Waktu berlalu. Sekarang hanya tinggal sehari sebelum pertarungan besar antara Aliran Xeno-Abadi dan Aliran Pelebur-Dewa. Di permukaan, situasinya tampak tenang di ibu kota kekaisaran. Namun, benih dao yang telah dikirim oleh gubernur Kabupaten Heavenbright sebagai bukti sedang memicu badai besar. Saat ini, situasinya tampaknya adalah ketenangan sebelum badai, dan atmosfer di kota itu berubah-ubah bagaikan awan dan ombak.

Semua orang menunggu dan mengamat-amati. Mereka mengawasi sang kaisar, dan mereka mengawasi Aliran Xeno-Abadi.

Aliran Xeno-Abadi diliputi oleh kontroversi baik di dalam maupun di luar Universitas Kekaisaran. Sekarang menara mereka telah disegel, aliran pemikiran yang tadinya ramai itu bagaikan kaktus malam yang hanya mekar sekali. Keadaannya kembali seperti sedia kala sebelum semua ini terjadi.

Orang-orang yang mulai berlatih teknik Aliran Xeno-Abadi kini diliputi kecemasan, dan tidak berani mengungkap identitas asli mereka.

Banyak organisasi yang hanya menunggu sang kaisar mengeluarkan dekret dharmik. Mudah dibayangkan bahwa ketika dekret dharmik itu keluar, Aliran Xeno-Abadi akan jatuh ke titik terendah. Kebangkitan mereka akan berakhir, dan mereka akan berakhir dalam kondisi yang lebih buruk dari sebelumnya.

Kemunduran mereka sebelumnya bisa dianggap sebagai perubahan zaman. Namun sekarang metode kultivasi mereka dikaitkan dengan insiden di mana jiwa-jiwa diekstrak dari jutaan dan jutaan manusia. Masalah itu telah diungkap secara terang-terangan, dan sekarang seluruh umat manusia memerhatikannya… Dan semua orang sepakat bahwa itu adalah kejahatan terhadap kemanusiaan. Terutama mengingat buktinya tampak tidak terbantahkan.

Justru sehari sebelum debat yang telah ditentukan antara Aliran Pelebur-Dewa dan Aliran Xeno-Abadi, sebuah dekret dharmik dikeluarkan—sesuatu yang telah dinanti-nantikan oleh semua orang.

“Menara Aliran Xeno-Abadi dengan ini dibuka kembali, dan mereka diizinkan untuk membuktikan diri dalam debat dao dengan Aliran Pelebur-Dewa!”

Beberapa orang terkejut oleh dekret tersebut, sementara yang lain sudah menduganya.

Aliran Xeno-Abadi telah ada sejak sangat lama, bahkan sejak berdirinya Universitas Kekaisaran. Mereka memiliki sejarah yang sangat panjang. Terlebih lagi, dari zaman kuno hingga sekarang, ada banyak kultivator manusia yang mengkultivasikan teknik Xeno-Abadi. Meskipun aliran pemikiran itu mengalami kemunduran, kenyataannya aliran itu telah membangun banyak hubungan dengan organisasi manusia lainnya selama bertahun-tahun. Faktanya, mustahil untuk mengatakan berapa banyak orang yang setia kepada aliran itu di lubuk hati mereka. Sangat masuk akal jika dekret tersebut dibuat demi kepentingan banyak pihak. Apa yang sebenarnya terjadi di balik layar hanya akan diketahui oleh orang-orang tertentu yang luar biasa.

Berbagai hubungan mendalam yang telah dijalin oleh Aliran Xeno-Abadi selama bertahun-tahun itulah yang membelinya sebuah kesempatan. Sebuah kesempatan untuk membuktikan ketidakbersalahan aliran tersebut.

Menjelang petang pada hari sebelum debat dao, menara putih Aliran Xeno-Abadi di Universitas Kekaisaran perlahan-lahan terbuka. Karena kepala sekolah telah dikurung di dalam, dialah orang pertama yang muncul. Tatapannya membuatnya tampak jauh lebih tua dari sebelumnya saat ia berdiri di sana sambil diam-diam memandang ke atas dan ke bawah jalan di Universitas Kekaisaran.

