Xu Qing memimpin jalan menembus hujan, diikuti oleh Fan Shishuang, dengan Erniu di barisan belakang.

Posisi mereka membuat Fan Shishuang gugup. Dan mengingat dia berada di wilayah manusia tanpa ada bala bantuan apa pun, kecemasannya terus meningkat.

***

Setelah ketiganya pergi, ruang perjamuan Pangeran Keempat menjadi benar-benar sunyi. Semua orang saling memandang tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Tentu saja, keheningan itu hanyalah bayang-bayang dari badai yang mengamuk di dalam hati dan pikiran mereka. Mereka terkejut. Tidak percaya. Dan ada banyak emosi lain yang menyerang mereka.

Mereka hanya tahu bagaimana masa-masa Xu Qing di tanah Firemoon berakhir. Mereka tidak mendengar tentang apa yang memicu Xu Qing menjadi Grand Darkheaven. Mereka juga sama sekali tidak tahu ketegangan seperti apa yang telah muncul di antara dia dan para *chosen* Firemoon.

Apa yang baru saja terjadi memberi mereka beberapa petunjuk. Bagaimanapun, pada akhirnya, sudah menjadi pengetahuan umum bahwa Xu Qing telah mengalahkan Sir Firedark untuk mengamankan posisinya sebagai Grand Darkheaven. Namun, petunjuk tetaplah petunjuk, dan mereka sebenarnya hanya bisa menebak-nebak apa yang sebenarnya terjadi hingga membuat Fan Shishuang takut hanya karena kehadiran Xu Qing.

Lagi pula, Fan Shishuang adalah Dewa Bara (*Smoldering God*)! Dia adalah *chosen* yang luar biasa dari eselon Firemoon Darkheaven, dan dia terkenal di seluruh Revered Ancient. Meskipun dia menghabiskan hampir seluruh waktunya bersama umat manusia dengan mengasingkan diri, yang sedikit mencurigakan, tidak ada hal yang terlalu aneh tentang hal itu. Sebagai seorang kultivator yang baru saja melangkah ke tingkat Dewa Bara, dia berada dalam periode kritis, jadi sangat masuk akal jika dia menghabiskan waktunya dalam meditasi.

Terlebih lagi, dia tidak diwajibkan untuk mengambil bagian dalam negosiasi. Dia berada di sana hanya untuk mengawasi berbagai hal dan mengesahkan perjanjian yang telah ditandatangani. Fakta bahwa dia bereaksi begitu cepat untuk mencegah seseorang membicarakan Xu Qing hanya terkesan seolah-olah dia merasa tidak senang dengan suatu hal. Siapa pun yang tidak tahu cerita lengkapnya mungkin akan berasumsi bahwa ada konflik besar antara Xu Qing dan Fan Shishuang.

Namun sekarang… kebenaran telah terungkap! Alasan Fan Shishuang mengasingkan diri selama ini adalah karena dia menghindari Xu Qing!

Terlebih lagi, ketidaksenangan yang ditunjukkannya ketika menghentikan bangsawan muda itu untuk berbicara tentang Xu Qing adalah nyata. Konflik itu nyata. Namun kenyataannya adalah, dalam kewaspadaannya, Fan Shishuang sangat sensitif terhadap segala hal yang dapat menimbulkan gesekan lebih lanjut dengan Xu Qing. Saat semua orang yang hadir mencapai kesimpulan yang serupa, mereka terpukul hingga ke lubuk hati mereka.

Ketika Xu Qing bersama para Firemoon Darkheaven… dia pasti telah melakukan hal-hal yang benar-benar mengerikan!

Putri Anhai tampak sedikit linglung saat dia mengenang kembali semua saat dia berinteraksi dengan Xu Qing. Semuanya bermula di Wilayah Holytide pada perjamuan yang diadakan oleh Pangeran Ketujuh. Pertemuan berikutnya dengan pria itu, dia sudah menjadi penguasa wilayah Holytide. Dialah yang mengawalnya ke Wilayah Kekaisaran… Dia telah menyaksikan pria itu dipanggil oleh Grand Emperor Swordsage, memimpin Sekolah Xeno-Immortal meraih kejayaan, membunuh Pangeran Ketujuh, dan secara umum, mengguncang ibu kota kekaisaran hingga ke akarnya.

