Kubah surga tampak damai. Daratan di bawah sana tenang. Setelah pertempuran yang dramatis, lapisan awan berantakan sepenuhnya. Cahaya bintang menetes turun secara kacau dari langit berbintang, sebuah kerudung belang-belang yang membuat segalanya tampak semakin misterius. Lava tertutupi oleh kawah-kawah dan selokan, tetapi kawah-kawah itu sudah mulai terisi kembali. Suhunya kembali naik. Pertempuran dramatis itu telah usai, dan keadaan kembali normal.

Satu-satunya suara yang tertinggal adalah gema dari kata-kata yang baru saja diucapkan oleh sang Kapten. Sangat jarang baginya berbicara dengan cara yang begitu pantas dan formal. Setelah selesai berbicara, ia berdiri dengan tangan bertaut di belakang punggung sambil menatap ke kejauhan.

Angin berembus turun, mengibarkan rambut dan pakaian sang Kapten. Melalui celah-celah rambutnya yang terurai, terlihat jejak kenangan dan melankolis di matanya. Seolah-olah ia telah mengalami hal-hal yang tidak dialami oleh kebanyakan orang biasa. Saat berdiri di sana, ia tampak seperti seorang komandan kesepian yang berdiri di tengah medan perang. Semua manusia yang bisa melihatnya merasa tersentuh.

Ada beberapa orang yang hadir yang pernah mendengar tentang seseorang bernama Erniu. Bagaimanapun juga, meskipun Xu Qing mendapatkan cahaya setinggi 30.000 meter selama penilaian hati, sang Kapten hanya mendapatkan satu meter. Sejujurnya, pencapaian sang Kapten tidak ada tandingannya dalam sejarah dan kemungkinan besar tidak akan pernah terulang lagi. Jelas sekali bahwa ia pasti telah melakukan sesuatu yang sangat bermakna hingga menghasilkan hal tersebut.

Namun sekarang, saat kata-katanya bergema, para manusia yang mendengarnya tiba-tiba memandang Erniu ini dengan cara yang sangat berbeda.

Pangeran Agung menatapnya lekat-lekat, dan setelah mencapai tingkat pemahaman tertentu di dalam hatinya, ia menangkupkan tangan lalu membungkuk.

Meskipun alis sang Kapten terangkat sedikit, ekspresi wajahnya tetap sama seperti sebelumnya.

Hanya sedikit orang yang menyadari hal itu, tetapi hanya dengan satu lirik saja, Xu Qing menyadari bahwa sang Kapten sedang berlagak. Xu Qing tidak melakukan apa pun untuk merusak suasana. Sambil melambaikan tangannya, ia mengirimkan salah satu gunung terlarang kepada Pangeran Agung. Itu adalah gunung yang sebelumnya telah disisihkan untuk Pangeran Agung.

“Sampai jumpa di Gunung Dewa,” ucap Xu Qing dengan tenang.

Ia tidak pernah berinteraksi dengan Pangeran Agung sebelumnya, namun jelas menyadari bahwa Pangeran Agung sedang berpartisipasi dalam Perburuan Akbar. Dan menurut aturan, tidak perlu berusaha merebut tempat pertama dengan mendapatkan gunung terlarang terbanyak. Hanya satu yang diperlukan untuk memenuhi kualifikasi babak tersebut. Mengenai apakah Pangeran Agung dapat mempertahankan gunung itu cukup lama atau tidak, Xu Qing benar-benar tidak dapat mempredksinya.

Setelah menyerahkan gunung terlarang itu, Xu Qing melangkah pergi ke kejauhan. Sambil terus menghela napas secara emosional, sang Kapten pergi bersamanya. Keduanya segera menghilang di balik cakrawala.

Saat para manusia melihat kepergian mereka, Pangeran Agung tiba-tiba berkata, “Penguasa Wilayah Xu.” Ia menangkupkan tangan dan membungkuk hingga pinggangnya tertekuk! “Semoga usahamu sukses!”

Ia sudah dapat menebak bahwa tujuan Xu Qing adalah untuk menjadi seorang Jenderal Langit Gelap. Jika itu bukan tujuannya, tidak perlu baginya mengumpulkan begitu banyak gunung terlarang. Manusia lainnya menundukkan kepala dan membungkuk dengan tulus ke arah Xu Qing.

