Bunyi lonceng terdengar dari altar dao di wilayah Burung Iblis timur. Suaranya laksana badai yang menyapu ke mana-mana.

Di timur, semua klan, seluruh kultivator liar, dan semua gunung Penguasa Kekaisaran mendengar lonceng tersebut dan mendongak. Mereka semua tahu… bahwa hari yang dinanti-nantikan telah tiba, yaitu hari di mana fasilitas meditasi terpencil Kaisar Agung Netherflame akan dibuka.

Di tanah suci Burung Iblis, Kaisar Agung Netherflame adalah sebuah nama yang mendatangkan keagungan sekaligus teror. Ia tidak menjadi seorang Kaisar Agung dengan cara biasa. Bertahun-tahun lalu, ia sempat menghilang untuk beberapa waktu, hanya untuk kemudian kembali dengan kedudukan sebagai Kaisar Agung. Pada puncak kejayaannya, ia menguasai Burung Iblis bagian timur, menggunakan kekuatannya yang menakutkan untuk menyatukan wilayah timur dan barat. Bahkan tanah suci tingkat selestial lainnya pun tunduk kepadanya.

Kaisar Agung Netherflame telah mencapai puncak kedudukan Kaisar Agung, membuatnya hanya berjarak setengah langkah dari status Dewa Musim Panas (Summer Immortal). Bahkan Kaisar Agung Burung Iblis generasi ini pun harus berlutut di hadapannya. Meskipun Kaisar Agung tersebut mampu menerima warisan nama Burung Iblis, ia sebenarnya tidak lebih dari sekadar boneka bagi Netherflame.

Dulu, tanah suci Burung Iblis berada di puncak kejayaan dan dianggap sebagai yang nomor satu di antara tanah suci tingkat selestial. Orang mungkin mengira seorang Kaisar Agung dengan kedudukan seperti itu tidak akan mudah binasa. Dan tampaknya wajar bagi seseorang sepertinya untuk memperpanjang umurnya jika ia menginginkannya. Namun anehnya, Kaisar Agung Netherflame hanya menduduki puncak kejayaan untuk waktu yang singkat. Setelah gagal menerobos ke tingkat Dewa Musim Panas, ia mengakhiri hidupnya dalam kurun waktu beberapa ribu tahun saja.

Tidak ada yang tahu detail mengapa hal itu bisa terjadi. Sebagian besar orang berspekulasi bahwa hal itu berkaitan dengan cara ia mencapai basis kultivasi Kaisar Agung miliknya.

Itulah yang menyebabkan Kaisar Agung Netherflame mengasingkan diri seribu tahun yang lalu. Mengingat begitu banyak waktu yang telah berlalu, tidak ada seorang pun yang benar-benar yakin apakah ia masih hidup atau sudah mati.

Karena ia telah mengasingkan diri, struktur politik Burung Iblis pun berubah. Kaisar Agung Burung Iblis, yang tadinya hanya menjadi boneka, akhirnya berhasil bangkit dan memegang kendali.

Bagi para kultivator di tanah suci Burung Iblis, hari ini akan membawa kejelasan atas berbagai hal. Oleh karena itu, ada banyak sekali penonton yang memperhatikan apa yang sedang terjadi. Bahkan, perang dengan umat manusia pun tidak lagi penting saat ini. Kaum Burung Iblis mundur dan fokus sepenuhnya pada pertahanan. Mereka bahkan mengaktifkan formasi mantra agung tanah suci untuk memastikan tidak terjadi kecelakaan.

Saat ini, semua orang berfokus pada altar dao Burung Iblis timur. Di situlah fasilitas meditasi terpencil Kaisar Agung Netherflame berada.

Seiring berbunyinya lonceng, sosok-sosok berteleportasi ke tempat tersebut. Pada saat yang sama, berkas-berkas cahaya melesat melintasi cakrawala dari arah barat.

Suara lonceng itu juga mencapai Aula Keterampilan Immortal. Meskipun kamar meditasi Erniu tertutup rapat, suara lonceng tersebut berhasil menembus ke dalam. Xu Qing dan Erniu membuka mata mereka dan menghentikan penelitian mereka tentang Teknik Tebasan Immortal Lima Anjing (*Five Dogs Cleave Immortals*).

Erniu menghela napas. “Kamu akhirnya bangun juga. Aku khawatir jika kamu tidak bangun, aku harus menggendongmu jauh-jauh ke sana.”

