Di kuil kuno yang dulunya adalah Istana Abadi Musim Panas (Summer Immortal Palace), sang penguasa istana menatap ‘jendela’ yang terbentuk dari cahaya lilin, dan biji dandelion yang terhubung dengan Xu Qing. Akhirnya, biji dandelion itu mencapai dandelion tersebut dan menghilang dari pandangan.

Kupu-kupu kecil itu mengamati dengan linglung, pikirannya penuh dengan kekacauan. Saat ia berbicara, kata-katanya tidak kalah kacaunya.

“Apa maksudnya? Satu-satunya… Maksudku, ayo lah! Tuan! Dia… dia berbuat curang!”

“Selama bertahun-tahun yang tak terhitung jumlahnya di Bumi Dalam,” ucap penguasa istana dengan lembut, “orang-orang yang sangat berbakat telah sampai pada kesimpulan bahwa semua teknik memiliki asal-usul. Dan jika seseorang menduduki asal-usul itu, mengkultivasikan teknik tersebut hingga batas maksimal akan menjadi sangat sulit. Tentu saja, mereka tidak menyadari keberadaan esensi keabadian. Itu hanyalah hasil dari spekulasi dan analisis pribadi mereka sendiri. Spekulasi mereka benar. Tapi juga salah.”

“Teknik-teknik di Bumi Dalam benar-benar memiliki asal-usul. Dan jarang sekali teknik-teknik itu hanya terhubung dengan satu orang saja. Tetapi jika hal itu terjadi, dan jika mereka terhubung cukup dalam, esensi keabadian akan menghormati hal itu, dan akan meninggalkan tanda tersebut di tempatnya untuk dipelajari oleh generasi kultivator selanjutnya.”

“Itulah yang telah dilakukan oleh Xu Qing.”

Suara penguasa istana terdengar tidak sesepi sebelumnya, melainkan memiliki sentuhan kekaguman di dalamnya. Dengan lambaian tangan yang lembut, ia membuat nyala lilin berputar kembali ke tempat lilin. Ia juga mengirimkan energi kekaisaran kembali ke dalam lukisan dinding. Satu-satunya hal yang tersisa adalah gema samar dari kata-katanya.

Kupu-kupu itu telah mendapatkan kembali ketenangannya. Setelah penjelasan dari Tuannya, ia juga merasakan kekaguman. Merasa sedikit gelisah, ia bersiap untuk menyuarakan perasaannya.

Saat itulah mata Xu Qing perlahan terbuka. Tidak ada kekosongan atau kebingungan di dalamnya. Mata itu cerah dan jernih, dengan sedikit warna ungu yang masih tertinggal, dan sesuatu di pupil matanya yang mengingatkan pada cahaya bintang. Atau mungkin itu memang benar-benar cahaya bintang.

“Terima kasih banyak, Penguasa Istana!” ucap Xu Qing sambil menggpautkan tangan dan membungkuk dengan rasa hormat yang mendalam.

“Tidak perlu melakukan itu,” jawab penguasa istana. “Menempatkan benih jiwa Anda ke dalam esensi keabadian adalah perbuatan bajik bagi Bumi Dalam. Ke depannya, benih jiwa Anda akan dilucuti kehendaknya dan diubah menjadi sebuah teknik untuk disebarluaskan di dunia yang tak terhitung jumlahnya di Bumi Dalam. Semoga itu akan menambahkan sedikit variasi warna pada teknik-teknik Bumi Dalam.”

“Perbuatan bajik Anda ini menghasilkan pencerahan atas kemampuan suci dari esensi keabadian. Seperti pepatah yang mengatakan, setiap tegukan dan gigitan telah ditakdirkan. Anggap saja itu sebagai karma. Sekarang, apakah Anda memiliki pertanyaan untuk saya?”

Penguasa istana berbicara lebih langsung daripada sebelumnya, akibat langsung dari kekagumannya pada Xu Qing.

Xu Qing berpikir sejenak, lalu melihat ke arah sembilan lukisan di atas altar. “Penguasa Istana, saya sangat ingin tahu tentang masa ketika daratan Kuno yang Dihormati didirikan. Para Dewa Musim Panas yang terhormat yang menciptakan Dao surgawi… kemana mereka pergi? Mengengingat sudah berapa lama wajah dewa yang hancur itu ada di sini, mengapa mereka belum kembali?”