Xu Qing berhenti dan berbalik. Sesaat berlalu, lalu ia balas memberi hormat kepada mereka. Setelah itu, ia dan sang Kapten menghilang di balik cakrawala. Ia membawa serta kereta naga tersebut.

Setelah itu, Pangeran Agung dan para kultivator manusia saling bertukar pandangan. Akhirnya, semua tatapan tertuju pada Pangeran Agung.

Sambil menatap ke arah tempat Xu Qing menghilang, ia berkata, “Tujuan baru kita bukanlah mencoba mencapai kedamaian. Kita harus fokus mengumpulkan informasi untuk Penguasa Wilayah Xu. Mari kita lakukan apa pun yang kita bisa untuk memastikan dia memiliki semua hal yang diperlukan untuk menjadi seorang Jenderal Langit Gelap!”

Dengan itu, Pangeran Agung membuat beberapa pengaturan baru. Setelahnya, para manusia berpencar ke berbagai arah untuk mulai menyusun laporan intelijen yang disebutkan oleh Pangeran Agung.

Waktu berlalu perlahan namun pasti.

Kabar kematian Putra Mahkota Langit Cerah tidak mungkin disembunyikan, dan dalam waktu tiga hari, semua orang membicarakannya.

Awalnya itu hanyalah rumor yang tidak dipercaya oleh kebanyakan orang. Beberapa orang bahkan mencemooh berita tersebut, menganggapnya tidak lebih dari omong kosong. Berdasarkan pemahaman mereka, mengingat latar belakang dan kemampuan bertarung Putra Mahkota Langit Cerah, hanya sedikit orang yang memiliki keahlian dan keberanian untuk mencoba membunuhnya. Bagaimanapun juga, dia adalah satu-satunya putra Raja Langit Cerah.

Namun seiring berita tersebut terus menyebar, kecurigaan mulai mereda, dan akhirnya digantikan oleh keheranan. Terutama ketika orang-orang mulai menyadari bahwa Putra Mahkota Langit Cerah tidak terlihat di muka umum sejak berita itu mulai menyebar. Tidak lama kemudian, hampir seluruh ras Langit Gelap Bulan Api memperhatikan topik yang kini menjadi paling hangat di negeri mereka.

Putra Mahkota Langit Cerah adalah tokoh yang sangat berpengaruh di antara orang-orang Langit Gelap Bulan Api. Apa pun yang dilakukannya, orang-orang pasti memerhatikannya. Baginya untuk tiba-tiba menghilang… sangatlah bermakna dengan sendirinya. Akhirnya, para kultivator tiba di tempat sang putra mahkota bertarung melawan Xu Qing. Saat menyisir area tersebut, mereka akhirnya menemukan petunjuk-petunjuk yang membuktikan kebenaran rumor tersebut. Dengan dikonfirmasinya kebenaran itu, berita tersebut menyebar dengan intensitas yang lebih besar lagi.

“Putra Mahkota Langit Cerah… ternyata benar-benar mati!”

“Pembunuh Putra Mahkota Langit Cerah adalah seorang kultivator manusia!”

“Seseorang telah mengetahui siapa kultivator manusia itu. Namanya… adalah Xu Qing!”

Dalam waktu yang sangat singkat, serangkaian rumor merebak. Dan tidak lama kemudian, orang-orang menggali detail masa lalu Xu Qing. Semakin banyak yang mereka ketahui dan pahami… semakin besar pula kehebohan yang terjadi. Bahkan bagi orang-orang Langit Gelap Bulan Api, masa lalu Xu Qing benar-benar mencengangkan.

“Dia memimpin Wilayah Penyegel Laut umat manusia!”

“Di Wilayah Pemujaan Bulan, dia berpartisipasi dalam pembunuhan seorang dewa!”

“Di Wilayah Roh Malam, mereka bahkan menganggapnya sebagai dewa!”

“Dia membunuh Pangeran Ketiga Belas di ibu kota kekaisaran umat manusia! Dia diberi sebuah pedang oleh Kaisar Agung mereka!”

“Satu patah kata darinya dapat menentukan kejayaan atau kemunduran seluruh wilayah!”

