Laut merah yang luas itu tampak membentang tanpa ujung. Karena membeku, tidak ada ombak yang terlihat. Tempat itu tampak melayang di tengah langit berbintang di antara jaring-jaring laba-laba. Jika kau bisa mengambil pemandangan itu dan mengecilkannya, laut merah tersebut sebenarnya akan tampak seperti setetes darah di dalam jaring laba-laba.

Di dalam tetesan darah dari lautan itu, terdapat ratusan cangkang bivalvia besar, dan cangkang-cangkang itu membuka serta menutup secara acak. Saat terbuka, adalah mungkin untuk melihat elang-elang besar yang menjulurkan diri dari dalam dan mengamati sekitarnya. Rupanya, cangkang-cangkang itu adalah bagian dari tubuh para elang tersebut. Elang-elang itu memiliki bulu berwarna merah tua, dan mata mereka terpejam seolah sedang tidur. Mereka memancarkan aura yang mengerikan, dan bahkan melihat mereka dari kejauhan akan membuat seseorang merasa gelisah hingga ke lubuk jiwa. Mereka bagaikan dewa-dewa raksasa yang tengah bertumbuh.

Pemandangan itu memberi Xu Qing pemahaman yang lebih mendalam tentang wilayah dewa. Saat ia dan Sang Kapten bepergian, ia telah melihat dan merasakan hal-hal yang melampaui apa pun yang pernah ia pahami sebelumnya. Sebagian besar hal itu menentang logika. Baik itu ikan bertentakel yang melayang menembus kehampaan, mata kemusnahan yang besar, atau laba-laba yang dapat mengabaikan teknik sihir, semuanya sama sekali tidak masuk akal dan mengerikan.

“Kau lihat itu, Ah Qing kecil? Cangkang-cangkang itu adalah benda-benda yang luar biasa!” Sang Kapten berdiri di sebelah Xu Qing, menatap cangkang-cangkang itu dengan penuh semangat sambil menjelaskan. “Perhatikan baik-baik, dan kau bisa melihat bagian berdaging di dalam cangkang-cangkang itu. Coba lihat ini: daging itu mengandung mutiara dewa!

“Mutiara semacam itu mungkin tidak berguna bagi kebanyakan orang. Tapi bagi kita, justru sebaliknya. Benda-benda itu akan menjadi fondasi bagi langkah selanjutnya dari pekerjaan besar ini! Sekarang, kau tahu betapa berbaik hatinya aku, dan betapa aku tidak tahan melihat orang lain menderita. Apakah kau melihat bagaimana, ketika cangkang-cangkang itu terbuka, mereka tampak seperti kesakitan? Itu jelas karena mutiara-mutiara tersebut!”

Sang Kapten menjilat bibirnya sambil mengamati beberapa mutiara itu. “Ai. Sudah waktunya bagi kita untuk berbuat baik dan membantu mereka! Kita harus mengeluarkan mutiara-mutiara itu dari sana agar cangkang-cangkang itu bisa merasa sedikit lebih nyaman!”

Xu Qing menatap cangkang-cangkang itu lalu ke laut berwarna merah tersebut. Ada sesuatu yang mengerikan dari lautan itu, dan itu memancarkan sensasi krisis yang berbahaya. Ia dapat mengatakan bahwa ini adalah tempat yang berpotensi mematikan. Mengabaikan perkenalan Sang Kapten, ia tetap berpegang pada keputusan awalnya untuk menolak ikut serta. Sambil berbalik, ia bersiap untuk pergi.

Melihat itu, Sang Kapten tiba-tiba menjadi sangat cemas.

“Jangan pergi, Adik Junior kecil!” katanya. “Aku punya cara untuk mengambil mutiara-mutiara itu dengan aman! Kau sudah melihat sendiri betapa matangnya persiapanku.”

Sang Kapten dengan cepat mengeluarkan seutas tali.

