Pengawal Bayangan yang asli dan tersembunyi.

Tidak seperti Pengawal Ran-yeong, yang keberadaannya setidaknya diketahui di Istana Kekaisaran, sosok ini sama sekali tidak dikenal.

Ada banyak rumor tentang keberadaan Pengawal Bayangan ini.

Di masa lalu, ketika pemberontakan militer pecah, ada rumor bahwa Pengawal Bayangan ini telah melindungi Kaisar dari lebih dari 300 prajurit militer yang menerobos masuk ke istana. Dia memenggal kepala setiap prajurit itu seorang diri.

‘Pengawal Bayangan?’

Laksamana Seo Tae-sik dari Tombak Kardinal merasa bingung.

Sebab, meskipun dia pernah mendengar tentang keberadaan Pengawal Bayangan, dia belum pernah melihatnya sebelumnya.

Yang lebih mengejutkan adalah kasim ini muncul dari kelompok Tombak Kardinal.

[Apakah dia seseorang yang kaukenal?]

Seo Tae-sik bertanya kepada Pemimpin Sang, yang berada di sebelah kirinya.

Pemimpin Sang, yang secara langsung memilih dan mengelola para kasim, menggelengkan kepalanya karena ini juga pertama kalinya dia melihat pria tersebut.

[Laksamana Seo. Tidak pernah ada orang seperti itu di kelompok kami, bahkan saat kami berkumpul di dalam tadi, dia tidak hadir.]

[Huh!]

Dia bukan anggota Tombak Kardinal, yang berarti dia menyusup masuk secara diam-diam dengan cara menyamar.

‘Hari yang sangat aneh. Aku melihat dua legenda Istana Kekaisaran pada saat bersamaan.’

Ran-yeong, Penguasa Pengawal, yang bertanggung jawab melindungi kuil bawah tanah.

Dan Pengawal Bayangan, yang melindungi Kaisar dan bergerak bagaikan bayangannya tanpa mengungkapkan identitasnya kepada siapapun.

Orang-orang yang tidak pernah menampakkan diri sebelumnya.

‘Dia tampak baik-baik saja.’

Ran-yeong menatap kasim berwajah cantik yang disebut sebagai Pengawal Bayangan itu dengan mata menyipit.

Begitu melihatnya, dia langsung mengenalinya.

Namun, sampai pria itu muncul, dia bahkan tidak menyadari keberadaannya.

‘Dulu, setidaknya aku bisa merasakan kehadirannya…’

Meskipun nyala apinya terlihat sederhana, kenyataannya tidaklah demikian.

Padamnya api itu berarti ilmu bela dirinya telah berkembang pesat sejak terakhir kali mereka bertemu.

Seseorang yang sama sekali tidak bisa dibandingkan dengan para Laksamana, pendekar pedang terkuat Komandan Utara, atau bahkan petarung terkuat Panglima Tertinggi.

Kaisar menatap Pengawal Bayangan itu dengan mata yang dipenuhi rasa percaya.

“Kekuatan sejati Istana Kekaisaran… apa sebenarnya maksudmu dengan itu?”

Mata Chun Yeowun menyipit setelah mendengar kata-kata penuh percaya diri dari sang Kaisar.

Itu tidak berbeda dengan mengatakan bahwa anggota Sekte Iblis harus ditumpas dengan kekuatan paksa.

Kaisar berbicara kepada kasim yang masih berlutut itu.

“Bangkitlah.”

“Baik. Yang Mulia!”

Saat kasim itu bangkit, sang Kaisar menunjuk ke arahnya dan memperkenalkan dirinya.

“Orang ini bernama Lim Gyu-hwa, pengawal pribadiku.”

Mendengar perkenalan dari sang Kaisar, kasim itu tersenyum dan membungkuk ke arah Chun Yeowun.

“Salamku kepada Ketua Sekte Iblis.”

Sekilas, dia tampak seperti seorang wanita bertubuh langsing.

Akan lebih mudah dipercaya jika seseorang mengatakan dia adalah wanita yang menyamar menjadi pria.

‘Bahkan namanya pun feminin.’

