-orang yang terpaksa mengungsi, namun sayangnya mati kedinginan di tengah cuaca dingin. Dunia tidak berubah hanya karena Xu Qing menjadi penguasa suatu wilayah. Bagaimanapun juga… wajah yang retak itu tetap ada secara abadi di kubah surga.

Xu Qing dengan tenang memasuki markas lama para pemulung. Tempat itu tampak persis seperti sebelumnya. Sebagian besar orang yang dikenalnya di sini sebelumnya telah tewas, dan rumah-rumah mereka telah diambil alih oleh orang lain. Pendatang baru melanjutkan pekerjaan lama yang sama, yaitu pergi ke wilayah terlarang untuk memanen semanggi berdaun tujuh. Perkampungan itu kotor, dingin, dan berbau darah. Tenda-tenda berbulu itu masih ada di sana persis seperti sebelumnya.

Xu Qing mengamati perkampungan itu sejenak, lalu melanjutkan langkahnya ke dalam wilayah terlarang. Saat ia memasukinya, seluruh tempat itu dipenuhi suara gemuruh. Kabut yang menyelimutinya tumbuh semakin pekat dan dipenuhi sambaran petir merah. Pepohonan bergetar bersama dengan seluruh binatang buas di sana.

Perkembangan yang tiba-tiba itu menarik perhatian para pemulung di markas. Kemudian, raungan penuh ancaman muncul dari lubang kegelapan wilayah terlarang. Suara itu terdengar seperti binatang buas kejam yang sedang mundur dari musuh yang berbahaya. Raungan seekor binatang yang menghadapi ancaman adalah suara yang paling tak berdaya yang bisa dibayangkan.

Musik sitar melayang ke mana-mana seolah-olah untuk menghentikan langkah Xu Qing. Tapi itu sama sekali tidak berguna.

Ekspresi Xu Qing tidak berubah. Namun, setiap langkah kakinya menyebabkan wilayah terlarang itu bergetar. Segera, semua binatang buas di tempat itu memilih untuk bersujud kepadanya.

Kendati demikian, musik sitar itu tidak berhenti. Xu Qing mulai merasa terganggu. Ia menatap tajam ke dalam kedalaman wilayah terlarang dengan dingin.

“Diamlah.”

Bayangannya menyebar dari kakinya, dan suara kecap liur yang serakah menenggelamkan musik sitar tersebut.

Patriark Golden Vajra Warrior terbang keluar dan melayang di udara, dengan ujung runcingnya mengarah lurus ke pusat wilayah terlarang. Ia tampak seolah-olah siap melubangi siapa pun yang tidak mengikuti perintah Xu Qing. Musik sitar itu akhirnya berhenti.

Bunga-bunga dan tanaman menyibak demi memberi jalan bagi Xu Qing. Pepohonan mencabut akar mereka sendiri. Dan tak lama kemudian, sebuah jalur lurus terlihat di depannya. Di ujung jalur itu terdapat sebuah pohon besar dengan sebuah batu nisan tunggal di depannya.

Xu Qing dengan tenang berjalan mendekati makam itu, bersandar pada pohon, dan merosot duduk di tanah. Sebuah kendi labu muncul di tangannya. Ia meneguk isinya, lalu menuangkan sedikit ke atas makam. Ia tidak mengatakan apa pun karena… ia tidak perlu melakukannya. Saat ia duduk di sana, ia merasa damai. Ia hampir bisa melihat Sersan Thunder duduk di sana minum bersamanya sambil menatap langit. Sisa semburat senja terlihat di kejauhan.

Ketika Xu Qing akhirnya berbicara, suaranya terdengar serak. “Sersan Thunder, aku akhirnya menemukan bunga penambah umur itu untukmu….”

Kata-katanya mengandung kenangan, penyesalan, dan emosi lain yang sulit diungkapkan dengan kata-kata. Kata-kata itu juga menyiratkan ketidakberdayaan hidup.

Akhirnya, ia menghela napas dan menghabiskan sisa arak terakhir dari kendi tersebut.