“Aku akan mengikatkan salah satu ujung tali ini pada diriku sendiri. Kau pegang ujung yang satu lagi. Setelah itu, kau cari saja salah satu cangkang yang terbuka dan lemparkan aku ke dalamnya. Setelah aku menggali mutiara itu, aku akan memberimu sinyal, dan kau tarik aku kembali keluar. Sederhana! Mengingat seberapa cepat aku bekerja, selama kau membantu, kita dijamin sukses!”

Xu Qing ragu-ragu saat menatap tali tersebut. Sesuatu tentang tali itu tampak familier. Pada awalnya tali itu hanya tampak seperti tali biasa, tetapi jika kau perhatikan lebih dekat, kau akan melihat corak-corak rumit di permukaannya. Xu Qing mendesah dalam hati saat menyadari benda apa itu.

Sang Kapten menyeringai. “Mengenalinya? Hahaha! Lihat betapa kerasnya aku bekerja mempersiapkan ini? Sekarang, ulurkan tanganmu untuk membantuku, ya?”

Tali itu terbuat dari kulitnya sendiri. Serupa dengan apa yang telah ia lakukan di Wilayah Moonrite, Sang Kapten telah menguliti tubuhnya sendiri dan menggunakannya untuk membuat tali. Mengingat tingkat dedikasi seperti itu, Xu Qing merasa tidak enak untuk menolak. Sambil menatap Sang Kapten lekat-lekat, ia akhirnya mengangguk.

Sang Kapten sangat gembira atas persetujuan Xu Qing. Setelah itu, ia membahas detail lebih lanjut. Ia benar-benar telah memikirkan segalanya secara matang. Setelah melakukan beberapa penyesuaian pada rencana tersebut, Xu Qing menggertakkan giginya, mengikatkan tali itu pada Sang Kapten, lalu melemparkannya ke atas laut merah.

Tak lama kemudian, Sang Kapten melihat sebuah cangkang terbuka dengan seekor elang di dalamnya. Saat sang elang menjulurkan kepalanya keluar cangkang, Sang Kapten mengenakan sepasang sarung tangan khusus dan berteriak, “Yang itu!”

Tanpa ragu sedikit pun, Xu Qing menghentakkan tali ke arah cangkang spesifik tersebut.

Sang Kapten terlempar turun dalam kilatan cahaya biru, bergerak dengan kecepatan luar biasa untuk langsung melesat ke dalam cangkang yang terbuka itu.

Mungkin karena persiapan Sang Kapten yang matang, atau mungkin karena sifat tembus pandang yang diberikan oleh Kitab Batu Tanpa Kata, tapi bagaimanapun juga, Sang Kapten terbang melewati sang elang tanpa menarik perhatian sama sekali.

Saat Sang Kapten mendarat di bagian berdaging di dalam cangkang, matanya berkilau dengan cahaya biru. Tanpa ragu sedikit pun, ia mengulurkan tangannya yang bersarung tangan dan mulai menggali daging tersebut. Karakteristik khusus dari sarung tangan itu memastikan bahwa daging tersebut justru menyingkir dari mereka, dan dengan demikian, mutiara itu dengan cepat tersingkap. Sang Kapten dengan penuh semangat melingkarkan tangannya pada mutiara tersebut, yang ukurannya kurang lebih sama dengan dirinya. Kemudian ia menariknya dengan kuat.

Pada saat yang sama, Xu Qing menarik tali itu sekuat tenaga. Akibatnya, Sang Kapten melonjak keluar dari cangkang.

Begitu kembali ke sisi Xu Qing, Sang Kapten tertawa terbahak-bahak. “Bagaimana menurutmu, Ah Qing kecil? Bukankah sudah kubilang kesuksesan kita dijamin?”

Xu Qing merasa sedikit curiga. Semuanya memang tampak berjalan lancar seperti yang dikatakan Sang Kapten, tanpa ada perkembangan yang berbahaya. Namun, menilik bagaimana biasanya keadaan berlangsung, Xu Qing tetap waspada.

Sang Kapten menggelengkan kepalanya dan menghela napas. “Kau harus mempercayaiku, Adik Junior kecil. Baik, ayo kita lanjutkan.”

