Setelah sosok berjubah hitam itu pergi, ruangan tersebut kembali menjadi hening sepenuhnya.

Xu Qing mengambil slip giok dari atas meja dan mengirimkan sedikit kehendak ilahi ke dalamnya. Sesaat kemudian, matanya berubah semakin dingin. Berbalik, dia menatap keluar jendela ke arah malam yang gelap, dan tatapannya menjadi seperti sebuah kuas. Menggunakan angin malam sebagai pisau palet, keheningan sebagai ritem, alam semesta sebagai kanvas, serta cahaya bintang dan rembulan sebagai tinta, dimungkinkan untuk melukis sebuah gambar fajar yang indah. Di dalam lukisan itu, Xu Qing perlahan-lahan memudar hingga dia lenyap dari pandangan.

Ketika dia muncul kembali, dia berada di luar lukisan itu, berjalan menyusuri jalan menuju Universitas Kekaisaran.

Dia telah mendengar berita bahwa pertarungan besar antara Aliran Xeno-Abadi dan Aliran Penggabung-Dewa akan terus berlanjut sesuai rencana. Dia juga tahu bahwa menara Aliran Xeno-Abadi telah dibuka segelnya pada malam sebelumnya.

Saat fajar perlahan-lahan menggantikan malam, berkas-berkas cahaya membelah kegelapan dan membawa harapan ke langit dan bumi. Segala sesuatu terbangun dan kembali normal.

Termasuk Aliran Xeno-Abadi. Di dalam menara, sang kepala aliran duduk sendirian, sama seperti yang dilakukannya sepanjang malam. Menatap ke luar, dia melihat kegelapan yang memudar, dan cahaya matahari yang mulai merekah. Dia juga melihat… sesosok tubuh yang sedang mendekat. Sosok itu melangkah keluar dari cahaya fajar dan masuk ke dalam menara.

“Kepala Aliran,” ucap Xu Qing lembut, membungkuk di pinggang.

Kepala aliran menatap Xu Qing dan cahaya matahari yang membingkainya. Kepala aliran tahu siapa murid ini, dan juga tahu bahwa dia telah bergabung dengan Aliran Xeno-Abadi saat aliran itu masih dalam masa kemunduran. Dia ingat pernah berpikir bahwa murid ini memiliki sedikit bakat alami. Namun kemudian, saat kebangkitan Aliran Xeno-Abadi mulai mendapatkan momentum, banyak orang berbakat muncul, dan pada akhirnya dia berhenti memperhatikan murid khusus ini. Dia tidak pernah bisa menduga bahwa, setelah Aliran Xeno-Abadi akhirnya dibuka segelnya, orang ini… akan menjadi orang pertama dan satu-satunya yang kembali.

Saat sang kepala aliran menghela napas dalam-dalam, Xu Qing berjalan menuju salah satu rak slip giok. Dia ingin mencari informasi tentang Aliran Penggabung-Dewa. Mengingat filosofi mereka yang bertolak belakang dengan ajaran Aliran Xeno-Abadi, adalah wajar jika ada banyak informasi tentang mereka.

Hal itu terutama berlaku pada *Pewawancara Xeno-Abadi* [The Xeno-Immortal Enquirer]. Meskipun sebagian besar cerita dalam tabloid itu dibuat-buat atau berdasarkan desas-desus, masih ada butir-butir kebenaran yang bisa ditemukan. Rencananya adalah memeriksa semua catatan yang bisa dia temukan, dengan tujuan untuk mengonfirmasi beberapa spekulasinya. Pada saat yang sama, dia akan merencanakan apa yang harus dilakukan selanjutnya. Sejauh yang dia khawatirkan, Pangeran Ketujuh sudah merupakan seorang pria yang mati. Namun, Pangeran Ketujuh bukanlah satu-satunya orang yang berencana dia urusi.

Bai Xiaozhuo….

Setelah mencapai rak, dia mulai memeriksa berbagai catatan.

Kepala aliran menatapnya seolah-olah dia ingin mengatakan sesuatu, tetapi tidak dapat menemukan kata-kata yang tepat. Akhirnya, dia menghela napas.

“Tuan Petir-Gelap, ada kemungkinan bahwa Aliran Xeno-Abadi tidak akan ada lagi setelah hari ini. Kamu bisa melepaskan status murid inti kapan pun kamu mau. Dan jangan ragu untuk menyingkirkan benih dao-mu, dengan begitu, jalan masa depanmu akan bebas dari hambatan.”

Dengan berkata demikian, dia mengeluarkan sebuah slip giok dan meletakkannya di samping. Slip giok itu bisa mencabut status intinya. Setelah melakukan itu, sang kepala aliran berdiri dan perlahan berjalan keluar. Hari sudah pagi, dan dengan demikian, waktunya hampir tiba untuk debat. Saat dia menatap ke arah cakrawala, sang kepala aliran merasa kesepian dan sengsara.

