Angin berembus melintasi sungai yang megah, menyebabkan ombak bergulung di atas darah dewa. Perahu hitam itu meluncur melewatinya. Perahu tersebut tidak bergerak terlalu cepat, namun angin maupun ombak tidak sedikit pun menghalangi lajunya. Saat perahu itu mendekat, ombak-ombak pun menjadi tenang.

Hujan darah yang turun di sungai itu berhenti. Rasanya seolah-olah perahu penyeberangan ini adalah harta karun tertinggi di sungai ini, dan si tukang perahu yang mengendalikannya tampaknya memiliki kendali tak terbatas atas sungai itu sendiri.

Kendati demikian, jika dibandingkan dengan dunia luas tempatnya berada, sungai ini… tidak lebih dari sekadar penjara bagi si tukang perahu. Bagaimanapun juga, ada banyak tukang perahu, dan mereka datang serta pergi tergantung kapan mereka dijatuhi hukuman dan kapan masa tahanan mereka berakhir. Itu masuk akal mengingat semuanya telah dihukum atas kejahatan besar di Ibu Kota Abadi, dan dikirim ke tempat ini sebagai hukuman.

Kendati demikian, jika mempertimbangkan Cincin Bintang Kelima secara keseluruhan, hanya sedikit orang yang benar-benar menganggap mereka sebagai narapidana. Tidak ada klan yang berani berbuat demikian, begitu pula sekte mana pun…. Lambat laun, perahu-perahu penyeberangan dengan tarif unik mereka dan penawaran keselamatannya telah menjadi jalur kehidupan bagi para kultivator, serta perlindungan berharga di saat-saat krusial.

Xu Qing adalah contoh sempurna.

Dia duduk di buritan perahu, dan di dalam mulutnya terdapat kelopak bunga yang diberikan Nenek Kelima kepadanya di Wilayah Moonrite tepat sebelum dia meninggalkan Revered Ancient. Kelopak bunga itu bisa memulihkannya ke kondisi kesehatan yang sempurna, terlepas dari cedera apa pun yang dideritanya. Dia hanya bisa menggunakannya sekali, karena itu dibuat dari kekuatan energi kehidupan berharga milik Nenek Kelima sendiri. Itu benar-benar sebuah berkah darinya.[1]

Xu Qing tidak ingin menggunakannya kecuali jika itu benar-benar sangat diperlukan.

Cincin Bintang Kelima penuh dengan bahaya di mana-mana…. Mengingat kondisi basis kultivasi dan kemampuan bertarungku, aku harus sangat, sangat berhati-hati.

Dia duduk dengan tenang dalam meditasi, mengandalkan kristal ungu untuk menyembuhkan dirinya sendiri dan perlahan-lahan menumbuhkan kembali kulit di atas dagingnya yang kini berlumuran darah. Kulit itu sebenarnya bukan masalah besar jika dibandingkan dengan cederanya secara keseluruhan. Faktanya, hanya butuh waktu sekitar satu hari sebelum dia berubah dari penampilan yang tampak sangat mengerikan kembali seperti penampilannya semula. Setidaknya, dia tidak lagi tampak begitu kusut.

Sayangnya, membakar begitu banyak darahnya telah melemahkannya secara parah. Pukulan terakhir yang dia terima dari pemuda berambut merah itu telah menimbulkan luka *dao*, dan itu bukanlah sesuatu yang akan sembuh dalam waktu singkat.

Ini mungkin akan memakan waktu sekitar satu bulan….

Kembali di daratan utama Revered Ancient, meluangkan waktu sebulan untuk memulihkan diri akan sedikit berbahaya, tetapi Xu Qing akan memiliki banyak cara untuk tetap aman. Namun di Cincin Bintang Kelima yang asing ini, yang penuh dengan para ahli yang kuat, tidak mungkin untuk mengatakan berapa banyak bahaya yang harus dia hadapi selama waktu tersebut.

Oleh karena itu, dia ingin memanfaatkan setiap detik dari enam hari keberadaannya di perahu ini untuk memulihkan diri sebanyak mungkin. Lagipula, dia telah membayar tarif enam hari energi kehidupan. Sebanyak apa pun itu, dia tidak akan memiliki momen keamanan yang sejati sama sekali.

Waktu berlalu. Tiga hari pun berlalu.

Selama waktu itu, tukang perahu tersebut kadang-kadang mencelupkan dayung ke dalam air untuk menyesuaikan arah perahu. Selain itu, dia hanya duduk di bagian depan perahu sambil merokok pipa cangklongnya. Dia tidak pernah berbicara. Kadang-kadang, dia mendongak menatap langit. Tidak mungkin untuk memastikan apa yang sedang dia lihat. Aurora? Sesuatu di dalam aurora? Atau mungkin… dia sedang melihat kehampaan di luar aurora?