Banyak mahasiswa di sekitarnya memerhatikan apa yang sedang terjadi dan menoleh. Ada emosi yang bercampur aduk di mata mereka. Sebagian tampak jijik, sebagian simpatik, sebagian marah, dan sebagian ragu-ragu.

Setelah beberapa saat berlalu, kepala sekolah berbalik dan masuk kembali ke dalam, di mana ia duduk di aula utama untuk menunggu. Waktu berlalu. Tidak ada mahasiswa yang masuk ke sekolah. Mata kepala sekolah tampak kosong, tetapi di lubuknya tersirat tekad membara yang penuh perlawanan.

***

Menjelang petang di luar Universitas Kekaisaran, angin musim dingin yang dingin bertiup. Suaranya terdengar seperti sebuah puisi, atau tangisan, atau kutukan. Angin itu menyapu tembok-tembok kota kuno, tampak berniat mengikis jalanan dari debu dan salju. Bersamaan dengan itu datanglah sensasi dingin menggigit yang mencapai setiap orang di ibu kota. Angin itu bagaikan seorang penyair tua, meratapi sejarah langit dan bumi. Atau bisa juga, angin itu adalah pengamat tanpa emosi, yang diam-diam merekam segala kesedihan di dunia.

Saat angin musim dingin bertiup di tengah malam, sesosok bayangan segelap tinta bergabung dengan puisi tersebut. Angin itu nyaris memperjelas garis besar sesosok bayangan yang sedang melaju cepat menuju sebuah bangunan di dekat kediaman Pangeran Agung. Kegelapan menyelimuti orang itu, dan angin dingin menyembunyikan aura kekuatannya. Alhasil, ia sama sekali tidak terdeteksi saat muncul di depan bangunan tersebut.

Ini adalah Xu Qing, yang baru saja kembali ke ibu kota. Saat ia berdiri di sana, ia mengerahkan indranya.

Xu Qing telah menggunakan sihir dewa untuk mengintip masa lalu sosok berjubbah hitam dari Kata-Kata Kebenaran itu. Namun, apa yang dilihatnya hanya sebuah fragmen kecil, sebuah gambaran sosok yang sedang memuja di atas altar. Ia tidak dapat melihat objek pemujaannya. Ia hanya tahu bahwa orang ini berasal dari Kata-Kata Kebenaran. Kendati demikian, setelah menyelidiki dua mahasiswa Aliran Xeno-Abadi yang kini telah tewas, Xu Qing tahu bahwa selain Kata-Kata Kebenaran, ada seseorang yang disebut sebagai ‘pemberi kerja’. Mungkin kata ‘pemberi kerja’ adalah pilihan kata yang sengaja dibuat misterius.

Selain itu, individu berjubbah hitam tersebut menggunakan koneksi benang jiwaku dan kehendak ilahi tersembunyi untuk melepaskan mutagen yang kurasa tidak asing. Dan kemudian ada dengusan, yang suaranya juga kurasa sangat familiar….

Menyipitkan matanya, Xu Qing mendorong pintu hingga terbuka dan melangkah masuk ke dalam ruangan. Di dalam sangat gelap gulita. Namun, Xu Qing dapat melihat dengan jelas meskipun hari gelap.

Ruangan itu sangat sederhana, hanya berisi tempat tidur, meja, dan kursi. Di atas meja terdapat sebuah pelita minyak.

Melihat itu, Xu Qing menutup matanya dan meninjau kembali apa yang telah ia pelajari melalui pencarian jiwa dan sihir dewa. Berdasarkan apa yang bisa ia ketahui, inilah tempat di mana sebuah pertemuan telah berlangsung sebulan sebelumnya.

