Di planet gurun yang tandus itu, Erniu menghela napas dengan menyesal. Dia tidak menemukan Ah Qing kecil di antara belatung-belatung itu….

Selanjutnya, perhatiannya beralih ke mayat-mayat, dan dengan setengah hati dia melanjutkan pencariannya.

***

Perang skala penuh telah pecah di dunia memori Netherflame yang lain, dunia yang terdiri dari langit berbintang.

Memimpin pasukan besar adalah Netherflame sendiri, mengenakan setelan baju besi hitam pekat yang membuatnya tampak seperti baru bangkit dari kematian. Dia sedang mengobarkan perang terhadap segerombolan ras nonmanusia, melepaskan pembantaian yang gila dan brutal. Suara teknik magis berpadu dengan jeritan mengerikan yang bergema tanpa henti.

Akhirnya, sesosok figur muncul di kejauhan, memancarkan kekuatan dewa yang luar biasa. Tampaknya tidak peduli dengan salah satu pihak yang berkonflik, figur itu melesat langsung ke arah Netherflame. Sesaat kemudian, jari orang itu menusuk dahi Netherflame, menghancurkan tubuhnya, menghancurkan langit berbintang, dan menghancurkan dunia memori tersebut.

Saat pecahan-pecahan itu berhamburan, sosok itu menjadi jelas. Itu adalah sang permaisuri. Tidak seperti Xu Qing dan Erniu, yang muncul di dunia memori sebagai pengganti Netherflame, sang permaisuri datang dalam wujud aslinya.

Apakah kau benar-benar binasa, menyebabkan memorimu berserakan dan menjadi dunia-dunia? Atau apakah kau menggunakan memori yang berserakan untuk menciptakan lapisan pertahanan luar? Yang mana itu, Netherflame? Apakah kau benar-benar mati, atau kau benar-benar hidup?

Sang permaisuri terus melangkah maju.

***

Yang lainnya yang telah memasuki fasilitas meditasi terisolasi berada di berbagai lokasi. Beberapa sedang mengamati lingkungan sekitar mereka, beberapa mengabaikannya, beberapa membenamkan diri ke dalam dunia yang mereka masuki. Masing-masing melakukan hal yang berbeda berdasarkan tujuan mereka sendiri.

Sebagai contoh, di dataran hitam pekat yang membentang luas, terdapat lelaki tua dari kelompok Burung Iblis (Devilbirds) barat. Tanah itu tampak menyusut di bawah setiap langkah yang diambilnya. Meskipun dia tampak berjalan-jalan santai, setiap langkahnya membawanya menempuh jarak yang mencengangkan. Saat berjalan, dia diiringi oleh suara dentang, seolah-olah ada rantai besi yang melilit tubuhnya di balik jubah hitamnya.

Akhirnya, dia mencapai bagian tanah yang retak yang ternyata merupakan sebuah jurang yang sangat besar. Setibanya di tepi jurang, dia melihat ke dalam kedalamannya. Dia terkekeh serak.

Jadi di sinilah tempatnya.

***

Seingatku, Kaisar Agung Burung Iblis mengatakan bahwa jika kita menghadapi dunia memori, itu menandakan bahwa Kaisar Agung Netherflame telah binasa.

Xu Qing melihat sekeliling ke arah semua wanita di aula besar itu. Dia pastinya tidak akan mengambil tindakan sebelum menganalisis situalan sepenuhnya.

Kendati demikian, aku tidak bisa begitu saja mempercayai apa yang dikatakan oleh Kaisar Agung Burung Iblis. Bagaimanapun juga, ini tampaknya merupakan salah satu dunia memori Kaisar Agung Netherflame. Kalau begitu… apa makna dari memori khusus ini? Apakah ini sebuah warisan? Atau apakah dunia-dunia ini seperti semacam labirin yang harus aku navigasikan?

Saat Xu Qing merenungkan hal-hal ini, tatapannya tiba-tiba bergeser ke kanan dan menjadi dingin.

Di sisi itu terdapat seorang wanita muda yang sangat memesona, mengenakan pakaian tipis yang hampir tidak menutupi setengah dari tubuhnya. Pipi wanita itu merona, dan matanya memancarkan pesona saat dia merangkak ke arahnya dengan merangkak menggunakan tangan dan lututnya. Cara merangkaknya semakin menonjolkan lekuk tubuhnya yang memikat.

Xu Qing tidak mengatakan apa-apa. Matanya semakin menajam dingin.