Dengan berkata demikian, Sang Kapten menunjuk ke arah cangkang terbuka lainnya.

Selama waktu yang dibutuhkan untuk membakar sebatang dupa, Xu Qing membantu Sang Kapten mengumpulkan mutiara dari lebih dari belasan cangkang. Setiap usaha selalu berujung pada kesuksesan. Tidak ada kegagalan sama sekali. Bahkan ada satu insiden di mana Sang Kapten mendapatkan dua mutiara dari satu cangkang, dan tetap berhasil kembali dengan selamat.

“Aku mulai merasa sedikit lelah. Mari, Ah Qing kecil. Sekarang giliranmu. Kau cobalah.”

“Tidak,” kata Xu Qing.

Alis Sang Kapten terangkat. “Ah Qing kecil, kau benar-benar tidak banyak membantu di sini. Sejak kapan kau menjadi seorang pengecut? Ah, terserah. Biar aku saja yang melakukannya. Kita harus mengumpulkan total sekitar seratus mutiara ini.”

Sang Kapten mendongakkan dagunya dengan nada meremehkan dan memberi isyarat agar Xu Qing melemparkannya lagi.

Xu Qing tidak tergoyahkan oleh kata-kata Sang Kapten. Ia sudah mengambil keputusan untuk tidak terlalu banyak terlibat. Oleh karena itu, sama seperti sebelumnya, ia melemparkan Sang Kapten keluar.

Pada kesempatan kali ini… butuh waktu agak lama sebelum sesuatu yang tak terduga terjadi. Tapi hal itu benar-benar terjadi. Saat Sang Kapten memasuki cangkang, dan sebelum ia sempat menggali mutiara tersebut, sang elang tiba-tiba membuka matanya, dan mematuk paruhnya yang tajam ke arah tali. Tali itu putus. Ekspresi Sang Kapten berubah drastis, dan ia mencoba mundur. Sudah terlambat.

Cangkang itu mengatup dengan cepat. Sebuah dentuman bergema saat cangkang itu tertutup rapat. Lautan itu sunyi. Tidak ada gejolak apa pun.

Xu Qing hanya melayang di udara sambil melihat ke luar. Ia menghela napas. Ia sudah tahu sejak awal hal seperti ini akan terjadi. Ia menatap cangkang tempat Sang Kapten terjebak. Kemudian ia menatap semua cangkang lain yang telah dikunjungi Sang Kapten hingga saat ini. Semuanya tertutup. Jelas, butuh waktu tertentu sebelum cangkang-cangkang itu terbuka kembali.

Aku tidak bisa hanya duduk menunggu.

Xu Qing menghela napas dan memasuki kondisi dewa tingkat keempatnya. Benang-benang jiwanya tersapu ke sekelilingnya dan tengkorak-tengkorak Sembilan Fajar mulai berputar di sekitarnya. Demi keamanan, ia memanfaatkan gudang sihirnya dan memanggil separuh proyeksi dari seorang penyihir purba. Pada saat itu, ia melangkah maju melintasi lautan merah.

Lautan merah bergetar, dan cangkang-cangkang itu mulai berguncang ke depan dan ke belakang. Kekuatan dewa tampak menumpuk, menyelimuti area tersebut dan menyebabkan sensasi krisis semakin menguat.

Xu Qing sedang tidak ingin berpikir terlalu panjang, jadi ia mengerahkan seluruh kekuatannya untuk mencengkeram cangkang yang telah menelan Sang Kapten.

Suara gemuruh bergema dari dalam cangkang saat Xu Qing berjuang. Pada akhirnya, ia berhasil membuka celah kecil. Celah itu kecil, tetapi sudah cukup untuk melihat ke dalam.

“Kakak Sulung!” teriaknya. Sesuatu melesat kabur keluar dari cangkang.

Pada saat itu, Xu Qing tidak bisa menahannya tetap terbuka lebih lama lagi. Ia menerjang mundur, dan cangkang itu membanting tertutup dengan suara keras. Xu Qing meredam auranya, dan kekuatan dewa yang tadinya berkumpul di area tersebut perlahan memudar.

