“Bisa buat lebih cepat sedikit?” Sang Kapten bertanya dengan nada ragu. Ia menatap Xu Qing, lalu mengusap dagunya. Secara insting ia mengeluarkan buah persik lagi, lalu menggigitnya beberapa kali. “Ah Qing Kecil, apa kau kebetulan mendapat teman di Sekte Keunggulan Kaisar Bintang saat aku pergi? Gadis yang mana itu? Apakah dia cantik? Apakah dia seksi? Mungkinkah… gadis ini adalah orang yang meninggalkan aroma serbuk sari di tubuhmu?”

“Kau tahu, aku harus memberikan sedikit kritik membangun untukmu. Jangan pernah lupa bahwa kau adalah Saudara Muda, dan akulah Saudara Tertua!” Dengan nada yang sangat serius, Sang Kapten melanjutkan, “Oleh karena itu, di masa depan, kumohon biarkan aku yang menangani hal-hal seperti ini!”

Xu Qing menatap Sang Kapten dan sempat berniat untuk menjelaskan, lalu memutuskan bahwa ia sedang tidak ingin melakukannya. Oleh karena itu, ia duduk, menutup matanya, dan tidak memedulikannya lagi.

Melihat reaksi Xu Qing yang seperti itu membuat Sang Kapten berkedip beberapa kali. Kemudian ia duduk di hadapan Xu Qing.

“Kenapa kau tidak bicara?” tanya Sang Kapten santai. “Semuanya baik-baik saja! Berhasil atau tidaknya ide mu itu tidak masalah. Aku tetap akan mengingat niat baikmu. Aku hanya mengutamakan kepentingan terbaikmu, itu saja, Ah Qing kecil!”

Mata Xu Qing tetap terpejam.

Sang Kapten berdehem. Lalu, mencoba untuk memasang raut wajah yang lebih misterius dari sebelumnya, ia kembali merendahkan suaranya. “Ah Qing kecil, apa kau ingin tahu latar belakang Perburuan Besar Kegelapan Bulan Api, dan bagaimana hubungannya dengan alam dewa?”

Xu Qing membuka matanya dan menatap Sang Kapten.

Tampak sangat bangga pada dirinya sendiri, Sang Kapten terus mengunyah buah persiknya sambil berkata, “Seperti yang kau tahu, orang-orang Kegelapan Bulan Api itu sangat kuat, bukan? Kendati demikian, mereka tidak pernah bisa menandingi pencapaian umat manusia di masa lalu, dengan kata lain, menaklukkan semua spesies di Kuno yang Dipuja.

“Ada empat alasan untuk itu.

“Yang pertama di antaranya adalah sebenarnya ada empat spesies lain di Kuno yang Dipuja yang kekuatannya setara dengan Kegelapan Bulan Api. Di antara lima spesies besar tersebut, kaum Bulan Api hanya berada di peringkat ketiga.

“Alasan kedua berkaitan dengan adat istiadat dan gaya hidup kaum Kegelapan Bulan Api. Populasi mereka sebenarnya relatif kecil jika dibandingkan dengan luas wilayah yang mereka kuasai. Oleh karena itu, mereka sangat sering berpindah-pindah, mendirikan koloni, dan memperbudak spesies lain untuk berperang demi kepentingan mereka.

“Alasan ketiga berkaitan dengan tiga dewa mereka, yaitu matahari, bulan, dan bintang. Masing-masing dewa tersebut memiliki kuil tersendiri yang memengaruhi dunia fana. Oleh karena itu, kaum Bulan Api tidak benar-benar bersatu. Mereka terbagi menjadi tiga faksi yang terus-menerus bersaing satu sama lain. Mereka memang memiliki tempat bernama Gunung Dewa, yang menjadi pusat markas dari kuil ketiga dewa tersebut. Di sekeliling Gunung Dewa terdapat wilayah dewa yang dianggap sebagai yang tertinggi di antara kaum Kegelapan Bulan Api. Dengan kata lain, mereka memiliki tiga kubu utama yang berada dalam keseimbangan yang rapuh, dengan Gunung Dewa di tengah-tengahnya.

“Alasan keempat adalah meskipun kaum Kegelapan Bulan Api memiliki tiga dewa, dalam hal kekuatan dan daya gedor secara keseluruhan, mereka tidak sepenuhnya bisa menandingi spesies besar lainnya. Selama bertahun-tahun yang tak terhitung jumlahnya, mereka mempertahankan tradisi berburu yang mereka gunakan untuk melatih anggota spesies mereka bagaikan serangga berbisa di dalam jar. Itulah cara utama yang membuat spesies mereka begitu tangguh, sekaligus melahirkan para ahli yang kuat.