Dia tidak yakin apakah sang master penuh teka-teki itu akan muncul. Dia juga tidak tahu takdir apa yang menanti Aliran Xeno-Abadi, atau apa yang harus dilakukan. Namun terlepas dari itu, dia adalah kepala aliran saat ini. Oleh karena itu, matanya perlahan-lahan mulai memancarkan tekad yang kuat.

Tidak peduli apa yang terjadi. Bahkan jika ini adalah akhir dari segalanya… aku tidak akan membiarkan nama Xeno-Abadi ternoda!

Dengan pikiran seperti itu di benaknya, kepala aliran Xeno-Abadi melangkah menuju pusat ritus dao Universitas Kekaisaran.

Kembali di menara, Xu Qing memerhatikan saat kepala aliran berjalan pergi. Kemudian dia kembali memeriksa slip giok. Akhirnya, dia mendengar lonceng berdentang. Para murid berbondong-bondong masuk ke universitas, dan dengungan percakapan memenuhi udara. Pada titik itu, Xu Qing meletakkan catatan kuno yang sedang dipelajarinya. Dia telah menemukan jawaban yang dicarinya. Dia berjalan keluar dari menara dan masuk ke tengah kerumunan.

Debat dao antara kedua aliran pemikiran itu sudah menjadi subjek dari banyak perhatian. Tetapi kemudian keadaan menjadi sangat buruk bagi Aliran Xeno-Abadi, dan sekarang, debat ini akan diawasi lebih cermat lagi. Hal itu terutama mengingat… bahwa kaisar secara khusus mengeluarkan perintah yang mengindikasikan bahwa debat tersebut harus diadakan. Akibatnya, banyak orang yang memperhatikan acara tersebut, dan bukan hanya para murid dari Universitas Kekaisaran. Organisasi dan kelompok dari seluruh ibu kota kekaisaran menggunakan berbagai cara untuk memastikan mereka bisa menyaksikannya.

Hanya ada satu tempat di Universitas Kekaisaran tempat debat dao diadakan. Tempat itu adalah pusat ritus dao satu-satunya di universitas, yang berada di tengah-tengah universitas.

Itu adalah fasilitas besar yang dapat menampung ratusan ribu penonton dengan nyaman. Pada tahun-tahun sebelumnya, setiap kali debat dao profil tinggi diadakan, acara itu akan menarik banyak penonton. Saat ini, ada banyak murid yang berkumpul menuju pusat ritus dao. Faktanya, hampir setiap murid yang tinggal di ibu kota kekaisaran berencana untuk hadir. Dengungan percakapan memenuhi udara saat semua orang mendongak.

Tinggi di udara di atas kepala terdapat dua altar dao segi delapan yang sangat besar. Altar-altar itu kuno dan berkelas, yang satu berwarna putih dan yang lainnya hitam, yang tampaknya mengisyaratkan tema kemurnian dan tekad. Struktur bersisi delapan yang membentuk fondasi mereka menandakan konvergensi yang harmonis antara bumi dan surga.

Saat tekanan semakin meningkat, kedua altar tersebut memancarkan suara seperti nyanyian dao, yang menyebar ke segala arah bersama dengan cahaya yang menyilaukan.

Kepala aliran Aliran Penggabung-Dewa duduk di atas altar hitam. Di belakangnya terdapat para murid kepala dan anggota berpangkat tinggi lainnya, termasuk Pangeran Ketujuh. Ratusan orang duduk bersila di sana. Ada juga sekelompok murid Penggabung-Dewa yang berkumpul di bawah.

Hanya ada satu orang di altar putih; kepala aliran Xeno-Abadi duduk di sana sendirian. Dia tampak suram dan terlantar.

Di antara organisasi-organisasi di luar universitas yang menyaksikan prosesi tersebut, banyak kepala yang menggelengkan kepala terlihat. Bagaimanapun… di tahun-tahun sebelumnya, Aliran Xeno-Abadi adalah aliran pemikiran nomor satu di Universitas Kekaisaran. Tapi sekarang….

Banyak orang menghela napas dalam hati, dan itu termasuk para murid Xeno-Abadi yang telah berkumpul di pusat ritus dao.

Xu Qing berada di tengah kerumunan. Dia bisa merasakan tekanan yang semakin besar, dan saat dia mendongak ke altar Aliran Penggabung-Dewa, dia melihat Pangeran Ketujuh dan… sang kepala aliran. Dia memandang mereka dengan tenang. Untuk saat ini, dia tidak melakukan apa pun untuk membongkar kedok mereka. Tampaknya pilihan yang lebih baik adalah menunggu hingga pertunjukan mencapai titik klimaks, lalu turun tangan.

