Seorang Pengawal Kekaisaran; kekuatan tersembunyi yang melindungi Kuil Kerajaan.

Bahkan di dalam Istana Kekaisaran, sangat sedikit orang yang mengetahui keberadaannya.

Hanya Sang Kaisar, para komandannya, dan beberapa laksamana yang melindunginya yang mengetahui keberadaannya.

‘Ran-yeong.’

Inkarnasi Qilin yang ada semata-mata demi melindungi harta karun Kekaisaran.

Alih-alih melindungi mereka, api miliknya justru diarahkan kepada para Pengawal.

‘Sudah dua puluh tahun sejak terakhir kali aku melihatmu.’

Kaisar tampak mengingat sesuatu saat ia mencoba mempertahankan ekspresi tenangnya.

Pertama kali mereka bertemu adalah pada hari ia mewarisi takhta.

Sebagai seorang Kaisar yang muda dan penuh semangat, ia jatuh cinta pada rambut merahnya yang memesona dan memikat, yang tidak pernah bisa dilihat di dunia luar.

‘Kecantikannya masih tetap sama.’

Sungguh mengherankan bahwa kecantikannya yang memukau itu masih terjaga.

Namun, sejak hari itu dan seterusnya, ia berhenti menemuinya setelah mengetahui bahwa perempuan itu telah melindungi harta karun di Kuil Kerajaan sejak awal mula berdirinya Kekaisaran.

“Apa kau menyadari arti dari tindakanmu? Pengawal!”

Panglima Tertinggi Baek Jagi berteriak dengan wajah memerah.

Sangat tidak dapat diterima bahwa kekuatan tersembunyi yang melindungi harta karun Kekaisaran kini justru menikam Kaisar dari belakang.

“Panglima Tertinggi Pengawal Kekaisaran. Aku pernah melihatmu sebelumnya sebagai prajurit muda, dan sekarang kau telah tumbuh cukup kuat untuk membentak seorang perempuan.”

Prajurit.

Meskipun ia berada di bawah Kaisar, ia tetaplah pejabat berpangkat tertinggi di Pengawal Kekaisaran.

Baek Jagi, yang dibawa ke dalam kelompok Komandan Utara karena pengalaman lapangannya yang luas, dengan cepat menjadi komandan regional pada usia muda 34 tahun.

“Uhuk!”

Baek Jagi merasa kikuk oleh kata-kata Ran-yeong dan batuk.

Ia pertama kali bertemu dengannya pada hari ia diangkat sebagai komandan regional, dan beberapa kejadian memalukan telah terjadi di antara mereka.

[Ini lucu, seorang perempuan menjadi Pengawal terkuat di Istana Kekaisaran.]

Wushhh!

[Uwaaaaa! Seragamku terbakar!]

Ia pernah mengolok-oloknya, dan Ran-yeong membakar seragamnya.

Kenangan memalukan itu mendesak kembali ke dalam pikirannya.

“Untuk apa membahas masa lalu! Pengawal! Ini adalah pengkhianatan! Melindungi Cult Iblis yang mencoba mencelakai Kaisar adalah pengkhianatan!”

Kring!

Panglima Tertinggi telah mencabut pedang pusakanya, yang hampir tidak pernah ia cabut.

Itu adalah pedang terkenal yang ketajamannya semakin meningkat seiring dengan semakin kuatnya sang lawan.

Ketika melihat ukiran pada badan pedang itu, mata Lee Hameng berbinar.

“Pedang Kesatria Mulia!”

Pedang Kesatria Mulia.

Pedang terkenal ini dibuat oleh Ou Zhizi, seorang perajin master dari dinasti Chu.

Meskipun tidak terbuat dari baja dingin, pedang-pedang buatannya dikenal cukup tajam untuk memenggal kepala kuda atau sapi hanya dalam sekali tebasan.

Wuuung!

Pedang Kesatria Mulia mengeluarkan energi kehitaman-kebiruan.

“Aku akan menghukummu dengan pedang yang diberikan kepadaku oleh Yang Mulia.”

