Istana phoenix menjadi benar-benar sunyi. Banyak tatapan terkunci pada Xu Qing. Sementara itu, ekspresi Putri Anhai berkedut.

Lonceng kekaisaran hampir tidak pernah berdering sebanyak sembilan kali. Tapi baru saja, lonceng itu berbunyi, menandakan bahwa sesuatu yang sangat penting telah terjadi. Jelas akan ada dampak besar. Kemudian, pada saat yang hampir bersamaan, sepasukan pengawal kekaisaran muncul dan menyuruh Xu Qing ikut dengan mereka ke istana kekaisaran. Meskipun itu tampak seperti undangan, aura suram dan sunyi dari para pengawal memperjelas bahwa itu lebih dari sekadar undangan.

Yang paling penting dalam pusaran peristiwa ini adalah bahwa, meskipun itu tampak mengada-ada, kurangnya kehati-hatian dapat menyebabkan kematian. Tidak peduli bahwa Xu Qing memiliki latar belakang yang mengejutkan dan juga menguasai satu setengah wilayah. Jika sesuatu yang sangat dramatis terjadi yang berkaitan dengan kelangsungan hidup umat manusia secara keseluruhan, maka tidak ada keraguan tentang mana di antara keduanya yang akan dianggap lebih penting oleh kaisar.

Awalnya, Putri Anhai tampak bingung. Tapi kemudian matanya dipenuhi dengan tekad. Bangkit berdiri, dia berkata dengan dingin, “Lancang sekali!”

Pengawal kekaisaran berlapis baju besi emas itu bahkan tidak bergerak sedikit pun sebagai tanggapan atas kata-katanya. Mereka terus menatap Xu Qing. Namun, salah satu dari mereka melangkah maju, menghadap Putri Anhai, dan membungkuk.

“Yang Mulia, ini adalah perintah dari kaisar.”

Sambil mengerutkan kening, Putri Anhai berkata, “Apa yang terjadi sehingga mengharuskan Penguasa Wilayah Xu pergi ke istana kekaisaran?”

Dia berharap mendapatkan lebih banyak informasi untuk Xu Qing tentang mengapa ini terjadi. Hanya itu yang bisa dia lakukan. Jika dia tahu alasannya, setidaknya dia bisa mempersiapkan diri untuk apa yang akan datang.

Pengawal yang melangkah maju itu ragu-ragu, melihat sekeliling, dan kemudian mengalihkan pandangannya kembali ke Putri Anhai yang sedang mengerutkan kening. Mengambil beberapa langkah ke depan, dia menyampaikan pesan beralur *sound/telepati* kepadanya yang tidak dapat didengar oleh orang lain. Menanggapi hal itu, Putri Anhai tersentak dan bergidik. Wajahnya pucat, dan dia menatap Xu Qing dengan ekspresi yang rumit.

Ketika Xu Qing melihat itu, dia semakin bertanya-tanya apa yang telah salah. Meskipun dia sama sekali tidak tahu, dia tetap menjaga ekspresinya tetap netral saat dia bangkit dan berjalan menghampiri para pengawal kekaisaran.

Mereka dengan cepat membentuk formasi di sekelilingnya. Meskipun kelihatannya mereka memberikan pengawalan yang penuh hormat, ada juga sesuatu tentang hal itu yang membuat mereka tampak seperti sedang menangkapnya.

Tepat saat dia hendak melangkah keluar aula, Putri Anhai mengatupkan giginya dan mengirimkan pesan kepadanya.

“Pengawal itu tidak memberitahuku banyak. Hanya saja… Divisi Penciptaan telah dikunci total. Sepertinya ada sesuatu yang telah dicuri dari sana!”

Xu Qing berhenti di tempat, berbalik, dan menangkupkan tangan dengan hormat kepadanya. Kemudian dia meninggalkan kediamannya dan pergi ke arah istana kekaisaran.

Hari sudah malam, dan hari masih hujan. Petir menyambar di atas kepala. Dalam keadaan normal, sedikit orang yang akan keluar dalam cuaca buruk seperti itu. Tapi malam ini berbeda.

