Perbatasan antara area pementasan teater timur dan garis depan terdiri dari tembok-tembok benteng yang megah dan tak berujung. Tembok-tembok itu berkilau dengan cahaya yang menyilaukan saat membentang melintasi galaksi dan alam semesta. Tembok-tembok itu berfungsi untuk mengisolasi area pementasan sepenuhnya dari garis depan.

Di suatu titik di sepanjang benteng tanpa akhir itu, suara serak Xu Qing terdengar. Kelelahan dalam suaranya cocok dengan kelelahan yang tidak dapat disembunyikan oleh kedelapan belas anggota skuadronnya yang selamat. Mereka berdiri di sana dengan tenang saat kehendak agung dari benteng tersebut memindai mereka. Dan mereka dapat merasakan medali identitas mereka menanggapi pemeriksaan tersebut.

Dari kejauhan, mereka tidak berarti apa-apa jika dibandingkan dengan benteng tersebut. Setelah identitas mereka diverifikasi, kehendak itu perlahan menarik diri. Kemudian tembok-tembok itu bergelombang, dan sebuah celah pun muncul. Itu adalah sebuah jalan kecil.

Di sisi lain jalan kecil itu, di luar celah tersebut, terdapat lebih dari seratus kultivator, yang hampir tidak terlihat, tetapi dengan jelas mengamati kelompok itu dengan cermat. Mereka tampak terkejut.

Xu Qing tidak terlalu memerhatikan ekspresi wajah mereka. Dia bisa menebak mengapa mereka bereaksi seperti ini. Kami mungkin satu-satunya skuadron yang berhasil lolos.

Tanpa ragu-ragu sedikit pun, Xu Qing terbang ke jalan kecil itu, diikuti oleh Zhou Zhengli dan yang lainnya. Setelah mereka semua berada di jalan kecil itu, celah tersebut menghilang, dan benteng-benteng itu kembali seperti semula, berkilau dan tidak dapat ditembus.

***

Di dalam benteng terdapat cahaya bintang yang lembut dan energi abadi yang kuat.

Setelah Xu Qing dan semuanya hadir, lebih dari seratus kultivator itu menjadi tidak kabur lagi, membuat fitur wajah dan ekspresi mereka terlihat jelas. Tatapan mereka penuh dengan rasa takjub dan ingin tahu, membuat Xu Qing dan yang lainnya merasa seperti keanehan yang langka.

Xu Qing semakin yakin dengan teorinya. Menatap para kultivator yang berkumpul, dia berkata, “Di mana kami harus menyerahkan sumber cincin (*ringsource*)?”

Seorang kultivator paruh baya berzirah hitam melangkah maju, memindai mereka, dan akhirnya memusatkan tatapannya pada Xu Qing.

“Letnan Jenderal telah memanggil kalian. Skuadron saya akan mengawal kalian ke sana dengan selamat.”

Jantung Xu Qing berdegup kencang di dadanya. Mengingat pengalamannya sebelumnya dalam perang kultivator, dia sedikit tahu tentang cara kerja departemen dan pangkat.

Dia tahu bahwa Raja Abadi Deepgloom (Kuramalang) memegang komando atas upaya perang, dan membuat keputusan strategis utama. Di bawahnya terdapat tiga menteri perang, yang memomando tiga zona perang utama, yaitu teater timur, teater tengah, dan teater barat. Tanggung jawab di setiap teater dibagi di antara beberapa letnan jenderal.

Di bagian garis depan teater timur ini, perwira berpangkat tertinggi adalah letnan jenderal. Dan sekarang, tepat saat mereka tiba, dia telah memanggil mereka untuk menghadap. Ini sepertinya mengonfirmasi teori Xu Qing.

Tuan Cincin Bintang (*Sir Star Ring*) dan yang lainnya saling bertukar pandang. Semangat Zhou Zhengli tampak bangkit.