“Setiap siklus enam puluh tahun, mereka mengadakan hari raya perburuan besar. Sudah sejak lama mereka merasa bahwa spesies yang lebih lemah bukanlah mangsa yang bagus untuk diburu. Jadi, bertahun-tahun yang lalu, mereka menetapkan tanah perburuan akhir sebagai sebuah alam dewa.

“Dan kemudian, sekali setiap lima siklus enam puluh tahun, mereka mengadakan Perburuan Besar, di mana ketiga dewa mereka bertindak bersama-sama untuk membuka pintu masuk ke alam dewa tersebut. Setelah itu, para anggota spesies mereka dapat memasuki alam dewa dan memburu makhluk hidup di dalamnya.”

Sang Kapten menatap Xu Qing.

Xu Qing mempertimbangkan informasi tersebut. Ini adalah pertama kalinya ia mendengar semua ini, dan hal itu memberikannya pemahaman yang jauh lebih baik tentang betapa tangguhnya orang-orang Kegelapan Bulan Api itu. Kemudian ia memikirkan perbandingannya dengan umat manusia.

Sang Kapten menghabiskan buah persiknya dan mengeluarkan satu buah lagi.

“Jadi sekarang kau tahu bagaimana korelasi perburuan mereka dengan alam dewa, kan? Omong-omong, aku dengar setiap kali Perburuan Besar terjadi, orang yang keluar sebagai pemenang dari berbagai babak perburuan akan dianugerahi gelar khusus oleh Gunung Dewa. Dan gelar itu adalah jenderal kegelapan!”

Pupil mata Xu Qing menyusut.

Mata Sang Kapten berkilat penuh angan-angan. “Dalam salah satu kehidupanku, aku berpartisipasi dalam Perburuan Besar. Sayangnya, sesuatu yang tak terduga terjadi, kalau tidak, aku pasti sudah dinobatkan sebagai jenderal kegelapan!”

“Bahkan orang-orang yang bukan dari kaum Kegelapan Bulan Api bisa memenangkan gelar itu?” tanya Xu Qing.

Sang Kapten mengangguk. “Tidak masalah apakah kau adalah kaum Kegelapan Bulan Api atau salah satu spesies bawahan mereka. Bahkan, kau bisa menjadi orang luar dari negeri yang jauh. Selama kau memenuhi kualifikasi dan mengikuti Perburuan Besar, kau memiliki kesempatan. Kendati demikian, sejak zaman kuno hingga sekarang, hanya para kultivator yang benar-benar berasal dari kaum Bulan Api yang berhasil menjadi jenderal kegelapan. Rencanaku saat ini adalah menjadikan Perburuan Besar sebagai kesempatanku untuk masuk ke alam dewa….”

Sang Kapten menjilat bibirnya lalu melihat ke arah pintu. “Ah Qing kecil, apakah kekasih kecilmu itu sudah membalas pesanmu? Aku sudah menunggu cukup lama. Ingatlah, ini adalah Paviliun Warisan Sihir yang kita bicarakan di sini. Monster tua yang menjaganya memiliki basis kultivasi yang mengejutkan, serta indra yang luar biasa. Setiap kali aku mendekat saja, aku merasa seperti ada ribuan jarum yang menusuk jiwaku. Apakah kau benar-benar berpikir kekasihmu itu sanggup membantuku melewati monster penjaga itu?”

Sang Kapten menggigit buah persiknya dan menatap Xu Qing. “Kurasa itu tidak terlalu realistis. Tidak mungkin monster itu akan meninggalkan Paviliun Warisan Sihir. Apa yang akan dilakukan oleh teman wanitamu itu, hanya mengantarkanku masuk begitu saja? Jika cara ini tidak akan berhasil, aku benar-benar harus pergi.”

Xu Qing menatap pintu dengan tanpa ekspresi. “Mereka datang.”

“Hmm?” kata Sang Kapten dengan rasa penasaran, dan hendak mengajukan beberapa pertanyaan lagi ketika suara seorang bijak pedang terdengar dari luar, menjelaskan bahwa seseorang datang untuk meminta audiensi dengan Xu Qing.

“Biarkan dia masuk,” kata Xu Qing dengan tenang.

“Siapa itu?” tanya Sang Kapten, semakin penasaran saat ia menatap ke arah pintu.

Tak lama kemudian, seseorang mengetuk pintu. Xu Qing melambaikan tangannya untuk membukanya.