Penguasa istana menghela napas. “Tidak ada yang tahu persis di mana enam Dewa Musim Panas yang selamat itu berada. Hanya ada beberapa informasi sepintas dalam catatan Istana Abadi Musim Panas. Beberapa dari mereka pergi ke kedalaman Langit Cemerlang. Beberapa berada di Bumi Dalam, memulihkan diri dan menyembuhkan luka. Saya tidak tahu lebih dari itu. Terlalu banyak waktu yang telah berlalu pada titik ini.”

Suara penguasa istana terdengar sangat emosional pada saat itu. Setelah selesai berbicara, ia mulai memudar dari pandangan. Kupu-kupu tersebut, yang merasakan penurunan suasana hati Tuannya, juga mulai memudar dari pandangan.

Setelah berpikir sejenak, Xu Qing menyadari bahwa sudah waktunya untuk pergi.

Setelah membungkuk sekali lagi, ia berbalik dan berjalan menuju pintu keluar. Sebelum melangkah keluar, ia menoleh ke belakang untuk terakhir kalinya ke arah kuil kuno tersebut.

Hal yang menarik perhatiannya bukanlah penguasa istana yang memudar, juga bukan altar. Melainkan, lukisan dinding yang menggambarkan kaisar pertama, yang juga merupakan Kaisar Kuno pertama. Itu adalah pemuda yang mendongak menatap langit berbintang.

Setelah melihatnya untuk terakhir kalinya, Xu Qing meninggalkan kuil kuno itu. Saat ia berada di luar, cahaya lima warna berputar di sekitar kuil, dan kemudian meletup seperti gelembung. Setelah menghilang, tempat itu tampak seolah-olah tidak pernah ada sejak awal.

Menengok ke belakang, Xu Qing tidak melihat apa pun selain ruang kosong. Seolah-olah seluruh kejadian itu hanyalah sebuah mimpi.

Matahari baru saja akan mengintip di atas cakrawala. Kubah surga akan segera terbangun, berubah dari gelap menjadi terang. Pendar merah pagi hari sangat tak tertandingi keindahannya. Kabut tipis menempel di daratan, seperti kain kasa halus yang membuat segalanya tampak misterius dan tak terduga.

Ketika matahari terbit dan cahayanya tumpah ke daratan, kabut itu menguap. Sinar matahari mencapai Xu Qing. Malam telah berlalu. Ia menatap matahari merah. Saat ia mengembuskan napas, napasnya berubah menjadi uap, dan ia memikirkan lukisan dinding yang telah ia amati dua kali itu. Kaisar Kuno umat manusia yang paling pertama, pemuda itu… tampak begitu akrab entah bagaimana ketika ia melihatnya untuk pertama kalinya. Saat hendak pergi, perasaan itu terasa semakin kuat.

Rasanya seperti aku pernah melihatnya sebelumnya….

Dengan pikiran-pikiran seperti itu di benaknya, Xu Qing berjalan melewati matahari pagi menuju kediaman Ningyan.

Sekitar dua jam kemudian, langit sudah terang, dan Xu Qing mencapai danau di luar kediaman tersebut. Xu Qing dengan linglung menghentikan langkahnya dan menatap air, lalu tiba-tiba menyadari mengapa orang itu tampak akrab.

Dia mirip seperti Tuan.

Xu Qing perlahan berjalan menyeberangi danau dan masuk ke dalam kediaman. Ia tidak yakin seperti apa rupa Tuannya di masa muda. Tetapi pemuda dalam lukisan dinding itu memiliki mata yang sangat mirip dengan mata Tuannya.

Bahkan saat ia merenungkan hal itu, para kultivator Kabupaten Penyegel Laut yang telah menunggunya di halaman bersorak kegirangan. Ningyan ada di sana, begitu pula Kong Xianglong dan Wu Jianwu. Begitu juga dengan Penguasa Istana Li Yunshan, yang telah memimpin kelompok ini dari Kabupaten Penyegel Laut. Plumdark telah kembali, dengan senyuman di wajahnya. Sang Kapten bahkan ada di sana. Ia merangkul bahu Wu Jianwu dan membisikkan sesuatu di telinganya saat melihat Xu Qing dan tersenyum.