Sebelumnya dia berasumsi bahwa Xu Qing telah mencapai puncaknya. Namun kemudian dia menjadi Grand Darkheaven, ditunjuk sebagai Raja Skycrusher, dan juga dinobatkan sebagai guru bagi para pangeran kekaisaran… Semua itu membuatnya merasa bahwa yang bisa dia lakukan hanyalah mendongak dan melihat sekilas punggung Xu Qing dari kejauhan.

Hari ini, dia kembali menyaksikan betapa mengerikannya Xu Qing. Dia dan semua orang di perjamuan telah berhati-hati untuk bersikap semestinya di dekat Fan Shishuang, dan merasa gugup di hadapannya. Dia hanya bisa membayangkan reputasi menakutkan seperti apa yang pasti telah dimenangkan Xu Qing ketika dia bersama para Firemoon Darkheaven.

Pikiran Pangeran Keempat kacau balau, dan ekspresinya berkedip-kedip. Namun… ada binar yang sangat aneh di matanya.

*Beberapa orang ingin menggunakanku sebagai umpan untuk memancing Fan Shishuang. Tuan sudah melihat melalui seluruh situasi ini dan menyiapkan segalanya agar aku berhasil. Tapi kemudian Xu Qing muncul begitu saja entah dari mana. Aku ingin tahu… apakah dia juga akan mati?!*

Pangeran Keempat sudah terjebak dalam menimbang semua pro dan kontra.

Ada wanita lain di kerumunan yang tampak terkejut seperti yang lainnya. Dia saat ini sedang melihat ke luar aula. Dia tidak lain adalah musisi master terkenal Su Yue. *Jadi, dia adalah saudara dari orang tertentu itu, ya…?*

***

Xu Qing sama sekali tidak menyadari apa yang sedang terjadi di belakangnya. Tidak lama kemudian, dia telah memimpin Fan Shishuang dan Erniu kembali ke rumah besar roh miliknya. Setibanya di dalam, dia duduk dengan tenang dan memandang Fan Shishuang, yang sedang berusaha sebaik mungkin untuk memasang ekspresi muram dan menyeramkan.

Adapun Erniu, dia tersenyum lebar. “Saudara Fan, waktu aku berada di wilayah Firemoon Darkheaven, aku melihat betapa luar biasanya dirimu. Kamu benar-benar memiliki tingkat penguasaan tertinggi dalam hal boneka.

“Mengingat hal itu, aku yakin kamu tidak akan mengecewakanku. Lagipula, jika pada akhirnya aku kecewa, maka Adik Junior kecilku juga akan kecewa. Dan jika kami berdua kecewa, yah… maka kamu juga akan kecewa.” Erniu berdehem. Sebelum Fan Shishuang sempat mengatakan apa pun sebagai tanggapan, Erniu dengan cepat mengeluarkan boneka rakitan itu dan meletakkannya di lantai. “Tolong, Saudara Fan, bisakah kamu membantu mengatasi ini? Memperbaikinya? Lakukan yang terbaik… untuk mengembalikannya ke kondisi semula?”

Erniu menjilat bibirnya. Xu Qing menunduk, wajahnya benar-benar tanpa ekspresi.

Fan Shishuang telah mengutuk dalam hati, tetapi tidak menunjukkan tanda-tanda itu di wajahnya. Sekarang dia bisa menghela napas lega. Ternyata, mereka benar-benar ingin dia membantu mereka. Tidak ada agenda tersembunyi lainnya. Jika dia berurusan dengan orang lain, dia mungkin akan mengulur-ulur waktu. Tapi sekarang, dia hanya ingin pergi secepat mungkin, yang berarti meninggalkan rumah besar ini dan wilayah ini.

Oleh karena itu, tanpa sepatah kata pun dia menatap boneka rakitan itu. Dia melambaikan tangannya, dan boneka itu runtuh menjadi tumpukan suku cadang. Dia mengambil salah satu bagiannya, menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan diri, dan mulai mempelajarinya.

Setelah melihatnya sekilas, ekspresinya berkedip.

“Ini sudah tua. Sangat tua. Menurutku, usianya setidaknya sudah puluhan ribu tahun. Benda ini terinfeksi energi mayat… Kau tahu, ini mirip sekali dengan pengerjaan bangsa Fardark. Mereka ada pada masa Ancient Emperor Dark Serenity.