Kondisi Sang Kapten sangat mengenaskan. Seluruh tubuhnya basah kuyup dan terdapat bercak-bercak daging membusuk di sekujur tubuhnya, beberapa di antaranya bahkan sampai terlihat tulangnya. Termasuk wajahnya. Rupanya, jika Xu Qing tidak membuka cangkang itu secepat tadi, Sang Kapten pasti sudah benar-benar dicerna. Bahkan ada lapisan cangkang seperti mutiara yang mulai terbentuk di tubuhnya….

Xu Qing memandangi Sang Kapten dari atas sampai bawah tetapi tidak berkata apa-apa.

“Ehem. Apa yang baru saja terjadi bukanlah sesuatu yang tidak terduga, Adik Junior kecil. Hal semacam itu sering terjadi!” Meskipun Sang Kapten sebenarnya sangat merasa malu, ia tidak akan pernah mengakuinya secara terang-terangan. “Aku sengaja melakukannya, sebenarnya. Lihat benda yang menutupi tubuhku ini? Ini adalah zat yang sama yang menghasilkan mutiara. Ini akan sangat berguna nanti.”

“Oh.” Xu Qing mengangguk, melirik sekali lagi ke arah kondisi Sang Kapten yang menyedihkan, dan menahan diri untuk tidak memarahinya.

Sayangnya, tatapan di mata Xu Qing membuat Sang Kapten merasa bahwa ia telah kehilangan banyak harga diri seorang Kakak Sulung. Ia menatap dengan geram ke arah cangkang yang telah menelannya, matanya perlahan dipenuhi oleh tatapan gila.

“Adik Junior kecil, biarkan aku meminjam Matahari Fajar milikmu itu!”

Xu Qing baru saja hendak menolak ketika Sang Kapten berkedip beberapa kali.

“Tenanglah. Aku tidak akan meledakannya. Matahari purbaku—maksudku matahari purbamu itu—memiliki salah satu hartaku di dalamnya, dan aku harus mengambilnya. Yang harus kau lakukan hanyalah menyerahkannya.”

Xu Qing menghela napas. Meskipun ia tidak yakin Sang Kapten bersikap sepenuhnya jujur, ia mengeluarkan matahari purbanya dan menyerahkannya kepada Sang Kapten. Kemudian ia mundur sejauh sekitar 3.000 meter. Bahkan setelah itu, ia masih merasa belum sepenuhnya aman, jadi ia mundur hingga sejauh 9.000 meter.

Sang Kapten tidak begitu senang melihat Xu Qing mundur begitu jauh.

“Kemana perginya kepercayaan di antara kita?” gumamnya dengan dengusan dingin sambil menggenggam Matahari Fajar tersebut. Pada titik ini, semua emosinya telah bergabung menjadi kegilaan murni.

Tepat seperti yang dicurigai Xu Qing, Sang Kapten tidak mengambil apa pun dari Matahari Fajar tersebut, karena memang tidak ada apa pun di dalamnya yang ia tinggalkan.

Sambil memelototi cangkang spesifik itu, Sang Kapten meremas Matahari Fajar dengan tangannya, menghidupkannya!

Panas yang luar biasa meletus dari Matahari Fajar, beserta aura menakutkan dan gejolak yang menyebar hingga memenuhi seluruh lautan merah. Kekosongan di sekitarnya mulai terdistorsi dan bergelombang; panas dari Matahari Fajar itu tampak mampu menghanguskan apa saja dan segalanya.

Berbicara dengan suara tergila-gila yang bergema ke segala arah, Sang Kapten berkata, “Baiklah, keparat. Biasanya akulah yang berkeliling menggigit hal-hal lain. Ini adalah pertama kalinya aku mendapati sesuatu yang menggigitku! Dan itulah sebabnya aku akan merebusmu sampai matang, bodoh!”

Jauh di kejauhan, ekspresi Xu Qing menggelap, dan ia mundur lebih jauh lagi….

IndoWebNovel – indowebnovel.com