Angin sepoi-sepoi yang sejuk berembus dari luar hutan bambu sejauh 10.000 mil. Batang bambu merah bergoyang ke sana kemari, menghasilkan suara gemerisik yang samar. Suara itu tidak seperti suara alam biasa. Itu melampaui hal tersebut.

Pikiran dan hati Floating Fiend berada dalam kekacauan saat ia merasa dirinya menjadi bagian dari suara yang melampaui apa pun dari alam itu. Suara tersebut memengaruhi seluruh tubuhnya, hingga ia gemetar di setiap bagian dirinya. Dan pikirannya tampak memudar menjadi ketiadaan. Namun, pemudaran pikiran itu tidak terjadi dengan sangat cepat, dan karena itu, ia memiliki waktu untuk mengingat apa baru saja terjadi.

‘Sepuluh mil pasir’ merepresentasikan gurun tempat ia berada sebelumnya. ‘Seratus mil rawa’ jelas merupakan rawa tak dikenal yang telah ia lewati dalam pelariannya. ‘Seribu mil makam’ pastinya adalah gunung gundul, sedangkan ‘sepuluh ribu mil bambu’ adalah hutan yang berada tepat di depan matanya.

Nyiur anak-anak itu telah mendeskripsikan rute persis yang ia ambil. Rasanya seolah-olah segala sesuatu sejak saat ia memasuki gurun telah direkayasa melalui sajak anak-anak tersebut.

Itu adalah sejenis otoritas dewa yang mengerikan. Dan namanya adalah: mendongeng (storytelling).

Pada saat pikiran Floating Fiend membawanya hingga titik menyadari otoritas dewa ini, ia telah dikalahkan. Pikirannya menjadi kosong. Tatapannya menjadi hampa, dan ia memasuki kondisi linglung yang tidak nyata saat ia menatap hutan sejauh sepuluh ribu mil dan dewa yang berdiri di hadapannya.

Baginya, sosok di depannya itu sangat besar hingga tak terukur, dan mampu mengendalikan segalanya. Ia memiliki kemahatahuan mengenai segala hal.

Ia telah menjadi karakter dalam sebuah cerita. Sebuah rekayasa. Ia tidak dapat berpikir, karena tentu saja, pikiran seorang karakter dalam sebuah cerita dikendalikan oleh orang yang menciptakan cerita tersebut. Ia tidak dapat bergerak, karena tindakan seorang karakter dalam sebuah cerita ditentukan oleh orang yang menceritakan kisahnya. Ia bahkan kehilangan kemampuan untuk merasakan ketakutan atau kebingungan.

Sampai batas tertentu, orang yang menceritakan kisah itu sebenarnya sangat baik dalam hal tersebut. Yu Liuchen yang penuh belas kasihan mengangkat tangan kanannya dan membuat gestur mencakup. Suara robekan kemudian terdengar saat pedang panjang di punggung Floating Fiend robek dari tubuhnya. Pedang itu terbang ke udara. Saat gumpalan daging dan tulang menjijikkan berjatuhan darinya, pedang itu menampakkan gelembung yang sangat redup, serta pagoda di dalamnya.

Sambil tersenyum, Yu Liuchen memproyeksikan sebuah pesan ke dalam pagoda. “Wah, kuperhatikan! Ada seseorang di dalam sana!”

Di dalam pagoda, Xu Qing berdiri dengan tenang. Kemudian ia berjalan keluar dari pagoda, melewati gelembung, dan menuju ke hadapan Yu Liuchen.

“Salam, Senior,” ucapnya sambil menundukkan kepala.

Meskipun Xu Qing telah memperhitungkan bahwa seseorang akan datang untuk menyelamatkannya, tidak satupun dari berbagai analisisnya yang menempatkan Yu Liuchen sebagai penyelamat. Memang benar bahwa Yu Liuchen, sampai tingkat tertentu, pernah bekerja sama dengan Kaisar Agung Swordsage tepat sebelum tokoh terakhir itu binasa. Namun dari sudut pandang Xu Qing, Yu Liuchen tampak mengerikan dan tidak dapat diprediksi, baik dalam pikiran maupun tindakannya. Dalam sekejap, ia bisa berubah dari senang menjadi murka, atau dari berniat jahat menjadi dermawan. Hal itu membuat karakternya hampir mustahil untuk dibaca.

“Tunggu, bukankah kau adalah penerus Swordsage?” tanya Yu Liuchen dengan senyuman penuh teka-teki.

