Xu Qing sangat tertarik dengan *ninedawns* ini. Bagaimanapun juga, menjinakkan sesosok makhluk khusus dan penting sebagai tunggangan adalah cara untuk merebut posisi pertama di babak kedua. Dan tujuan Xu Qing bukan sekadar menjadi Jenderal Surga Gelap, melainkan menjadi Surga Gelap Agung (*Grand Darkheaven*). Satu-satunya cara untuk menjadi Surga Gelap Agung yang sangat langka itu adalah dengan merebut posisi pertama di setiap babak Perburuan Besar.

Sayangnya… aku tidak melihat bagaimana caranya aku bisa menjinakkan *ninedawns*.

Xu Qing tidak bisa menahan perasaan menyesal. Dia cenderung bertindak tegas, dan bahkan rela sedikit nekat. Namun, dalam kebanyakan kasus, dia suka menimbang semua faktor sebelum bertindak, yang membuatnya sedikit berbeda dari Kapten. Sederhananya, Xu Qing adalah orang yang rasional.

Jelas sekali bahwa karena makhluk *ninedawns* ini bahkan tidak pernah terlihat selama bertahun-tahun, apalagi dijinakkan, pasti ada beberapa rahasia tentangnya yang tidak diketahui oleh orang luar. Sangat mudah juga untuk membayangkan betapa berbahayanya jika mengejar salah satu dari mereka.

Xu Qing menarik kehendak ilahinya dari slip giok tentang *ninedawns*, dan beralih mempelajari informasi tentang makhluk lain, berharap menemukan target yang cocok untuk babak selanjutnya. Sekitar waktu itu, ekspresinya berkedip, dan dia mendongak.

Saat ini hari sudah malam, dan waktu malam sudah lewat dari jam malam. Kegelapan malam begitu pekat hingga hampir menyerupai tinta fisik, merembes masuk melalui pintu. Kemudian kegelapan itu menyatu dan membentuk sang Kapten. Itu benar-benar cara kemunculan yang istimewa. Kenyataannya, jika sang Kapten tidak mengumumkan kehadirannya melalui kehendak ilahi, Xu Qing mungkin tidak akan menyadarinya.

Xu Qing bahkan menoleh dua kali untuk memastikan, yang membuat sang Kapten merasa sangat senang.

“Bagaimana menurutmu, Ah Qing kecil? Apakah Kakak Sulungmu kembali secara diam-diam, atau bagaimana?”

Xu Qing mengangguk.

“Kubilang juga apa, kamu tidak perlu khawatir. Kata-kata Tanpa Kata itu sangat mendalam. Tentu saja tidak sia-sia aku menghabiskan begitu banyak waktu di Sekte Keunggulan Kaisar Bintang.” Pada akhirnya, pesan kasual dari Xu Qing-lah yang mendapatkan kata-kata dari Buku Batu Tanpa Kata itu, tetapi rupanya sang Kapten sengaja menghilangkan bagian cerita itu. Dengan memasang ekspresi sangat angkuh, sang Kapten duduk di hadapan Xu Qing. Begitu menyadari adanya slip giok, dia memindainya dengan kehendak ilahi, lalu tersenyum penuh misteri. “*Ninedawns*? Makhluk-makhluk manis itu sangat sulit dijinakkan, Ah Qing kecil.”

Xu Qing memandang sang Kapten lekat-lekat. “Apakah Kakak Sulung pernah melihat *ninedawns*?”

Sang Kapten menjulurkan dagunya dan hendak berbicara, ketika tiba-tiba dia melihat ke arah Gunung Dewa dan berdehem.

“Beberapa hal paling baik tidak diucapkan di kota ini. Subjeknya terlalu sensitif. Jika kamu lahir beberapa puluh ribu tahun lebih awal, kamu mungkin bisa menjinakkan *’ninedawns’*. Tapi sekarang… jangan bahkan memikirkannya. Mengenai informasi tentang mereka….”

Sambil mengerucutkan bibirnya, sang Kapten merogoh kantong penyimpanannya sejenak sebelum mengeluarkan seekor udang. Dia membelah udang itu menjadi dua bagian, lalu mengedipkan matanya beberapa kali ke arah Xu Qing.[1]

Xu Qing memikirkannya sejenak.