Gyu-hwa berarti bunga matahari.

Tidak biasa bagi seorang pria menggunakan aksara (hwa) dalam nama mereka.

‘Lim Gyu-hwa?’

Tidak seperti Chun Yeowun yang menatapnya dengan tenang, Pengawal Agung Marakim memiringkan kepalanya.

Ini jelas pertama kalinya dia melihat pria ini, tapi dia pernah mendengar nama itu di suatu tempat sebelumnya.

Dia yakin pernah mendengarnya di suatu tempat, tetapi ketika dia mencoba mengingatnya, tidak ada yang muncul di benaknya.

Kaisar melanjutkan perkataannya.

“Aku tidak tahu banyak tentang seni bela diri, tetapi konon orang-orang di dunia persilatan biasanya menilai benar atau salah melalui pertarungan, bukan? Yang lemah tunduk pada yang kuat, begitu kan?”

Yang lemah tunduk pada yang kuat.

Kata-kata yang paling menggambarkan dunia persilatan.

Dunia persilatan didasarkan pada ideologi ‘siapa yang kuat, dialah yang menang’.

Dunia persilatan menganggap siapa pun yang terkuat sebagai pembawa kebenaran.

Sepertinya niat Kaisar adalah menggunakan kata-kata itu untuk membalikkan keadaan.

“Terlepas dari alasannya, Sekte Iblis telah menyerbu istanaku, melukai pelayanku, dan mematahkan lengan putra mahkota, anakku, sekaligus anggota keluarga kekaisaran.”

Chun Yeowun telah mencapai suatu prestasi yang belum pernah berhasil dicapai oleh orang lain dari dunia persilatan.

Kaisar pasti merasa marah.

Kendati demikian, Kaisar berusaha memperlakukannya dengan hormat mengingat posisinya sebagai Ketua Sekte Iblis, salah satu dari tiga kekuatan utama dunia persilatan, dan seseorang yang telah menandatangani perjanjian damai dengannya.

“Hal ini saja sudah cukup untuk mengatakan bahwa kalian telah melanggar perjanjian terlebih dahulu. Bukankah itu akan menjadi aib bagiku, sang Kaisar, jika aku hanya menutup mata terhadap kejadian ini?”

“Yang Mulia! Bagaimana bisa Anda mengatakan itu?”

Mendengar kata ‘aib’ keluar dari mulut Kaisar, orang-orang yang hadir mulai berbisik-bisik.

Jika bukan karena kehadiran Kaisar mereka, orang-orang itu pasti akan mencoba menumbangkan para penyusup arogan dari Sekte Iblis demi membuktikan kesetiaan mereka.

Chuk!

Kaisar mengangkat tangannya dan memberi isyarat agar yang lain menutup mulut.

Lalu dia berbicara lagi.

“Seperti yang kukatakan, tidak dapat diterima untuk membiarkan kalian pergi begitu saja tanpa hukuman apa pun. Jadi, inilah saranku: pengawalku di sini adalah petarung terbaik dan seniman bela diri terkuat di istana kekaisaran, aku bisa menjamin hal itu.”

Mendengar perkataan kaisar, wajah Yeongjo, Komandan Utara, memerah karena malu.

Dia disebut sebagai pendekar pedang terbaik di istana kekaisaran, tetapi julukannya menjadi tidak berarti jika Kaisar tidak mengakui hal itu.

“Meskipun kalian telah bersikap tidak sopan kepadaku dan kekaisaran, aku tetap tidak berniat mengabaikan perjanjian yang dibuat oleh kaisar pertama dengan kalian.”

Chun Yeowun menertawakan dalam hatinya melihat bagaimana Kaisar terus mengatakan bahwa dia tidak menyimpan permusuhan terhadap mereka.

Namun, dia terus-menerus menunjukkan kesalahan Chun Yeowun dan Sekte Iblis.

Awalnya, kelihatannya Kaisar sedang marah dan akhirnya mengungkap senjata rahasianya, tetapi itu sepertinya bukan tujuan sebenarnya.

