Tiga hari sebelum pasukan Kekaisaran tiba di Kastil Kultus Iblis, seseorang memanggil orang yang berada di luar kereta kuda emas.

“Komandan Selatan. Apakah Anda di sana?”

“Ya, Yang Mulia.”

Yon Namgun, yang memimpin Pengawal Kekaisaran untuk mengawal kereta tersebut, memperlambat kudanya agar berjalan berdampingan dengan kereta itu. Orang di dalam kereta kemudian mulai mengomel.

“Komandan. Bukankah aneh bagiku, Raja dari Dinasti Ming Agung, turun tangan sendiri untuk menyampaikan pesan ini?”

Pria yang berada di dalam kereta emas bersama Titah Kekaisaran tersebut adalah putra kedua Kaisar Ming Agung, Zhu Taikhan. Zhu Taikhan sangat tidak senang karena harus pergi sendiri ke Gunung Sepuluh Ribu. Dia memang mengikuti perintah langsung dari sang Kaisar, tetapi dia tetap tidak bahagia karenanya.

“Ini adalah perintah dari Kaisar sendiri. Mohon, pertimbangkanlah.”

Yon Namgun berbicara kepada Zhu Taikhan. Yon Namgun telah mengutarakan hal ini beberapa kali selama perjalanan mereka, namun rasa tidak nyaman Zhu Taikhan tidak kunjung hilang.

*‘Aku tidak mengerti mengapa Kaisar Pertama kita sampai menjanjikan hal seperti itu.’*

Zhu Taikhan tidak mengucapkan kalimat ini dengan suara keras karena berbicara buruk tentang Kaisar pertama Ming Agung adalah hal yang dilarang, bahkan bagi putra Kaisar yang sedang berkuasa, terlebih lagi karena adanya pakta non-agresi antara seluruh Yulin dan Kekaisaran. Ini adalah pakta yang dibuat antara Kaisar Pertama Ming Agung dan tiga pemimpin dari tiga faksi Yulin. Para seniman bela diri Yulin yang memiliki kekuatan luar biasa sebagai satu kesatuan merupakan ancaman serius bagi Kekaisaran. Ada beberapa dinasti di masa lalu yang berperang melawan Yulin, tetapi Kaisar Pertama Ming Agung menganggap berperang di dalam negeri adalah sebuah kesia-siaan dan memilih untuk membuat pakta dengan mereka.

*‘Aku dengar para seniman bela diri itu ikut membantu saat Ming Agung pertama kali didirikan.’*

Mereka telah diberitahu hal itu sejak awal. Namun, itu terjadi 180 tahun yang lalu.

“Komandan.”

“Ya, Yang Mulia.”

“Milik siapa tanah ini?”

“Tanah ini milik Kaisar Ming Agung, Yang Mulia.”

“Lalu, siapakah mereka yang tinggal di tanah Ming Agung?”

“Mereka adalah warga negara Ming Agung, Yang Mulia.”

Kereta itu bergoncang saat pria di dalamnya melayangkan tinjunya ke dinding kereta.

“Lalu mengapa para bajingan yang menyebut diri mereka seniman bela diri ini tidak menghormati Kekaisaran kita?!”

“Apa maksud Anda…”

“Mereka adalah warga negara Kekaisaran yang seharusnya datang bersujud ketakutan saat Kaisar memerintahkan mereka. Tetapi mengapa aku, seorang Raja, malah harus mendatangi mereka?!”

Zhu Taikhan sangat murka karena dia harus mematuhi perintah Kaisar dan pergi sendiri untuk menyampaikan pesan-pesan ini kepada orang-orang tersebut. Dan dia tidak menyukai faksi Kultus Iblis ini, di mana mereka menganggap Penguasa mereka sebagai ‘Langit’. Bahkan Kaisar Ming Agung sendiri hanya menganggap dirinya sebagai ‘Putra Langit.’ Tindakan mereka sangat arogan.

“Mengapa mereka begitu berbeda dari orang-orang yang menyebut diri mereka Pasukan Keadilan?”

Mereka yang berasal dari Pasukan Keadilan menganggap diri mereka sebagai warga negara Ming Agung dan selalu menaruh hormat kepada Kekaisaran. Zhu Taikhan melihat banyak pendekar kuat dari Pasukan Keadilan di dalam Istana Kekaisaran ketika mereka diundang. Beberapa dari mereka bahkan menawarkan diri untuk mengajari para prajurit Keluarga Kekaisaran dalam seni pedang. Zhu Taikhan, yang sangat tertarik pada seni bela diri, juga memanfaatkan kesempatan ini untuk belajar ilmu pedang dari seorang biksu dari klan Gunung Api.