Kedinginan tatapannya membuat wanita yang merangkak itu menggigil. Ekspresinya berubah menjadi teror, dan dia perlahan-lahan mundur menjauh darinya.

Dia mengalihkan pandangannya, hanya untuk mengerutkan kening sedetik kemudian. Sensasi koyakan muncul, memenuhi dunia, aula, dan dirinya. Seolah-olah dunia ini sedang menolaknya. Bersamaan dengan itu muncul rasa bahaya yang besar, seolah-olah tindakannya tadi telah menarik perhatian dunia yang dihuninya.

Yang lebih menarik perhatian Xu Qing adalah bahwa dia merasakan tekanan yang luar biasa, seolah-olah seluruh gunung membebani dirinya. Sisi baiknya adalah sensasi koyakan itu tidak terlalu kuat, seolah-olah itu hanya sebuah peringatan.

“Menarik sekali…” gumamnya. Menyipitkan mata, dia berdiri, melangkah turun dari anjungan, melintasi aula, dan menuju ke arah pintu.

Sepanjang jalan, para wanita di aula menyadari keberadaannya, dan ekspresi teror serta kebingungan muncul di wajah mereka.

Xu Qing mengabaikan mereka. Dia ingin mencari tahu apa yang menyebabkan sensasi koyakan tersebut. Saat dia mendekati pintu, para wanita di aula tampak semakin gelisah, sementara suara mereka memudar, menjadi semakin pelan dan pelan. Pada saat Xu Qing hanya tinggal satu langkah lagi dari pintu… aula itu menjadi sangat sunyi.

Musik terhenti. Suara-suara berahi itu berhenti. Bahkan tidak ada suara napas. Dan setiap wanita yang hadir memandang lurus ke arah Xu Qing, tatapan mereka dingin dan penuh kematian. Sensasi koyakan itu muncul kembali.

Xu Qing berhenti di tempat dan menatap balik para wanita itu. Sekarang dia mengerti dari mana asal sensasi koyakan tersebut.

Dunia ini memang salah satu fragmen memori Kaisar Agung Netherflame. Dan aku menggantikannya di memori ini. Oleh karena itu, aku seharusnya melakukan hal yang sama seperti yang dia lakukan saat peristiwa ini benar-benar terjadi.

Jika aku tidak melakukannya, maka aku akan dianggap sebagai penjajah musuh, dan sensasi koyakan itu akan muncul. Seluruh dunia akan memandanggku dengan permusuhan, dan tekanan yang menakutkan akan menumpuk. Dengan kata lain, jika aku ingin semuanya berjalan lancar, aku harus melakukan apa yang dilakukan oleh Kaisar Agung Netherflame.

Setelah berpikir sejenak, dia berjalan kembali melintasi aula dan kembali ke singgasana.

Saat dia melakukannya, musik kembali mengalun. Ekspresi para wanita itu kembali normal. Suara-suara cabul mulai terdengar lagi. Banyak wanita mendekati Xu Qing, menundukkan kepala mereka dengan genit, meliukkan tubuh mereka, dengan ekspresi penuh hasrat.

Kendati demikian, Xu Qing terus mengerutkan kening. Itu karena dia masih bisa merasakan sensasi koyakan tersebut. Kembali ke singgasana tidak membuatnya hilang.

Pergi bukanlah hal yang benar untuk dilakukan. Tapi tinggal pun tidak. Jadi, apa yang dilakukan Netherflame saat itu?

Mata Xu Qing berkilat saat dia mengambil keputusan. Berbalik ke arah salah satu wanita yang mendekat, dia mengepalkan tangannya dan meninjunya. Terdengar ledakan, dan sensasi koyakan itu lenyap. Xu Qing menyadari pada saat itu bahwa ketika peristiwa ini terjadi di masa lalu, Netherflame juga memilih untuk melancarkan serangan.

Sesaat kemudian, pintu aula terbuka, dan Xu Qing berjalan keluar. Angin membawa aroma bunga, dan saat angin itu mengangkat rambut Xu Qing, itu membuat pintu berayun terbuka. Saat angin bertiup masuk ke dalam aula, menjadi jelas… bahwa meskipun tidak ada mayat di dalam, di sana juga tidak ada wanita yang hidup. Yang ada hanya segerombolan putik bunga yang layu.

Semuanya hanyalah ilusi.

Begitu Xu Qing keluar dari aula, bangsa wanita itu berubah secara drastis.