“Aku akan berkompromi, dan aku akan menghormati hukum dunia persilatan. Jika kau bisa mengalahkan Pengawalku ini, aku bersedia pura-pura tidak terjadi apa-apa di sini hari ini.”

Mengabaikan apa yang terjadi bukanlah usulan yang buruk.

Namun, itu berarti Kaisar sangat yakin bahwa Pengawal Bayangannya akan menangani semuanya dengan baik.

Chun Yeowun bertanya.

“Bagaimana jika aku tidak bisa mengalahkan Pengawal Bayanganmu?”

“Aku akan merevisi perjanjian damai tersebut.”

“?”

Alis Chun Yeowun terangkat mendengar perkataan tentang merevisi perjanjian damai itu.

Jadi inilah tujuan sebenarnya.

Dia tahu akan ada harga yang harus dibayar, tetapi di luar dugaan, Kaisar meminta terlalu banyak.

“Faksi Aliansi Keadilan bersumpah setia kepada Kekaisaran terlepas dari perjanjian damai itu, bukan?”

‘Huh.’

Kaisar menatap seseorang yang masih membungkuk.

Dia tidak lain adalah Penatua Cheong-su dan para muridnya, yang telah lama menjadi utusan Aliansi Keadilan.

Konfrontasi antara orang-orang kaisar dan Sekte Iblis terjadi secara tiba-tiba. Mereka terus membungkuk untuk menunjukkan bahwa mereka tidak tahu apa-apa tentang kejadian itu dan tidak ingin terlibat.

‘Kita dalam masalah.’

Penatua Cheong-su, yang tadinya menunggu situasi mereda, tidak tahu harus berbuat apa.

Pertanyaan Kaisar terlalu sensitif untuk dia jawab.

‘Hal-hal semacam ini selalu terjadi ketika Sekte Iblis terlibat…’

Tanpa Sekte Iblis, dia akan memiliki kesempatan untuk mengambil hati Yang Mulia dan diangkat menjadi pejabat kekaisaran.

Namun, jika dia mengatakan akan memihak Kaisar di depan salah satu dari tiga kekuatan terkuat di dunia persilatan, yaitu Sekte Iblis, itu tidak lain adalah surat kematian baginya begitu dia kembali dari kekaisaran.

“Bukankah begitu?”

“Yang Mulia, itu… itu…”

Itu adalah situasi di mana dia tidak bisa memberikan jawaban.

Jika dia menjawab dengan salah, dia nantinya akan dikritik oleh pemimpin Aliansi Keadilan lainnya, dan bahkan aliansi dengan Sekte Iblis bisa retak.

Saat dia terus ragu-ragu, ekspresi Kaisar mengeras.

Cheong-su mulai bercucuran keringat dingin.

“Jadi, jika kami tidak bisa mengalahkan Pengawalnya ini, apakah kau ingin Sekte Iblis menjadi pelayan kekaisaran, dan bukan lagi anggota perjanjian damai?”

‘Syukurlah!’

Untungnya, Chun Yeowun turun tangan.

Bagi Penatua Cheong-su yang sedang menghadapi dilema, Chun Yeowun tampak seperti penyelamatnya.

Berkat itu, wajah Kaisar yang tadinya mengeras beralih menatap Chun Yeowun.

‘Bagaimana keputusannya?’

Penatua Cheong-su menatap Chun Yeowun, yang sama sekali tidak tampak takut pada apapun.

Jika dia menyetujui perkataan kaisar, dia akan kehilangan kesempatan bagus untuk naik pangkat di Yulin dan mendapati dirinya berada dalam situasi yang memalukan.

‘Apakah dia turun tangan demi aliansi yang kita miliki dengannya?’

Mata Penatua Cheong-su berkedip.

Sekalipun ada aliansi, Yulin dan Sekte Iblis ditakdirkan untuk kembali bermusuhan begitu tujuan mereka tercapai. Namun, bahkan di hadapan kaisar, dia justru sedang membantu seorang anggota Aliansi Keadilan.

‘Ya ampun. Dewa Surgawi.’