Dalam beberapa hari terakhir, Xu Qing telah melakukan banyak uji coba dengan teknik Tebasan Immortal Lima Anjing. Alhasil, ia telah membangun kekebalan yang cukup tinggi, dan juga menghafal banyak hal tentang keterampilan immortal tersebut. Ia sempat menghadapi beberapa situasi berbahaya, tetapi berhasil mengatasi semuanya berkat bantuan Erniu yang bertindak sebagai pelindung dharmanya.

“Kita hanya kehabisan waktu.” Xu Qing merasa kecewa. Jika mereka punya waktu setengah bulan lagi, ia yakin bisa membuat salinan lengkap dari keterampilan immortal itu. Hingga kini, prosesnya baru setengah jalan. Tentu saja, fasilitas meditasi terpencil Kaisar Agung Netherflame jauh lebih penting baginya dan Erniu daripada keterampilan immortal tersebut.

*Aku sangat berharap bisa menemukan peluang takdir di sana yang akan membantuku mencapai terobosan basis kultivasi!*

Sambil menarik napas dalam-dalam, ia berdiri dan menatap Erniu. “Haruskah kita berangkat, Kakak Sulung?”

Mata Erniu bersinar penuh antisipasi. Sambil menjilat bibirnya, ia menggosok-gosokkan kedua tangannya dan terkekeh. “Sebelum kita pergi, aku punya sedikit harta karun untuk kuberikan padamu.”

Erniu mengeluarkan sebuah telur retak dari tas penyimpanannya dan menyerahkannya kepada Xu Qing. Ada sesuatu yang mendalam dari telur ini, karena ia menyebabkan udara di sekitarnya bergelombang dan terdistorsi.

Xu Qing langsung mengenalinya. “Sedang apa kamu dengan benda itu?”

Itu adalah telur tikus emas. Masing-masing dari mereka telah mendapatkan satu, tetapi mereka telah menyerahkannya kepada Wu Jianwu yang lebih berpengalaman untuk diurus. Belakangan, mereka pergi bersama Yu Liuchen ke laut luar, di mana mereka bertemu dengan lelaki tua menakutkan yang mengaku berasal dari Lingkaran Bintang Kelima. Mereka telah menyaksikan sendiri tikus emas lelaki tua itu, dan tahu dari kelihatannya saja bahwa itu adalah harta yang sangat berharga. Saat itulah ia dan Erniu menyadari betapa berharganya tikus-tikus emas tersebut.

“Dulu waktu kita kembali ke ibu kota kekaisaran, kamu menghabiskan seluruh waktumu mengkhawatirkan Feng Lintao. Tapi tidak denganku! Aku pergi menemui Wu Jianwu.” Erniu tiba-tiba tampak sangat bangga. “Tikus emas ini adalah harta sejati. Aku khawatir jika Wu Jianwu benar-benar menetaskannya, dia akan menyadari betapa luar biasanya makhluk ini dan menjadikannya peliharaan miliknya sendiri. Jadi aku mengambilnya kembali darinya agar kita bisa menetaskannya sendiri. Berkat kerja kerjaku, telur yang ini sudah hampir menetas.”

Erniu tampak sangat puas pada dirinya sendiri. “Mengingat kita tidak tahu berapa lama kita akan berada di fasilitas meditasi terpencil Netherflame, kurasa kamu harus membawa milikmu. Tebakanku, telur ini akan menetas dalam beberapa hari. Meskipun tidak ada cara untuk mengetahui seberapa kuat tikus emas itu saat keluar nanti, makhluk itu pasti akan sangat layak untuk dimiliki.”

Xu Qing dengan hati-hati menyimpan telur itu. Kemudian ia bertukar pandang dengan Erniu. Keduanya sangat menantikan apa yang akan terjadi selanjutnya.

Lalu Erniu tiba-tiba tampak menjadi serius. “Ah Qing Kecil, aku punya tujuan tambahan di fasilitas meditasi terpencil itu. Ini ada hubungannya dengan salah satu masa laluku…. Namun, saat ini aku belum sepenuhnya yakin apakah hal itu akan berhasil. Begitu aku yakin, aku akan butuh sedikit bantuan darimu.”

Xu Qing tidak meminta detail apa pun. Ia hanya mengangguk.