Mereka bersorak karena terungkapnya status Xu Qing di Sekte Xeno-Abadi, dan kemenangan dalam perdebatan Dao. Mereka juga bersorak atas cara Xu Qing mengeksekusi Pangeran Ketujuh dan memastikan bahwa Bai Xiaozhuo telah mati.

Tidak ada penjahat yang lebih besar bagi para kultivator Kabupaten Penyegel Laut selain Pangeran Ketujuh dan Bai Xiaozhuo.

Xu Qing sedikit terkejut melihat begitu banyak wajah akrab yang bersorak-sorak. Banyak hal yang terjadi selama hari terakhir ini. Faktanya, ia baru saja menyadari bahwa… hanya satu malam yang telah berlalu sejak perdebatan Dao. Pengalamannya di Istana Abadi Musim Panas, dan sensasi berlalunya waktu kuno di dalam kuil, telah memengaruhi persepsinya. Akibatnya, ia kehilangan jejak berlalunya waktu yang sebenarnya. Ia dengan cepat menekan sensasi itu. Sambil tersenyum, ia membungkukkan pinggangnya kepada orang-orang yang bersorak.

Kong Xianglong adalah orang pertama yang bergegas maju, matanya merah dan bengkak. Berhenti di depan Xu Qing, ia bersiap untuk berlutut. Xu Qing mencegahnya.

Kong Xianglong ragu-ragu, lalu melingkarkan kedua lengannya ke tubuh Xu Qing dan memeluknya. “Terima kasih, terima kasih, terima kasih….”

Li Yunshan tampak sama emosionalnya saat ia berjalan mendekati Xu Qing dan membungkuk dalam-dalam. “Terima kasih, Penguasa Wilayah Xu. Dengan mengeksekusi pengkhianat Bai itu dan membunuh Pangeran Ketujuh, Anda telah melampiaskan pembalasan berdarah atas nama Kabupaten Penyegel Laut. Penguasa Istana Kong pasti sedang mengawasi dari alam baka. Akhirnya, dia bisa beristirahat dengan tenang!”

Semua pendekar pedang membungkuk. Ningyan membungkuk lebih dalam daripada yang lain, meskipun antusiasmenya muncul karena alasan yang berbeda. Kematian Pangeran Ketujuh, dan penampilan Xu Qing yang mengagumkan, juga mendatangkan kemuliaan dan kehormatan bagi Ningyan.

Xu Qing membalas semua salam tersebut. Kemudian, saat para kultivator Kabupaten Penyegel Laut terus bergelora dalam kegembiraan, ia berjalan menghampiri Plumdark.

Dalam cahaya pagi, wajah Plumdark bagaikan bunga kembang sepatu, matanya bagaikan air yang berkilauan, dan bibirnya bagaikan vermilion. Ia begitu lembut dan anggun bagaikan kelopak bunga yang melayang di atas aliran sungai. Gaun berwarna lembayung miliknya membuatnya tampak anggun dan lembut, bagaikan sesosok makhluk abadi yang berjalan-jalan di dunia fana. Ia benar-benar cantik bagaikan bunga violet yang sedang mekar.

“Dari mana saja kamu tadi malam?” tanya Plumdark dengan senyum penuh teka-teki. Memandangnya dari atas sampai bawah, ia melanjutkan, “Aku merasakan debu zaman kuno pada dirimu. Dan juga aroma samar serbuk sari.”

Xu Qing membuka mulutnya untuk menjawab, tetapi sebelum ia sempat berbicara, sang Kapten, yang sedari tadi mendengarkan, dengan suara lantang berkata, “Kemarilah, Adik Seperguruan kecil! Aku punya berita besar untukmu. Berita yang benar-benar besar!”

Ia bergegas menghampiri dan, sebelum Xu Qing sempat berkata apa-apa, meraih lengan Xu Qing. Menariknya menjauh, ia memandang Plumdark dan berkata, “Kakak Ipar Abadi yang terkasih, kalian berdua akan punya banyak waktu untuk mengobrol nanti. Tidak mudah bagiku untuk kembali ke sini, jadi izinkan aku membagikan berita sangat penting ini kepada Ah Qing kecil!”

Dengan ucapan itu, ia menyeret Xu Qing pergi.