Baek Jagi, yang telah menorehkan banyak prestasi saat menaklukkan kaum barbar di Utara selama masa pemerintahan kaisar sebelumnya, diberi salah satu dari sepuluh pedang terkenal yang disimpan sebagai pusaka keluarga Kekaisaran.

‘Hooh! Pedang itu benar-benar asli.’

Bahkan Lee Hameng, yang jarang menunjukkan ketertarikan pada hal-hal semacam itu, tampak jelas tertarik pada pedang pusaka ini.

Di sisi lain, Baek Jagi, yang mencabut pedang tersebut, sedang menatap tajam ke mata Ran-yeong.

‘Pengawal. Aku percaya kau tidak melupakan kesetiaan abadi kepada Yang Mulia.’

Kaisar sebelumnya sangat tertarik pada ilmu bela diri.

Ia sering membawa prajurit dari Istana Kekaisaran untuk bertanding melawan Ran-yeong.

Pada masa itu, Pedang Kesatria Mulia selalu dibawa ke kuil bawah tanah untuk pertarungan-pertarungan tersebut.

‘Aku tidak tahu tipu daya apa yang telah mereka lakukan padamu, tetapi kumohon sadarlah dan kembalilah ke sisi Yang Mulia.’

Itulah tujuan sebenarnya Baek Jagi.

Untuk mengingatkannya kembali pada kenangan dan kesetiaan yang seharusnya ia tunjukkan kepada Kekaisaran.

Ia berpikir bahwa itu mungkin hanyalah sebuah kekhilafan dalam penilaiannya yang membuatnya memutuskan untuk berbalik melawan Kekaisaran tempat ia telah menghabiskan hampir dua ratus tahun lamanya.

“Hah!”

Syut!

Baek Jagi melompat maju dan mengarah ke Ran-yeong, yang berdiri di depan Chun Yeowun.

Baek Jagi kini sudah pensiun dari tugas aktif, tetapi ia tetap menjabat sebagai Panglima Tertinggi.

Pedangnya yang gemilang, yang memancarkan energi dahsyat, melukiskan banyak garis cahaya di udara secara bersamaan.

Cras! Cras! Cras! Cras! Cras!

Semuanya mengandung niat untuk menebasnya hingga tumbang.

Serangan itu seharusnya menghantamnya secara vertikal, membelahnya menjadi dua.

Namun, bahkan saat ia mendekat, Ran-yeong tidak bergerak barang satu langkah pun.

‘Energi ini?’

Energi yang dipancarkan oleh pedangnya terasa akrab baginya.

Namun, ia tahu bahwa ia tidak boleh beranjak dari posisinya.

Wushhh!

Saat ia mengangkat tangan kanannya, dinding api membubung tinggi ke udara.

Meskipun serangannya begitu canggih, sinar pedang itu langsung lenyap saat terhalang oleh dinding pertahanan yang terbuat dari api.

‘Kau pikir itu bisa menghentikannya? Sungguh naif!’

Baek Jagi tahu bahwa triknya tidak akan berhasil.

Pedang Kesatria Mulia pusakanya menembus kobaran api, merayap mendekati leher perempuan itu.

Kring!

Ran-yeong menggunakan pengalamannya untuk menangkap pedang Panglima Tertinggi yang diselimuti energi kehitaman-kebiruan di antara kedua telapak tangannya, yang telah diperkuat dengan energi internal.

‘Kau menghentikannya dengan tangan kosong? Sungguh mengerikan!’

Pertarungan ini akan berjalan sulit; ia telah bertanding dengannya beberapa kali sebelumnya tetapi tidak pernah mampu mengalahkannya.

Namun, tujuan Panglima Tertinggi bukanlah untuk menundukkannya.

Tujuannya adalah hal lain.

Baek Jagi berbicara saat ia menggunakan qi-nya untuk mendorong pedang tersebut.

“Pengawal! Apa kau tidak ingat teknik ini? Bukankah kau yang menciptakannya untuk Yang Mulia yang membawa pedang ini?”

Benar.

Teknik pedang yang digunakan oleh Panglima Tertinggi telah diciptakan olehnya.