Erniu tersenyum lebar, merangkul bahu Xu Qing, lalu melangkah maju dan lenyap dari kamar meditasi. Ketika ia muncul kembali, ia sudah berada di luar Aula Keterampilan Immortal.

Xu Qing berada di udara, jauh di atas Aula Keterampilan Immortal. Setelah menatap sejenak ke bawah, ia berubah menjadi bayangan kabur yang melesat menuju altar dao.

Di luar Aula Keterampilan Immortal, Erniu, yang masih menyamar sebagai Yue Dong, dengan tenang berkata, “Aula Keterampilan Immortal, dengarkan perintahku: kalian semua, bersama dengan adept immortal agung kalian, ikuti aku ke altar dao Kaisar Agung!”

Gerombolan adept immortal terbang ke udara untuk bergabung dengannya.

Tuan Muda Yun tidak ada di tempat, karena ia telah dipanggil kembali oleh leluhurnya tiga hari lalu.

Hanya butuh sesaat bagi segerombolan orang itu untuk terbang melintasi udara.

Di luar altar dao berbentuk sayap raksasa milik Kaisar Agung Netherflame, para kultivator Burung Iblis timur telah menutup semua jalan dan jalur di area tersebut. Hanya orang-orang tertentu saja yang diizinkan lewat. Sudah ada tiga orang yang tiba di altar dao, dan mereka melayang bersila di udara sambil menunggu.

Ketika Xu Qing tiba, ia melihat mereka dan mengenali dua di antaranya. Salah satunya adalah Lin Kun, putra dari Penguasa Kekaisaran kelima. Yang lainnya adalah Tuan Muda Yun.

Jelas sekali, telah terjadi beberapa diskusi rahasia di antara para Burung Iblis timur, dan kedua orang itu telah dipilih untuk bergabung dengan Penguasa Kekaisaran Kesepuluh dalam memasuki fasilitas meditasi terpencil tersebut.

Orang ketiga adalah seorang pemuda berpenampilan biasa saja namun memiliki basis kultivasi Dewa Membara (*Smoldering God*). Ia berasal dari gunung Penguasa Kekaisaran kesembilan.

Mereka adalah yang pertama tiba, tetapi ada yang lain lagi. Setelah selang waktu yang setara dengan durasi terbakarnya sebatang dupa, lonceng berbunyi untuk ketiga kalinya… dan sebuah retakan besar terbuka di langit. Sang permaisuri muncul dalam wujud Lu Lingzi.

Semua orang membungkuk memberi hormat.

Sang permaisuri mengangguk, lalu duduk bersila di udara untuk menunggu.

Lonceng berbunyi untuk keempat kalinya, dan mata sang permaisuri terbuka untuk melihat enam sosok yang melangkah keluar dari udara tipis.

Memimpin di depan adalah seorang pria berjubah kekaisaran, dengan mahkota kekaisaran di kepalanya. Saat ia muncul, warna-warna liar berkilat di langit dan bumi. Angin menderu. Lin Kun dan kedua orang tadi, beserta semua kultivator lainnya di area tersebut, dan bahkan para Penguasa Kekaisaran dari timur… semuanya terguncang sampai ke lubuk hati mereka dan menundukkan kepala.

“Salam, Kaisar Agung.”

Inilah Kaisar Agung Burung Iblis yang sekarang. Ia didampingi oleh lima orang di kedua sisinya. Tiga pria dan dua wanita. Mereka meliputi: seorang paruh baya berwajah kemerahan; seorang lelaki tua bungkuk; seorang pemuda berwajah putih bersih bagai giok; seorang wanita mengenakan pakaian istana; seorang wanita mengenakan pakaian hijau sederhana. Mereka jelas adalah orang-orang dari Burung Iblis barat yang telah dipilih untuk masuk ke fasilitas meditasi terpencil.

“Apakah semua orang sudah di sini?” tanya Kaisar Agung Burung Iblis dengan dingin.

Semua orang yang hadir bergidik secara naluriah karena tekanan yang terpancar dari sang Kaisar Agung.

Satu-satunya pengecualian adalah sang permaisuri, yang hanya menatap balik ke arahnya dengan tenang dan berkata, “Masih ada dua orang lagi yang sedang dalam perjalanan.”

Kaisar Agung Burung Iblis menatap tajam sang permaisuri lalu tersenyum tipis. “Mereka sudah tiba.”

