Waktu berlalu.

Setengah bulan kemudian, Xu Qing, Kapten, dan Master Gravesparrow telah melintasi wilayah keempat dalam pencarian mereka untuk Putra Mahkota Brightsouth. Mereka sekarang berada di wilayah ketiga.

Titik fokus dari babak pertama Perburuan Besar adalah Gunung Dewa, dan mereka sekarang hanya berjarak dua wilayah lagi dari tempat itu.

Medan di wilayah ketiga pada dasarnya bersifat vulkanik. Tak terhitung banyaknya gunung berapi di sana yang meletus sepanjang tahun, membuat lingkungannya dipenuhi oleh kabup hitam yang pekat. Sementara itu, ‘daratan’ di sana sebenarnya hanyalah lautan lava yang tiada akhir. Namun, angin dingin kadang-kadang bertiup, yang menyebabkan jalan-jalan padat terbentuk. Jalan-jalan itu hanya bertahan untuk waktu yang singkat sebelum meleleh kembali menjadi lava. Meskipun demikian, jalan-jalan baru akan terus menerus muncul berdasarkan pergeseran angin.

Karena ketidakstabilan secara umum itulah, manusia fana tidak dapat bergerak dengan bebas di wilayah tersebut. Adalah hal yang logis untuk berasumsi bahwa dengan medan seperti itu, wilayah tersebut tidak cocok untuk dihuni. Namun, tempat itu sebenarnya sangat cocok bagi kaum Firemoon Darkheavens. Mereka menganggap kondisi yang keras itu sebagai cara yang sempurna untuk menempa tubuh fisik mereka secara terus-menerus. Dan hanya lingkungan yang keras seperti itulah yang dapat membentuk hati para ahli yang benar-benar kuat. Belum lagi nama spesies mereka sendiri memiliki karakter ‘api’ di dalamnya, yang menunjukkan ketahanan mereka dalam hal api.

Di tengah-tengah wilayah ketiga, tempat letusan gunung berapi yang tak ada habisnya menciptakan tutupan awan hitam yang tekat, suara cambukan bergema saat seekor naga tulang menjerit melintasi tempat itu. Makhluk itu bergerak dengan kecepatan yang sangat tinggi!

Terbentang di depan naga tulang tersebut adalah ratusan rantai yang ditarik oleh Grand Prince dan bawahannya. Pakaian mereka compang-camping, wajah mereka pucat pasi, tubuh mereka kurus kering. Sebagian besar waktu, mata mereka dipenuhi oleh keputusasaan. Yang lain hanya mengatupkan gigi mereka saat mereka menarik kereta perang itu dengan sekuat tenaga yang bisa mereka kumpulkan.

Di dalam kereta perang, Putra Mahkota Brightsouth tersenyum dan berkata, “Betapa menghiburnya. Mungkin ini karena cambukan, atau mungkin kalian semua baru sadar dan ingin mencapai tempat tujuan kita secepat mungkin…. Tentu saja, ada kemungkinan lain. Mungkinkah kalian tidak ingin rekan manusia kalian yang terkenal itu menyusul? Secara keseluruhan, kalian mencapai kecepatan yang cukup cepat.”

Tiba-tiba, ekspresi suram menggantikan senyumannya, dan suaranya berubah dingin. “Kendati demikian, sikap kalian sama sekali tidak bisa diterima. Sekarang, aku ingin kalian berjalan lambat! Tapi kalian… berjalan terlalu cepat!”

Cambuk-cambuk ilusi yang tak terhitung jumlahnya muncul di depan kereta naga dan mulai mencambuki para manusia itu.

Darah menyembur keluar dari mulut beberapa dari mereka. Ada beberapa yang menderita begitu hebat berkat kecepatan yang tinggi dan cambukan tersebut sehingga mereka menghembuskan napas terakhir dan ambruk dalam kematian.

Beberapa mayat jatuh ke dalam lava dan ditelan olehnya. Beberapa mendarat di jalan padat di bawah, di mana mereka mengering menjadi mayat kerontang. Setelah jangka waktu tertentu, jalan itu akan lenyap, dan mayat-mayat itu akan tenggelam ke dalam lava.