“Orang-orang mengatakan bahwa dia memiliki kekuatan dewa semu, racun yang mengejutkan, dan otoritas bulan ungu!”

“Dia tidak hanya memiliki Dewa Bara sebagai pelindung dao-nya, dia juga memiliki berkat dari dewa sungguhan!”

“Terlebih lagi… Xu Qing adalah seorang utusan dewa dari Kuil Nyala Bintang!”

Setiap rumor baru yang menyebar menimbulkan kehebohan besar. Dalam waktu yang sangat singkat, Xu Qing menjadi sangat terkenal di antara orang-orang Langit Gelap Bulan Api. Jika ditambah dengan pembantaian yang telah dilakukannya sebagai bagian dari Perburuan Akbar, hal itu memastikan bahwa tidak ada satu pun peserta lain yang tidak mendengar tentang dirinya. Bahkan sebelum tiba di Gunung Dewa, ia sudah terkenal oleh semua orang.

Satu poin penting lainnya yang terungkap adalah mengenai gunung-gunung terlarang milik Xu Qing. Saat ia semakin dekat dengan Gunung Dewa, semakin banyak orang yang memerhatikan kemajuannya. Ia benar-benar memiliki jumlah gunung terlarang yang sangat banyak. Hal itu, digabungkan dengan reputasinya dan kekuatan yang memungkinkannya membunuh Putra Mahkota Langit Cerah, menjadikannya pusat perhatian sepenuhnya.

Ada beberapa orang yang tampak acuh tak acuh, ada yang tampak memusuhi, ada yang tampak menantang, dan ada yang merasa geram. Bagaimanapun juga… dari sudut pandang ras Langit Gelap Bulan Api, tindakan seorang kultivator manusia yang mendapatkan begitu banyak gunung terlarang selama Perburuan Akbar suci mereka adalah sumber tekanan yang luar biasa dan bahkan membuat tidak nyaman. Tidak seorang pun di ras mereka yang akan menganggap ancaman pemberani tunggal sebagai sesuatu yang patut diperhatikan mengingat betapa lemahnya umat manusia secara umum. Namun di lubuk hati kaum Bulan Api, tekanan yang mereka rasakan berubah menjadi penghinaan telak.

Rasa permusuhan semakin meningkat. Semakin banyak orang yang memerhatikan situasi tersebut dengan sangat cermat. Tak lama kemudian, berita mulai menyebar mengenai keberadaan dan aktivitas Xu Qing.

“Xu Qing sedang bepergian lurus melintasi wilayah ketiga!”

“Beberapa orang Rawa Putih mencoba menghentikannya, tetapi mereka semua terbunuh! Dia memiliki hampir 800 gunung terlarang!”

“Xu Qing baru saja memasuki wilayah kedua!”

“Dia membunuh lebih banyak peserta! Jumlah gunungnya baru saja melampaui 800.”

“Dia sudah sangat dekat dengan wilayah pertama!”

“900 gunung terlarang!”

“Dia… sedang membantai jalannya melintasi wilayah pertama. Dia hanya berjarak lima hari dari Gunung Dewa!”

“Ada orang-orang yang melihatnya dari kejauhan dan mengatakan bahwa dia memiliki aura mematikan yang sangat mengkhawatirkan!”

Semakin berita menyebar, semakin banyak orang yang mengawasi setiap gerak-gerik Xu Qing. Dan beberapa kultivator Bulan Api, setelah melihat betapa cepatnya Xu Qing naik daun, mulai melirik ke arah Raja Langit Cerah. Bagaimanapun juga, putranya telah tewas, dan hal itu berpotensi menjadi bencana besar. Namun anehnya… Raja Langit Cerah tidak melakukan satu hal pun.

Namun, seiring menyebarnya berita tentang kemajuan Xu Qing menuju Gunung Dewa, ada para tokoh pilihan Langit Gelap Bulan Api yang mulai merasa sangat tertarik padanya. Orang-orang tahu bahwa Putra Mahkota Langit Cerah itu kuat. Tetapi dia bukanlah yang terbaik dari yang terbaik di generasinya di kalangan Langit Gelap Bulan Api. Bagaimanapun juga, ada lebih dari belasan kultivator dalam kelompok elit mereka selain dirinya.