Matahari telah terbenam. Bulan telah terbit.

Xu Qing bersujud di depan makam, lalu bangkit dan berjalan pergi. Bunga-bunga dan tanaman dengan cepat tumbuh kembali menutupi makam itu.

Angin membawa suara Xu Qing kembali setelah ia pergi. “Aku tidak akan melenyapkan eksistensimu selama kau berjaga di sini.”

Saat suaranya menggema, sesosok bayangan muncul di dekat makam. Itu bukan istri Sersan Thunder. Melainkan seorang wanita tua. Jika kau memerhatikan wanita itu dari dekat, kau akan menyadari bahwa ada sebuah sitar di dalam tubuhnya dengan senar-senar yang telah putus. Dialah nyonya dari wilayah terlarang ini. Saat Xu Qing pergi, ia menundukkan kepalanya, mengisyaratkan bahwa ia akan menghormati keinginan pemuda itu.

Xu Qing terbang melintasi langit di bawah cahaya rembulan. Ke mana pun ia pergi, cahaya bulan berubah. Warnanya menjadi keunguan.

Cahaya bulan keunguan itu menciptakan lingkaran cahaya yang membuat Xu Qing tampak bagaikan makhluk ilahi saat ia terbang menembus malam. Ia segera tiba di satu-satunya tanah terlarang di benua Phoenix Selatan. Terlebih lagi, tempat itu juga… tanah terlarang terbesar yang pernah dilihat Xu Qing.

Terlarang oleh Phoenix. Tempat itu mencakup lebih dari separuh benua, dan jika Phoenix Api menginginkannya, ia bisa dengan mudah melahap sisanya. Karena tanah terlarang itu sangat luas, tempat itu menjadi rumah bagi banyak spesies grue. Faktanya, begitu banyak spesies yang tinggal di sana sehingga tidak ada seorang pun yang benar-benar tahu cakupan sebenarnya dari tempat tersebut.

Orang luar harus mematuhi aturan Phoenix Api. Mereka tidak boleh memicu kerugian apa pun. Kendati demikian, jika ada orang luar yang membuat masalah, mereka tidak akan diberi ampun sedikit pun. Karena sifat mengerikan dari Tanah Terlarang oleh Phoenix, banyak spesies dari Kuno yang Dihormati mulai memanggil penguasa tempat itu sebagai Phoenix Api, atau terkadang, sebagai bentuk penghormatan yang lebih besar lagi, Phoenix Selatan. Hē sangat misterius, kuno, dan merupakan salah satu entitas langka yang bersikap baik terhadap makhluk hidup lainnya.

Ketika Xu Qing tiba di tepi Tanah Terlarang oleh Phoenix, ia mendarat di sebuah tonjolan batu di Pegunungan Kebenaran.

Ada seseorang yang jelas-jelas sudah tahu bahwa ia akan datang, dan telah menunggunya di sana. Sosok itu adalah seorang pemuda gemuk yang sedang santai mengulum sebutir telur. Dengan ekspresi sangat bangga pada dirinya sendiri, ia bersandar di sisi gunung sambil menyanyikan sebuah lagu kecil.

“Bukannya aku mencintai dunia fana ini, tetapi aku melihat benang-benang takdir masa lalu;

“Bunga-bunga mekar dan gugur sementara, menantikan istriku, aku perlahan membatu;

“Aku akan pergi jika harus, namun aku mungkin takkan berlama-lama di sana;

“Jangan hiasi kepalaku dengan bunga gunung, dan jangan tanya di mana tempatku yang sebenarnya!”

Saat Huang Yan bernyanyi, Xu Qing mendekat dan duduk di sebelah pemuda itu.

Huang Yan menyengir dan melemparkan sebutir telur kepadanya. Alisnya menari ke atas dan ke bawah, ia mengedipkan mata dan berkata, “Ipar perempuanmu belum melahirkan dan tabiatnya benar-benar di luar kendali. Ai. Untunglah kau datang untuk menikmati telur bersamaku.”