Xu Qing tidak tahu harus berbuat apa selain membiarkan sang Kapten menariknya pergi. Tidak butuh waktu lama bagi mereka untuk mencapai sebuah ruangan pribadi, di mana sang Kapten melakukan gestur mantra untuk menyegel area tersebut. Kemudian ia menatap Xu Qing dengan penuh semangat.

“Bagaimana menurutmu, Ah Qing kecil? Apakah reaksimu cepat atau tidak? Biar kuberitahu, aku bisa mencium bau serbuk sari itu darimu sejak saat kamu tiba. Oh, kau ini! Kau masih terlalu muda dan kurang berpengalaman. Ingat, lain kali jika kamu mencicipi camilan di luar, ingatlah untuk membersihkannya setelah selesai! Untung saja aku ada di sini untuk membantu, tapi aku tidak akan selalu datang berlari setiap kali hal seperti ini terjadi, kan?”

Xu Qing benar-benar tidak tahu harus berkata apa sebagai tanggapan atas ucapan itu. Memandang sang Kapten yang tampak sangat bangga pada diri sendiri, ia bertanya, “Dari mana saja kau selama ini?”

“Melakukan hal besar, apa lagi?” Sang Kapten duduk, meluruskan kakinya, dan mengeluarkan sebuah buah persik. Setelah melemparkan sebuah apel kepada Xu Qing, ia mulai makan. “Dengarkan aku, Ah Qing kecil, meskipun kamu melakukan sesuatu yang cukup mengesankan, itu hanya berdampak pada ibukota kekaisaran, tidak lebih. Tunggu saja sampai pekerjaan besarku ini selesai. Aku jamin rahangmu akan jatuh ke lantai.”

Xu Qing sudah terbiasa dengan situasi seperti ini, dan tahu persis apa yang ingin didengar oleh sang Kapten. Memasang ekspresi sangat penasaran di wajahnya, ia bertanya, “Pekerjaan apa itu?”

Sang Kapten langsung berbinar dan mencondongkan tubuhnya lebih dekat ke arah Xu Qing. Merendahkan suaranya, ia berkata, “Aku berada di cabang Sekte Keunggulan Kaisar Bintang itu. Kau tahu, tempat di mana aku masuk dan mencuri sesuatu? Nah, malam saat kita pergi ke sana, aku sebenarnya tidak berhasil mendapatkan apa yang kuinginkan. Tapi aku tidak boleh menyerah begitu saja. Jadi aku menemukan cara untuk menyusup ke dalam sekte tersebut.

“Mulai sekarang, aku adalah murid sekte luar. Penilaianku akan segera tiba, dan aku sangat yakin bahwa, begitu aku lulus, aku akan menjadi murid sekte dalam! Pada titik itu, aku dapat mengatur segalanya untuk mendekati targetku!”

Mendengar semua itu memicu sedikit rasa penasaran yang sesungguhnya di dalam diri Xu Qing. Apa pun yang diincar oleh sang Kapten, ia jelas telah melakukan banyak upaya untuk mendapatkannya, yang tampaknya mengindikasikan bahwa itu adalah sesuatu yang sangat istimewa.

“Kakak Tertua, sebenarnya apa yang sedang berusaha kau curi?”

“Kitab Batu Tanpa Kata!” ucap sang Kapten, matanya berkilau penuh kerinduan. “Wanita muda misterius yang bekerja sama denganku menginginkan hal yang sama. Dan meskipun tampaknya ia berhasil, kenyataannya ia adalah seorang idiot. Apa yang dicurikannya tidak lebih dari sekadar cangkang kosong. Batu sampah belaka. Yang kuinginkan adalah kata-kata di dalamnya!”

“Kitab Batu Tanpa Kata?” Xu Qing menatap sang Kapten.

“Ya, benar. Kitab Batu Tanpa Kata.” Sang Kapten tersenyum penuh teka-teki.

Xu Qing memikirkannya sejenak lalu mengangguk.

Menatap Xu Qing dengan penuh antisipasi, sang Kapten berkata, “Tidakkah kamu akan bertanya kepadaku mengapa sesuatu yang dinamakan Kitab Batu Tanpa Kata memiliki kata-kata di dalamnya?”