Penatua Cheong-su tidak bisa tidak mengagumi Chun Yeowun.

Membantu seseorang yang tidak akan ada gunanya baginya dalam situasi apa pun berarti Chun Yeowun dengan tulus menghormati aliansi tersebut.

‘Jadi inilah Ketua Sekte Iblis saat ini? Kukira dia hanya ceroboh, tapi dia memiliki keberanian, toleransi, dan kualitas seorang petarung sejati.’

Awalnya, Penatua Cheong-su menganggapnya sebagai pria yang berbahaya.

Namun, pandangannya terhadap Yeowun telah berubah.

Sebenarnya, dia telah salah paham terhadap sesuatu.

‘Kau pasti sudah kehilangan akal sehat jika mencoba membawa Aliansi Keadilan ke bawah kendali Istana Kekaisaran.’

Campur tangan Chun Yeowun bukanlah untuk membantu Aliansi Keadilan.

Melihat ekspresi bingung di wajah Penatua Cheong-su, dia tahu bahwa pria itu cepat atau lambat akan membuat keputusan yang menguntungkan Istana Kekaisaran.

Namun, jika Cheong-su, seorang pria dari Aliansi Keadilan, bersumpah setia kepada keluarga kekaisaran, maka mereka akan jatuh di bawah kendali istana.

Orang-orang dari Aliansi Keadilan akan menegur Penatua ini untuk waktu yang lama karena keputusannya, tetapi meskipun begitu mereka tidak akan bisa membatalkan apa yang telah disepakati.

Jika itu terjadi, Kaisar pasti akan mencoba mengambil alih Yulin di bawah pemerintahannya.

“Hmmm,”

Mata Kaisar memancarkan ekspresi penyesalan.

Jika Chun Yeowun tidak ikut campur, Kaisar secara alami akan membawa Aliansi Keadilan ke bawah kekuasaannya, tetapi dia gagal.

‘Aku tidak menyangka dia sudah memiliki kemampuan politik atau diplomasi, tapi dia ternyata cukup hebat.’

Utusan dari Yulin itu saat ini berada di sana sebagai perwakilan dari Aliansi Keadilan.

Kaisar sebenarnya bisa mendapatkan apa yang diinginkannya dari orang tersebut secara langsung, sungguh disayangkan.

Namun, bukan berarti ini adalah kesempatan terakhir.

“Ya. Karena sekutunya sangat berjasa pada masa penumpasan dulu, kaisar pertama menandatangani perjanjian damai karena niat baik dan memberi kalian kebebasan. Ketika suatu kebaikan terus diberikan, hal itu disalahartikan sebagai hak istimewa. Mengandalkan perjanjian damai antara dunia persilatan dan Kekaisaran hanya mengganggu ketenteraman di Istana Kekaisaran, bukankah seharusnya kalian membayar harganya?”

Dia berbicara begitu panjang lebar dengan memberikan alasan-alasan yang masuk akal, tetapi hanya ada satu kesimpulan.

Jika mereka kalah, Sekte Iblis harus bersumpah setia kepada kekaisaran.

Dia mungkin tampak seperti seorang kaisar yang bermartabat, tetapi dia cerdik dan cepat dalam memanfaatkan peluang.

Dia bukanlah tipe orang yang akan melepaskan sesuatu begitu dia tahu benda itu sudah berada di dalam genggamannya.

‘Ini!’

Baik Marakim maupun Lee Hameng merasa bingung.

Mereka menduga bahwa Kaisar sedang merencanakan sesuatu, tetapi mereka tidak menyangka bahwa dia akan memanfaatkan situasi itu untuk keuntungan pribadinya dengan cara yang licik.

Pada saat itu, perkataan Ran-yeong terngiang di telinga Marakim.

[Pengawal Agung kan? Kita harus menghentikan tawaran ini sekarang juga.]

[Apa maksudmu?]

[Kaisar mengajukan tawaran ini karena dia yakin akan menang.]

[Yakin menang?]

[Aku tidak tahu segalanya karena aku selalu tinggal di kuil, tetapi aku pernah mendengar bahwa tidak ada seorang pun di dunia persilatan yang tidak mengenal nama Lim Gyu-hwa…]

[Lim Gyu-hwa!]