Kereta tulang naga itu melambat. Penghinaan dan kemarahan bangkit di lubuk hati para manusia yang menarik kereta itu, namun, mereka tidak berdaya untuk melakukan apa pun….

Kekuatan suatu spesies adalah fondasi dari segalanya. Kaum Firemoon Darkheavens sangat kuat, dan oleh karena itu, hanya sedikit spesies lain yang dapat mempertahankan tingkat martabat apa pun di hadapan mereka. Tertinggal dalam perlombaan antarspesies adalah kesalahan yang paling mendasar.

Sementara itu, Xu Qing, Kapten, dan Master Gravesparrow sedang melaju di bawah tutupan kabup gelap yang sama, sekitar 5.000 kilometer jauhnya.

“Putra Mahkota Brightsouth bertindak sangat mencolok,” kata Master Gravesparrow. “Dia sama sekali tidak menyembunyikan jejaknya. Berdasarkan berita terbaru, dia terlihat bepergian menuju wilayah kedua baru-baru ini. Sekarang, kita seharusnya tidak berada jauh darinya.”

Sang Kapten menjilat bibirnya. Xu Qing mengangguk dan menatap awan yang terbentang hingga ke kabut di kejauhan, lalu menatap ke daratan yang tertutup lava di bawah. Suasana di wilayah ketiga ini sangat panas, membuatnya tampak seperti kukusan. Entah itu tubuh fisik atau jiwa, terjangan panas itu sangat luar biasa kuatnya.

“Rekan Daois Xu, apakah Anda yakin… tidak ingin memikirkan ini kembali? Putra Mahkota Brightsouth memiliki basis kultivasi yang mengejutkan. Orang-orang bilang bahwa dia baru saja menerobos dari tahap ketiga Void Returning ke tahap keempat. Dia sudah memiliki dunia ilusi.

“Selain itu… kaum Firemoon Darkheavens memiliki tubuh fisik yang lebih kuat daripada kebanyakan spesies lainnya. Hal yang sama berlaku untuk teknik magis. Karena semua itu, ditambah potensi basis kultivasi kita, kita praktis tak terkalahkan bagi anggota spesies lain pada tingkat kultivasi yang sama dengan kita.”

Master Gravesparrow telah menahan diri untuk tidak memberikan pendapatnya selama sebagian besar perjalanan, tetapi pada titik ini, dia tidak dapat menahannya lagi.

“Selain itu, ayahnya adalah Raja Brightsouth, seorang ahli mahakuasa di puncak Smoldering God. Desas-desus mengatakan bahwa dia sangat dekat dengan puncak tingkat sembilan dunia. Sebagai anak tunggal, Putra Mahkota Brightsouth memiliki bakat yang luar biasa dan menikmati hak istimewa yang besar saat tumbuh dewasa. Meskipun dia tidak dianggap sebagai yang terpilih nomor satu dari generasi ini, dia pasti layak mendapat tempat di sepuluh besar.

“Aku belum pernah melihatnya bertarung secara langsung, tetapi aku mendengar cerita tentangnya sepanjang waktu. Sebagai contoh, dia sangat ahli dalam sihir kutukan, sihir terlarang, ditambah sihir dewa. Bahkan ada rumor yang mengatakan bahwa dia menguasai segelintir teknik kelas kekaisaran Firemoon kita, yang secara kolektif disebut sebagai Tiga Puluh Enam Konstelasi Abadi!” [1]

“Secara normal, menguasai hanya satu di antaranya sudah setara dengan teknik kelas kekaisaran puncak di antara spesies lain. Oleh karena itu, Putra Mahkota Brightsouth bukan hanya sangat kuat secara mengerikan, dia juga memiliki latar belakang yang mencengangkan…. Jika Anda terlibat pertarungan dengannya, Anda akan membayar mahal terlepas dari apakah Anda menang atau kalah. Itu sama sekali tidak sepadan….”

Saat Master Gravesparrow mengajukan permohonan dari lubuk hatinya, ekspresi wajah Xu Qing tetap sama seperti biasanya. Sementara itu, sang Kapten tersenyum lebar dan mengulurkan sebuah apel kepada Master Gravesparrow.