Akhirnya, setelah lonceng berdentang untuk kesembilan kalinya, langit di atas Universitas Kekaisaran bergelombang, dan dua sosok muncul, keduanya mengenakan jubah putih.

Yang satu memimpin, yang lain mengikuti. Yang satu sudah tua, yang lain masih muda. Di posisi terdepan adalah seorang lelaki tua dengan wajah ramah yang penuh keriput, seperti alur yang digali oleh jalannya sungai selama bertahun-tahun yang tak terhitung jumlahnya. Dia tidak bisa lagi berdiri tegak dan lurus, tetapi hal itu justru membuatnya tampak lebih bijaksana dan berpandangan jauh ke depan. Inilah kanselir Universitas Kekaisaran. Di belakangnya… adalah wakil kanselir saat ini, yang juga merupakan Pangeran Ketiga.

Mereka tidak mengenakan topeng yang biasa ada di universitas, yang berarti ciri-ciri wajah mereka terlihat jelas oleh semua orang. Begitu mereka muncul, para kepala aliran dari Aliran Penggabung-Dewa maupun Aliran Xeno-Abadi berdiri. Bersamaan dengan semua murid lain yang hadir, mereka mengatupkan tangan dan membungkuk.

“Salam, Kanselir.”

Kanselir telah ditunjuk secara pribadi oleh kaisar, dan dia dikenal sebagai seorang yang berbudi luhur dan memiliki prestise. Baik itu pengetahuan yang luas, status, atau kontribusi, lelaki tua ini memilikinya secara berlimpah. Dia telah ada sejak hari-hari ketika Universitas Kekaisaran didirikan, dan selama bertahun-tahun, telah secara pribadi memberikan bantuan kepada banyak aliran pemikiran. Dia juga seorang anggota klan kekaisaran. Dalam hal senioritas dan peringkat, dia sebenarnya adalah paman dari pihak ayah sang kaisar yang sedang berkuasa. Itulah sebabnya Pangeran Ketiga berjalan di belakangnya dengan cara yang sangat hormat.

Kanselir berhenti di udara, mendongak ke kanopi langit, dan membungkuk.

“Salam jumpa, Kaisar.”

Kata-katanya menimbulkan kehebohan di antara para murid di bawah. Sementara itu, melihat ke titik di langit tempat kanselir berbicara tadi, tampak udara bergelombang saat sebuah bayangan muncul. Bayangan itu memperlihatkan pemandangan istana kekaisaran. Kaisar ada di sana, duduk di singgasananya, tampak sangat khidmat.

Ketika kanselir mengatupkan tangan untuk memberi salam, kaisar bangkit dan membalas penghormatan tersebut. Itu bukanlah penghormatan berdasarkan etiket kedudukan sosial. Sebaliknya, kaisar mewakili umat manusia secara keseluruhan, yang melampaui segalanya. Alasan dia berdiri adalah karena dia ingin menunjukkan rasa hormat. Itu adalah rasa hormat kepada kanselir Universitas Kekaisaran, dan semua pekerjaan yang telah dilakukannya selama bertahun-tahun.

Duduk di tingkat yang lebih rendah daripada kaisar terdapat tiga belas sosok yang juga berdiri dan mengatupkan tangan. Masing-masing sosok tersebut memancarkan aura yang mengejutkan. Faktanya, yang dibutuhkan hanyalah satu pandangan bagi Xu Qing untuk mengonfirmasi… bahwa mereka semua adalah Dewa Membara [Smoldering Gods]. Sudah jelas siapa orang-orang ini. Mereka adalah para raja surgawi yang saat ini berada di ibu kota kekaisaran.

Setelah salam seremonial, kaisar duduk kembali, begitu pula para raja surgawi.

Sementara itu, kanselir mengalihkan perhatiannya ke altar-altar dao, dan kepada orang-orang dari Aliran Xeno-Abadi dan Aliran Penggabung-Dewa. Kemudian dia melihat ratusan ribu murid yang telah berkumpul. Senyum ramah muncul di wajahnya.

“Sudah lama sejak terakhir kali aku memimpin debat dao di Universitas Kekaisaran. Aku sangat senang hal ini akhirnya terjadi lagi.

“Debat dao ini akan terdiri dari tiga tahap: pertama, dao surgawi memperdebatkan persetujuan [heavenly daos debate approval]. Kedua, hati manusia memperdebatkan kepalsuan [human hearts debate falsehood]. Ketiga, pagi dan malam memperdebatkan akhirat [morning and night debate the hereafter]. Pemenang tidak akan ditentukan oleh salah satu dari aliran pemikiran yang berpartisipasi dalam acara tersebut. Kalian para muridlah yang akan memutuskan. Kalian semua memiliki kebijaksanaan dan kehendak, dan dengan demikian, pemenang akan dipilih oleh siapa pun yang kalian setujui di dalam hati kalian.”