Xu Qing melihat pengawal kekaisaran bergegas ke mana-mana. Mereka semua tampaknya pergi ke arah yang berbeda, sedemikian rupa sehingga orang biasa tidak akan tahu apa yang sedang mereka lakukan. Tapi Xu Qing memulai kariernya di Divisi Kejahatan Kekerasan, jadi dia bisa menangkap petunjuk-petunjuk itu.

*Mereka memperluas jangkauan *lockdown*. Apakah mereka menutup seluruh ibu kota kekaisaran?*

Mengingat kembali pesan dari Putri Anhai, Xu Qing langsung memikirkan Kakak Perdananya. Mengingat segala sesuatu yang dia ketahui tentang sang Kapten, tampaknya sangat mungkin bahwa dia telah mencoba mencuri sesuatu dari Divisi Penciptaan. Namun, jika itu benar, sang Kapten pasti akan berhati-hati untuk tidak meninggalkan petunjuk apa pun yang mengarah ke Xu Qing. Karena itu, Xu Qing mengesampingkan kemungkinan tersebut.

*Dengan tersingkirnya kemungkinan itu, aku harus bertanya-tanya apa sebenarnya yang dicuri sehingga menyebabkan kaisar memanggilku untuk menghadap.*

Satu-satunya hal yang menghubungkannya dengan Divisi Penciptaan adalah Matahari Fajar (*Dawning Sun*). Kecuali, dia sudah menjelaskan situasi itu sebelumnya, jadi sepertinya bukan itu alasan dia dipanggil.

*Mungkinkah itu karena seseorang yang terhubung denganku?*

Sayangnya, dia memiliki terlalu sedikit petunjuk untuk membawanya mendekati penjelasan apa pun.

Saat Xu Qing merenungkan situasi tersebut, kilat menyambar di sekitar mereka. Akhirnya, mereka melewati punggung bukit pelangi dan mencapai istana kekaisaran. Dalam terangnya kilat, pupil mata Xu Qing mengerut ketika dia menyadari ada orang lain yang dikawal ke dalam istana.

Itu adalah Ningyan. Hal itu membuat segalanya menjadi jelas. Ningyan entah bagaimana terhubung dengan Divisi Penciptaan. Dan benda yang dicuri hampir pasti adalah Matahari Fajar.

Namun ada hal-hal yang tidak masuk akal. Pertama-tama, Xu Qing tahu pasti bahwa Ningyan telah menghabiskan seluruh waktunya akhir-akhir ini untuk berkultivasi. Kedua, basis kultivasi Ningyan terlalu rendah baginya untuk melakukan hal yang begitu dramatis dan entah bagaimana berhasil melarikan diri.

Terlebih lagi, tampaknya hampir mustahil Matahari Fajar bisa dicuri. Matahari Fajar adalah harta berharga umat manusia, dan bukanlah benda yang dapat dengan mudah hilang. Benda-benda itu pasti berada di bawah penjagaan ketat. Dan tampaknya tidak perlu menyimpannya di Divisi Penciptaan itu sendiri.

Saat dia merenungkan hal-hal tersebut, tatapannya menjadi suram. Berjalan ke istana kekaisaran, dia segera tiba di Alun-Alun Penerimaan Immortal di depan aula utama istana. Ada kultivator berlapis baju besi emas di mana-mana, semuanya memancarkan niat membunuh. Itu menciptakan atmosfer yang sangat menyesakkan. Hal itu, ditambah dengan sambaran petir, menciptakan tekanan yang bahkan membuat tetesan air hujan bergetar.

Ningyan juga bergetar. Dua pengawal menjepitkan tangan mereka ke bahunya dan memaksanya berlutut di alun-alun. Hujan turun deras, membasahinya. Dia gugup dan juga bingung. Dia tidak tahu apa yang sedang terjadi, karena dia sedang berkultivasi di aula kuil ibunya ketika pengawal menerobos masuk dan menyeretnya pergi.