“Kau anak yang baik,” kata sang Kapten, “sangat mudah untuk diajak bergaul. Kendati demikian, kau hanya mempertimbangkan latar belakang Putra Mahkota Brightsouth saja. Kau tidak tahu tentang latar belakang kami. Jangan khawatir, yang disebut Raja Brightsouth itu tidak ada artinya selama Ah Qing kecil mau melepaskan yang-murninya untuk—”

Xu Qing menoleh dan melirik ke arah sang Kapten.

Sang Kapten terkekeh dan tidak berkata apa-apa lagi.

Master Gravesparrow bereaksi dengan keterkejutan yang terlihat jelas. Mengenai yang-murni… hal itu membuatnya memunculkan cukup banyak teori. Dia melirik ke arah Xu Qing, tetapi tidak berani mengajukan pertanyaan lebih jauh. Saat dia terus berspekulasi dalam hatinya, kelompok yang terdiri dari tiga orang itu terus melaju dengan cepat menembus langit.

Waktu berlalu.

Dua jam kemudian, mereka berhenti di udara. Sesaat kemudian, mereka menghilang, hanya untuk muncul kembali di sebuah jalan kecil di atas lava di bawah. Jalan itu terbentuk oleh angin dingin yang baru saja bergeser. Jalan itu sudah mulai meleleh, dan akan segera lenyap. Ada beberapa mayat yang layu di jalan itu yang sebagian besar masih utuh. Mereka adalah manusia.

Xu Qing mengamati mayat-mayat itu, dan sang Kapten mengawasi mereka lekat-lekat.

“Aku mengenalnya,” kata sang Kapten. “Dia adalah salah satu pengawal pribadi Grand Prince. Sepertinya dia menderita banyak siksaan sebelum mati. Lihat bekas cambuknya? Dia pasti telah dicambuk ribuan kali…. Daging dan darahnya, basis kultivasinya, dan bahkan jiwanya berada dalam keadaan terkorosi. Dia mati setelah benar-benar terkuras dan tidak memiliki apa pun yang tersisa untuk membuatnya bertahan hidup.”

Master Gravesparrow tidak berani mengatakan apa pun.

Xu Qing mengamati mayat-mayat itu selama beberapa detik, lalu mengumpulkan mereka. Dia menoleh ke arah Master Gravesparrow.

“Mereka seharusnya sudah dekat. Kau tidak perlu ikut untuk saat ini. Jika kau tidak keberatan, tolong periksa area ini dan kumpulkan mayat manusia lainnya yang kau temukan.”

Master Gravesparrow langsung mengangguk.

Tanpa berkata-kata lagi, Xu Qing terbang ke udara. Kemudian suara gemuruh bergema saat dia melesat melintasi cakrawala dengan kecepatan penuh. Dia bergerak jauh, jauh lebih cepat daripada yang telah dilakukannya hingga titik ini. Jelas sekali, dia memiliki arah tertentu yang dituju dan tidak menahan diri.

Cahaya biru berkobar di sekeliling sang Kapten saat dia mengikuti di belakang. Melihat Xu Qing memancarkan niat membunuh memenuhi dirinya dengan antisipasi.

Ah Qing kecil adalah seorang pembunuh alami. Dia telah menahan sisi itu dalam beberapa tahun terakhir. Hanya saja itu bukanlah hal yang baik untuk dilakukan dalam jangka panjang. Lepaskan pembunuhan itu! Jangan duduk termenung dan menahan diri. Kita para kultivator harus memiliki jiwa yang bebas dari segala belenggu!

Sekitar satu jam kemudian, sebuah kereta naga tulang menjadi terlihat di cakrawala, diseret oleh ratusan manusia. Ketika Xu Qing melihatnya, dia merendahkan suaranya dan berkata, “Kakak Sulung, aku ingin menangani pertarungan ini sendiri. Mari kita lihat seberapa kuat yang terpilih dari Firemoon Darkheaven ini sebenarnya. Jika aku bukan tandingannya, maka tolong turun tangan dan renggut gunung-gunungnya.”

Sang Kapten menyeringai dan mengangguk.