Akhirnya, Xu Qing berkata, “Kami akan mematuhi perintah Letnan Jenderal!”

Kultivator paruh baya itu mengangguk kecil. Kemudian, setelah berpikir sejenak, dia memerintahkan beberapa kultivator bawahannya untuk memberikan beberapa pil obat penyembuh kepada Xu Qing dan orang-orangnya. Setelah itu, mereka melesat bergerak.

Xu Qing dan orang-orangnya mengikuti. Dan dengan demikian, di bawah perlindungan kelompok kultivator ini, mereka menempuh perjalanan melalui garis depan teater timur menuju kamp letnan jenderal.

Setelah perjalanan mereka melalui berbagai alam semesta, melalui banyak teleportasi, bergerak melalui garis depan terasa seperti melihat gulungan lukisan. Sepanjang jalan, mereka melihat banyak benda langit dikumpulkan untuk dijadikan sebagai tenda. Benda-benda itu berjejer rapat dan terlalu banyak untuk dihitung.

Beberapa benda langit sedang diseret melintasi pusaran air berputar yang tampak seperti sungai, yang menarik cahaya bintang untuk menciptakan pemandangan yang menyilaukan. Nyala api kekuatan hidup di dalamnya sangat luar biasa, dan berdenyut dengan energi yang membuat Xu Qing dan yang lainnya terkejut.

Ada juga patung-patung *dharma* yang sangat besar dan menakutkan yang berjalan tertatih-tatih melalui langit berbintang, dengan bendera *dao* berkibar di punggung mereka. Patung-patung itu memancarkan tekanan mengerikan saat mereka menjalankan berbagai misi.

Xu Qing juga melihat banyak matahari. Setiap matahari memiliki wajah besar di atasnya yang tampaknya menyerap panas dan api dari matahari tersebut dan mengubahnya menjadi nutrisi. Setelah menyerap cukup nutrisi, wajah-wajah tersebut akan terbang ke atas dan berubah menjadi kupu-kupu berkilau yang mengepakkan sayapnya dan terbang menjauh ke bagian langit berbintang yang jauh.

Secara keseluruhan, para kultivator tampak bersiap siaga dalam pertempuran. Suasananya begitu khidmat.

Jika Xu Qing dan skuadronnya dikirim langsung ke garis depan, mereka mungkin akan merasa terkesan. Namun, mereka baru saja melewati area pementasan dan mengalami kekacauan serta pembantaian. Jadi, meskipun pemandangan ini menarik, hal itu tidak mengejutkan. Bagaimanapun, mereka telah melewati campuran *mutagen* dan energi abadi untuk sampai ke sini, belum lagi batu asahan daging dan darah. Akibatnya, tempat ini tampak lebih seperti garis belakang.

Saat mereka melanjutkan perjalanan, Xu Qing dan skuadronnya melihat banyak kultivator. Beberapa menyendiri, tetapi yang lain tetap berkelompok. Setiap orang memiliki tanggung jawab, dan semuanya berjalan sangat teratur. Sebagian besar kultivator, setelah menyadari kehadiran Xu Qing dan kelompoknya, menatap mereka saat mereka lewat.

Xu Qing dan skuadronnya memerhatikan tetapi tidak bereaksi. Saat mereka melanjutkan perjalanan, mereka dapat merasakan sedikit kekuatan penolakan yang berasal dari langit berbintang. Hal itu tampaknya mengindikasikan bahwa mereka adalah tamu di garis depan ini, dan belum sepenuhnya diterima.

Sekitar setengah bulan kemudian, mereka mencapai benda langit yang diduduki oleh letnan jenderal.

Itu adalah matahari berwarna merah yang sangat terang. Matahari itu lebih besar dari matahari mana pun yang pernah dilihat Xu Qing, sedemikian rupa sehingga matahari dari Alam Semesta Inksun miliknya tampak seperti debu jika dibandingkan.