Sama seperti di masa lalu, Xu Qing melubangi telur itu dan meneguk isinya. Rasanya manis yang tak ada bandingannya.

“Berapa lama lagi sampai Kakak Kedua melahirkan?” tanya Xu Qing.

Huang Yan menepuk perutnya, tampak sangat bangga pada dirinya sendiri. “Spesiasiku jauh melampaui manusia fana. Kami terlahir secara alami sebagai roh pra-surgawi. Jadi wajar saja jika masa kehamilan kami sangat lama. Kurasa dia akan melahirkan dalam beberapa dekade ke depan.”

Xu Qing mengangguk. Jika memang begitu keadaannya, ia mungkin akan dapat kembali sebelum Kakak Kedua melahirkan.

Begitulah, Xu Qing dan Huang Yan duduk bersama, menikmati telur mereka, dan membicarakan apa saja yang telah mereka lakukan akhir-akhir ini. Huang Yan menjelaskan bahwa ia sangat bersemangat dengan prospek menjadi seorang ayah. Xu Qing menceritakan semua hal yang terjadi di Moonrite, dan bagaimana ia harus pergi ke ibu kota kekaisaran.

Waktu berlalu perlahan namun pasti. Akhirnya matahari terbit. Keduanya saling berpandangan dan terkekeh pelan.

Xu Qing merapikan pakaiannya dan berdiri. Ia tidak bertanya kepada Huang Yan apakah ia adalah Phoenix Api. Itu tidak penting. Yang penting adalah Huang Yan adalah temannya.

Karena Huang Yan juga tidak membahasnya, hal itu tidak perlu didiskusikan. Namun, sebelum Xu Qing pergi, Huang Yan, setelah berpikir sejenak, mengeluarkan sebuah kantong penyimpan, serta sebulu berwarna merah. Ia menyerahkannya kepada Xu Qing. Bulu itu berkilau dan tembus pandang, hampir seolah-olah terbuat dari giok. Bulu itu memancarkan hawa hangat samar, dan mengandung kekuatan dewa yang kuat. Aura tersebut berbeda dari aura para dewa yang pernah ditemui Xu Qing di masa lalu. Terlebih lagi, bulu itu tampak sangat, sangat kuno.

“Sebuah hadiah untukmu. Dalam perjalanan ke ibu kota kekaisaran, kau akan melewati Kabupaten Southtrust. Aku punya seorang adik perempuan yang tinggal di sana. Dia mengunjungi Phoenix Selatan beberapa waktu lalu dan menyukai buah-buahan di sini. Sayangnya, panen saat itu kurang baik. Tapi tahun ini panennya sangat melimpah, jadi jika memungkinkan, aku ingin kau mengantarkan beberapa buah untuknya. Adik kecilku itu memiliki tabiat yang sangat buruk. Tapi dia mirip sepertiku. Dia memiliki jiwa kesetiaan dan pengorbanan diri.”

Xu Qing mengangguk menyetujui, lalu menatap Huang Yan. “Jagalah dirimu baik-baik.”

Dengan ucapan itu, ia terbang ke langit.

Huang Yan berdiri di atas tonjolan batu memperhatikan kepergiannya. Ia tampak sedikit sedih.

“Xu Qing!” panggilnya. “Ingat apa yang kukatakan sebelumnya. Jika kau tidak betah di luar sana, kau selalu bisa kembali ke Phoenix Selatan. Kau akan aman di sini!”

Xu Qing mengangguk dengan sungguh-sungguh, lalu melanjutkan perjalanannya menuju kejauhan.

Huang Yan memudar dan lenyap. Seiring dengan lenyapnya sosok itu, sepasang mata besar tiba-tiba terbuka di kedalaman Tanah Terlarang oleh Phoenix, memancarkan aura yang membuat semua makhluk hidup di tanah terlarang tersebut bersujud.

Sambil menatap ke kejauhan, hē bergumam, “Jagalah dirimu baik-baik.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com