Suara getir itu membuat Xu Qing tertegun secara mental saat ingatan-ingatan yang bukan miliknya bergolak di dalam dirinya. Ingatan-ingatan itu terpecah-pecah dan tidak saling terhubung, hampir seperti potongan puzzle acak. Banyak yang hilang, dan akibatnya, Xu Qing tidak benar-benar bisa menyusunnya menjadi satu kesatuan yang utuh dan bermakna. Namun, ada satu hal yang terpancar dengan sangat jelas.

Banyak, sangat banyak tahun yang lalu, sebelum para dewa datang ke Revered Ancient, kembali ke masa Zaman Kuno, kaum Firemoon Darkheaven… tidak dipanggil dengan nama itu. Spesies mereka memiliki nama yang berbeda. Mereka adalah… kaum Darkheaven Archmage. Mereka adalah bawahan sekaligus salah satu sekutu terhebat Kaisar Kuno Dark Serenity. Dan tidak ada spesies yang menerima dukungan lebih besar daripada umat manusia. Mereka memiliki hubungan yang sangat dekat dengan manusia, dan telah bekerja keras untuk mendukung Kaisar Kuno Dark Serenity saat ia naik takhta dan menaklukkan Revered Ancient.

Kembali pada masa-masa itu, pemimpin mereka, yang disebut sebagai antemage, dan Kaisar Kuno Dark Serenity adalah sahabat terdekat. Pada masa-masa sebelum mereka berdua mencapai puncak mereka, mereka adalah rekan seperjuangan dan orang kepercayaan. Keduanya telah menyelamatkan nyawa satu sama lain dalam berbagai kesempatan.

Antemage itu sangat kuat secara mengejutkan, dan disebut sebagai orang kepercayaan tangan kanan Dark Serenity. Ia telah berjasa besar dalam upaya menyatukan Revered Ancient. Putra tunggal antemage bahkan diberi nama oleh Kaisar Kuno Dark Serenity sendiri.

Pecahan-pecahan ingatan itu berkelebat di benak Xu Qing, mengguncangnya sampai ke lubuk hati. Matanya terbuka, dan matanya penuh dengan keterkejutan.

“Kaum Firemoon Darkheaven,” gumamnya. “Kaum Darkheaven Archmage….”

Xu Qing berjuang untuk mengendalikan pernapasannya. Baik saat berada di ibu kota kekaisaran maupun di wilayah Firemoon Darkheaven ini, ia tidak pernah melihat catatan sejarah seperti ini. Kalau dipikir-pikir lagi, semua catatan sejarah yang pernah ia pelajari hanya merunut kembali hingga zaman Kaisar Eastglory. Tidak ada yang lebih lampau dari itu. Seolah-olah interaksi kedua spesies pada masa Kaisar Kuno Dark Serenity telah dihapus.

Tampaknya, tidak ada seorang pun yang memikirkannya atau cukup peduli untuk menyelidiki masalah tersebut. Mungkin wajar jika tidak ada informasi. Tapi itu tetap terasa aneh.

Pemahaman telah dipengaruhi! Dan apa lagi yang bisa memengaruhi dua spesies secara keseluruhan selama kurun waktu yang begitu lama… selain kekuatan seorang dewa?

Xu Qing tiba-tiba teringat pada tiga dewa kaum Firemoon Darkheaven.

Akhirnya, ia menundap menatap tengkorak yang baru saja ia ambil. Pecahan-pecahan ingatan yang baru saja ia saksikan sulit untuk dicerna, tapi paling tidak, pecahan-pecahan itu memberinya bahan renungan tentang Tanah Terlarang Ninedawns.

Siapa pun yang mengucapkan kata-kata itu menyebut tentang ‘ayah-penyihir’ (father-mage). ‘Ayah-penyihir’ itu pastilah sahabat karib Kaisar Kuno Dark Serenity, yang merupakan antemage pada masa itu. Dan pembicaranya adalah putranya, yang bernama Ninedawns…. Kaisar Kuno Dark Serenity memberinya nama itu. Dan tempat ini disebut Tanah Terlarang Ninedawns.

Jantung Xu Qing mulai berdegup kencang.