Dengan memperlihatkannya, ia ingin membuatnya mengingat kembali kesetiaan yang ia miliki terhadap keluarga Kekaisaran.

“Ingatlah saat itu.”

Dengan kata-kata tersebut, mata Baek Jagi beradu pandang dengan mata Ran-yeong.

Pedang yang bergetar di tangannya pun berhenti.

“Ah!”

Mata Baek Jagi berbinar, berpikir bahwa ia telah mencapai tujuannya.

Tepat pada saat itu,

Krek!

‘Patah… Ah!?’

Wajah cerah Baek Jagi tiba-tiba berubah tegang.

Hadiah dari Yang Mulia Sang Kaisar, Pedang Kesatria Mulia legendaris yang sangat ia hargai melebihi nyawanya sendiri, telah patah.

“Pe… pedangkkkuuuuu!”

Sambil mengikuti pecahan-pecahan pedang yang jatuh ke tanah, mata Baek Jagi dipenuhi dengan keputusasaan, kedukaan, dan kesedihan yang mendalam.

Suara Ran-yeong yang bernada jengkel kemudian memasuki telinganya.

“Apa yang harus kuingat? Jangan memaksakan ingatan bodohmu pada perempuan yang hampir tidak kau kenal.”

chiha! Kau, kau…”

Wushhh! Dor!

“Ukh!”

Sebelum ia sempat mengatakan apa pun, api berbentuk tombak telah menghantam dadanya.

Tubuhnya, yang telah terkena qi api, terpelanting ke belakang saat qi tersebut menembus dadanya.

Bugh!

“Panglima Tertinggi!”

Yeongjo, sang Komandan Utara, menangkapnya saat ia melayang menyeberangi ruangan.

Brak!

‘Kekuatan ini!’

Tatililit!

Ia berhasil menangkap Panglima Tertinggi, namun kekuatan serangan itu begitu besar hingga tubuhnya pun ikut terdorong mundur.

Bahkan pendekar pedang terbaik di Istana Kekaisaran pun tidak mampu mencapai levelnya.

“Huh! Pada akhirnya, kau tidak berbeda dari para pria lain yang terobsesi dengan masa lalu.”

Bagi Ran-yeong, kenangan di kuil tidak pernah dianggap sebagai kenangan yang bahagia, ia bahkan tidak menganggapnya sebagai sebuah kenangan.

Itu hanyalah sebuah masa siksaan psikologis saat ia menanggung kesepian yang luar biasa akibat kehilangan rekan-rekan sesama pemimpin sekte, dan menjaga kesetiaannya demi menyelesaikan perintah terakhir Tuhannya.

Ia sudah mulai melupakan semua rasa sakitnya karena ia diberikan harapan-harapan baru, tetapi pria rendahan ini justru memaksanya untuk mengingatnya kembali.

“Ukh!”

Kreeekkkk!

Udara putih mulai mengalir keluar dari mulut Baek Jagi.

Bahkan jika ia ingin menyerang, Pedang Kesatria Mulia miliknya yang berharga telah hancur.

Selain itu, ia harus fokus menenangkan api yang sedang membakar organ-organ dalamnya.

Saat Panglima Tertinggi terluka, Laksamana Seo Tae-sik berteriak sambil mengarahkan jarinya ke arah perempuan itu.

“Pengawal! Apakah kau benar-benar akan mengkhianati Yang Mulia Sang Kaisar?”

“Mengkhianati? Siapa yang mengkhianati siapa, Laksamana?”

“Bukankah tindakanmu adalah tindakan pengkhianatan dan pemberontakan terhadap Kekaisaran? Bukankah itu yang sedang kau lakukan?”

Mendengar perkataan Seo Tae-sik, Ran-yeong menggelengkan kepala dan menjawab dengan senyum sinis.

“Perempuan di hadapan kalian ini telah hidup untuk Cult sejak saat ia dilahirkan. Di masa lalu, aku diperintahkan oleh Pemimpin Cult Iblis untuk melindungi harta karun di Kuil Kerajaan, jadi bagaimana bisa kau menyebut ini pengkhianatan?”

