Di atas formasi mantra di luar ibu kota kekaisaran, bau darah dan amis menyelimuti pasukan. Baunya sangat pekat, meresap ke dalam baju besi, kulit, daging, bahkan jiwa mereka. Begitu pekatnya hingga langit menjadi gelap dan angin kencang bertiup. Petir menyambar, dan guntur menggelegar. Lonceng berdentang di ibu kota, suara mereka menembus pikiran setiap orang yang hadir.

Anggota terlemah dari pasukan ini memiliki basis kultivasi Jiwa Kelahiran (*Nascent Soul*). Tak satupun dari mereka adalah orang biasa, dan semuanya telah membantai musuh yang tak terhitung jumlahnya selama tahun-tahun yang mereka habiskan untuk berpatroli di daerah perbatasan dan membela umat manusia. Mereka menjalani kehidupan yang berbeda dari kebanyakan kultivator di ibu kota. Sebagian besar dari mereka telah pergi selama satu siklus penuh enam puluh tahun. Kampanye bertahun-tahun membuat mereka mati rasa terhadap kematian, dan akibatnya, hampir tidak ada emosi yang terlihat di wajah mereka. Namun demikian, semakin mereka mati rasa, semakin mencengangkan niat membunuh mereka, hingga hal itu menjadi insting yang tak bisa mereka redam bahkan saat berdiri tepat di luar ibu kota.

Dilihat dari penampilannya… bahkan otoritas kekaisaran pun tidak penting bagi mereka. Satu-satunya hal yang bisa menggerakkan hati mereka… adalah panji-panji perang yang berkibar di barisan depan pasukan mereka.

Sebenarnya ada dua panji perang seperti itu. Yang pertama berwarna emas, dan disulam dengan dua karakter yang membentuk Guyue. Yang kedua berwarna hitam pekat dan bertuliskan warna merah darah yang berbunyi Penghancur Api (*Firecrusher*). Penghancur Api adalah julukan raja surgawi nomor satu umat manusia.

Di bawah panji-panji perang itu berdiri Pangeran Kelima, mengenakan baju besi hitamnya. Ekspresinya tenang saat ia menatap ibu kota kekaisaran. Ia telah pergi selama tujuh belas tahun.

“Pemandangan tetap sama, orang-orang telah berubah,” gumamnya. Lonceng di ibu kota berdentang sembilan kali, dan kemudian gerbang timur perlahan terbuka. Para pejabat dari Lima Divisi Surgawi Kecil keluar untuk menyambut Pangeran Kelima. Semuanya membungkuk dalam-dalam kepadanya.

“Selamat, Pangeran Kelima!”

Pangeran Keempat ada di sana, mengenakan jubah kuning dengan naga berkuku empat di atasnya. Ia hadir membawa dekrit dari kaisar, dan mewakili klan kekaisaran untuk menyambut adik kelimanya ke ibu kota. Dengan ekspresi yang sangat khidmat, ia memposisikan dirinya 3.000 meter di depan pasukan lalu berbicara dengan suara lantang.

“Dengarkan dekrit ini, Guyue Qingji.”

Pangeran Kelima mengalihkan pandangannya dari ibu kota dan memfokuskan tatapannya pada Pangeran Keempat. Turun dari naga hitam berkepala dua miliknya, ia berlutut di tanah. Di belakangnya, para anggota pasukan bertindak serempak untuk menjatuhkan diri berlutut.

Pangeran Keempat sedikit mengangguk, lalu mengulurkan tangan kanannya untuk membentangkan dekrit kekaisaran.

“Pangeran Kekaisaran Kelima Qingji telah melakukan jasa luar biasa dalam menjaga keamanan iklim perbatasan. Ia memiliki kehebatan bela diri serta kecakapan moral, dan terkenal sebagai prajurit yang terhormat. Ia adalah: tampan, terpelajar, dan terampil; penuh hormat dalam melayani atasannya di militer; berbakti dalam melayani orang tuanya; penuh kasih sayang saat berurusan dengan saudara-saudaranya; sopan dalam melayani anggota keluarga yang lebih muda; berwibawa saat berurusan dengan para pejabat. Ia adalah cerminan sejati ayahnya, bagaikan bayangan kaisar yang dilemparkan oleh matahari terbenam.