Jangan-jangan… sebenarnya tidak ada hewan yang bernama ninedawns! Melainkan… Ninedawns adalah putra dari antemage kaum Darkheaven Archmage? Kalau begitu, apa maksudnya ketika ia mengatakan bahwa ia telah ‘mengecewakan kaum Darkheaven Archmage kita’… [2]?

Xu Qing menatap ke bawah ke arah lumpur dan merasa seolah-olah ia bisa melihat tembus sampai ke gua yang disegel itu.

Apakah gunung abu tulang itu adalah sisa-sisa dari mayat Ninedawns?

Untuk pertama kalinya, ia merasa penasaran untuk mengetahui lebih banyak tentang Tanah Terlarang Ninedawns.

Setelah beberapa saat, ia menjernihkan pikirannya dan memeriksa kristal ungu itu. Melayang di dalam kristal tersebut adalah sebuah tengkorak yang berdenyut memancarkan cahaya misterius.

Mata Xu Qing menyipit. Ia mendongak menatap pembakar dupa perunggu dan dengan cepat mengambil keputusan. Dengan lambaian tangannya, ia membuyarkan asap yang keluar dari pembakar dupa tersebut. Penghalang yang telah diciptakannya lenyap. Kabut abu-abu melonjak masuk.

Namun kemudian sesuatu yang sangat tidak biasa terjadi. Meskipun hal itu tetap menimbulkan tekanan mengerikan yang membebani sumber dewa dan basis kultivasinya, dalam hal tubuh fisik dan jiwanya, invasi tersebut berkurang secara signifikan! Kendati demikian, ia masih merasakan sesuatu seperti tarikan karma, dan itu bahkan lebih kuat dari sebelumnya. Hal itu membuatnya merasa begitu terikat dengan tempat ini sehingga ia merasa tidak akan pernah bisa meninggalkannya.

Setelah merasakan semua itu, mata Xu Qing berkilat. Ia menunjuk ke arah pembakar dupa, dan asapnya muncul kembali, menciptakan penghalang yang sama seperti sebelumnya. Sekali lagi, basis kultivasi dan sumber dewanya aktif.

Kabut abu-abu itu berasal dari Ninedawns, dan sangat mendominasi. Kabut itu dapat menolak semua jenis esensi lain, dan mencegah kultivator mana pun yang memasuki area ini untuk pergi. Tapi setelah menyerap tengkorak itu, kabut abu-abu tersebut tidak lagi melawannya dengan begitu sengit. Apakah itu berarti… bahwa kabut itu sekarang mengenali diriku sebagai seseorang yang memiliki sebagian asal-usul yang sama?

Pertanyaan sekarang adalah apa yang akan terjadi jika aku mengangkat sisa tengkorak tersebut? Jika aku sepenuhnya berasal dari satu asal-usul yang sama dengan kabut abu-abu itu, apakah kabut itu akan melawanku sama sekali? Mungkin tarikan karma masih akan mencegahku pergi…. Tapi bagaimana jika aku membawa kabut abu-abu itu bersamaku?

Xu Qing menutup matanya dan mulai membuat persiapan.

Beberapa hari kemudian, ia membuka matanya. Ia dapat merasakan bahwa sundial sudah hampir sepenuhnya pulih, dan juga menyadari bahwa ia sudah berada dalam posisi untuk menggunakan *Fishing the Moon in the Well* lagi.

Tanpa ragu-ragu, ia bergerak ke suatu tempat yang, sejauh yang dapat ia ingat, berada tepat di atas tengkorak kedua. Di sana, ia melakukan gerakan mantra dan mengeluarkan kembali jilatan api cokelat. Ia menghubungkannya dengan daging Crimson Mother, dan tak lama kemudian tetesan cairan keemasan jatuh melelehkan lumpur.

Mengingat pengalamannya sebelumnya, keberhasilan diraih dengan sangat lancar. Meskipun ia masih harus khawatir tentang kerusakan pada sundial dan juga tubuhnya sendiri, begitu terowongan terbentuk, ia mengaktifkan *Fishing the Moon in the Well*. Suara gemuruh memenuhi langit dan bumi saat ia mengangkat tengkorak kedua keluar dari air.

Sama seperti sebelumnya, ia menelannya. Dan sama seperti sebelumnya, kekuatan kristal ungu menyapu keluar dan menyegelnya. Sekali lagi, ia diserang oleh terjangan badai ingatan. Kali ini ada sedikit lebih banyak pecahan ingatan.