Saat kata-kata itu keluar dari mulutnya, seberkas cahaya prismatik melesat ke atas dari altar Aliran Penggabung-Dewa. Suara gemuruh bergema saat cahaya itu naik tinggi ke langit, berkilau dan terang. Berkas cahaya itu tercipta dari hati para murid. Ukuran dan ketinggiannya adalah manifestasi visual dari seberapa besar orang menyetujui Aliran Penggabung-Dewa.

Aliran Xeno-Abadi juga memiliki seberkas cahaya, tetapi kontrasnya… tingginya hanya sekitar 9 meter. Perbedaan di antara keduanya sangat dramatis seperti perbedaan antara langit dan bumi.

Semua kelompok dan organisasi meluangkan waktu sejenak untuk mencerna pemandangan tersebut. Dengungan di Universitas Kekaisaran semakin keras.

Di balik topengnya, Xu Qing mengerutkan kening.

Di udara, kanselir menggelengkan kepalanya sedikit. Namun, debat dao harus terus berjalan. Berdehem, dia berkata, “Dan sekarang, biarkan dao surgawi memperdebatkan persetujuan.

“Sebelum dua aliran pemikiran dapat memulai debat dao, teknik dan pola pemikiran mereka harus disetujui oleh dao surgawi. Itu adalah persyaratan dasar untuk debat dao.

“Di Kuno yang Dihormati [Revered Ancient], ada 99 dao surgawi kuno yang saat ini sedang tidur. Manusia tidak dapat dengan mudah merasakan dao surgawi tersebut. Tetapi ada juga 100.000 dao surgawi biasa, 3.000 di antaranya memberkati penciptaan pusat ritus dao Universitas Kekaisaran. Oleh karena itu, tempat ini dapat digunakan untuk terhubung dengan 3.000 dao surgawi tersebut.

“Jika dao surgawi tidak menyetujui kalian, debat tidak dapat dilanjutkan, dan itu akan mengindikasikan bahwa aliran pemikiran yang bersangkutan memerlukan penyesuaian. Pada titik ini, baik Aliran Xeno-Abadi maupun Aliran Penggabung-Dewa dapat memilih apakah mereka ingin melanjutkan atau tidak.”

Di atas altar hitam, kepala aliran Penggabung-Dewa terkekeh di balik topengnya.

“Murid-murid Penggabung-Dewa.”

Para murid dari Aliran Penggabung-Dewa melepaskan aura mereka, yang bergabung bersama untuk menciptakan sosok bayangan besar yang menjulang di atas kepala. Sosok itu memiliki tiga kepala dan enam lengan, dan tampak seperti terbuat dari sekumpulan entitas dewa yang semuanya digabungkan menjadi satu. Gabungan itu menciptakan aura yang tak tertandingi. Dikelilingi oleh riak dan distorsi, sosok itu hampir tampak seperti dewa.

Saat kepala aliran Penggabung-Dewa mendongak, sosok besar di atas kepala itu mengangkat tangan kanannya ke langit dan menjepit jari-jarinya bersama-sama. Suara gemuruh yang kuat bergema. Pada saat yang sama, kepala aliran Penggabung-Dewa berdiri dan membungkuk.

“Silakan, biarkan dao surgawi memperdebatkan persetujuan.”

Tiba-tiba, sekumpulan celah menyebar di langit, besar dan kecil. Celah-celah itu menjadi sekumpulan mata dingin yang terbuka dan menatap sosok yang dipanggil oleh Aliran Penggabung-Dewa.

“Silakan maju.”

Suara-suara dao agung bergema dengan lantang agar bisa didengar oleh semua orang.

Para murid di bawah sudah mulai merasa bersemangat. Bahkan kanselir pun harus mengangguk.

“Dari 3.000 dao surgawi, 2.137 menawarkan persetujuan. Sungguh kebajikan yang luar biasa!”

Pada saat yang sama, pilar cahaya prismatik yang keluar dari altar Penggabung-Dewa naik sedikit lebih tinggi.

Kepala aliran Penggabung-Dewa berbalik ke arah kanselir dan membungkuk dalam-dalam. Kemudian dia berbalik untuk menatap kepala aliran Xeno-Abadi.

Kepala aliran Xeno-Abadi menghela napas dalam hati. Kemudian, menguatkan diri, dia berdiri dan melepaskan sedikit auranya. Mengatupkan tangan ke langit, dia berkata, “Silakan, biarkan dao surgawi memperdebatkan persetujuan….”

Suaranya tidak terdengar begitu percaya diri.

Di tengah kerumunan di bawah, Xu Qing mendongak dengan tenang ke kubah surga.

IndoWebNovel – indowebnovel.com