Bumi bergemetar. Langit menjadi gelap. Angin dan awan bergejolak. Bangunan-bangunan runtuh saat tanaman rambat besar menyebar, menutupi segalanya. Dan di ujung tanaman rambat itu terdapat sekumpulan cabang, dengan bunga-bunga dan putik bunga. Setiap putik bunga adalah seorang wanita.

Bangsa wanita itu hancur saat tanaman rambat masif itu menyebar, masing-masing terbelah puluhan kali untuk menciptakan puluhan putik. Suara-suara cabul semakin menjadi-jadi, semakin keras dan semakin keras saat mengelilingi Xu Qing.

Dan kemudian, saat tanah di tengah bangsa wanita itu runtuh, sekuntum bunga setinggi 30.000 meter menjulang naik. Ini adalah bunga utama, dan di tengah-tengah semua kelopak terdapat satu putik bunga tunggal, yang merupakan sang ratu.

Itu adalah *euphoria iris*!

Mata Xu Qing berkilat. Dia mengenali bunga ini. Dia pernah melihatnya di Prefektur Daybreak, dan telah menyelamatkan Ningyan darinya…. Perbedaan utamanya adalah versi yang dia lihat bertahun-tahun lalu sangat kecil dibandingkan dengan yang ini, yang berukuran sangat raksasa.[1]

Saat Xu Qing melihatnya, tak terhitung banyaknya wanita-putik itu menatapnya, tertawa, lalu bergegas ke arahnya.

Dengan wajah tanpa ekspresi, Xu Qing melesat ke udara untuk menghindari tanaman rambat tersebut. Kemudian dia mengulurkan tangan kanannya dan menekannya ke bawah. Kekuatan racun tabu menciptakan miasma hitam yang melesat ke arah tanaman rambat. Di mana pun ia lewat, tawa para wanita-putik berubah menjadi jeritan kesakitan saat mereka meleleh.

Sensasi koyakan itu kembali, lebih kuat dari sebelumnya, memenuhinya dengan riak ketakutan. Seolah-olah entitas yang menakutkan sedang datang, sesuatu yang tidak mungkin bisa dia lawan. Semakin dia menyerang, semakin kuat sensasi itu menguat.

“Tunggu,” gumamnya. Dia menarik kembali racun tabunya dan mundur, sambil menganalisis situasi. Saat tanaman rambat mendesing ke arahnya, sang ratu menunjuk ke arahnya.

Seketika, sejumlah besar bunga yang tak terhitung jumlahnya bermunculan di sekitar Xu Qing, dan putik-putik mereka meledak ke arahnya. Xu Qing menghindari semua putik kecuali satu, yang mengenainya dan meninggalkan luka yang dalam. Tepatnya, ia menyayat tubuh Netherflame di dalam dunia memori ini. Namun Xu Qing bisa merasakan rasa sakit yang ditimbulkannya.

Memori itu sendiri sedang menyerangku!

Saat dia merasakan rasa sakit itu, dia menyadari bahwa sensasi koyakan itu mereda lagi. Rupanya, kombinasi dari terluka, dan kedatangan entitas yang menakutkan itu, menyebabkan koyakan tersebut mereda.

Semua ini sepertinya mengindikasikan satu hal. Aku tidak bisa melawan! Bunga ini akan membunuhku! Apakah itu berarti Netherflame dibunuh oleh bunga ini?

Xu Qing menolak untuk percaya. Sayangnya, sensasi koyakan itu sepertinya mengindikasikan bahwa sesuatu yang lebih mengerikan akan segera terjadi.

Masih ada hal lain yang bisa kucoba!

Mata berkilat, dia memanggil pisau ukiran yang terbuat dari otoritas ketuhanan takdir. Tapi kemudian, bahkan saat lautan kesadaran bergejolak, suara retakan tiba-tiba terdengar dari tas penyimpanan miliknya.

Xu Qing mundur, ekspresi bingung muncul di wajahnya.

Telur tikus emas di dalam tas penyimpanannya mulai menetas. Tampaknya itu bisa jadi karena pisau ukiran tersebut, meskipun dia tidak bisa memastikannya. Aliran cahaya keemasan melesat keluar, berputar di sekitar telur, melahap telur tersebut, lalu muncul dari tas penyimpanan tanpa dia melakukan apa pun.

Seekor tikus emas kecil mendarat di telapak tangannya. Dengan sedikit perjuangan, ia membuka matanya, menatap Xu Qing, dan bersuara cicit. Kemudian ia merusuk ke telapak tangannya dan memancarkan fluktuasi emosional berupa keakraban.