“Pembuatan boneka mereka melibatkan pengorbanan makhluk hidup. Mereka menggunakan darah sebagai makanan, meridian sebagai elemen penghubung, tulang sebagai bahan bangunan, dan kemudian menggunakan berbagai barang lainnya untuk menciptakan boneka dari daging dan darah.”

Fan Shishuang benar-benar membuktikan reputasinya sebagai seorang grandmaster boneka, karena dia mengetahui seluruh sejarah benda itu hampir seketika.

Erniu melepaskan desahan kagum, lalu disusul dengan sorak-sorai yang riuh. Xu Qing memastikan untuk menyertakan sedikit pujian di dalam tatapannya juga.

Fan Shishuang tidak menunjukkan reaksi yang terlihat dari ekspresi apresiasi tersebut, tetapi di dalam hatinya dia tidak bisa menahan rasa bangga sekaligus senang.

Erniu berkedip beberapa kali. “Saudara Fan, kamu benar-benar luar biasa! Bagiku sepertinya kamu tidak akan mengalami kesulitan untuk mengembalikan boneka ini ke kondisi kerja yang sempurna!”

Fan Shishuang dengan tenang menjawab, “Ini akan sulit. Tapi selama kalian memberikan semua bahannya padaku, aku bisa melakukannya.”

Erniu tersenyum. “Sayangnya, inilah semua bahan yang kami miliki. Tapi mengingat tingkat keahlianmu, Saudara Fan, aku yakin kamu bisa membuat setidaknya tujuh atau ocho— Ah, lupakan saja. Begini saja, jadikan lima saja. Itu sudah cukup. Apa pun yang kamu buat lebih dari itu bisa kamu simpan sebagai hadiah!”

Fan Shishuang semakin mengutuk dengan geram di dalam hatinya. *Kedua idiot keparat ini! Bukan hanya mereka ingin aku bekerja tanpa dibayar, tapi aku juga harus menyediakan bahannya keterlaluan ini benar-benar keterlaluan!*

“Bahan-bahan di sini bahkan tidak cukup untuk membuat satu boneka pun. Aku akan membutuhkan bahan penempaan peralatan seperti megakristal mirip bumi dan besi *crimsonsoul*. Barang-barang semacam itu.”

“Kami tidak punya barang seperti itu,” kata Erniu dengan jengkel.

Ekspresi Xu Qing menggelap.

Sambil menggertakkan giginya, Fan Shishuang menatap Erniu lalu Xu Qing. Setelah beberapa saat dia menarik napas dalam-dalam. “Kalian berdua harus berjanji bahwa, setelah ini, kita benar-benar impas!”

Ketika Erniu melihat bahwa sebuah kompromi telah tercapai, dia tersenyum. “Setuju!”

Xu Qing memikirkannya lalu mengangguk.

Fan Shishuang menggertakkan giginya dan melambaikan tangannya untuk memunculkan sejumlah bahan penempaan peralatan. Saat Xu Qing dan Erniu memperhatikan, dia mulai membangun kembali boneka tersebut.

***

Sebulan berlalu dalam waktu singkat.

Selama waktu itu, Fan Shishuang bekerja melampaui batas. Saat Xu Qing dan Erniu memperhatikan dengan cermat, dia perlahan-lahan menyatukan kembali semua bagian boneka itu dan memastikan bagian-bagian tersebut beroperasi dengan lancar. Dia menggunakan banyak bahan penempaan peralatan.

Xu Qing tidak banyak bicara, tetapi Erniu menawarkan banyak kata-kata penyemangat dan ekspresi pujian.

Meskipun Fan Shishuang mulai merasa terganggu dengan semua itu, hal tersebut memang berakibat pada digunakannya lebih banyak bahan olehnya. Pada akhirnya, dia bahkan mengeluarkan beberapa daging, darah, dan jiwa dari berbagai binatang buas ganas yang telah dibunuhnya. Dengan memasukkan unsur-unsur tersebut ke dalam bagian-bagian boneka, dia mampu membuat mereka menjadi sangat lincah dan mirip seperti aslinya.

Pada hari terakhir, dia melakukan gerakan pelafalan mantra untuk menyelesaikan pekerjaannya. Kini ada dua boneka raksasa berlapis baja hitam yang berdiri di hadapan mereka. Kedua boneka itu memancarkan aura dingin dan tekanan yang menakutkan. Tan disangka, mereka bahkan lebih kuat daripada versi yang pernah dilawan Xu Qing di dalam gua.