Pria berjubbah hitam itu duduk tepat di sana berbicara dengan tiga mahasiswa dari Aliran Xeno-Abadi. Ia memainkan pelita minyak itu saat berbicara. Tidak ada seorang pun yang hadir melihat wajahnya.

Akhirnya, Xu Qing membuka matanya, berjalan ke tempat duduk sosok berjubbah hitam itu tadi, dan duduk. Ia melambaikan tangannya, dan sebuah pelita minyak muncul di depannya dalam keadaan menyala.

Di dalam kegelapan yang berkelap-kelip dan kabur, Xu Qing mengulurkan tangan untuk mempermainkan nyala api tersebut. Dengan mengirimkan kekuatan bulan ungu dari dalam dirinya, ia mampu memasukkan sebagian mutagen miliknya sendiri ke dalam pelita itu. Perlahan-lahan, nyala api pelita itu semakin kuat, hingga tampak hampir hidup.

Itu adalah kekuatan lain dari para dewa. Mutagen dapat menginvasi makhluk hidup. Tetapi mutagen juga dapat menghidupkan sesuatu, setidaknya sampai tingkat tertentu. Itulah sebabnya begitu banyak spesies baru bermunculan di Daratan Kuno yang Terhormat setelah Wajah yang Hancur tiba. Hal yang sama juga terjadi pada bagian inti dari wilayah terlarang. Sebagai contoh, wilayah terlarang di luar markas pemulung di Phoenix Selatan sebenarnya terbentuk dari sebuah kecapi yang menjadi hidup.

Xu Qing sekarang menggunakan metode yang sama untuk menghidupkan pelita ini. Memang benar bahwa tidak seorang pun di ruangan ini yang melihat wajah sosok berjubbah hitam itu. Tapi… pelita ini telah melihat wajah tersebut.

Ini adalah sihir yang tidak dapat dilakukan oleh orang biasa. Hal itu—serta merambah waktu—adalah hal-hal yang mungkin dapat ditiru oleh individu-individu mahakuasa. Tetapi apa yang sedang dilakukan Xu Qing saat ini adalah sesuatu yang hanya bisa dilakukan oleh para dewa.

Nyala api pelita itu tumbuh semakin kuat dan menari-nari bolak-balik dengan intensitas yang lebih besar. Akhirnya, nyala api itu mulai terbelah. Tentakel api menyebar, dan pada akhirnya, fitur-fitur wajah mulai terlihat. Jelas sekali bahwa api itu sangat tidak stabil, karena sudah bergetar dan retak berkeping-keping.

Jari-jari Xu Qing berhenti bergerak.

“Tunjukkan padaku wajah sosok berjubbah hitam dari sebulan lalu. Sekarang!”

Nyala api itu bergetar hebat seolah-olah hendak berbicara. Tetapi kata-kata Xu Qing bagaikan dekret dharmik yang tidak boleh diabaikan.

Pelita itu mulai meleleh, meskipun apinya masih menyala dengan terang. Kemudian, tepat sebelum pelita itu lenyap dari eksistensi, sisa api terakhir… mengungkapkan sebuah wajah. Itu adalah wajah seorang lelaki tua yang tampak uzur, biasa saja, dan asing.

Sejauh yang bisa diingat Xu Qing, ia belum pernah melihat orang ini sebelumnya. Wajah itu menjadi sangat jelas di dalam api, tetapi kemudian nyala api tersebut memudar. Seolah-olah api itu telah menghabiskan seluruh kekuatan hidup yang diperolehnya saat dihidupkan. Sekarang api itu tenggelam ke dalam kepunahan.

Kendati demikian, signifikansi momen ini sangat mendalam bagi Xu Qing saat ia condong ke depan dan mengamati wajah itu lekat-lekat. Secara khusus, ia sedang melihat ke arah matanya! Dan itu karena ia melihat empat orang terpantul di mata tersebut!

