Beberapa hari kemudian…

Hari itu sangat terik di wilayah kelima Firemoon Darkheavens. Cahaya yang menyilaukan memancar turun ke padang pasir yang tak berujung. Tanah yang luas dan sunyi ini dipenuhi dengan bukit-bukit pasir, yang tampak seperti gelombang pasir yang membentang hingga ke cakrawala. Terkadang bentuknya menyerupai tulang punggung naga yang sedang tidur. Gelombang panas yang berkilau naik ke mana-mana dalam cuaca yang begitu panas hingga terasa menyesakkan.

Di kejauhan, badai pasir sedang terbentuk, lengkap dengan angin yang menderu-deru. Ada pula fatamorgana di mana-mana yang seolah menyimpan harapan tersembunyi. Namun, yang paling mendominasi adalah… kesunyian yang mencekam.

Kesunyian itu sama persis dengan orang-orang yang bergerak dengan senyap di dalam badai pasir tersebut. Ada sebuah kereta kuno besar berwarna merah darah yang melesat cepat menembus badai, dengan panjang sekitar 3.000 meter dari depan ke belakang. Kereta itu sendiri tampak seperti kepala naga raksasa, dengan tulang punggung yang menjulur di belakangnya. Kenyataannya, kereta ini memang dibuat dari tulang-tulang naga. Dan setiap tulang tunggalnya dipenuhi dengan tanda-tanda segel yang memancarkan aura mengerikan.

Yang mencengangkan, lebih dari 300 gunung terlarang mengorbit di atas kereta naga tersebut. Bagian dalam tengkorak itu didekorasi secara mewah, dan seseorang sedang bersantai di dalamnya. Itu adalah seorang kultivator muda Firemoon Darkheaven.

Ia mengenakan jubah putih bersulam benang emas yang memancarkan kebangsawanan tanpa batas. Namun, semua itu seakan hanya menjadi latar belakang bagi pemuda yang mengenakan pakaian tersebut. Ia memiliki wajah yang rupawan, mata yang berkilau bagai bintang, dan hidung bangir. Aura yang mengelilinginya memperjelas bahwa pemuda ini adalah seseorang yang sangat penting.

Ke mana pun ia pergi, bukan hanya spesies bawahan yang akan sujud kepadanya. Sebagian besar kultivator Firemoon Darkheaven juga akan menundukkan kepala. Statusnya begitu tinggi sehingga satu patah kata darinya dapat mengakibatkan seluruh spesies musnah. Saat ini, ia tampaknya sedang dalam suasana hati yang sangat baik. Ia menyandarkan kepalanya pada satu tangan sambil memainkan slip giok di tangan yang lain, sembari tersenyum lebar.

Setelah beberapa saat, ia melihat ke arah depan kereta dan berkata, “Kita berjalan terlalu lambat.”

Di bagian depan kereta naga terdapat ratusan rantai hitam yang membara dengan api yang mampu membakar jiwa dan daging. Setiap rantai ditarik tegang, dan di ujungnya… terdapat ratusan kultivator manusia! Pakaian mereka hancur berkeping-keping, tubuh mereka pucat dan kurus kering. Mata mereka memperlihatkan penghinaan di dalam hati mereka, namun mereka tidak punya pilihan selain menyeret kereta di belakang mereka.

Di barisan paling depan dari semua manusia itu terdapat seseorang yang lebih tinggi dan kekar daripada yang lain. Ia dulunya mengenakan jubah kuning, tetapi jubah itu hampir robek menjadi beberapa bagian. Bibirnya berlumuran darah, namun matanya memancarkan tekad yang kuat. Sambil mengatupkan giginya, ia menarik rantainya bersama dengan yang lain.

Berkat usaha mereka, kereta naga itu melesat cepat menembus badai pasir.

Jika kaisar manusia atau salah satu pejabatnya berada di sini, mereka akan dapat langsung mengenali manusia-manusia yang menarik kereta tersebut. Mereka adalah anggota misi diplomatik yang telah dikirim untuk bernegosiasi dengan kaum Firemoon Darkheaven.

Pemuda di barisan paling depan… tidak lain adalah Pangeran Agung.