“Pada hari ini, Pangeran Kekaisaran Kelima Qingji dianugerahi hak untuk memiliki seorang mayor domo yang mengelola istananya, dan hak untuk menambahkan 10.000 prajurit ke dalam pasukan pengawalnya. Jadilah titah ini.”

Ketika pembacaan dekrit selesai, Pangeran Kelima berdiri. Pasukan itu juga berdiri.

“Selamat, Kakak Kelima,” ucap Pangeran Keempat. Tidak ada lagi ekspresi serius di wajahnya. Ia tersenyum. “Ayah sedang menunggumu. Cepatlah pergi untuk sujud dan menyampaikan rasa terima kasih.”

Tanpa mengucapkan sepatah kata pun sebagai tanggapan, Pangeran Kelima berjalan melewati Pangeran Keempat, melewati gerbang timur, dan menuju jembatan pelangi.

Pasukan mendirikan kemah di dekat formasi mantra.

Melihat hal itu membuat Pangeran Keempat sedikit mengerutkan kening. Namun, senyum itu dengan cepat kembali ke wajahnya dan ia bergegas menyusul Pangeran Kelima ke arah istana kekaisaran.

Ketika para penjaga di jembatan pelangi melihat Pangeran Kelima, mereka mengangguk dan menyapanya dengan penuh hormat.

Ada banyak rakyat jelata berkumpul di dekat jembatan untuk menyaksikan Pangeran Kelima menyeberanginya. Sulit untuk mengatakan siapa yang mulai bersorak lebih dulu, tetapi segera seluruh kerumunan menjadi riuh. Jika seseorang tidak melihat keadaannya, mereka mungkin akan berasumsi bahwa pasukan telah kembali dengan kemenangan dari pertempuran besar, atau mungkin putra mahkota telah dipilih. Begitu bersemangatnya semua orang.

Pangeran Kelima berhenti di tempatnya dan memandangi kerumunan itu. Ia terdiam selama beberapa tarikan napas, dan kemudian ia membungkuk kepada rakyat jelata sebelum melanjutkan perjalanannya.

Pangeran Kelima mencapai ujung jembatan pelangi dan berdiri di depan pintu masuk utama istana kekaisaran. Ia memandangi sebelas batang dupa besar yang sedang menyala, terutama di tempat yang tadinya ada sebatang dupa tetapi sekarang kosong. Ekspresinya menyiratkan kesedihan.

“Kematian si Tua Ketiga mengejutkan kita semua,” suara lembut terdengar dari belakangnya. “Ia baru saja meminta untuk membersihkan namanya dengan Lonceng Penanya Keabadian, tapi…”

Orang yang berbicara adalah Pangeran Keempat. Sambil menggelengkan kepala, ia berhenti di sebelah Pangeran Kelima.

Pangeran Kelima tidak mengatakan apa-apa. Mengalihkan pandangannya dari tempat dupa adiknya dulu berdiri, ia melihat melalui gerbang, melewati alun-alun, dan menatap tangga yang mengarah ke aula istana.

“Masuklah,” kata Pangeran Keempat pelan. “Ayah sedang menunggu di sana bersama semua menteri, marquis surgawi, raja surgawi, dan tentu saja penguasa wilayah.”

“Cukup dengan sandiwaramu,” kata Pangeran Kelima dengan tenang. Ini adalah pertama kalinya ia berbicara kepada Pangeran Keempat sejak kedatangannya. “Kematian si Tua Ketiga adalah urusanku. Aku tidak butuh kau mencoba mengipasi api. Menghadirkan seluruh rakyat jelata untuk bersorak itu sangat kekanak-kanakan. Aku tidak kembali dalam kejayaan. Ayah sedang berada di puncak kejayaannya dan tidak akan mudah menyerah pada kecurigaan. Permainan anak-anak tidak pantas dilakukan olehmu atau siapa pun.”

Pangeran Kelima kemudian melangkah masuk ke dalam istana kekaisaran.