Xu Qing menjernihkan pikirannya, menangkupkan tangan, dan membungkuk dengan sangat hormat. “Anugerah pertolongan Anda akan terukir selamanya dalam ingatan saya, Senior.”

Yu Liuchen terkekeh. Ia melambaikan tangan kanannya, dan sekumpulan batang bambu melayang mendekat lalu membentuk sebuah meja di depannya, yang di atasnya terdapat lima cangkir teh. Terdapat pula sebuah tungku di sisi, yang nyala apinya memanaskan sebuah teko tua. Hanya butuh sesaat bagi air di dalam teko itu untuk mendidih. Kemudian, lima alur air mengalir keluar darinya, masuk ke dalam kelima cangkir teh tersebut. Aroma harum mulai memenuhi area sekitar.

Setelah melakukan hal itu, Yu Liuchen duduk bersila, mengambil salah satu cangkir teh, dan meneguknya. “Kau bilang kau akan mengukirnya dalam ingatanmu? Apakah yang kau maksud adalah versimu saat ini, di mana sifat dewa mendominasi? Atau yang kau maksud adalah versi yang dikendalikan oleh sifat kemanusiaan, versi di mana berbagai hal mudah terlupakan?”

Xu Qing berpikir sejenak. Kemudian ia mengeluarkan secarik slip bambu kosong dari kantong penyimpanan miliknya, lalu memahat enam kata di atasnya.

Berhutang budi besar kepada Yu Liuchen.

Ia memasukkan kembali slip bambu itu ke dalam kantong penyimpanannya dan menatap Yu Liuchen. “Saya akan menggunakan itu untuk mengingatnya.”

Alis Yu Liuchen terangkat geli. Ia mengamati Xu Qing sedikit lebih dekat. “Menarik. Baiklah, duduklah dan nikmati tehnya.”

Xu Qing tidak ragu-ragu. Ia duduk, mengambil secangkir teh, dan meminumnya. Setelah teh yang panas membakar itu melewati tenggorokannya, rasanya seolah meledak. Panas menyebar ke seluruh tubuhnya, menghantam pikirannya, dan mengaduk-ngaduk semua ingatannya yang kembali ke masa mudanya. Kenangan-kenangan itu bagaikan bayangan yang melayang di dalam pikirannya.

Ia melihat Kota Peerless. Ia melihat kepahitan yang ia alami saat masih anak-anak. Ia melihat pertama kalinya ia membunuh seseorang, dan betapa tertutupnya ia setelah itu. Ia melihat kematian Grandmaster Bai. Ia melihat rasa persahabatan yang ia alami di Tujuh Mata Darah (Seven Blood Eyes). Ia melihat reaksi pertentangan hatinya saat menghadapi Zi Qing. Ia melihat Penguasa Istana Kong dan Kaisar Agung Swordsage… Ia melihat Plumdark, Ling’er, dan Kakak Tertuanya…

Namun, semua pengalaman itu, semua bayangan itu, entah mengapa tampak asing, seolah-olah itu berasal dari kehidupan orang lain. Suka dan duka, liku-liku kehidupan, tampaknya tidak mampu memengaruhi hatinya. Tapi kemudian, karena kehangatan teh tersebut, bayangan-bayangan ingatan itu menjadi lebih berwarna dan bersemangat. Kebahagiaan, kemarahan, kesedihan, dan kegembiraan menjadi semakin nyata. Pada akhirnya, semua itu menjadi begitu menonjol hingga bagaikan sambaran petir surgawi, bergemuruh tanpa akhir.

GEMURUH!

Xu Qing bergetar dari kepala sampai ujung kaki karena kegembiraan.

GEMURUH!

Pikirannya berputar saat ia merasakan ketakutan, lalu kemarahan, lalu kebingungan, dan kemudian kesedihan…

Segala macam emosi dan kerinduan sifat manusia keluar dengan penuh kekuatan. Baginya, dunia terasa berbeda dibandingkan sebelumnya. Dunia menjadi jauh lebih berwarna.

Sambil megap-megap mengatur napas, Xu Qing mendongak. Ekspresinya tidak lagi tenang seperti sebelumnya. Semua sifat kemanusiaan yang sebelumnya mati-matian ia tekan kini meluap-luap. Sifat itu sekali lagi membentuk keseimbangan dengan keilahian yang sengaja ia lepaskan.