Xu Qing menekan segala pikiran untuk mendalami ingatan tersebut, dan sebagai gantinya ia menutup mata untuk beristirahat dan memulihkan diri. Dengan cara itulah setengah bulan berlalu.

Ia menggunakan metode yang sama secara berulang-ulang, dan meskipun ia mengalami beberapa kegagalan, secara keseluruhan, ia berhasil.

Kristal ungu itu sekarang berisi empat tengkorak di dalamnya, yang meningkatkan koneksinya dengan Tanah Terlarang Ninedawns! Faktanya, koneksi itu begitu kuat secara mengejutkan sehingga ia tidak lagi membutuhkan pembakar dupa. Kabut abu-abu itu tidak lagi mencoba menyerangnya, melainkan mengalir di sekitarnya dengan cara yang hampir terasa ramah. Tekanan pada elemen dewa dan basis kultivasinya masih ada, tapi ia mampu melawan tekanan itu sampai tingkat tertentu.

Ini adalah sesuatu yang belum pernah didengar sama sekali di kalangan kaum Firemoon Darkheaven. Faktanya, jika Master Stillwinter berada di sini dan melihat apa yang sedang terjadi, ia pasti akan sangat terkejut. Ia bahkan mungkin tidak percaya dengan penglihatan matanya sendiri. Sungguh suatu hal yang tidak masuk akal!

Sayangnya… inilah batas kemampuan Xu Qing. Setelah setengah bulan berlalu, jilatan api cokelat itu akhirnya padam. Tanpa jilatan api, ia tidak bisa melelehkan daging Crimson Mother menjadi cairan keemasan, dan ia tidak bisa mengatasi lumpur tersebut. Kecuali jika ia menemukan metode lain, mendapatkan lebih banyak tengkorak berarti ia harus menggali lumpur itu secara pribadi hingga ke dalam gua.

Setelah beberapa pertimbangan, ia memutuskan untuk tidak melakukan hal itu. Seiring ia terhubung lebih dalam dengan asal-usul tempat ini, ia mulai merasakan firasat bahwa jika ia turun ke bawah lumpur, entitas di dalam kuil itu mungkin mengira dirinya sebenarnya adalah Ninedawns…. Dan kemudian ia akan berakhir terjebak di sana. Jika itu terjadi, ia tidak akan memiliki harapan untuk bisa melarikan diri selamanya. Mengenai cara mendapatkan lebih banyak tengkorak, saat ini ia sudah kehabisan ide.

Pecahan-pecahan ingatan dari keempat tengkorak itu telah menyatu di dalam benaknya, membentuk sebuah gambaran sejarah dari masa lalu yang tak terhitung jumlahnya. Tabir rahasia para dewa sedang disingkap.

Itu seperti angin yang bertiup dari zaman kuno. Itu adalah kisah tentang apa yang terjadi setelah Kaisar Kuno Dark Serenity pergi.

Antemage dari kaum Darkheaven Archmage menolak undangan sahabat baiknya Dark Serenity untuk meninggalkan Revered Ancient. Untuk meninggalkan rumahnya.

Berurusan dengan para dewa telah menyebabkan perbedaan pendapat yang sangat langka di antara mereka berdua. Ketika Kaisar-Kaisar Kuno pergi, dan wajah dewa yang hancur tiba, langit dan bumi menjadi gelap. Semuanya menjadi kabur. Selain wajah yang hancur itu, datang pula sejumlah dewa menakutkan lainnya. Nyaris dalam semalam, dao surgawi mulai menangis, dan semua makhluk hidup meratap dalam kesedihan.

Para dewa yang turun ke Revered Ancient melakukan hal-hal yang berbeda. Beberapa memilih untuk melindungi berbagai spesies yang berinteraksi dengan mereka. Beberapa pergi bersembunyi di kedalaman bumi. Semuanya membawa malapetaka.

Salah satu dewa yang datang bersama wajah yang hancur itu tampak seperti laba-laba. Dewa itu memiliki kepribadian mengejutkan yang melampaui kebanyakan dewa lainnya. Di hadapan dewa tersebut, semua dewa lainnya menundukkan kepala.