Suara bagaikan nyanyian para dewa melayang melintasi cakrawala tatkala sekelompok adept immortal muncul, memikul sebuah tandu besar. Di dalam tandu itu duduk seorang wanita. Ia memasang ekspresi yang sangat angon namun kemudian….

“Kemarilah,” kata sang permaisuri.

Sambil menggigil, wanita itu terbang menghampiri sang permaisuri dan berdiri dengan patuh di sisinya. Sementara itu, Xu Qing juga terbang mendekat, dikelilingi oleh kepulan awan darah yang bergejolak. Ia berdiri di sisi sang permaisuri yang lain.

Kini ada enam orang di masing-masing kelompok. Sang permaisuri dan Kaisar Agung Burung Iblis masing-masing memimpin kelompok yang terdiri dari lima orang lainnya.

Setelah melirik Xu Qing dan Erniu, Kaisar Agung Burung Iblis berkata, “Kaisar Agung Netherflame adalah entitas tertinggi di tanah suci Burung Iblis kita. Awalnya aku tidak menyetujui pembukaan fasilitas meditasi terpencil miliknya. Namun mengingat Lu Lingzi adalah muridnya, dan para muridnya yang lain memberikan persetujuan, maka aku tidak punya alasan untuk menolak usulan tersebut.

“Kendati demikian, aku punya satu permintaan. Kalian semua harus menunjukkan rasa hormat! Tujuan utama kita masuk ke dalam adalah untuk melakukan inspeksi. Kita tidak boleh mengganggu meditasi Kaisar Agung! Jika ternyata Kaisar Agung benar-benar telah tiada… maka kalian semua harus sujud tiga kali, lalu jangan melakukan hal lain yang dapat mengganggunya.”

Saat Kaisar Agung Burung Iblis selesai berbicara, suaranya terdengar hampir bernada agresif. Semua orang menangkupkan tangan dan membungkuk sebagai tanda hormat. Melihat hal itu membuat ekspresi Kaisar Agung Burung Iblis melunak. Kemudian ia berbalik menghadap altar dao yang besar. Matanya memancarkan kilasan kenangan, ia pun menghela napas.

“Fasilitas meditasi terpencil Kaisar Agung Netherflame mungkin tampak berada di dalam altar dao. Kenyataannya adalah tempat itu merupakan surga misterius di luar surga. Tempat itu diperoleh dari langit berbintang oleh Kaisar Agung Netherflame.

“Jika ia benar-benar telah binasa, maka karena surga di luar surga itu tersegel, tempat tersebut akan berisi semua ingatannya yang berinkarnasi menjadi dunia-dunia.

“Ada kemungkinan juga bahwa warisan Kaisar Agung berada di sana. Sebelum Kaisar Agung kembali, tidak seorang pun tahu detail tentang kultivasinya di langit berbintang, atau apa yang dilakukannya di luar sana. Tidak ada juga yang tahu apa lagi yang ada di dalam ingatannya.

“Sebagai bentuk penghormatan kepada Kaisar Agung, aku berharap jika kalian melihat hal-hal semacam itu, kalian tidak menyebarluaskannya nanti.”

Kaisar Agung Burung Iblis menggelengkan kepala dan melangkah maju. Setibanya di puncak altar dao, ia duduk dan melambaikan tangannya. Seketika itu juga, seluruh altar dao bergemuruh dan berubah dari yang tadinya redup menjadi bersinar sangat terang.

“Kalian sekarang boleh bertindak sesuka kalian. Aku akan berdiri sebagai pelindung dharma bagi kalian semua yang masuk.”

Altar dao bersinar terang saat ucapan Kaisar Agung Burung Iblis bergema di seluruh langit dan bumi. Para Penguasa Kekaisaran dari Burung Iblis timur mengamati dengan seksama. Begitu pula para Burung Iblis barat. Hal yang sama juga dilakukan oleh para kultivator liar dan berbagai klan. Semua orang sedang memperhatikan.

Di bawah sorotan tatapan yang tak terhitung jumlahnya dan aliran niat ilahi, sang permaisuri melangkah menuju altar dao. Tidak ada ledakan cahaya. Tidak ada upacara rumit. Satu-satunya hal yang terjadi adalah mata ketiga terbuka di dahi sang permaisuri.

Satu per satu, tetesan darah keluar. Itu adalah darah Klan Lan, yang memiliki asal-usul yang sama dengan darah sang Kaisar Agung. Darah itu berdenyut dengan sesuatu yang misterius, termasuk hukum alam dan magis.