Terlebih lagi, niat membunuh yang tak terkendali terhadap Floating Fiend muncul di dalam hatinya. Xu Qing segera menoleh untuk melihat Floating Fiend yang kebingungan, matanya membara dengan hasrat untuk membunuh. Namun hanya sedetik kemudian, ia menarik napas dalam-dalam dan kembali menatap Yu Liuchen. Sambil berdiri, ia menangkupkan tangan dan kembali membungkuk dalam-dalam dengan postur tubuh membungkuk.

“Ribuan terima kasih, Senior!”

Yu Liuchen meneguk tehnya. “Tidak perlu berterima kasih padaku. Aku datang ke sini terutama untuk memuaskan rasa penasaranku.”

Xu Qing ragu-ragu saat ia mencoba memahami apa sebenarnya yang membuat Yu Liuchen penasaran.

Sambil mengamati Xu Qing lekat-lekat, Yu Liuchen berkata, “Aku penasaran dengan seseorang yang tubuhnya terbuat dari daging Desolasi Eminent (Eminent Desolation). Sebelum dirimu, tidak pernah ada hal seperti itu yang terjadi. Jadi aku datang. Jujur saja, jika aku tidak datang, seseorang yang lain akan menyelamatkanmu. Dan waktunya pun tidak lama lagi. Itulah sebabnya kau benar-benar tidak perlu berterima kasih kepadaku. Aku tidak ingin ikatan karma yang besar terjalin di antara kita.”

Xu Qing menunduk penuh renungan ke arah meja bambu. Yu Liuchen telah meminum teh dari satu cangkir, sementara Xu Qing meminum dari cangkir yang lain. Namun masih ada tiga cangkir lainnya.

“Tapi harus kukatakan, seluruh kejadian ini sangat, sangat menggelikan…” Sambil tersenyum, Yu Liuchen melambaikan tangannya ke arah Floating Fiend yang kebingungan.

Floating Fiend merinding saat ia mendapatkan kembali kesadaran sekaligus kemampuan bergerak tubuhnya. Pupil matanya mengerut saat kebingungan dan teror kembali menghantuinya.

Kemudian Yu Liuchen mulai berbicara dengan gaya yang sangat santai dan rileks. “Floating Fiend memiliki gunting yang sangat bagus. Namun… mereka tidak bisa menipu mataku, apalagi mata permaisuri yang kalian miliki sebagai manusia. Selain itu, dari awal hingga akhir, Mastermu sama sekali tidak mengucapkan sepatah kata pun.

“Tentu saja, kau tidak punya cara untuk mengetahui… bahwa setelah kau menghilang, umat manusia dan Bulan Api (Firemoons) sama-sama mengeluarkan dekrit darmik. Setiap organisasi yang dapat kau bayangkan langsung bergerak. Mereka bekerja sama dengan sempurna. Bagian timur Revered Ancient telah bekerja sama seolah-olah memiliki satu tekad yang bulat. Hal itu cukup mengintimidasi wilayah-wilayah lain di daratan utama, dan juga cukup mengintimidasi tanah-tanah suci di sekitar sini. Pada saat yang sama, banyak kekuatan menggunakan pencarian terhadap dirimu sebagai alasan untuk mengerahkan pasukan dan merencanakan perang. Beberapa detailnya… bahkan mustahil bagiku untuk memahaminya secara jelas.”

Yu Liuchen berdecak kagum.

Xu Qing tidak kesulitan menangkap implikasi tersembunyi dari apa yang dikatakan Yu Liuchen. Ia menghela napas.

Bagi Floating Fiend, apa yang baru saja didengarnya sudah membuatnya merasa sangat gugup.

“Kira-kiraku,” lanjut Yu Liuchen, “langkah permaisurimu selanjutnya adalah… menggunakan situasimu sebagai pembenaran untuk menendang tanah-tanah suci keluar dari wilayah timur. Adalah hal yang sangat logis untuk mengklaim bahwa itu dilakukan guna memastikan tidak ada kejadian seperti ini yang terulang kembali di masa depan. Dengan hanya membayar harga yang kecil, seluruh wilayah timur dapat dibersihkan. Pantas saja Swordsage memilihnya.” Mata Yu Liuchen menyipit saat ia menatap Xu Qing. “Ini pasti sangat berat bagimu! Penuh liku-liku, bukan? Para dewa benar-benar bisa sangat kejam. Kasar. Sangat kasar!”