Sang Kapten melambaikan tangannya untuk menyingkirkan slip giok tentang *ninedawns*, serta semua slip giok lainnya. Kemudian dia mengeluarkan slip bambu hitam yang tampak sangat kuno. “Ah Qing kecil, aku sama sekali tidak membantumu selama babak pertama. Untuk menebusnya, aku menghabiskan beberapa hari terakhir untuk mengumpulkan beberapa informasi. Aku juga mencari beberapa barang yang kutinggalkan sembarangan beberapa waktu lalu. Percayalah, aku berhasil melakukannya dengan sangat baik!”

Alis sang Kapten menari-nari ke atas dan ke bawah dengan riang. “Penyelidikanku yang menyeluruh membuatku seratus persen yakin bahwa kamu bisa merebut posisi pertama di babak kedua. Nyatanya, kamu tidak perlu mengkhawatirkan apa pun. Aku akan mengurus semuanya!

“Bulan depan ketika babak kedua dimulai, aku harus pergi menangani sesuatu sendirian. Kamu bisa langsung pergi ke Wilayah Gunung dan Laut sendirian. Lupakan aku. Tunggu saja sampai babak kedua hampir berakhir dan pergilah ke daratan cacing bukit (*hillworm*). Aku jamin kamu akan mendapatkan cacing bukit muda di sana!

“Cacing bukit adalah salah satu dari lima makhluk teratas dari Wilayah Gunung dan Laut! Mereka lebih unggul daripada kereta hantu, jadi jika kamu menjinakkan salah satu dari mereka, kamu pasti akan mendapatkan makhluk terbaik di babak tersebut. Kakak Sulungmu siap membantumu kali ini!”

Sang Kapten tampak sangat bangga pada dirinya sendiri.

Xu Qing tersenyum. Tidak masalah baginya apakah Kakak Sulungnya menepati janjinya atau tidak. Fakta bahwa seseorang memerhatikannya sudah memberikan perasaan hangat bagi Xu Qing.

“Terima kasih, Kakak Sulung.”

Sang Kapten tampak ber suasana hati yang sangat baik saat bersenandung kecil dan mengeluarkan pisau kecil, yang digunakannya untuk mulai mengukir slip bambu hitam tersebut. Sesekali dia meniup serpihan kayu dari tangannya. Sepertinya dia sedang mencoba membuat semacam benda berpenampilan kuno.

Xu Qing memerhatikan dengan seksama tetapi sama sekali tidak tahu apa yang sedang dibuat oleh sang Kapten. Yang bisa dilihatnya hanyalah sesuatu yang bentuknya mirip bulan sabit, dengan banyak simbol magis misterius di atasnya.

“Apa itu?” tanya Xu Qing.

Sang Kapten memamerkan senyum penuh teka-teki. “Itu adalah medali penjinak makhluk untuk Wilayah Gunung dan Laut! Bertahun-tahun yang lalu, saat perempuan tua pemarah *Moonfire* dan aku sedang akur, dia memintaku membuat banyak hal untuknya.

“Medali ini adalah benda yang sangat berguna. Aku mungkin tidak berhasil membuatnya bertahun-tahun yang lalu, tapi itu tidak masalah. Aku akan membuat total seratus delapan puluh buah medali ini. Aku menolak percaya bahwa jika kamu melemparkan semuanya sekaligus, kamu tidak bisa menjatuhkan salah satu dari cacing bukit itu!

“Begini, aku sebenarnya sangat pandai membuat benda-benda kecil ini. Bertahun-tahun yang lalu, aku diam-diam menjual cukup banyak dari mereka…. Bahkan aku memberinya nama yang sangat keren.”

Pada titik itu, sang Kapten berdehem dan fokus pada pekerjaan ukirnya.

Xu Qing memerhatikan dengan ekspresi penasaran saat sang Kapten melakukan ukirannya. Dia hendak mengajukan pertanyaan lain ketika slip giok transmisinya bergetar. Mengeluarkannya, dia memeriksanya dengan kehendak ilahi.

Sang Kapten mendongak.

“Itu Pangeran Agung,” kata Xu Qing. “Dia baru saja tiba di sini dan menanyakan keberadaan kita. Dia ingin berkunjung.”

Xu Qing melihat slip bambu di tangan sang Kapten.