Matahari itu tampak tidak stabil, seolah-olah terus-menerus menyedot benda-benda dari kekosongan di sekitarnya, sementara pada saat bersamaan melontarkan benda-benda dengan kecepatan penuh. Hasilnya adalah ada sesuatu seperti awan yang mengelilinginya. Tekanan yang membebaninya mendistorsi langit berbintang. Cahaya bintang di area tersebut membeku seolah tidak mampu menahan kekuatan itu. Hasil akhirnya adalah matahari tersebut tampak seakan-akan dapat meledak kapan saja dan melepaskan kekuatan yang mengerikan. Anehnya, matahari tersebut sebenarnya tidak terlalu panas seperti yang dibayangkan.

“Itu adalah matahari yang sekarat,” kata Zhou Zhengli pelan. “Matahari itu sudah melewati siklus hidup utamanya, dan telah menjadi raksasa merah!”

Semua orang menatapnya, jantung mereka berdegup kencang karena takjub. Para kultivator yang mengawal mereka dalam perjalanan memandang dalam-dalam ke arah Xu Qing dan yang lainnya, lalu menangkupkan tangan dan pergi.

Segera, hanya Xu Qing dan skuadronnya yang tersisa di depan raksasa merah itu. Saat tekanan dari benda itu membebani mereka, Xu Qing dengan khidmat membungkuk ke arahnya, begitu pula Tuan Cincin Bintang dan yang lainnya.

“Skuadron Pencari (*Acquisitioner*) kami datang untuk menyampaikan salam, Letnan Jenderal!”

Suara gemuruh bergema dari raksasa merah itu, dan aura mengerikan menyebar. Awan di sekitarnya bergolak. Kemudian sebuah istana hitam muncul, perlahan-lahan keluar dari raksasa merah ke dalam awan. Suhu dingin yang membeku menyebar dari istana ke langit berbintang, bersama dengan aliran kehendak ilahi yang mengendap pada Xu Qing dan orang-orangnya.

Itu adalah pemeriksaan lain. Setiap aliran kehendak ilahi menyebabkan Xu Qing dan semua orang bergidik secara mental. Itu adalah kehendak abadi!

Aliran terakhir… menyebabkan semua aliran lainnya meredup, seolah-olah jauh lebih unggul dari mereka. Bersamaan dengan itu, terdengar suara tenang dari aula istana.

“Kalian adalah kelompok pertama, dan mungkin satu-satunya kelompok, yang berhasil sampai di sini untuk menyerahkan sumber cincin yang kalian peroleh. Oleh karena itu, aku tidak ingin menyelidiki jiwa kalian secara paksa untuk melihat apa yang telah kalian lalui. Sebagai gantinya, aku ingin kalian menjelaskannya secara langsung. Ceritakan padaku bagaimana kalian berhasil lolos dari batu asahan daging dan darah itu.”

Tuan Cincin Bintang dan yang lainnya langsung merasa gugup. Penggunaan kata ‘lolos’ terdengar tidak menyenangkan. Mereka menatap Xu Qing.

Pikiran Xu Qing berputar cepat. Namun pada akhirnya, dia memilih untuk mengatakan yang sebenarnya. Maka, ia menjelaskan pengalaman mereka di sepanjang jalan, termasuk alasan di balik keputusan yang mereka ambil. Ia tidak merincinya secara eksplisit, ia hanya berpegang pada hal-hal mendasar.

Setelah mendengarkan penjelasan Xu Qing, kehendak ilahi letnan jenderal tidak mengatakan apa pun. Namun, salah satu aliran kehendak abadi lainnya berbicara.

“Pasti tidak mudah bagi kelompok kalian untuk tetap bersatu melalui begitu banyak kemunduran, dan pada akhirnya, tetap mencapai titik ini untuk menyerahkan sumber cincin kalian. Itu dihitung sebagai jasa yang besar. Meskipun letnan jenderal tidak ingin menyelidiki kalian dengan kehendak ilahi, dalam hal Dewa Altar puncak yang kalian temui… apakah kalian memiliki bukti untuk mendukung klaim kalian?”