Sang kaisar duduk di singgasananya di dalam aula. Ketiga belas raja surgawi semuanya berada di tempat mereka masing-masing, begitu juga dengan para marquis surgawi. Lebih jauh ke bawah adalah perdana menteri dan para pejabat dari Lima Divisi Surgawi Besar. Semuanya duduk sesuai pangkat, dan tampak sangat serius.

Xu Qing juga hadir, duduk di tempatnya sendiri, dengan wajah tanpa ekspresi. Ia telah menerima dekrit kekaisaran pada malam sebelumnya yang menyatakan bahwa ia harus menghadiri sidang istana keesokan paginya, yaitu saat Pangeran Kelima akan kembali. Setelah membahas situasi tersebut dengan Ningyan, ia mulai memahami sedikit lebih banyak tentang hubungan antara Pangeran Kelima dan Pangeran Ketiga.

Mereka memiliki ibu yang sama.

Di dalam klan kekaisaran, hubungan seperti itu melampaui hampir segalanya. Bahkan, kadang-kadang dianggap sebagai hubungan yang lebih intim daripada cinta antara seorang ayah dan ibu.

Pangeran Kelima adalah murid dari raja surgawi nomor satu. Dan ia juga satu-satunya murid yang masih hidup. Ia telah mengikuti raja surgawi selama bertahun-tahun untuk membela wilayah perbatasan. Sejauh menyangkut umat manusia, ia telah melakukan lebih banyak jasa besar daripada pangeran kekaisaran lainnya.

Kehebatan bertempurnya berada di urutan kedua setelah Pangeran Agung, yang tentu saja setengah bagian dari Kegelapan Bulan Api (*Firemoon Darkheaven*). Keduanya sama-sama berani dan pandai bertempur…

Informasi Xu Qing sebagian berasal dari Putri Anhai dan sebagian lagi dari Ningyan. Saat Xu Qing merenungkan situasi tersebut, ia mendengar sorak-sorai dari luar. Begitu pula semua orang di dalam aula istana. Tidak secuil pun emosi muncul di wajah setiap orang yang hadir. Rasanya seolah-olah mereka tidak mendengar apa pun.

Sepertinya ia tidak akur dengan semua pangeran kekaisaran lainnya.

Tatapan Xu Qing tetap tenang saat ia melihat ke arah pintu masuk istana.

Tak lama kemudian, sesosok tubuh melangkah masuk ke dalam pandangan. Ia berdiri tegak dan tinggi, dengan wajah tampan dan setelan baju besi hitam yang membuatnya tampak sangat gagah. Fluktuasi basis kultivasinya sangat menonjol. Ia berada di tahap ketiga Pemulihan Kekosongan (*Void Returning*). Saat ia berjalan, jejak hukum alam dan magis berputar di sekelilingnya, memengaruhi lingkungan sekitar. Dia tidak lain adalah Pangeran Kelima.

Saat semua orang memerhatikan, ia berjalan melewati semua pejabat dan berhenti di depan tangga. Sambil berlutut kepada kaisar, ia berkata, “Salam, Ayah.”

Kaisar mengangguk. “Keadaan telah sulit bagimu.”

Pangeran Kelima berdiri. Ia memandang para raja surgawi, lalu para marquis surgawi, dan kemudian Xu Qing. Ia tidak menunjukkan emosi sama sekali. Kemudian ia membungkuk di pinggang kepada ayahnya.

“Ayah, perbatasan Bulan Api telah stabil selama tujuh belas tahun terakhir. Selama waktu itu, aku berpartisipasi dalam sembilan puluh tujuh pertempuran skala kecil. Orang-orang Bulan Api tidak pernah muncul dalam satupun dari pertempuran itu. Semua serangan dilakukan oleh spesies minor. Dengan Raja Penghancur Api di sana untuk menjaga segala sesuatunya terkendali, semuanya berjalan lancar.

“Secara keseluruhan, Kegelapan Bulan Api sibuk mempersiapkan Perburuan Besar mereka, dan tidak punya banyak perhatian untuk dihabiskan dalam memburu spesies di sekitar. Adapun serangan oleh spesies lain, itu terutama adalah misi pelatihan atau kelompok pengintaian. Tidak ada yang besar.