Kata ‘pengkhianatan’ adalah hal yang paling dibenci oleh Ran-yeong.

Ia adalah salah satu anggota Cult Iblis yang paling setia.

Namun, meskipun mengetahui keberadaannya, Laksamana Seo Tae-sik tidak mungkin mengetahui tentang perjanjian yang telah dibuat dua ratus tahun sebelumnya.

“Perintah Cult Iblis? Tunggu sebentar. Kebodohan macam apa yang kau…”

“Cukup.”

Saat itulah seseorang menyela ucapannya.

“Yang Mulia?”

Orang yang menghentikannya tidak lain adalah Sang Kaisar sendiri.

Mengetahui bahwa Pemimpin Cult Iblis hadir secara langsung, ia tadinya memutuskan untuk tetap diam, tetapi ketika sang kaisar melangkah maju, Laksamana Seo Tae-sik terpaksa harus menutup mulutnya.

Kaisar melakukan kontak mata dengan Ran-yeong, yang tampak bangga dengan tindakannya, dan mulai mengenang masa lalu.

Saat itulah, ketika ia mewarisi takhta, ia diberitahu yang sebenarnya.

[Kaisar, dengarkan kami. Sejujurnya, Inti dan Darah Qilin, harta karun yang disimpan di Kuil Kerajaan, sebenarnya bukan milik keluarga Kekaisaran.]

[Bukan milik keluarga kita?]

Ia terlalu terkejut untuk memahami apa arti sebenarnya dari hal tersebut.

Ia kemudian diberi tahu mengenai isi kontrak yang telah ditandatangani oleh Kaisar terdahulu.

[Pengawal Agung, Ran-yeong, adalah seorang anggota Cult Iblis yang menandatangani kontrak dengan Kaisar Pertama pada saat pendirian Kekaisaran untuk melindungi harta karun tersebut.]

Semula, kaisar pertama tahu bahwa orang-orang dari Cult Iblis, yang berada di sana untuk melindungi harta karun Kuil Kerajaan, akan musnah seiring berjalannya waktu.

Ia berpikir bahwa jika semuanya musnah seiring waktu, harta karun itu akan segera dilupakan oleh sekte tersebut.

Namun, sesuatu yang benar-benar di luar dugaan terjadi.

Anggota terakhir yang tersisa dari sekte tersebut, Mun Ran-yeong, berhasil meminum darah Qilin, dan dengan demikian memperpanjang umur hidupnya.

‘Aku tahu hari ini mungkin akan segera tiba.’

Kaisar pertama tidak menyangka bahwa darah itu akan diserap pada masa pemerintahannya.

Jika inti dan darah di Kuil Kerajaan digunakan oleh terlalu banyak orang, kontrak antara Cult Iblis dan Keluarga Kekaisaran akan menjadi tidak berarti. Dengan pemikiran tersebut, Ran-yeong memutuskan untuk tetap tinggal dan menjaga inti serta darah itu.

Namun sekarang, Pemimpin Cult Iblis itu sendiri telah muncul.

“…ucapan Pengawal itu mengandung kebenaran. Tidak diragukan lagi bahwa ia memang anggota Cult Iblis.”

“!!!”

Sang kaisar dengan patuh mengakui kebenaran tersebut.

Mendengar perkataan sang kaisar, seluruh pejabat di dalam lingkaran api itu terkejut bukan kepalang.

Sebuah rahasia yang tidak diketahui siapa pun akhirnya terungkap.

Kebenaran tersembunyi bahwa Darah dan Inti Qilin, yang dianggap sebagai harta karun Kekaisaran, sebenarnya adalah milik Cult Iblis.

Terlebih lagi, sosok yang dianggap sebagai kekuatan tersembunyi istana ternyata juga merupakan anggota Cult Iblis.

“B-bagaimana bisa…”

“Harta karun Kuil Kerajaan adalah milik Cult…”

Berbeda dengan para pejabat yang tampak kebingungan, Chun Yeowun mulai memandang sang kaisar dengan sudut pandang yang berbeda.