Darah itu berkumpul di depan sang permaisuri, lalu mendarat di altar dao. Di bawah tatapan mata ketiga, darah itu berubah menjadi pusaran berwarna merah darah yang bergemuruh keras saat memperlihatkan sebuah jalan masuk.

Tanpa ragu-ragu sedikit pun, sang permaisuri melangkah masuk. Xu Qing dan Erniu juga tidak menunjukkan keraguan saat mereka terbang mengikuti sang permaisuri.

Berikutnya adalah Tuan Muda Yun, Lin Kun, dan pemuda dari gunung Penguasa Kekaisaran kesembilan. Kelompok dari Burung Iblis barat mengikuti di belakang. Setelah mereka semua berada di dalam, pusaran darah itu berubah menjadi kabut yang menyebar dan lenyap. Pusaran itu telah hilang.

Di puncak altar dao, Kaisar Agung Burung Iblis memejamkan mata. Sebuah pertunjukan akbar yang sarat dengan agenda tersembunyi….

***

Xu Qing tidak yakin bagaimana reaksi orang lain saat memasuki fasilitas meditasi terpencil Kaisar Agung Netherflame. Tetapi ia justru mengerutkan kening.

Begitu memasuki pusaran tersebut, penglihatannya berputar. Ketika keadaan menjadi jelas kembali, ia mendengar alunan musik, mencium aroma wangi perona pipi, dan melihat tarian….

Ia sedang berdiri di sebuah istana mewah yang dibangun dari batu giok berukir elegan. Di dalam istana itu juga terdapat tidak kurang dari seribu wanita muda mengenakan gaun mengalir yang hampir transparan. Kulit di balik kain itu akan menggerakkan hati siapa pun. Para wanita itu ada yang sedang bernyanyi, menari, atau bercengkrama secara intim, membuat seluruh istana tampak bagaikan tempat penuh kemewahan.

Para wanita itu berasal dari berbagai ras, tetapi ada satu hal tentang mereka yang serupa. Mereka semua sangat cantik jelita. Semuanya menatap ke arahnya dengan rasa waspada atau penuh hasrat. Seolah-olah ada api yang membara di dalam mata mereka.

Xu Qing sudah bersiap siaga. Sambil melihat sekeliling, ia menyadari bahwa istana itu dikelilingi oleh daratan yang tidak diketahui. Setelah memindai sekitarnya dengan niat ilahi, ia terkejut saat menyadari bahwa… dialah satu-satunya pria yang ada di sana. Tempat ini tampaknya merupakan sebuah bangsa yang seluruh penduduknya adalah wanita.

Terlebih lagi, penampilan fisik miliknya sendiri telah berubah. Ia kini menjadi seorang pemuda, dan ia sedang duduk di atas singgasana di ujung aula. Rasanya hampir seperti ia adalah seorang kaisar dari suatu tempat. Terhidang di hadapannya adalah jamuan makanan paling lezat, termasuk makanan dan minuman yang layak dikonsumsi oleh para immortal dan makhluk roh.

*Apakah ini salah satu ingatan Kaisar Agung Netherflame, yang menjelma menjadi sebuah dunia?*

***

Erniu memikirkan hal yang sama. Namun, Erniu saat ini berada di sebuah planet tandus yang terletak sangat jauh.

Erniu tampak terperanjat. Saat ia melihat sekeliling, ia melihat bahwa planet ini benar-benar kosong. Planet itu memiliki langit kelabu, daratan yang menghitam, dan sama sekali tidak ada tanaman. Ia melihat daging dan tulang yang membusuk. Ia melihat tumpukan kotoran. Dan bahkan ada belatung-belatung besar yang kini sedang merayap ke arahnya. Bau busuk yang memenuhi area itu membuatnya ingin muntah.

Tempat ini bagaikan neraka. Adapun dirinya sendiri, ia adalah sesosok mayat busuk.

*Apakah ini… sebuah dunia yang tercipta dari ingatan Kaisar Agung Netherflame? Bagaimana bisa dia mengingat hal seperti ini? Apakah semua orang juga datang ke tempat ini?*

Dengan perasaan cemas, ia menatap belatung-belatung itu, bertanya-tanya apakah Ah Qing kecil ada di dalam salah satu dari mereka.

IndoWebNovel – indowebnovel.com