Akhirnya, sebuah pusaran kecil lainnya muncul di aurora, yang merupakan pusaran keempat sejak Xu Qing naik perahu. Hari-pusaran keempat telah tiba.

Tukang perahu itu mengembuskan seteguk asap, mengalihkan pandangannya dari langit, dan menatap darah di sungai.

“Siapa namamu, Nak?” tanya pria itu tiba-tiba.

Xu Qing membuka mulutnya dan hendak mengatakan bahwa namanya adalah Tuan Firedark.

“Jangan beri aku nama palsu,” kata tukang perahu itu dengan dingin.

Xu Qing ragu-ragu sejenak. “Senior, nama saya Xu Qing.”

Tukang perahu itu memejamkan mata dan tidak berkata apa-apa lagi.

Xu Qing teringat apa yang dikatakan tukang perahu tentang bagaimana dia tidak suka berbicara. Jadi Xu Qing tidak berkata apa-apa lagi. Bagaimanapun juga, tukang perahu ini mungkin adalah ahli paling kuat yang pernah dia lihat. Berdasarkan informasi yang diberikan oleh peta, jika pria ini adalah narapidana dari Ibu Kota Abadi, kemungkinan besar dia adalah Dewa Rendah (*Lower Immortal*).

Seorang Dewa Rendah sedang duduk tepat di hadapannya…. Tidak mungkin bisa menebaknya hanya dari melihat penampilannya…. Tetapi kenyataan bahwa dia telah menyadari keberadaan rubah tanah liat, yang saat ini sedang tertidur, sangatlah berarti.

Bahkan saat Xu Qing merenungkan hal-hal ini, tukang perahu itu membuka matanya lagi dan mendongak menatap langit.

“Dari mana asalmu?” tanyanya.

Xu Qing terkejut, meskipun dia berusaha untuk tidak membiarkannya terlihat di wajahnya. Sambil tetap tenang, dia dengan hormat mengarang cerita berdasarkan beberapa tempat yang dia ketahui dari peta.

Tukang perahu itu mendengarkan, dan di akhir cerita, dia mendengus geli. Namun, dia tidak mengorek lebih jauh masa lalu Xu Qing. Sebaliknya, dia mengamati Xu Qing dari atas ke bawah seolah-olah sedang menilainya.

“Kau adalah Dewa Membara (*Smoldering God*) tujuh dunia. Kau memiliki banyak otoritas, termasuk otoritas ruang dan waktu. Sangat tidak biasa. Kau juga memiliki banyak teknik unik. Karena semua itu, akan sulit bagimu untuk membentuk dunia kedelapan dan kesembilanmu.”

Xu Qing menundukkan kepalanya. Sungguh tidak mengherankan jika orang seperti ini dapat dengan mudah menilai seluruh ilmu magis *dao*-nya. Dia tidak mengatakan apa-apa.

“Mengingat kau memiliki garis besar (*lineament*) untuk ilmu magis ruang dan waktumu,” lanjut tukang perahu itu, “aman untuk berasumsi bahwa kau memiliki rencana untuk dunia kedelapannmu. Jadi meskipun dunia kedelapan dan kesembilan akan sulit, kurasa kau hanya butuh waktu yang cukup untuk mengerjakannya. Nah, tahukah kau apa arti sebenarnya dari seorang Penguasa Kekaisaran (*Imperial Sovereign*)?”

Jantung Xu Qing berdetak sedikit lebih cepat sekarang, karena alur percakapan ini agak mengejutkan. Rasanya seperti tukang perahu itu berencana memberinya beberapa nasihat… Xu Qing bisa menebak mengapa ini terjadi, tetapi tidak punya cara untuk memastikan spekulasinya. Dan meskipun dia tidak yakin dengan detailnya, itu adalah kesempatan yang tidak boleh dia lewatkan begitu saja.

Sambil menarik napas dalam-dalam, dia menangkupkan tangan dan membungkuk. “Saya harap Anda dapat menghilangkan kebingungan saya, Senior.”

“Tingkat Penguasa Kekaisaran berada setelah Dewa Membara,” kata tukang perahu itu dengan tenang. “Itulah saat di mana kau membentuk embrio abadi. Proses itu melibatkan *dao* abadi yang menyertainya. *Dao* abadi lebih unggul daripada *dao* surgawi, dan mereka bermanifestasi sebagai otoritas, dan sebagai kelanjutannya, garis besar *dao*. Kuduga kau sudah tahu semua itu.”