“Tidak apa-apa,” kata sang Kapten. “Dia tidak akan tahu apa benda ini. Bagaimanapun juga, ini berasal dari zaman kuno. Lagipula, bahkan jika dia mengenalinya, itu tidak masalah. Aku bisa membuatkan beberapa tambahan untuknya.”

Tampak sangat santai, sang Kapten melanjutkan pekerjaannya.

Setelah berpikir sejenak, Xu Qing memberi tahu Pangeran Agung di mana mereka berada.

Tidak butuh waktu lama sebelum Xu Qing dan sang Kapten merasakan bahwa Pangeran Agung telah tiba di luar.

“Guyue Zhonghui datang untuk menghadap Penguasa Wilayah Xu,” kata pria itu, membungkuk pinggang. Nada suaranya hormat dan santun.

Sebelum Xu Qing membunuh Putra Mahkota Brightsouth, mustahil Pangeran Agung akan memperlakukannya seperti ini. Meskipun sang kaisar kurang menyukainya, dia tetaplah seorang pangeran kekaisaran. Tapi setelah apa yang telah dialaminya, pandangannya terhadap Xu Qing meningkat secara signifikan. Oleh karena itu, dia sangat bersedia untuk bersikap hormat.

Pintu terbuka dengan tenang. Pangeran Agung menarik napas dalam-dalam, dengan cepat merapikan pakaiannya, lalu bergegas masuk. Begitu melihat Xu Qing, dia menangkupkan tangan dan membungkuk.

“Selamat, Penguasa Wilayah Xu. Anda adalah juara babak pertama Perburuan Besar!”

Xu Qing memandang Pangeran Agung dan mengenang saat terakhir kali mereka bertemu. Pangeran Agung telah terluka parah oleh Putra Mahkota Brightsouth. Sejak saat itu, dia telah jauh lebih dewasa. Ditambah dengan fakta bahwa penampilannya sangat mirip dengan sang kaisar, dia sekarang tampak segagah naga yang membumbung atau harimau yang melompat.

Xu Qing mengangguk dan mempersilakan pria itu duduk.

Pangeran Agung duduk bersila dan mengeluarkan tiga slip giok, yang diletakkannya di hadapan Xu Qing.

“Penguasa Wilayah Xu,” katanya pelan, “setelah kita berpisah, para bawahanku dan aku menjelajahi negeri ini untuk mencari informasi tentang babak kedua. Kami juga mencari laporan tentang berbagai tokoh pilihan yang berpartisipasi dalam Perburuan Besar. Kuharap informasi ini bisa berguna bagi Anda, Penguasa Wilayah Xu. Selain itu, ada juga berita di sana mengenai situasi umum di wilayah Surga Gelap Firemoon.

“Slip giok pertama berisi pengantar tentang cukup banyak makhluk, ditambah rincian tentang habitat mereka. Ada banyak informasi di sana yang tidak tersedia untuk umum. Aku mendapatkannya dari klan ibuku.

“Slip giok kedua berisi informasi tentang berbagai tokoh pilihan Firemoon. Aku mendengar tentang pertarunganmu dengan Tuo Shishan, yang merupakan salah satu dari lima tokoh pilihan teratas. Ada informasi di sana tentang empat orang lainnya, ditambah rincian tentang tujuh tokoh luar biasa dari spesies bawahan.

“Mengingat kekuatan bertarung Anda, Penguasa Wilayah Xu, Anda mungkin tidak perlu melakukan lebih dari sekadar melirik sekilas pada spesies bawahan. Tapi segelintir kultivator Firemoon itu layak untuk diperhatikan…. Bagi mereka, status tidak terlalu penting pada titik ini, karena mereka dianggap sebagai prospek teratas dari generasi ini.

“Tuan Heavenink berada di tahap ketiga Pengembalian Kekosongan (*Void Returning*), tetapi dia memiliki kekuatan bertarung yang setara dengan lingkaran besar. Dia secara resmi berada di peringkat keempat dalam eselon Firemoon, dan merupakan anggota dari negara yang dilindungi oleh Dewa Tinggi Starfire. Dia memiliki bakat luar biasa, dan sebenarnya pernah mengalahkan Tuo Shishan dalam pertarungan satu kali.