Xu Qing tidak dapat memikirkan sesuatu yang cerdas untuk dikatakan. Sambil menatap Yu Liuchen, ia berkata, “Itu pemikiran yang sangat mendalam, Senior…”

Mendengar hal itu membuat Yu Liuchen tersenyum bahagia. Ia sengaja mencoba menebar perselisihan, tanpa alasan lain selain karena ia menganggapnya lucu. Kecuali, senyumannya memudar saat ia mendengar apa yang diucapkan Xu Qing selanjutnya.

“Namun, Senior, situasiku tidak sesederhana itu… Jika keadaan benar-benar berjalan seperti yang baru saja Anda gambarkan, bagiku tampaknya lebih masuk akal bahwa Master saya telah memperhatikan sepanjang waktu ini. Senior, bukankah mungkin kemunculan Anda sebenarnya adalah bagian dari apa yang telah diprediksi oleh Master saya akan terjadi?”

Yu Liuchen mengerjap beberapa kali. Setelah apa yang baru saja dikatakan Xu Qing, ia tiba-tiba merasa tidak lagi terhibur seperti sebelumnya. Ia justru tampak berpikir keras.

Saat itulah mata Floating Fiend dipenuhi oleh kegilaan. Sambil berputar, ia mengerahkan setiap jengkal basis kultivasi dan auranya, membayar setiap harga yang mungkin, termasuk sebanyak mungkin darah dao yang bisa ia lepaskan, untuk mencoba kabur. Gunting Kaisar Agung muncul di atasnya, dan benda itu menebas ke arahnya. Kemudian suara retakan terdengar saat gunting tersebut membelah udara. Floating Fiend menghilang.

Xu Qing menyaksikan semua itu terjadi dengan dingin.

Yu Liuchen, di sisi lain, bahkan tidak membuang waktu untuk melirik sedetik pun. Sebaliknya, ia berkata dengan tenang, “Izinkan aku menceritakan sebuah kisah kepadamu, nak.

“Kisah ini tentang seorang kultivator bernama Floating Fiend. Ia berjalan melewati gurun sejauh sepuluh mil, rawa sejauh seratus mil, makam sejauh seribu mil, dan hutan sejauh sepuluh ribu mil. Akhirnya, ia tersesat. Tapi kemudian ia beruntung dan berhasil menemukan jalan pulang. Sebagai tanda terima kasih, ia meledakkan dirinya sendiri, dan kemudian ia meneguk tehku.”

Tiba-tiba, tempat di mana Floating Fiend baru saja menghilang bergelombang dan berdistorsi. Floating Fiend muncul kembali, dalam kondisi hancur dan lemah. Bahkan, ia tampak seperti akan pingsan. Saat ia muncul, ia menatap kedua orang yang hadir di situ seolah-olah ia sudah sebulan penuh tidak melihat mereka. Ekspresinya adalah keterkejutan mutlak dan teror yang tiada berkesudahan.

Sebulan yang lalu, ia telah memutus karmanya dengan guntingnya, lalu meledakkan esensi dari gunting tersebut untuk melakukan teleportasi jarak jauh. Setelah itu, ia melarikan diri selama sebulan, mengalami segala macam situasi mematikan. Ia melintasi berbagai wilayah berbahaya… hanya untuk kembali ke tempat ini.

Sambil gemetar, ia menatap Yu Liuchen, lalu tanpa ragu memutuskan untuk meledakkan diri. Suara gemuruh terbangun di dalam dirinya. Itulah satu-satunya cara yang bisa ia pikirkan untuk membebaskan dirinya.

Namun kemudian ia kembali sadar dan mendapati dirinya menatap hutan bambu yang sama, Xu Qing yang sama, dan Yu Liuchen yang sama. Ia tidak terbangun di tempat yang ia pikirkan. Sebaliknya, ia terbangun di sini.

“Minumlah tehnya,” kata Yu Liuchen dingin.

Floating Fiend menatap cangkir-cangkir teh di atas meja. Sambil gemetar dalam keputusasaan, ia mengulurkan tangan, mengambil sebuah cangkir, lalu meminumnya.

Sementara itu, cakrawala yang jauh berubah menjadi abu-abu, seolah-olah berubah menjadi tanah liat. Efek tersebut menyebar saat sesuntun prosesi manusia tanah liat muncul, membawa sebuah altar. Di antara rombongan itu terdapat Erniu. Terlihat sangat bersemangat, ia melambaikan tangan ke arah Xu Qing.

“Ah Qing kecil! Kakak Tertuamu ada di sini!”

IndoWebNovel – indowebnovel.com