Dan tujuannya sudah jelas. Tujuannya adalah… kaum Darkheaven Archmage. Ia ingin memperbudak mereka dan menjadikan mereka penganut.

Tapi kaum Darkheaven Archmage tidak ingin menjadi budak. Oleh karena itu, di bawah kepemimpinan sang antemage, mereka mengobarkan perang sengit melawan dewa laba-laba dan dewa-dewa lain yang datang bersamanya. Itu adalah perang di mana darah menghujani langit dan daratan hancur berkeping-keping.

Antemage adalah sahabat karib Dark Serenity, dan memiliki kekuatan yang menakutkan. Spesiesnya pun luar biasa serupa. Berkultivasi seni sihir berbeda dari apa yang dilakukan oleh kultivator biasa. Mereka berfokus pada perubahan wujud. Beberapa dapat berubah menjadi wujud humanoid raksasa, yang lain dapat berubah menjadi makhluk buas raksasa.

Perang itu mengguncang langit dan bumi. Tak terhitung banyaknya kaum Darkheaven Archmage yang tewas. Mengenai para dewa… hal yang sama juga terjadi pada mereka. Banyak dari mereka yang tewas, dan mayat mereka jatuh ke daratan di bawah.

Pada akhirnya, antemage mengorbankan nyawanya untuk melukai parah dewa laba-laba yang disembah oleh semua dewa lainnya. Dewa itu berubah menjadi sesuatu yang disebut Formasi Sihir Penolak Dewa (God-Rejecting Mage Formation), yang menolak segala jenis kekuatan dewa. Kekuatan formasi itu dipancarkan untuk menutupi seluruh spesies sebagai bentuk perlindungan. Tepat sebelum tewas, antemage mewariskan gelarnya kepada putranya. Ia menyuruh putranya untuk menggunakan keyakinan kaum Darkheaven Archmage guna melawan para dewa!

Putra itu bernama Ninedawns.

Ninedawns merasakan kesedihan yang mendalam. Namun, itu adalah masa di mana para dewa memenuhi dunia, dan ia tidak hanya menerima gelar antemage serta keyakinan kaumnya. Ia juga memikul tanggung jawab yang besar. Oleh karena itu, ia memimpin semua penyihir dari spesiesnya keluar dari Formasi Sihir Penolak Dewa dan mengobarkan perang melawan para dewa. Ia tidak pernah mundur. Ia tidak pernah mengambil keputusan untuk sekadar pulang ke rumah.

Bagi kaum Darkheaven Archmage, tidak ada antemage yang lebih memenuhi syarat selain Ninedawns. Seiring ia dan para penyihir lainnya bertempur melawan para dewa, waktu pun berlalu. Di dalam wilayah kaum Darkheaven Archmage, di dalam Formasi Sihir Penolak Dewa, spesies mereka memiliki waktu untuk beristirahat dan memulihkan diri.

Generasi baru kultivator sihir bangkit, dan salah satu dari mereka memiliki bakat yang luar biasa, serta terlahir sebagai pemimpin. Seorang pemimpin baru.

Antemage mengobarkan perang begitu lama hingga ia menjadi tidak lebih dari sekadar legenda. Dan spesies itu mulai berubah. Pemimpin yang berbakat itu menorehkan nama bagi dirinya sendiri, dan akhirnya menjadi grand steward dari kaum Darkheaven Archmage.

Sang antemage berada di surga, sang pemegang mandat surga. Sang pemimpin berada di dunia fana, sang pemegang otoritas fana. Dan dengan demikian, ia kemudian dikenal sebagai grand steward.

Ingatan-ingatan itu berakhir di situ. Xu Qing membuka matanya, dan ekspresinya rumit. Itu karena ia baru saja mengingat kembali informasi tentang Ninedawns yang telah ia pelajari di Gunung Dewa.

“Makhluk buas teratas di Wilayah Gunung dan Laut disebut ninedawns. Makhluk itu memiliki tempat khusus dalam budaya Firemoon Darkheaven. Sepanjang sejarah spesies mereka, hanya ada satu peristiwa di mana seseorang berhasil menjinakkan seekor ninedawns. Khususnya, itu adalah ketua leluhur pertama dari kaum Firemoon Darkheaven, yang juga merupakan grand steward yang memimpin mereka menuju kejayaan. Tunggangannya adalah seekor ninedawns.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com