Seorang lelaki tua memasuki ruangan pribadi tersebut. Ia memiliki rambut putih dan mengenakan jubah Tao. Mustahil untuk menebak identitasnya, tetapi basis kultivasi Pengembalian Kekosongan miliknya sangat luar biasa kuat, dan matanya memancarkan cahaya terang.

Kewaspadaan Sang Kapten langsung meningkat.

Sementara itu, lelaki tua tersebut membungkuk dalam-dalam kepada Xu Qing, lalu mengeluarkan sebuah kantong penyimpanan. “Semuanya ada di dalam,” ujarnya sambil meletakkannya di hadapan Xu Qing. “Aku tidak butuh itu dikembalikan selama tujuh hari ke depan.”

Setelah berkata demikian, lelaki tua itu berbalik dan pergi. Ia hanya mengucapkan satu kalimat itu saja, dan bahkan tidak melirik sedikit pun ke arah Sang Kapten.

Sang Kapten memperhatikan kepergiannya dengan penuh keraguan, lalu mengalihkan perhatiannya ke kantong penyimpanan tersebut. “Siapa orang itu, Ah Qing kecil? Basis kultivasinya sangat mendalam. Apa maksudnya saat dia bilang ‘semuanya ada di dalam’…? Apa isi kantong penyimpanan itu?”

Napas Sang Kapten menjadi sedikit tidak teratur, dan ia mulai menebak-nebak apa isi kantong tersebut. Namun, ia merasa kemungkinan hal itu benar sangatlah kecil.

“Semua slip giok dari Paviliun Warisan Sihir di Sekte Keunggulan Kaisar Bintang ada di dalam sana.” Xu Qing menyibakkan lengan bajunya dan mengirim kantong penyimpanan itu melesat ke arah Sang Kapten.

“Tidak mungkin!” Sang Kapten condong ke depan, menyambar kantong penyimpanan itu, dan memindainya dengan indra ilahi. Matanya membelalak dan ia menatap Xu Qing. Ekspresinya menyiratkan ketidakpercayaan yang mutlak.

Setelah memindai kantong tersebut, ia menemukan ada lebih dari seratus ribu slip giok di dalamnya. Berdasarkan informasi yang telah dikumpulkan Sang Kapten sebelumnya, benda-benda itu benar-benar berisi segala hal dari Sekte Keunggulan Kaisar Bintang, dan memang benar-benar berasal dari Paviliun Warisan Sihir.

Yang paling penting, di dalam lebih dari seratus ribu slip giok tersebut terdapat sedikit aura dari Kitab Batu Tanpa Kata. Dan itu berarti… kata-kata yang hilang itu berada di suatu tempat di dalam slip giok ini.

“Ini…” ucap Sang Kapten dengan tercengang.

Mengingat seberapa banyak yang ia ketahui tentang Sekte Keunggulan Kaisar Bintang, sudah jelas bahwa mengosongkan Paviliun Warisan Sihir dari sebuah cabang faksi akan menjadi hal yang sangat sulit. Satu-satunya cara hal itu bisa terjadi adalah jika pemimpin cabang faksi tersebut memberikan persetujuan, atau perintah turun dari markas besar sekte. Dan siapa pun yang memberikan perintah itu haruslah seseorang yang sangat penting di dalam sekte.

Sang Kapten menatap kosong kantong penyimpanan tersebut dan memikirkan semua kerja keras, seluruh uang yang telah ia habiskan, dan bagaimana bahkan dengan semua itu, ia masih membutuhkan waktu sebulan lagi untuk bisa mencapai tujuannya. Namun Xu Qing… melakukannya hanya dengan mengirimkan satu pesan tunggal. Ia sama sekali tidak merasakan kegembiraan yang seharusnya ia rasakan karena berhasil lebih awal. Sebaliknya, ia merasa agak tertekan. Kemudian ia mendongak menatap Xu Qing dengan sedikit kepedihan tersembunyi di dalam matanya.

“Kenapa kau tidak bilang dari awal kalau—”

“Kau kan baru memberitahuku hari ini.” Xu Qing menunduk, wajahnya benar-benar tanpa ekspresi.

Sang Kapten merasa semakin tertekan dari sebelumnya. “Siapa orang itu?”

“Aku tidak tahu,” jawab Xu Qing. “Mungkin seorang sesepuh di Sekte Keunggulan Kaisar Bintang.”

“Tidak mungkin!” balas Sang Kapten. “Bahkan seorang sesepuh dari markas besar mereka pun tidak akan bisa mendapatkan semua slip giok itu. Pangkatnya pasti lebih tinggi dari seorang sesepuh!”