Xu Qing mendengarkan dengan penuh perhatian, lalu mengangguk mengiyakan.

“Tetapi beberapa hal di Cincin Bintang Kelima,” lanjut tukang perahu itu, “hanya diungkapkan kepada para kultivator oleh klan atau sekte mereka, setelah mereka mencapai tingkat yang disyaratkan.” Dia menatap Xu Qing. “Menurutmu, apa arti sebenarnya dari tingkat Penguasa Kekaisaran?”

“Embrio abadi?” ucapnya.

Tukang perahu itu mengangguk. “Embrio abadi juga disebut realitas ilusi yang tak lekang oleh waktu (*undying illusory reality*). Yang ilusi merepresentasikan jiwa kalian. Yang nyata merepresentasikan tubuh fisik kalian. Dan tingkat Penguasa Kekaisaran adalah tentang proses menggantikan dan menggabungkan.”

Ini adalah pertama kalinya Xu Qing mendengar hal seperti itu, dan dia mendengarkan dengan sangat seksama.

“Berdasarkan cara kerja proses tersebut,” lanjut tukang perahu itu, “tingkat Penguasa Kekaisaran dibagi menjadi sub-tingkat awal, menengah, dan akhir. Tingkat awal melibatkan pelepasan jiwa secara eksternal, dan menggunakannya untuk membentuk tubuh fisik. Itulah realitas ilusi. Selama waktu itu, kultivator Penguasa Kekaisaran dapat dianggap kuat, tetapi juga lemah.

“Mereka kuat karena ilusi eksternal secara bertahap dijadikan nyata. Mereka mulai memahami otoritas, dan dapat mengendalikan segala macam hal. Kemampuan tersebut akhirnya mencapai tingkat yang tak terbayangkan. Kelemahannya berasal dari kenyataan bahwa realitas disembunyikan oleh ilusi. Oleh karena itu, jika sesuatu dapat membahayakan realitas, mereka dapat dibunuh dengan mudah. Sebagai contoh, aliran energi pedang yang kau gunakan berfungsi untuk memusnahkan realitas.

“Itu adalah aliran energi pedang yang hebat. Meskipun itu tidak dapat sepenuhnya membunuh Penguasa Kekaisaran tingkat menengah yang tak lekang oleh waktu, aku tahu bahwa orang yang memberikannya kepadamu adalah sosok yang sangat luar biasa.”

Pada titik ini, tukang perahu itu berhenti sejenak untuk memberi Xu Qing waktu mencerna segala sesuatu sampai titik ini.

Xu Qing tentu saja terguncang. Dia sebelumnya dapat mengatakan bahwa energi pedang Kakek Kesembilan tidak akan bekerja dengan baik pada Penguasa Kekaisaran tingkat menengah, tetapi baru sekarang dia mendapatkan detail konkret dari tukang perahu mengenai alasan di balik hal itu. Saat dia mengingat kembali para Penguasa Kekaisaran yang telah dia bunuh sejauh ini, dia menyadari bahwa semuanya masuk akal. Hanya kurangnya pemahaman sebelumnya yang mencegahnya untuk mengerti secara persis apa yang sedang terjadi.

Beberapa saat kemudian, tukang perahu itu mengepulkan pipa cangklongnya lagi lalu melanjutkan perkataannya. “Setelah berhasil dengan realitas ilusi, kau dapat mulai melanjutkan ke tingkat menengah. Tingkat kedua itu melibatkan pengambilan tubuh fisik, yang disembunyikan dalam ilusi, dan mengubahnya menjadi jiwa. Itulah yang disebut tak lekang oleh waktu (*undying*). Penguasa Kekaisaran pada tingkat tersebut dapat langsung beralih antara realitas dan ilusi. Sampai batas tertentu, orang seperti itu tidak memiliki kelemahan, dan dapat disebut tak lekang oleh waktu.

“Adapun tingkat ketiga, yaitu tingkat akhir, itu memerlukan garis besar otoritas *dao*. Garis besar *dao* itu seperti benang yang ditenun melalui tubuh, mengambil aspek ilusi, realitas, dan tak lekang oleh waktu serta menggabungkannya. Petik sebuah bintang, jadikan satu, lalu bentuklah embrio abadi! Keberhasilan akan menjadikanmu sebagai Manusia Abadi Semu (*Quasi-Immortal*), yang juga dikenal sebagai Kaisar Agung (*Grand Emperor*).”

Dengan informasi ini yang digabungkan dengan apa yang sudah dia ketahui, Xu Qing sekarang merasa memiliki pemahaman yang jelas tentang tingkat Penguasa Kekaisaran.