Xu Qing sudah tahu jawabannya, tetapi melihat ekspresi di wajah sang Kapten, ia memutuskan bahwa yang terbaik adalah mengikuti alurnya. “Aku baru saja akan menanyakannya.”

Sang Kapten tertawa terbahak-bahak.

“Judul Kitab Batu Tanpa Kata,” ujarnya penuh misteri, “terdiri dari empat kata. Gadis bodoh itu hanya mencuri cangkangnya saja, jadi ia tidak tahu bahwa keempat kata itu telah mendapatkan kecerdasan dan melarikan diri. Kata-kata itu bersembunyi di tingkat atas Paviliun Warisan Sihir, di dalam beberapa slip giok acak. Hanya dengan menjadi murid sekte dalam aku bisa pergi ke lantai atas Paviliun Warisan Sihir untuk menemukan mereka!

“Keempat kata itu berkaitan dengan domain dewa. Tidak peduli domain dewa mana yang kau bicarakan, kata-kata itu berfungsi di sana. Dan menurut apa yang kudengar, tidak lama lagi Bulan Api Kegelapan Langit (Firemoon Darkheavens) akan membuka domain dewa untuk perburuan besar-besaran mereka!”

Mata Xu Qing menyipit.

Tampak semakin bangga, sang Kapten melanjutkan, “Jadi, bagaimana menurutmu? Hebat, kan? Kalau tidak, mengapa Kakak Tertuamu ini harus bekerja sangat keras dan menghabiskan begitu banyak waktu memutar otak untuk mencari cara menyusup ke Sekte Keunggulan Kaisar Bintang? Aku benar-benar mengerahkan banyak darah, keringat, and air mata ke dalam seluruh urusan ini.

“Meskipun begitu, itu bukan masalah besar. Semuanya akan sepadan pada akhirnya. Penilaianku adalah dalam waktu satu bulan. Pada saat itu, aku pasti akan masuk ke sekte dalam. Setelah itu, aku akan melakukan perjalanan ke Bulan Api Kegelapan Langit dan menggunakan perburuan besar-besaran mereka untuk masuk ke domain dewa itu!”

Baik dari cara bicara maupun ekspresinya, sang Kapten jelas penuh dengan tekad.

“Domain dewa? Perburuan besar-besaran?” tanya Xu Qing. Meskipun ia sedikit tahu tentang orang-orang Bulan Api Kegelapan Langit, ia tidak tahu banyak tentang bagaimana domain dewa terhubung dengan perburuan besar-besaran mereka.

“Tunggu saja sampai aku berhasil, nanti akan kuceritakan semua detailnya.” Sang Kapten menggigit buah persiknya, lalu berdiri dan menepuk-nepuk debu dari pantatnya. “Nah, waktunya pergi. Aku baru saja kembali untuk memberitahumu agar bersiap-siap dengan baik. Mulai sekarang… doakan aku beruntung!”

Sang Kapten menarik napas dalam-dalam dan bersiap untuk pergi.

Adapun Xu Qing, ia ragu-ragu sejenak, lalu bertanya, “Apakah benar-benar begitu sulit untuk sekadar mendapatkan slip giok dari Paviliun Warisan Sihir?”

Sang Kapten tampaknya tidak senang mendengar pertanyaan seperti itu. “Kamu benar-benar sedang tidak fokus sekarang, Ah Qing kecil. Ini adalah Sekte Keunggulan Kaisar Bintang yang sedang kita bicarakan! Tentu saja, ini adalah divisi cabang. Tapi Paviliun Warisan Sihir adalah elemen inti dari sekte mereka. Mereka memiliki monster sungguhan di sana yang menjaga tempat itu. Orang luar sama sekali tidak diizinkan masuk. Kalau tidak, aku pasti sudah menyelesaikan pencurian itu, dan tidak perlu repot-repot melakukan semua ini.”

Mengingat Chen Daoze, Xu Qing mengeluarkan sebuah slip giok dan mengirimkan pesan melalui kehendak ilahi….

“Apa yang sedang kau lakukan?” tanya sang Kapten dengan rasa ingin tahu.

“Tunggu sebentar, Kakak Tertua,” ucap Xu Qing dengan tenang. “Biar kulihat apakah aku bisa membantumu menyelesaikan ini dengan sedikit lebih cepat.”

Sang Kapten tampak terpaku.

IndoWebNovel – indowebnovel.com