“Dalam hal korban jiwa, sekitar 379.000 orang kehilangan nyawa mereka selama tujuh belas tahun terakhir. Aku memiliki daftar namanya di sini.”

Pangeran Kelima mengeluarkan secarik giok yang ia serahkan kepada seorang penjaga untuk diberikan kepada kaisar.

“Dibandingkan dengan masa lalu, baik dari segi jumlah insiden maupun jumlah kultivator yang mengorbankan nyawa mereka, totalnya adalah sekitar setengahnya. Ini hanya menunjukkan bahwa rencana Ayah dengan Matahari Fajar berhasil menciptakan ancaman yang berarti.”

Menanggapi kata-kata itu, sebagian besar pejabat yang hadir tersenyum menyetujui.

“Namun…” lanjut Pangeran Kelima, “ada berita buruk juga.

“Pertama-tama, spesies subordinat Bulan Api, karena beberapa alasan yang tidak diketahui, telah meningkatkan kehebatan bertempur mereka. Ini bukan hanya satu spesies yang kita bicarakan. Semuanya telah menjadi kuat secara misterius. Ini menghadirkan kerugian jangka panjang bagi manusia, dan petunjuk-petunjuk ini perlu diperiksa secara menyeluruh oleh departemen pemerintah yang relevan.

“Berita buruk kedua adalah setiap kali Perburuan Besar Bulan Api selesai, mereka memilih spesies subordinat untuk diangkat ke status yang lebih tinggi. Oleh karena itu, sangat mungkin bahwa spesies subordinat tersebut akan memprovokasi konflik militer untuk menarik perhatian. Sekarang aku sudah kembali, Ayah, aku ingin mengajukan permintaan resmi kepada istana untuk meningkatkan jumlah pasukan di perbatasan. Spesies Saia, yang merupakan salah satu dari tiga spesies subordinat terkuat, tampaknya mulai gelisah. Kita benar-benar harus mengawasi mereka dengan cermat.

“Berita buruk ketiga adalah dalam beberapa tahun terakhir, tingkat mutagen di wilayah Bulan Api telah meningkat tiga kali lipat. Penilaian Raja Penghancur Api adalah… orang-orang Bulan Api sedang merawat dewa keempat!”

Ketika ia selesai berbicara, keheningan meliputi tempat itu. Para pejabat terguncang, karena berita dari daerah perbatasan biasanya sangat rahasia, dan sedikit orang yang tahu banyak mengenai detailnya. Kebanyakan orang memiliki pemahaman umum paling tidak, jadi bagi sebagian besar orang yang hadir, ini adalah pertama kalinya mereka mendengar informasi spesifik seperti itu.

Saat para pejabat merenungkan informasi baru tersebut, Pangeran Kelima sekali lagi membungkuk kepada kaisar.

Secara normal, prosedur yang tepat adalah ia kembali ke tempatnya di dalam aula. Namun setelah membungkuk, ia tidak melakukannya. Sebaliknya, ia berkata dengan lembut, “Ayah, aku tahu bahwa si Tua Ketiga melakukan kejahatan keji dan dieksekusi oleh Pedang Kaisar. Ia bersalah, jadi ia pantas mati.

“Namun, ia tetaplah saudara sedarahku! Jika aku tidak berbicara tentang subjek ini, nuraniku akan merasa terganggu. Sebagai manusia, aku menghargai garis keturunan dan cinta keluarga. Itulah yang membuat kita menjadi manusia.

“Seperti yang dinyatakan oleh dekrit Ayah sendiri, aku penuh kasih sayang saat berurusan dengan saudara-saudara. Oleh karena itu, jika aku mengabaikan cinta keluarga, maka aku lebih baik tidak memiliki keluarga. Itulah cita-cita yang telah kutanamkan sejak kecil.

“Oleh karena itu, ayah, aku ingin mengundang Penguasa Wilayah Xu untuk bertarung. Dengan begitu, terlepas dari siapa yang menang, aku dapat tetap teguh pada cita-citaku!” Dengan itu, Pangeran Kelima menoleh untuk menatap Xu Qing, matanya memancarkan kilatan dingin. “Apakah kita akan bertarung, Penguasa Wilayah Xu?”

IndoWebNovel – indowebnovel.com