“Kita masih berjalan sedikit terlalu lambat, Guyue Zhonghui,” ucap pemuda yang sedang bersantai di dalam tengkorak naga itu. Ia berbicara tidak terlalu cepat maupun terlalu lambat, namun kata-katanya dingin bagai es. “Dengan kecepatan seperti ini, berapa lama waktu yang kamu butuhkan untuk menarik gerobakku ini ke Gunung Dewa? Aku sudah memberitahumu bahwa jika kamu bisa membawaku ke Gunung Dewa dengan cukup cepat, aku akan membantumu dengan meminta ayahku sang raja untuk memberikan suara yang mendukungmu. Untuk berbicara mewakilimu. Tapi kecepatan ini benar-benar tidak membuatku senang.”

Ratusan manusia yang menarik kereta menundukkan kepala untuk menahan rasa hina dan ketidakberdayaan mereka. Pangeran Agung tidak mengatakan apa pun.

Namun, setelah beberapa saat bernapas, Pangeran Agung tiba-tiba terdorong ke depan. Rantai yang melintang di bahunya menancap ke dalam dagingnya, tetapi kereta itu mempercepat lajunya.

Manusia-manusia lainnya mengatupkan gigi dan ikut menarik lebih kuat, menyebabkan kereta itu melaju lebih kencang lagi. Sayangnya, semakin keras mereka menarik kereta itu, semakin besar piksaan yang mereka derita, dan semakin berat pula beban yang menarik mereka ke belakang. Sayangnya, sebagai penarik gerobak, mereka tidak memiliki pilihan atau hak apa pun.

Saat kereta naga itu meluncur cepat melintasi gurun, panas yang menyengat menghantam Pangeran Agung dan yang lainnya, kian membakar harga diri mereka.

“Begitu lebih baik,” ujar pemuda itu sambil terkekeh. “Kamu harus tahu bahwa sejak saat kamu menolak untuk meninggalkan statusmu sebagai manusia, kaum Ibumu telah menyerah padamu. Di antara semua Firemoon Darkheaven, hanya aku yang tertarik padamu, dan itulah mengapa kamu mendapatkan kesempatan ini. Oleh karena itu, Guyue Zhonghui, kamu benar-benar harus melakukannya dengan baik.”

Manusia-manusia itu tidak berkata apa-apa. Pangeran Agung tidak berkata apa-apa.

Sambil terus memainkan slip giok, pemuda di dalam kereta itu berkata, “Ngomong-ngomong, aku dengar salah satu dari kalian manusia membunuh sekelompok peserta Great Hunt di wilayah kedelapan kita. Dan mereka sangat kejam. Beberapa dari korban itu adalah bawahannya.”

Pangeran Agung tampak terkejut, begitu pula manusia-manusia lainnya. Ini adalah pertama kalinya mereka mendengar tentang apa yang terjadi.

Pemuda di dalam kereta tersenyum dan melambaikan tangannya. Seketika itu juga, beberapa ratus rantai tambahan muncul di depan kereta, yang mulai berayun ke sana kemari bagaikan cambuk. Suara dentuman terdengar saat rantai-rantai tersebut menghantam para manusia penarik gerobak. Cukup banyak yang batuk darah, meskipun bukan Pangeran Agung.

“Tapi tidak apa-apa. Untuk setiap orang yang dia bunuh, aku hanya akan mencambuk kalian seribu kali! Itu akan membuat segalanya jauh lebih menarik, bukannya begitu?”

Suara cambukan terus terdengar saat kereta naga itu bergerak maju. Setelah meninggalkan gurun, kereta itu mencapai hamparan tanah yang subur.

Ada pula para kultivator yang terlihat di kejauhan. Entah para kultivator itu dari bangsa Firemoon atau nonmanusia lainnya, setiap kali mereka melihat kereta naga tersebut, mereka langsung berlutut untuk bersujud atau membungkuk dalam-dalam di bagian pinggang.

Pemuda itu terus tersenyum. Saat semua orang membungkuk dan bersorak, ia tertawa dan berkata, “Katakan, Guyue Zhonghui, ketika bocah manusia itu tahu bahwa kamu telah menjadi penarik gerobak, apakah menurutmu dia akan datang mencarimu? Jika dia bergabung dengan kelompok penarik gerobakku, aku yakin aku bisa sampai ke Gunung Dewa hanya dalam beberapa hari lagi.”