Mata Pengawal Agung Marakim membelalak.

Dia tahu pernah mendengar nama itu di suatu tempat, tetapi ketika Ran-yeong menyebutkannya, sesuatu langsung terlintas di benaknya.

‘Pedang Gelombang Lim Gyu-hwa!’

Lim Gyu-hwa, Pedang Gelombang.

Dia pernah menjadi salah satu dari lima petarung terkuat di Tiongkok Tengah, dan dijuluki sebagai Kaisar Pedang.

Bagai komet di dunia persilatan, dia adalah figur mutlak dengan ilmu pedangnya yang unik.

Dia adalah pria hebat, dan semua orang berharap dia akan menjadi pendekar pedang terbaik di seluruh dunia setelah dia mengalahkan Raja Penghancur Pedang, yang merupakan petarung teratas dari lima pendekar pedang terhebat saat itu.

‘Tapi kudengar dia hanya berkecimpung di dunia persilatan selama satu tahun dan kemudian menghilang setelah itu.’

Itu terjadi di masa lalu, lebih dari 90 tahun yang lalu.

Itu adalah sesuatu yang tidak bisa langsung diingat oleh Marakim karena itu adalah cerita yang didengarnya saat masih anak-anak.

Yang berarti kasim itu saat ini berusia seratus dua puluh tahun, bahkan jika memperhitungkan dia yang menjalani metamorfosis, penampilan fisiknya saat ini sama sekali tidak masuk akal.

[Tidak mungkin…]

[Dia telah bertahan hidup selama bertahun-tahun dengan meminum darah Qilin!]

[Darah Qilin!]

Benar.

Lim Gyu-hwa, Pedang Gelombang.

Dia berasal dari kota para kasim, dan dia adalah satu-satunya pria yang selamat dari eksperimen meminum Darah Qilin.

Dengan keberhasilannya, istana kekaisaran telah memaksa belasan kasim untuk meminum darah tersebut, tetapi mereka semua mati terbakar, menjadikannya satu-satunya orang yang mampu menyerapnya.

‘Ketua Sekte Iblis. Kau tidak punya pilihan selain menerima tawaranku.’

Kaisar telah memberikan cukup banyak alasan.

Jika dia menolak, itu berarti Chun Yeowun mengakui bahwa dia dan bawahannya tidak mampu mengalahkan Pengawal Bayangan.

Jika itu terjadi, Istana Kekaisaran dapat menyebarkan rumor yang menyatakan bahwa mereka memiliki kekuatan untuk menundukkan Sekte Iblis.

‘Pengawalku adalah Laksamana pertama Tombak Timur, dia sangat terampil bahkan sebelum mengonsumsi Darah Qilin. Keterampilannya juga terkenal di seluruh penjuru dunia persilatan.’

Kaisar sangat yakin akan memenangi pertaruhan ini.

Bagaimanapun situasinya, dia tidak akan pernah kalah.

Pada saat itu, Chun Yeowun melewati Ran-yeong dan melangkah maju.

Dia telah mengambil keputusan.

“Baiklah. Untuk menerima tawaran—”

Wheeing!

‘!?’

Sebelum kaisar sempat menyelesaikan kata-katanya, api hitam pekat muncul dari tangan kanan Chun Yeowun, dan tak lama kemudian membentuk wujud pedang.

Itu adalah Pedang Iblis Langit yang diselimuti oleh Api Qilin, pedang tak kasat mata.

‘Api hitam?’

Ada kalanya Kaisar mengundang para ahli dari berbagai faksi di dunia persilatan untuk mempelajari energi Qi dan tenaga dalam, tetapi tidak sekalipun dia merasakan energi yang begitu mengerikan.

‘Apa itu?’

Kaisar merasa bingung oleh energi asing yang baru pertama kali dirasakannya itu, saat itulah Lim Gyu-hwa, yang tadinya berdiri dengan bangga, berbicara dengan suara mendesak.