Yang patut dicatat adalah bahwa keempat sosok dari citra berusia sebulan ini berbeda dari apa yang telah dilihat Xu Qing saat melakukan pencarian jiwa. Selama pencarian jiwanya, dan ketika ia menggunakan sihir dewa, ia hanya melihat tiga mahasiswa dari Aliran Xeno-Abadi. Tetapi pada kenyataannya… jika Anda menyertakan sosok berjubbah hitam, ada lima orang yang hadir dalam pertemuan tersebut.

Ada satu orang lagi daripada yang ia lihat sekarang.

Ketiga mahasiswa Xeno-Abadi itu tidak dapat melihat orang keempat tersebut. Hanya sosok berjubbah hitam yang bisa melihatnya, berkat beberapa koneksi misterius di antara keduanya. Dan karena itulah, Xu Qing dapat melihat hal yang sama ketika ia menggunakan teknik tidak biasa ini.

Sosok tambahan itu mengenakan jubah putih panjang, serta topeng Universitas Kekaisaran. Ia tampak asing. Namun, ada pesona atau keanggunan tertentu di matanya yang memicu niat membunuh Xu Qing untuk melonjak. Tatapan di mata orang ini adalah sesuatu yang pernah dilihat Xu Qing pada hari pertamanya di Universitas Kekaisaran, ketika ia melihat kepala sekolah Aliran Pelebur-Dewa. Sejak saat itu, ia sudah curiga terhadap kepala sekolah tersebut. Sekarang, ketika ia menggabungkan suara dengusan dingin yang familier dari sebelumnya, ditambah dengan tatapan di mata orang ini, sebuah jawaban yang sangat jelas muncul di benaknya.

Kepala sekolah Aliran Pelebur-Dewa benar-benar… Bai Xiaozhuo!

Ia melambaikan tangan kanannya, menyebabkan nyala api itu padam seketika, dan melemparkan ruangan itu kembali ke dalam kegelapan.

“Kau sudah mengamat-amati cukup lama sekarang,” kata Xu Qing. “Siap untuk menampakkan diri?”

Suaranya bergema di dalam ruangan, kemudian memudar. Beberapa detik berlalu. Kemudian, seseorang berbicara dari sudut ruangan dengan suara serak.

“Sesuatu yang memang kuperkirakan dari Penguasa Wilayah Xu. Bukan hanya kau menemukan tempat ini, tapi metode-metodemu yang lain… sungguh mencengangkan.”

Sesosok berjubbah hitam melangkah keluar dari bayang-bayang. Sosok itu terlihat persis seperti sosok berjubbah hitam lainnya dalam segala hal.

Xu Qing menoleh untuk memandangnya.

“Kau bukan dia,” ucapnya dengan tenang. Berdasarkan apa yang bisa ia rasakan, sosok berjubbah hitam ini adalah orang yang berbeda.

“Aku bukan. Tapi aku mungkin akan menjadi dirinya di masa depan.”

Sosok berjubbah hitam itu berdiri di sana menatap Xu Qing untuk waktu yang lama. Fitur wajahnya tampak kabur. Ia tampaknya menganggap situasi ini sangat serius, begitu pula dengan Xu Qing. Sosok berjubbah hitam itu mengulurkan tangan kanannya, di mana terdapat sebuah slip giok yang kemudian ia letakkan di depan Xu Qing.

“Pemberi kerjaku adalah Pangeran Ketujuh. Semua buktinya ada di sana. Aku sudah mengaturnya semuanya untukmu. Kau bisa memutuskan apa yang harus dilakukan dengannya.” Ia berbalik untuk berjalan keluar, dan sosoknya mulai memudar.

Sementara itu, niat membunuh Xu Qing sedang berkobar. Mengabaikan slip giok tersebut, ia menatap sosok berjubbah hitam yang dengan cepat menghilang. Ia sudah memiliki teori tentang siapa orang ini.

“Jika kau punya waktu,” kata Xu Qing, “sampaikan salam kembali pada Ningyan.”

Sosok berjubbah hitam itu bergidik dan menoleh ke belakang menatap Xu Qing saat sosoknya lenyap dari pandangan.

IndoWebNovel – indowebnovel.com