Memiliki kesempatan untuk mendapatkan bimbingan seperti ini adalah hal yang langka, jadi Xu Qing tidak bisa menahan diri untuk bertanya, “Senior, setelah Kaisar Agung Manusia Abadi Semu adalah Dewa Musim Panas (*Summer Immortal*), bukan? Bagaimana cara mencapai tingkat itu?”

Tukang perahu itu melirik Pedang Kaisar milik Xu Qing sejenak sebelum berkata, “Tingkat Manusia Abadi Semu sama persis dengan tingkat Dewa Altar (*Altar God*) para dewa. Hal unik tentang tingkat itu adalah kanon (*canon*)!

“Kanon adalah sublimasi dari garis besar otoritas *dao*. Itu adalah kekuatan, kehendak, dan esensi. Itu adalah kelanjutan dari kekuatan perintah yang dikembangkan oleh seorang makhluk abadi semasa hidupnya hingga saat itu. Adapun Dewa Rendah…”

Tukang perahu itu mengembuskan aliran asap pipa cangklong. Asap tersebut ditambah topi lebarnya membuat wajahnya hampir tidak mungkin untuk dilihat. Namun suaranya terus bergema dengan lembut di atas sungai darah.

Itulah puncak bagi cincin bintang yang lebih rendah. Setiap individu seperti itu dapat dianggap tanpa cacat. Mahakuasa. Tetapi di cincin bintang yang lebih tinggi di mana kanon berkuasa secara mutlak, masih ada ruang lebih jauh untuk berkembang.”

Xu Qing menarik napas dalam-dalam. Dengan jantung berdebar, dia menangkupkan tangan dan membungkuk lagi. “Senior, apa yang ada di tingkat Dewa Rendah…?”

Tukang perahu itu tidak menjawab untuk waktu yang lama. Ketika dia berbicara, suaranya terdengar serak. “Setelah para Dewa Rendah adalah para Penguasa Abadi (*Immortal Lords*)! Merekalah yang menjadi penguasa bagi semua makhluk abadi lainnya!”

Hal ini membuat Xu Qing teringat kembali pada sesuatu yang pernah dikatakan Kakak Tertuanya. Dia mengatakan bahwa dia menolak untuk percaya bahwa tidak ada jalur yang melampaui Dewa Rendah. Dia mengatakan bahwa mungkin ada hal-hal seperti Penguasa Abadi dan Paragon Abadi (*Immortal Paragons*)…[2]

Aku yakin Kakak Tertua sudah tahu kebenarannya bahkan sejak saat itu.

Tukang perahu itu masih berbicara. “Tingkat semacam itu sangat sulit dicapai. Beberapa orang bahkan menyebutnya mustahil. Di seluruh Cincin Bintang Kelima, setelah bertahun-tahun yang tak terhitung jumlahnya berlalu, hanya ada sebelas Penguasa Abadi. Mereka tinggal di sebelas istana abadi di Ibu Kota Abadi, dan mereka semua adalah sumber dari kanon.”

Tukang perahu itu terkekeh kecil. “Karena kita sedang membicarakan hal ini, ada baiknya aku memberitahumu tentang tingkat setelah Penguasa Abadi. Itu adalah Paragon Abadi, dan hanya ada satu individu seperti itu!

“Paragon Abadi menguasai cincin bintang, dan setara dengan Paragon Dewa (*God Paragon*). Dan Paragon Abadi di Cincin Bintang Kelima sebenarnya adalah satu-satunya di antara ketiga puluh enam cincin bintang yang lebih tinggi. Sebelum menjadi paragon, dia dikenal sebagai Leluhur Kelima Umat Manusia.”[3]

—

1. Xu Qing mendapatkan kelopak bunga itu pada bab 1088. ☜
2. Erniu berspekulasi tentang tingkat yang lebih tinggi pada bab 901. ☜
3. Ada juga para Leluhur yang disebutkan dalam bab 940 dan 950. Aku tidak mengatakan mereka adalah entitas yang sama. Yah, karakter Tionghoa-nya sama, tetapi itu tidak selalu berarti mereka secara harfiah merujuk pada makhluk dari tingkat kultivasi yang sama. Lagipula, Plumdark memiliki gelar dengan kata ‘abadi’ di dalamnya, tetapi dia bukan seorang makhluk abadi. Aku juga tidak mengatakan para Leluhur di bab sebelumnya bukanlah tipe yang sama seperti yang disebutkan di sini. Tentukan pilihanmu sendiri…. ☜

IndoWebNovel – indowebnovel.com