Selanjutnya, Xu Qing tampak tersulut seperti bintang jatuh. Saat dia melesat ke arah kereta perang itu, gemuruh yang memekakkan telinga bergema, dan bintang-bintang bergolak. Udara hancur saat dia lewat, dan daratan bergetar hebat. Jutaan benang jiwa tersapu keluar dari dalam dirinya. Saat dia mendekat, benang-benang itu menyatu menjadi wujud dewa tingkat pertamanya. Energinya kemudian naik ke tingkat yang setara dengan Void Returning tahap pertama.

Namun, segalanya belum berakhir. Wujud dewa tingkat pertama hanyalah fondasi; benang-benang jiwa menyapu ke segala arah saat wujud dewa tingkat kedua mulai terbentuk. Aura-nya naik lebih tinggi, hingga setara dengan Void Returning tahap kedua.

Kemudian, benang-benang jiwa itu menyatu kembali saat wujud dewa tingkat ketiganya muncul! Kehebatan bertarung yang setara dengan Void Returning tahap ketiga berdenyut ke segala arah. Dari kejauhan, dimungkinkan untuk melihat sosok yang ganas dan bertubuh besar dengan jubah merah darah dan tulang-tulang kristal, dikelilingi oleh benang-benang darah yang tak terhitung jumlahnya. Saat ini, Xu Qing tampak seperti dewa iblis.

Sebuah bulan ungu ilusi tergantung di belakangnya, dengan sebuah jam matahari di permukaannya, berputar perlahan. Tanpa ragu-ragu, Xu Qing mengeluarkan sepotong daging Crimson Mother dan melahapnya. Di dalam tubuhnya, daging itu meledak, dan wujud dewanya meletus. Sekarang, wujud itu tampak agak mirip dengan Crimson Mother, tetapi jika kau melihatnya lebih dekat, kau juga akan merasakan kehadiran Li Zihua.

Aura-nya kembali mendaki, mencapai… Void Returning tahap keempat! Inilah tingkat kehebatan bertarung tertinggi milik Xu Qing!

Ratusan manusia yang menarik kereta perang itu bereaksi dengan keterkejutan yang terlihat jelas. Beberapa dari mereka bahkan dapat mengenali Xu Qing dalam wujud dewanya, dan hal itu menimbulkan keheranan lebih lanjut. Hal itu terutama berlaku untuk Grand Prince, yang terguncang hingga ke akar begitu melihat Xu Qing dengan matanya sendiri. Dia tidak pernah memiliki urusan apa pun dengan Xu Qing, tetapi sempat melihatnya sekilas dari kejauhan pada beberapa kesempatan. Adalah wajar jika dia tahu persis siapa Xu Qing dan apa misi saat harinya ini.

Oleh karena itu, adalah kejutan besar bisa melihatnya di sini, di tanah kaum Firemoon Darkheaven. Dia bahkan merasa sedikit khawatir, dan hendak meneriakkan sebuah peringatan ketika cambuk-cambuk yang tak terhitung jumlahnya muncul dan melilit tubuhnya.

Mulutnya tertutup rapat, begitu pula dengan kehendak ilahi-nya. Faktanya, setiap metode komunikasi terkunci. Kemudian, tawa bergema dari dalam kereta perang saat Putra Mahkota Brightsouth menghilang dari dalam dan muncul di udara. Matanya bersinar penuh antusiasme saat dia menatap Xu Qing yang semakin mendekatinya.

“Aku terkejut kau benar-benar muncul. Dan sungguh tak terduga melihatmu menggunakan teknik sihir untuk mengubah wujudmu. Sangat, sangat menarik.

“Biasanya tidaklah sepadan bagiku untuk menaruh perhatian pada manusia pilihan. Tetapi bagi seseorang untuk membunuh begitu banyak rekan sepesiesku, dan menggunakan kemampuan ilahi seperti itu, yah, aku rasa kau layak untuk menarik kereta perangku atau kepalaku pajang di puncak kereta sebagai sebuah trofi.”

Kemudian Putra Mahkota Brightsouth bergerak langsung menuju ke arah Xu Qing yang datang mendekat. Segalanya benar-benar memanas!

IndoWebNovel – indowebnovel.com