Mereka sedang berada di tengah-tengah Istana Kekaisaran.

Kaisar bisa saja bersikap tegas atau bahkan memutarbalikkan fakta, namun ia justru memilih untuk mengakuinya.

‘Kebesaran hati Kaisar jauh lebih besar dari yang kita duga.’

Sungguh, sang kaisar benar-benar orang yang luar biasa.

Chun Yeowun merasa puas.

Di tengah suasana yang kacau balau itu, sang kaisar kembali berbicara.

“Jadi, kaulah Pemimpin Cult Iblis itu?”

Ketika sang kaisar berbicara kembali, nadanya telah kembali normal.

Para pejabat terkejut setengah mati.

Bahkan orang-orang dari Yulin pun terkejut melihat Sang Kaisar memperlakukan Pemimpin Cult Iblis setara dengan dirinya.

“Benar, Yang Mulia.”

Chun Yeowun menjawab dengan suara yang lebih lembut.

Namun, bukan berarti awal percakapan yang berjalan mulus akan berakhir dengan mulus pula.

“Ada sesuatu yang harus kukatakan terlebih dahulu. Terima kasih telah membantu putra kedua ku, Pangeran Zhu Taikhan. Namun, ini adalah Istana Kekaisaran.”

Lambat laun, suara sang kaisar meninggi.

“Penandatanganan perjanjian damai tidak memberimu hak untuk menyusup ke Istana Kekaisaran dan membuat keributan tanpa izin dariku!”

Ia tidak salah.

Chun Yeowun dan para anggotanya memang telah menyusup ke Istana Kekaisaran tanpa izin.

Jika kaisar memintanya untuk bertanggung jawab atas tindakannya, ia tidak memiliki argumen untuk membantahnya.

Andai saja bajingan-bajingan dari Klan Enam Bela Diri Dewa Pedang itu tidak membuat kekacauan ini.

“Aku minta maaf jika ini membuat Anda merasa tidak nyaman, Yang Mulia, mungkin ada beberapa kesalahpahaman yang perlu diluruskan…”

Saat itulah.

Wuuuussshhh!

Sebelum kata-kata Chun Yeowun selesai, energi tajam membumbung dari segala arah dan kobaran api, yang mengisolasi para Pengawal dan para eunuch, padam seketika.

Syushhh!

Pada saat yang sama, seorang eunuch dari Tombak Kardinal berlutut di hadapan sang kaisar.

Seorang pemuda tampan, namun sekilas ia tampak seperti seorang eunuch, dan cukup rupawan hingga bisa dianggap sebagai seorang perempuan.

‘Ia cepat.’

Mata Lee Hameng menyipit.

Ia tidak merasakan satupun orang bergerak.

Eunuch muda yang berlutut dan membungkuk di depan kaisar itu berbicara.

“Saya meminta maaf kepada Yang Mulia. Sesuai perintah, saya mencoba untuk tetap diam dan mengamati, namun saya tidak memiliki pilihan lain selain datang karena saya menilai situasinya mulai berubah menjadi berbahaya.”

Ran-yeong, yang tadinya merasa percaya diri hingga saat itu, gemetar dan bergumam.

“Pengawal.”

Seorang eunuch muda bisa memadamkan api milik Ran-yeong?

Identitas aslinya adalah bahwa ia adalah Pengawal Sejati, Pengawal tersembunyi yang sesungguhnya milik sang Kaisar.

Seluruh udara di sekitar mereka berubah seiring dengan pergerakannya.

“Aku tadinya berniat memanggilmu bagaimanapun juga.”

“Berikan perintahnya.”

Kaisar menatap Chun Yeowun dengan ekspresi serius dan berbicara.

“Pemimpin Cult Iblis telah menerobos masuk ke Istana Kekaisaran atas kehendaknya sendiri dan tanpa izin, ini berarti ia sangat meremehkan kekuatan Istana Kekaisaran. Mulai detik ini, aku ingin kau menunjukkan kepadanya kekuatan sejati dari Istana Kekaisaran.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com