“Itu adalah tingkat tubuh fisik Dewa Bara!!” kata Erniu, tampak jelas tergerak.

Sejujurnya, boneka seperti ini belum pernah terdengar di tanah manusia. Bahkan, dalam semua kehidupan masa lalu Erniu, dia tidak ingat pernah melihat hal seperti itu.

“Ini adalah pertama kalinya aku membuat boneka sekaliber ini,” kata Fan Shishuang. Kenyataannya adalah bahkan dia merasa sedikit iri pada boneka-boneka ini. Menjadi seorang grandmaster boneka, dia lebih tahu daripada siapa pun betapa berharganya benda-benda tersebut.

*Sayang sekali, dengan kedua orang ini mengawasiku seperti elang, tidak ada yang bisa kulakukan… Aku harus menggunakan banyak bahan berhaka miliku untuk mendorong boneka-boneka ini ke tingkat ini. Tapi pada akhirnya… suku cadang yang mereka sediakan ternyata sudah diberi mantra, dan sangat berharga. Kultivator mana pun yang membuat boneka-boneka ini awalnya setidaknya adalah seorang Dewa Bara, atau bahkan seorang Imperial Sovereign… Hanya seseorang seperti itu yang dapat merakit boneka Dewa Bara. Tanpa suku cadang tambahan… tidak mungkin untuk membuat yang ketiga.*

Fan Shishuang menghela napas dalam hati dan menepis segala pikiran serakah. Sambil berdiri, dia menatap dingin ke arah Xu Qing dan Erniu.

“Bolehkah aku pergi sekarang?”

Erniu buru-buru bangkit berdiri dan memberikan lebih banyak kata-kata pujian.

Xu Qing juga memunculkan senyuman. “Rekan Daois Fan, kamu benar-benar luar biasa!”

Fan Shishuang tidak menunjukkan perubahan apa pun pada ekspresi wajahnya. Namun, di dalam hatinya dia sebenarnya merasa senang dengan cara Xu Qing dan Erniu memperlakukannya. Sedikit kegembiraan berkobar di dalam dirinya, hanya untuk kemudian dikalahkan oleh rasa sedih. Sebenarnya, dia telah mengalami banyak perubahan suasana hati seperti ini selama sebulan terakhir. Saat ini, yang ingin dia lakukan hanyalah pergi, jadi tanpa berkata apa-apa lagi, dia terbang keluar dari rumah besar Xu Qing dan kembali ke markasnya.

Kedua spesies subordinat telah lama meninggalkan ibu kota kekaisaran…

Tentu saja, Erniu dan Xu Qing masing-masing mengambil satu boneka. Erniu pergi dengan ekspresi yang sangat puas. Dia berencana untuk mempelajari boneka itu lebih lanjut, karena dia telah secara khusus meminta Fan Shishuang untuk menambahkan beberapa fungsi pelacakan ke dalamnya.

Setelah meninggalkan Xu Qing, Erniu menyeringai dan menjilat bibirnya. *Aku pasti akan menemukanmu, orang tua bangka!*

Begitulah waktu berlalu.

Segera, hanya tersisa dua hari lagi hingga upacara pengorbanan leluhur.

Sekitar waktu itu, Xu Qing, yang berada di kolam roh di dalam rumah besarnya, membuka matanya dan melihat ke luar.

Seseorang telah mengantarkan sebuah kotak kayu. Kotak itu diletakkan di depan pintu masuk. Orang yang mengantarkannya adalah seorang anak laki-laki.

“Aku datang atas perintah dari preseptor kekaisaran untuk memberikan barang ini kepadamu,” kata anak itu. Setelah berkata demikian, anak laki-laki itu membungkuk dan pergi.

Tak lama kemudian, kotak itu hancur berkeping-keping, menampakkan apa yang ada di dalamnya.

Itu adalah sebuah boneka kain yang bukanlah hasil karya seorang kultivator. Melainkan, benda itu berasal dari dunia fana. Dari penampakannya, boneka itu telah robek menjadi berkeping-keping, lalu disatukan kembali. Ekspresi wajahnya membuatnya tampak seolah-olah sedang menangis.

IndoWebNovel – indowebnovel.com