Dia bukan satu-satunya yang hadir. Ada orang lain. Semuanya adalah kultivator dari Divisi Penciptaan, totalnya ada beberapa puluh orang.

Juga hadir Pangeran Kesembilan, yang juga telah dipaksa berlutut oleh dua pengawal kekaisaran. Kepalanya tertunduk, dan ekspresinya penuh dengan kepahitan.

Ketika Xu Qing tiba, tatapan banyak pengawal kekaisaran terkunci padanya saat dia dikawal ke arah para ‘tamu’ lainnya.

Ketika Ningyan melihat Xu Qing, matanya berkilau karena harapan sekaligus keterkejutan.

Xu Qing menatapnya dan mengangguk. Tanpa berkata apa-apa, dia berdiri di samping.

Para pengawal di belakangnya hendak meletakkan tangan mereka di bahunya ketika dia menoleh ke belakang menatap mereka, dengan tatapan tenang. Tatapan itu membuat para pengawal menangkupkan tangan dan mundur.

Xu Qing sekarang menjadi satu-satunya pendatang baru yang masih berdiri. Hujan tidak menyentuhnya.

Waktu berlalu, dan guntur semakin menggelegar.

Sesekali, orang-orang bergegas masuk ke istana dan memasuki aula. Di dalam aula, cahaya lampu menunjukkan bahwa beberapa upacara sedang berlangsung. Formasi mantra agung ibu kota kekaisaran diaktifkan sepenuhnya, menutupi seluruh kota sehingga orang dapat masuk, tetapi tidak dapat keluar.

Xu Qing memejamkan mata dan merenungkan masalah itu lebih lanjut, mencoba mengonfirmasi dalam hatinya apakah spekulasinya benar.

Akhirnya, ketika langit menjadi terang, seorang lelaki tua keluar dari aula istana. Itu adalah perdana menteri. Dia melihat ke bawah ke arah alun-alun dan semua sosok yang berlutut di dalamnya.

“Sebelumnya malam ini,” katanya dengan suara suram, “Divisi Penciptaan telah dirampok. Sebuah Matahari Fajar, yang telah ditempatkan di dalam formasi mantra khusus di sini untuk tujuan penelitian, telah hilang. Kalian semua di sini adalah tersangka dalam penyelidikan pendahuluan. Dan itu terutama berlaku untuk Pangeran Kedua Belas.”

Kalimat terakhirnya bertepatan dengan sambaran petir keras yang menggetarkan segalanya.

Ningyan bergidik, ekspresinya tidak percaya. “Itu tidak mungkin! Aku bahkan belum pernah ke Divisi Penciptaan. Aku—”

Dia disela oleh deheman dingin dari dalam aula istana. Suara itu bahkan lebih keras daripada guntur, menggetarkan alun-alun dan menyebabkan pikiran semua orang yang hadir berputar-putar.

“Perdana Menteri, tunjukkan buktinya kepada anak durhaka ini!”

Perdana menteri melambaikan tangan kanannya, menyebabkan sebuah slip giok melayang keluar. Saat slip itu melayang di udara, benda itu memproyeksikan sebuah citra untuk dilihat oleh semua orang. Citra itu menggambarkan beberapa lokasi sangat rahasia. Sebagian besar tampak kabur, tetapi ada sesosok orang, yang terlihat jelas dari belakang. Orang itu terlihat sangat mirip dengan Ningyan. Faktanya, tepat saat citra rekaman itu akan berakhir, orang itu perlahan berbalik, memperlihatkan sisi wajahnya.

Dia terlihat persis seperti Ningyan! Kemudian citra itu lenyap. Selanjutnya, perdana menteri melakukan gestur mantra, menyebabkan aliran energi muncul. Itu adalah energi Ningyan.

“Citra itu diekstrak dari masa lalu dengan menggunakan sihir ramalan raja surgawi. Citra itu menunjukkan secara persis apa yang terjadi di Divisi Penciptaan. Energi tersebut dikumpulkan oleh formasi mantra agung ibu kota kekaisaran, juga diekstrak dari masa lalu Divisi Penciptaan. Sang kaisar sendiri yang menjadi saksi proses tersebut.”