Hati dan pikiran Xu Qing bergolak. Di permukaan, kisah mereka seakan dipertanyakan. Namun, setelah semua yang dialami Xu Qing dalam hidupnya, ia bisa merasakan ada makna yang lebih mendalam di balik kata-kata tersebut. Perjalanan sukses mereka dihitung sebagai jasa besar, tetapi pada saat yang sama, mereka diminta untuk membuktikan apa yang telah mereka lakukan.

Alasan sebenarnya di balik hal ini membuat Xu Qing memandang para anggota skuadronnya yang selamat. Para Ascendee semuanya memiliki latar belakang penting. Agar siapa pun dari mereka dapat mencapai tahap ini memerlukan pendukung yang signifikan, dan para pendukung itu kini jauh lebih penting dari sebelumnya.

Kunci dari semuanya adalah bagaimana dia menyebutkan ‘tetap bersatu’.

Setelah berpikir sejenak, Xu Qing melambaikan tangannya. Kanonnya bergelombang, dan Keabadian Tanpa Batas (*Infinite Timelessness*) terbuka. Dewa Altar puncak yang dikurung kini dapat dilihat oleh semua orang. Orang-orang dapat melihat luka-luka yang diakibatkan oleh berbagai jenis kanon. Dan tusuk sate besi yang tertanam di dahi dewa tersebut berdenyut dengan fluktuasi penekanan. Ini menjelaskan semuanya.

Xu Qing segera berkata, “Aku tidak bisa menangkap Dewa Altar puncak ini sendirian. Kami bekerja sama!”

Tiba-tiba, Xu Qing mendengar tawa. Itu adalah letnan jenderal di dalam istana.

“Kalian adalah sekumpulan orang yang menarik, aku akui itu. Kalian mengalami banyak liku-liku melintasi medan pertempuran. Jelas sangat sulit untuk menyerahkan sumber cincin dan menyelesaikan misi kalian. Ini pasti dihitung sebagai jasa besar.

“Membantai segerombolan dewa dan menangkap Dewa Altar puncak dihitung sebagai jasa lanjutan. Kalau begitu… sebaiknya kalian tetap di sini di tentara teater timur.”

Saat suara letnan jenderal bergema, raksasa merah itu bergemuruh, dan istana hitam itu tenggelam kembali ke dalam kedalamannya. Yang tersisa hanyalah medali komando yang terbang melayang dan berhenti di depan Xu Qing.

Ada juga sedikit kehendak ilahi terakhir yang mengatakan, “Pergilah ke Planet Pemulihan Roh (*Planet Spirit Restoration*) dan tunggulah penugasan.”

Xu Qing dan yang lainnya menundukkan kepala.

“Baik, Jenderal!”

Xu Qing mengulurkan tangan dan mengambil medali tersebut. Begitu ia melakukannya, kekuatan penolakan dari langit berbintang lenyap. Mereka bukan lagi sekadar tamu.

Xu Qing mengembuskan napas lega. Begitu pula Zhou Zhengli, Tuan Cincin Bintang, dan semua orang. Mereka saling bertukar pandang. Mengingat semua yang telah mereka alami, mereka kini merasa lega. Mereka telah diubah dari Pencari menjadi Pengangkut (*Transporter*), dan telah dikirim ke medan pertempuran. Misi itu telah selesai.

Mereka telah membayar harga yang mahal. Mereka memulai perjalanan dengan jumlah lebih dari seratus orang. Sekarang… bahkan tidak ada dua puluh orang yang tersisa.

“Beginilah cara para *ascendee* dilatih,” ucap Zhou Zhengli pelan. “Hanya mereka yang bertahan sampai akhir yang benar-benar bisa menjadi benih *dao*.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com