“Fan Shishuang juga berada di tahap ketiga Pengembalian Kekosongan, dan dia berada di peringkat ketiga. Dia juga memiliki kekuatan bertarung lingkaran besar. Faktanya, dia benar-benar bertarung sampai mati dengan seorang ahli dari spesies lain yang baru saja melangkah ke tingkat Dewa Membara (*Smoldering God*), dan berhasil keluar hidup-hidup. Dia adalah anggota dari negara yang dilindungi oleh Dewa Tinggi Moonfire.

“Tuan Stillwinter berada di tahap ketiga Pengembalian Kekosongan dan berada di peringkat kedua dalam eselon. Dia adalah anggota dari negara yang dilindungi oleh Dewa Tinggi Sunfire. Dikenal sebagai sosok yang kejam dan tanpa ampun, dia bertarung untuk membunuh. Dia telah menebas puluhan kultivator dari spesies lain, dan menyulap mereka menjadi klon darah yang menyertainya kemanapun dia pergi. Dia telah menguasai banyak teknik. Bahkan, dia bahkan berhasil bertarung melawan seorang tahanan Dewa Membara. Tentu saja, tahanan itu sudah berada di ambang kematian, namun pada akhirnya, dia tetaplah seorang Dewa Membara….

“Akhirnya ada Tuan Firedark. Tentu saja itu bukan nama aslinya; dia mewarisi nama daois Firedark. Dia dianggap sebagai tokoh pilihan nomor satu di antara orang-orang Surga Gelap Firemoon! Dia telah meremukkan semua anggota lain dari generasinya di seluruh spesies! Dia baru berada di tahap pertama Pengembalian Kekosongan, namun kekuatan bertarungnya melampaui tingkat Pengembalian Kekosongan. Dia sebenarnya memiliki kekuatan setingkat Dewa Membara satu-dunia!”

Pangeran Agung berhenti sejenak untuk menarik napas dalam-dalam.

Sementara itu, Xu Qing tampak sangat tergerak. Meskipun dia tidak benar-benar bertarung melawan Tuo Shishan, dia merasakan banyak tekanan saat menghadapinya. Faktanya, dia sering bertanya-tanya apakah dia benar-benar bisa mengalahkannya dalam pertarungan. Dan jika itu adalah pertarungan sampai mati, Xu Qing tahu dia harus membayar harga yang mahal untuk menang. Xu Qing merasakan tekanan yang sama saat mendengar tentang empat tokoh pilihan lainnya ini, terutama yang terakhir….

Basis kultivasiku pada dasarnya tidak mencukupi, pikir Xu Qing.

“Keempat orang ini tidak seperti Tuo Shishan. Mereka tidak peduli untuk menjadi jenderal surga gelap. Mereka hanya ingin masuk ke domain dewa untuk mendapatkan darah entitas ilahi, yang akan membantu mereka membentuk fondasi dunia besar mereka lebih awal dari biasanya.”

Pangeran Agung hendak menjelaskan lebih lanjut tentang isi slip giok tersebut, namun sebelum dia melakukannya, dia melirik ke arah sang Kapten. Awalnya, dia hanya berencana untuk meliriknya sekilas. Tapi kemudian dia menelan kata-kata yang hendak diucapkannya saat jantungnya mulai berdegup kencang dan matanya membelalak lebar. Saat melihat slip bambu yang sedang diukir oleh sang Kapten, ekspresinya berubah menjadi ketidakpercayaan yang mutlak.

“Apakah itu…? Medali hukum ilahi??”

Pikiran Pangeran Agung berputar kencang saat dia bangkit berdiri. Dia pernah melihat medali seperti ini di klan ibunya, meskipun mereka hanya memilikinya satu buah. Itu adalah benda kuno, dan juga dianggap ilahi, sampai-sampai rakyatnya menyucikannya di kuil-kuil para dewa.

[1] Ada permainan kata di sini yang tidak dapat diterjemahkan ke dalam bahasa Inggris, tetapi cukup jelas dalam bahasa Mandarin sehingga ada cukup banyak komentar tentang hal itu dari para pembaca Tiongkok. Dalam bahasa Mandarin, karakter ‘udang’ diucapkan persis sama dengan karakter ‘buta’. Apa sebenarnya arti dari semua ini bagi sang Kapten? Hal itu tidak sepenuhnya jelas dari konteksnya, bahkan bagi para pembaca Tiongkok sekalipun. Kamu harus menunggu sampai nanti untuk penjelasan yang lebih rinci….

IndoWebNovel – indowebnovel.com