Setelah perdana menteri selesai berbicara, sang kaisar berbicara lagi dengan suara dingin. “Apa yang harus kau katakan untuk membela dirimu, anak durhaka?”

Ningyan yang terpana merasa kehabisan kata-kata. Dia tidak melakukan apa pun, tetapi citra dan energi itu benar-benar menunjuknya sebagai pelakunya.

Jauh di cakrawala, matahari sedang terbit. Meskipun masih banyak awan, serta hujan, cahaya matahari tetap menyebar, akhirnya mencapai Alun-Alun Penerimaan Immortal. Bahkan saat kegelapan dan cahaya bertransisi, sebuah lonceng muncul di udara di atas alun-alun. Itu adalah Lonceng Pertanyaan Immortal.

Jika Ningyan ingin berbicara, dia dapat melakukannya di hadapan Lonceng Pertanyaan Immortal. Namun, bukti yang melawan dirinya sangat memberatkan sehingga yang bisa dia lakukan hanyalah tersenyum pahit.

Xu Qing mendongak menatap aula istana. Dia telah melihat citra dari tadi, namun tetap merasa ada sesuatu yang mencurigakan sedang terjadi. Dia menolak untuk percaya bahwa kaisar akan cukup ceroboh untuk mengabaikan bukti penting. Jadi dia melangkah maju sampai dia berada di sebelah Ningyan.

Namun, sebelum Xu Qing sempat berbicara, Ningyan dengan erat mencengkeram keliman jubahnya sendiri. Dia perlahan mendongak, ekspresinya berkerut dan matanya penuh kekecewaan serta kemarahan pada situasi keterlaluan ini.

“Ayah, aku tahu Ayah tidak menyukaiku,” katanya dengan lantang. “Aku tahu di dalam hati Ayah, Ayah menganggap putra kedua belasmu ini bisa dibuang. Aku tidak memiliki banyak bakat alami. Aku tidak fasih bicara. Aku tidak menawan dan karismatik. Tidak ada seorang pun yang ingin terlalu dekat denganku. Yah, aku tidak peduli tentang semua itu!”

Emosi Ningyan berkecamuk saat dia perlahan bangkit dari posisi berlutut hingga dia berdiri! Tindakannya untuk berdiri memiliki makna yang mendalam. Itu menunjukkan bahwa dia telah menekan rasa takut atau hormat apa pun yang dia miliki terhadap ayahnya. Dia telah menghancurkan kecenderungannya untuk menjadi penjilat, dan saat hujan turun deras, dia menyuarakan tekanan yang telah ada di dalam hatinya selama bertahun-tahun.

“Ayah,” katanya dengan lantang, “Ayah berada jauh di atas semua orang, seperti awan di langit. Bagiku, aku seperti orang tidak berguna yang tidak ada artinya. Aku mungkin juga tidak lebih dari sekadar lumpur. Tapi… lalu kenapa? Tempat ini adalah rumahku, tapi pada saat yang sama, ini bukanlah rumahku. Aku sebenarnya jauh lebih menyukai Kabupaten Penyegel Laut. Aku tahu semua pangeran kekaisaran memiliki marga Guyue, tapi aku lebih suka menjadi Ningyan biasa!

“Jika Ayah tidak memaksaku untuk kembali, aku tidak akan pernah datang! Oleh karena itu, jika Ayah ingin menuduh kejahatan ini padaku tanpa dasar… yah, aku tidak akan tinggal diam! Aku, Ningyan, tidak ada hubungannya dengan semua ini! Dan aku akan membuktikannya dengan Lonceng Pertanyaan Immortal!”

Ningyan melompat dan dengan kejam mengetukkan buku jarinya pada lonceng tersebut. Lonceng itu berdentang, dalam dan bergemuruh. Lonceng itu dapat mengonfirmasi kebenaran dari kata-kata, dan dapat memverifikasi kondisi hati.

IndoWebNovel – indowebnovel.com