“Ya-Yang Mulia! Tolong tunda pertarungan ini sebentar—”

Saat itulah.

Slash!

“Ah!”

Dalam sekejap mata, Chun Yeowun sudah muncul di hadapan Lim Gyu-hwa.

Bahkan pria yang dianggap sebagai yang terkuat oleh Kaisar, seorang petarung tingkat Mahaguru, cukup cepat menyadari ada sesuatu yang tidak beres.

‘Siapa dia?’

Merasa panik, Lim Gyu-hwa mencabut Pedang Gelombang emas dari pinggangnya.

Pedang Gelombang itu bergerak seperti cambuk, lalu membentuk gelombang udara di langit, menciptakan perisai berkualitas tinggi.

‘Aku harus membuatnya dengan terburu-buru!’

Itu adalah perisai pedang yang dibuat dari teknik Pedang Gelombang.

Pedang ini berisi teknik Hujan Bunga dari Langit, yang membuat perisai tersebut semakin kuat setiap kali menerima serangan.

Chik! Phut! Phut! Phut!

Pedang api hitam Chun Yeowun menghantam Perisai Pedang Gelombang.

Setiap kali terjadi benturan, perisai gelombang lainnya akan terbentuk, membuat api hitam tersebut tidak dapat menembus perisai itu.

Dia telah melindungi sang kaisar dengan terburu-buru, tetapi dia tahu serangan itu bisa dicegah.

Namun,

Wooong! Crack!

“Tidak!”

Mata Lim Gyu-hwa membelalak.

Perisai Pedang Gelombang, yang seharusnya semakin kuat di setiap serangan, tiba-tiba tertusuk.

Itu adalah hal yang wajar terjadi, karena Chun Yeowun menggunakan Pedang Tak Kasat Mata.

Namun, dia tidak tahu bahwa pedang api hitam di tangan Chun Yeowun adalah Pedang Tak Kasat Mata.

‘Tidak, ini adalah pedang tak kasat mata!’

Terkejut oleh retakan pada perisainya, Lim Gyu-hwa mencoba memperjarak jarak, tetapi pedang berapi hitam itu telah menyapu lengan kanannya.

Slash!

“Kuaaaaakkkkkkkkk!”

Lengan kanan Lim Gyu-hwa, yang seharusnya memegang Pedang Gelombang, jatuh ke tanah.

Thud!

Lengan yang jatuh ke tanah itu langsung mulai terbakar dengan kepulan asap hitam.

“Kuuuk!”

Selain rasa sakitnya, dia tahu nyawanya sedang terancam.

‘T-tidak, dia tidak mungkin berniat membunuhku di sini, kan?’

Dia berada di hadapan Kaisar dan para pejabat lainnya.

Lim Gyu-hwa, yang merasa nyawanya terancam, terkejut dan menusuk ke arah dada Chun Yeowun dengan pedang di tangan kirinya.

Namun,

Puhk!

“Kuak!”

Pedang api hitam, yang bergerak terlalu cepat untuk ditangkap mata telanjang, mengores lehernya.

Merasakan sakit akibat tebasan dan rasa sakit akibat terbakar secara bersamaan adalah rasa sakit terburuk yang pernah dirasakannya, rasa sakit yang tidak bisa dia deskripsikan.

Lim Gyu-hwa bergumam tertahan dengan mata berlumuran darah dan dipenuhi rasa takut.

“Se… sungguhnya… Ma… Master… Se… Sembah—”

Thud!

Sayangnya, dia tidak sempat menyelesaikan apa yang ingin diucapkannya sebelum ambruk ke tanah.

“B-bagaimana ini bisa terjadi?”

Kaisar, yang merasa kebingungan atas apa yang terjadi dalam sekejap mata itu, dihampiri oleh Chun Yeowun saat pria itu berjalan menjauhi jasad Lim Gyu-hwa.

Phak!

Dengan senyum paling sinis di wajahnya, dia berkata.

“Yang Mulia benar. Ketika suatu kebaikan terus diberikan, hal itu disalahartikan sebagai hak istimewa, bukan?”

IndoWebNovel – indowebnovel.com