Ekspresi Pangeran Agung berkedip, dan manusia-manusia lainnya kesulitan bernapas dengan stabil. Karena kurangnya informasi rinci, mereka tidak tahu siapa manusia ini, dan bahkan tidak bisa menebaknya. Namun, tidak mungkin mereka tidak mendeteksi niat jahat pada pangeran muda yang keretanya sedang mereka tarik.

Slip giok pemuda itu berkilau lagi saat ia mengirimkan rincian rencana perjalanannya. Kemudian ia meregangkan tubuhnya dan kembali mencambuk manusia-manusia tersebut. Banyak kultivator Firemoon yang dapat melihat apa yang sedang terjadi. Terlebih lagi, pemuda itu sengaja mengirimkan pesan yang menjelaskan posisinya. Oleh karena itu, berita tersebut dengan cepat menyebar.

Beberapa hari kemudian di wilayah keenam, Xu Qing berjalan keluar dari jajaran pegunungan dengan tombak hitam di tangannya. Jumlah jiwa penuh dendam yang menempel pada tombak itu kini lebih banyak daripada sebelumnya. Ia dikelilingi oleh bau darah yang menyengat.

Kapten tersenyum lebar sambil sesekali memeriksa kantong penyimpanannya. Ia tampak puas dengan hasil rampasannya.

Sementara itu, Master Gravesparrow mengikuti di belakang mereka, dan ia sudah lama menjadi sepenuhnya mati rasa. Selama perjalanan, ia telah belajar banyak tentang kedua manusia ini. Orang yang dipanggil ‘Kapten’ itu tampak seperti orang biasa tetapi menggunakan teknik magis mengerikan untuk mengubah nonmanusia menjadi buah yang kemudian ia makan.

Master Gravesparrow tidak punya pilihan selain mencicipi beberapa nonmanusia, dan mendapati bahwa rasanya… tidak begitu buruk. Ia secara tegas menolak untuk memakan anggota dari spesiesnya sendiri.

Di dunia yang dihuni oleh para dewa, tidak mengherankan jika bangsa Firemoon Darkheaven memiliki teknik serupa yang pernah ia lihat sebelumnya, jadi bukan itu yang mengejutkannya. Melainkan kenyataan bahwa ‘Kapten’ ini memanggil manusia yang satunya lagi dengan sebutan ‘Ah Qing kecil’. Ia pernah mengenal orang-orang yang mahir dalam pembantaian, termasuk dirinya sendiri. Namun, ‘Ah Qing kecil’ ini melakukan pembantaian yang mengejutkan hatinya hingga ke akar-akarnya. Kecuali jika ia menghadapi Whitemarsh, ia jarang mengambil inisiatif untuk menyerang. Bahkan, ia tidak berusaha merebut gunung dari orang-orang yang dilihatnya. Tidak ada gunanya.

Ratusan gunung yang mengorbit di atas kepala sudah cukup untuk menebarkan ketakutan di hati sebagian besar kultivator. Selalu ada kultivator kejam yang menggunakan berbagai cara untuk mencoba membunuhnya. Namun nasib mereka selalu berakhir menjadi mayat, jiwa mereka dicabut, dan gunung terlarang mereka diambil. Kenyataannya, itulah persisnya yang terjadi di pegunungan yang baru saja mereka lewati.

Hal seperti itu terjadi terus-menerus selama perjalanan mereka, dan akibatnya, jumlah gunung terlarang Xu Qing terus bertambah. Seolah-olah ada pusaran besar yang sedang terbentuk, dengan Xu Qing berada di tengah-tengahnya.

Sebagaimana yang disadari oleh Master Gravesparrow, salah satu alasan dari pusaran itu adalah karena Xu Qing dan Kapten tidak begitu menyukai kaum Whitemarsh. Terlebih lagi, tindakan manusia yang bertindak seperti itu di wilayah Firemoon Darkheaven menarik banyak perhatian.

Kapten tampaknya tidak peduli, dan ekspresi wajah Xu Qing tidak pernah berubah.

Awalnya, Master Gravesparrow tidak memahami sikap mereka. Namun setelah memikirkannya, ia sampai pada suatu kesadaran.