“Sejauh yang saya tahu, Yang Mulia, kultus tersebut dan Pasukan Kejahatan memiliki nilai-nilai yang berbeda.”

Komandan Yon Namgun memiliki beberapa teman dari Pasukan Keadilan dan pernah mendengar tentang perebutan kekuasaan di antara ketiga faksi tersebut. Ketiga faksi ini bahkan lebih tua daripada Ming Agung itu sendiri, dan selalu berjuang untuk mempertahankan nilai-nilai mereka.

“Nilai-nilai? Omong kosong. Itu urusan mereka, bukan urusan kita. Apakah hanya Pasukan Keadilan yang dianggap sebagai warga negara Kekaisaran Ming Agung?”

“…Tidak, Yang Mulia.”

Yon Namgun tidak memiliki bantahan atas hal itu. Bahkan jika semua seniman bela diri ini saling bertarung satu sama lain, mereka semua tetaplah warga negara Kekaisaran Besar.

*‘Kaisar sendiri yang memerintahkannya, tetapi ini bukan hal yang baik. Akan lebih baik jika aku bisa membuat Penguasa itu datang sendiri ke istana. Jika aku bisa melakukannya, itu akan menjadi pencapaian yang luar biasa.’*

Tidak seperti klan Yulin dari Pasukan Keadilan, tidak ada pemimpin dari Kultus Iblis atau Aliansi Pasukan Kejahatan yang pernah datang ke Istana Kekaisaran. Mereka selalu mengirim utusan mereka demi menjaga pakta tersebut tetap berlaku, dengan penuh keangkuhan.

“Hmph.”

Jika bukan karena Zhu Taiyun yang memilih untuk pergi menemui klan Yulin, Zhu Taikhan pasti akan memilih untuk pergi ke klan Yulin. Namun karena sang putra sulung, Zhu Taiyun, telah memilih terlebih dahulu, Zhu Taikhan terpaksa memilih Kultus Iblis karena mereka dikenal setidaknya memperlakukan tamu dari Istana Kekaisaran dengan hormat. Adapun Aliansi Pasukan Kejahatan, bahkan pamannya menyarankan untuk tidak pergi ke sana.

“Aku tidak bisa membiarkan ini terus berlanjut. Bagaimana menurutmu, Yuking?” tanya Zhu Taikhan, dan seorang pria yang berada di atas kuda di sebelah kiri kereta menjawab dari balik bayang-bayang, “Yang Mulia. Saya dengar Penguasa kultus tersebut baru saja digantikan.”

“Hmph. Aku dengar juga begitu.”

Sebelum Zhu Taikhan berangkat ke Kultus Iblis, dia sempat bertanya kepada para biksu dari klan Gunung Api yang berada di istana untuk mengajari seni pedang kepada Kultus Iblis. Mereka tidak mengetahui detailnya, tetapi mereka mengatakan bahwa Penguasa yang baru masih sangat muda.

“Dari apa yang saya dengar, Penguasa sebelumnya memiliki masalah kesehatan, dan Penguasa yang baru merebut kekuasaannya dan menggantikannya.”

“Oh? Begitukah?”

Zhu Taikhan menjadi tertarik pada berita yang belum pernah didengarnya itu. Pria itu melanjutkan, “Yang Mulia. Dikatakan bahwa Penguasa yang baru telah menyingkirkan sebagian besar tokoh kuat di kultus tersebut dan Penguasa itu sendiri sangat bodoh. Bagaimana jika Anda memanfaatkan kesempatan ini untuk keuntungan Anda?”

“Keuntungan?”

“Jika Anda mengajarkan cara-cara Kekaisaran kita kepada bajingan ini, ini akan mendatangkan kepercayaan dari Kaisar.”

Yon Namgun mengerutkan kening pada pria bernama Yuking itu. Cara Titah Kekaisaran disampaikan sepenuhnya berada di tangan Zhu Taikhan, tetapi dia tidak yakin apakah pendekatan dan pemikiran ini akan mendatangkan kebaikan.

“Menarik. Lanjutkan.”

Namun Zhu Taikhan tampaknya sangat tertarik. Setelah mendengar rencana tersebut, mau tak mau Zhu Taikhan memutuskan untuk melakukan apa yang dikatakan oleh Yuking.

*‘Si Yuking itu… aku khawatir bagaimana reaksi kultus nanti terhadap hal ini.’*

Yon Namgun merasa khawatir, tetapi dia adalah seorang Pengawal Kekaisaran. Dia hanya bisa menerima perintah dari Keluarga Kekaisaran.

IndoWebNovel – indowebnovel.com