Tiba-tiba, dunia memori mulai berubah. Suara itu lenyap. Putik-putik bunga berhenti bergerak. Sang ratu membeku di tempat, begitu pula ekspresi wajahnya.

Segalanya tampak terdiam.

Xu Qing terpana. Ini sama sekali bukan sesuatu yang dia prediksikan akan terjadi.

Dia telah menyadari bahwa tikus-tikus emas ini luar biasa. Bagaimanapun juga, lelaki tua dari Lingkaran Bintang Kelima memilikinya, dan ia cukup cerdas untuk melarikan diri melintasi waktu darinya. Karena alasan itu, Xu Qing telah menantikan untuk melihat seperti apa tikus miliknya nanti. Tapi terlepas dari itu, dia tidak akan pernah bisa memprediksi bahwa saat tikus itu muncul, ia akan melakukan hal seperti ini.

***

Sementara itu, di dunia memori yang jauh lebih dalam di fasilitas meditasi terisolasi Kaisar Agung Netherflame, terdapat langit dan bumi yang sangat aneh.

Di tempat ini, langit terbuat dari daging, dan dipenuhi dengan bulu-bulu halus yang tak terhitung jumlahnya. Setiap helai rambut itu adalah dunia memori. Adapun buminya, ia terdiri dari lautan yang transparan. Di atas lautan itu terdapat gumpalan daging yang tampak seperti tumor besar.

Di dalam tumor itu terdapat seorang kultivator paruh baya, duduk bersila. Dia tampak mengancam tanpa marah, dan memancarkan aura yang sangat kuno dan menakutkan. Matanya saat ini terpejam. Tiba-tiba, mata itu terbuka lebar, dan dia melihat ke luar ke arah dunia memori.

“Jadi, *chronoflitter*? Siapa yang akan menduga bahwa hewan seperti itu akan muncul sekarang?”[2]

—

[1] Xu Qing menyelamatkan Ningyan dari *euphoria iris* di bab 491. Ada sedikit perbedaan dalam deskripsi bunga antara bab tersebut dan bab ini. Terlebih lagi, penulis sebenarnya tidak menggunakan nama yang sama di bab ini, meskipun sangat mirip (dia hanya mengubah satu karakternya). Tebakanku adalah dia tidak meluangkan waktu untuk kembali memeriksa apa yang dia sebutkan sebelumnya. Aku akan menggunakan versi asli dari nama tersebut untuk mempertahankan kontinuitas. Elemen yang membingungkan lainnya adalah putik (*pistil*) dan benang sari (*stamen*). Dalam bahasa Mandarin, ada satu kata yang bisa berarti kedua hal tersebut. Intinya, kata itu berarti “organ reproduksi bunga”. Kamu bisa menjadi lebih spesifik dalam bahasa Mandarin dengan menambahkan kata jantan atau betina untuk memperjelas apakah itu benang sari atau putik. Aku merasa akan aneh menggunakan “organ reproduksi bunga”, dan lebih memilih menggunakan putik atau benang sari tergantung bagaimana ia dideskripsikan. Di bab 491, cara ia mendeskripsikan bagian-bagian bunga tersebut sesuai dengan apa yang kita sebut sebagai benang sari dalam bahasa Inggris. Di bab ini, cara ia mendeskripsikan satu hal di tengah-tengah bunga tampaknya sesuai dengan putik. Aku tidak berpikir penulis peduli dengan perbedaan antara putik dan benang sari. Dalam bahasa Mandarin, istilah tersebut terdengar jauh lebih tidak ilmiah.

[2] Aku menciptakan istilah ‘*chronoflitter*’ setelah berkonsultasi dengan penulisnya. Dalam bahasa Mandarin, nama hewan tersebut terdiri dari dua karakter. Satu adalah karakter untuk “pergi/berangkat” dan yang lainnya adalah “masa kini”. Maknanya cukup jelas ketika kamu membacanya dalam bahasa Mandarin. Artinya adalah “meninggalkan masa kini”. Kendati demikian, itu juga tidak terlalu jelas apa artinya, karena setiap karakter dapat memiliki banyak arti. Setelah berjuang untuk beberapa lama tanpa banyak konteks, aku akhirnya menghubungi penulis untuk klarifikasi. Untuk versi bahasa Inggrisnya, aku menggabungkan awalan “chrono” yang berkaitan dengan waktu, dan “flit” seperti dalam “to flit away” (terbang menjauh/berkelebat pergi).

IndoWebNovel – indowebnovel.com