Orang ini ingin menjadi jenderal darkheaven! Jika itu berhasil, dia bisa menyelesaikan situasi dengan para manusia! Pantas saja dia membunuh begitu banyak Whitemarsh. Aku yakin jika beberapa Saias muncul, dia akan menebas mereka dengan sama cepatnya.

Setelah memikirkan semua itu, Master Gravesparrow memutuskan bahwa, untuk mencegah kesalahpahaman, ia harus menyampaikan beberapa informasi yang baru didapatkannya kepada Xu Qing.

“Rekan Daois, eh… aku baru saja mendapat beberapa berita yang kupikir ingin kalian berdua dengar. Ini tentang Pangeran Agung kalian.”

Master Gravesparrow menatap Xu Qing.

Xu Qing menyimpan tombak hitamnya, melirik ratusan gunung terlarang di atas kepalanya, lalu mulai berjalan. “Silakan bicara.”

Sambil merendahkan suaranya, Master Gravesparrow berkata, “Pangeran Agung dan seluruh rombongannya ditangkap oleh putra mahkota dari Raja Brightsouth. Rupanya mereka membuat semacam kesepakatan yang berujung pada Pangeran Agung dan rakyatnya yang harus menarik kereta naga dengan tangan… Bangsa Firemoon di mana-mana membicarakannya.”

Xu Qing tidak menunjukkan reaksi apa pun, dan Kapten juga tidak tampak terlalu terkejut. Master Gravesparrow telah menyebutkan situasi ini sebelumnya. Terlebih lagi, jika sebuah kesepakatan telah dibuat, maka hal itu sama sekali tidak ada hubungannya dengan mereka berdua, dan tidak ada kebutuhan bagi mereka untuk bertindak.

Master Gravesparrow ragu-ragu sejenak, lalu menjelaskan semua yang diketahuinya. “Rekan Daois, beberapa kultivator yang kamu bunuh adalah bawahan dari pewaris Raja Brightsouth. Jadi dia membuat pengumuman publik bahwa untuk setiap kultivator Firemoon yang kamu bunuh, dia akan mencambuk Pangeran Agung dan manusia lainnya seribu kali. Selain itu, dia telah secara terbuka mengungkapkan rencana perjalanannya.”

Xu Qing berhenti berjalan. Alis Kapten terangkat. Sekarang masalah ini benar-benar berkaitan dengan mereka.

“Dia sengaja mengungkapkan rencana perjalanannya?” tanya Xu Qing sambil melirik Master Gravesparrow dari balik bahunya.

Master Gravesparrow merasakan tekanan hanya dari tatapan Xu Qing. Sambil menarik napas dalam-dalam, ia mengangguk. “Itu pasti disengaja. Dia berada di wilayah keempat sekarang. Rekan Daois, dia jelas ingin kamu mendatanginya. Putra Mahkota Brightsouth memiliki kedudukan yang sangat tinggi di antara kami kaum Firemoon Darkheaven. Ayahnya adalah Raja Brightsouth, yang merupakan raja utusan untuk Pelayan Heavencloud dari Kuil Sunfire. Pelayan itu sangat menghargainya, dan baik tingkat kultivasi, kekuatan, maupun pengaruhnya, semuanya berada di tingkat yang sangat tinggi…”

“Berapa banyak gunung yang dia miliki?” tanya Xu Qing.

“Konon lebih dari 400,” jawab Master Gravesparrow.

“Tunjukkan jalannya,” ucap Xu Qing, matanya berkilau dingin.

Di samping, Kapten menyeringai.

Master Gravesparrow bergidik dan sempat berpikir untuk mencoba membujuk Xu Qing agar mengubah pikirannya. Namun ketika ia melihat kekejaman di dalam mata Xu Qing, ia hanya mengangguk.

Tiga berkas cahaya melesat pergi menuju wilayah keempat.

1. Guyue Zhonghui: Aku sudah menjelaskan Guyue beberapa kali. Zhonghui: Zhong berarti “setia, berbakti, jujur.” Hui berarti “cahaya, kemegahan.” Madam Deathblade menganggap nama itu terdengar mulia dan terhormat. ☜

IndoWebNovel – indowebnovel.com