Tokoh-tokoh pilihan Bulan Api yang sesungguhnya memiliki berbagai macam kepribadian. Beberapa acuh tak acuh terhadap ketenaran dan kekayaan. Beberapa sombong dan suka pamer. Beberapa bersikap rendah hati. Beberapa kasar dan liar. Beberapa sangat peduli dengan reputasi mereka, dan akan mempertahankannya dengan cara apa pun. Beberapa justru sebaliknya, hanya peduli untuk menjadi lebih kuat. Karena berbagai macam sifat di antara para tokoh pilihan tersebut, ada berbagai pendapat tentang Xu Qing.

***

Sekitar setengah hari perjalanan dari Gunung Dewa di wilayah pertama, seorang kultivator Bulan Api berjalan melintasi daratan mengenakan jubah rami kasar.

Ia jauh lebih tinggi daripada rata-rata kultivator Bulan Api. Tingginya hampir 15 meter, yang membuatnya tampak hampir seperti seorang raksasa. Ia sangat berotot, dengan energi dan darah yang bergejolak. Saat berjalan, ia tampak seperti sebuah gunung kecil, dan memancarkan sensasi sebagai sosok yang mustahil untuk dilawan.

Setiap langkah yang diambilnya menyebabkan tanah bergetar. Terlebih lagi, ia berjalan dengan teknik manipulasi pengerut bumi, memberikannya kecepatan yang mengejutkan.

Yang paling mengejutkan adalah bahwa ia memiliki lebih dari 900 gunung terlarang yang mengorbit di atas kepalanya. Kombinasi dari semua hal tersebut memastikan bahwa siapa pun yang melihatnya merasa terkejut hingga ke lubuk hati, dan secara insting menundukkan kepala.

Satu alasan untuk itu adalah identitasnya. Alasan lainnya adalah karena reputasinya.

Orang ini tidak lain adalah salah satu dari lima tokoh pilihan teratas di antara orang-orang Langit Gelap Bulan Api. Namanya adalah Tuo Shishan!

Sebagian besar kultivator pilihan lain yang berpartisipasi dalam Perburuan Akbar tidak terlalu peduli tentang menjadi juara di babak pertama. Tetapi dia berbeda. Tujuan utamanya adalah untuk menjadi jenderal langit gelap.

Alasannya adalah karena ia berasal dari Klan Langit Gelap. Dan klannya telah menghasilkan enam jenderal langit gelap di masa lalu!

Saat ia melangkah maju dengan keagungannya, ia akhirnya mencapai sebuah pegunungan. Berdiri di puncak salah satu gunung tertinggi, ia menatap ke arah cakrawala, di mana ia dapat melihat pendar keemasan. Tidak mungkin melihat detail dari apa yang berada di dalam cahaya keemasan itu. Tetapi itulah lokasi Gunung Dewa kaum Bulan Api, yang merupakan tujuan akhir dalam babak pertama Perburuan Akbar.

“Aku akhirnya sampai,” gumamnya sambil tersenyum.

Beberapa saat kemudian, udara di sekitarnya bergelombang saat sembilan sosok melangkah keluar dan membungkuk. “Kami menyampaikan salam hormat, Tuan Muda.”

Tuo Shishan mengangguk dan mengalihkan pandangannya dari cakrawala. “Seberapa jauh jarak Xu Qing sekarang? Dan berapa banyak gunung terlarang yang dimilikinya sekarang?”

Salah satu dari sembilan sosok itu menjawab, “Dia berjarak sekitar enam jam lagi. Mengenai gunung terlarang… dia memiliki beberapa buah lebih banyak darimu, Yang Mulia.”

Tuo Shishan menjilat bibirnya, dan matanya berkilat penuh minat. Alih-alih melanjutkan perjalanan, ia duduk di atas sebuah batu besar di dekatnya untuk menunggu. Mengeluarkan kendi tanah liat berisi minuman keras, ia meneguknya dalam-dalam.

“Bagus sekali. Kenyataan bahwa dia membunuh Putra Mahkota Langit Cerah menunjukkan bahwa dia memang bernilai. Aku tidak pernah menyukai putra mahkota yang angkuh itu. Aku senang dia sudah mati. Kendati demikian, hanya akan ada satu juara di babak pertama, dan itu adalah aku.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com