“Itu tidak penting. Kau sudah mendapatkan apa yang kau inginkan. Kau hanya perlu mengembalikannya dalam waktu tujuh hari.” Xu Qing berdiri dan berjalan keluar, merasa sangat gembira sepanjang waktu.

Sang Kapten memegang kantong penyimpanan itu sambil memperhatikan kepergian Xu Qing. Ia benar-benar kehabisan kata-kata. Akhirnya, dengan perasaan yang semakin tertekan, ia mulai mencari kata-kata yang hilang di dalam slip giok tersebut. Untuk saat ini, tidak ada gunanya lagi kembali ke Sekte Keunggulan Kaisar Bintang.

Hal seperti ini tidak boleh terus terjadi. Sebagai Saudara Tertua, ini adalah sebuah kehilangan muka yang terlalu besar….

Matanya memancarkan tekad, namun, ia sebenarnya tidak tahu pasti apa yang harus ia lakukan.

Sungguh memusingkan. Di masa lalu, semuanya bergantung pada basis kultivasi, jadi selama aku bekerja keras untuk melepaskan segelku, aku selalu bisa mendapatkan kembali martabatku sebagai Saudara Tertua. Tapi apa yang harus kulakukan sekarang…?

Saat Sang Kapten terus mencari huruf-huruf yang hilang, ia mencoba memikirkan berbagai ide. Pada akhirnya, ia menggertakkan giginya.

Ini benar-benar tidak boleh terus terjadi! Kurasa aku tidak punya pilihan selain memanfaatkan identitas dari kehidupanku di masa lalu-lalu-lalu-lalu!

***

Tujuh hari telah berlalu.

Selama masa itu, investigasi terhadap Aliran Penggabungan Dewa terus berlanjut. Setiap hari, para murid dari aliran pemikiran tersebut dibawa pergi. Kelompok-kelompok dan organisasi di seluruh ibu kota kekaisaran menaruh perhatian yang sangat dekat pada apa yang sedang terjadi.

Kematian Pangeran Ketujuh terjadi karena ia dinyatakan bersalah dan dieksekusi oleh Pedang Kaisar. Oleh karena itu, ia tidak mendapatkan pemakaman. Ia bahkan dihapuskan dari catatan kekaisaran, dan tidak dimakamkan di makam kekaisaran.

Para sejarawan hanya diperbolehkan menyebutkan sedikit tentang dirinya sekilas lalu.

“Pada tahun 2936 dari kalender Perang Gelap, Pangeran Ketujuh dinyatakan bersalah atas kejahatan keji dan dieksekusi oleh Pedang Kaisar.”

Begitulah akhir dari masalah tersebut. Batang dupa di atas jembatan pelangi yang melambangkan Pangeran Ketujuh runtuh menjadi abu. Sekarang dupa itu tidak berjumlah dua belas lagi. Melainkan sebelas.

Sementara itu, nama Xu Qing menyebar baik di dalam maupun di luar ibu kota kekaisaran.

***

Setelah eksekusi Pangeran Ketujuh, Pangeran Kelima dipanggil kembali ke ibu kota. Ia telah pergi selama bertahun-tahun untuk mengikuti raja surgawi nomor satu di sekitar wilayah perbatasan. Namun sekarang ia mendapatkan tugas di ibu kota.

Saat berita tentang masalah itu menyebar, diskusi pun marak terjadi. Hal itu terutama mengingat kematian Pangeran Ketujuh. Rumor pun beredar liar.

Dan itu karena Pangeran Ketujuh dan Pangeran Kelima memiliki ibu yang sama.

Hari-hari berlalu. Suatu pagi, lonceng berdentang….

Di luar gerbang timur ibu kota, sebuah formasi mantra kuno menyala hidup, mengirimkan cahaya menyilaukan ke segala arah saat seluruh pasukan berteleportasi masuk. Dari kejauhan, tampak bendera-bendera perang berkibar.

Memimpin pasukan tersebut adalah seorang pria yang menunggangi naga hitam berkepala dua mutan. Ia mengenakan baju besi hitam dan menatap ibu kota dengan mata dingin. Rambut panjangnya terurai bebas di belakangnya, dan tubuhnya memancarkan aura suram. Jelas sekali bahwa ia telah membunuh banyak orang. Pasukan yang dipimpinnya berdiri berbaris di belakangnya, tanpa mengeluarkan suara sedikit pun.

“Aku kembali,” ucap pria berzirah hitam itu lembut.

IndoWebNovel – indowebnovel.com