“Empat tahun…”

Kabut menutupi area yang begitu luas hingga terasa tak bertepi. Kelembapan di sana dan sesekali suara tetesan air yang datang dari kejauhan maupun dari dekat telah menemani Su Ming selama empat tahun.

Kabut itu terbagi menjadi berbagai warna. Warna-warna tersebut kadang berubah dan kadang saling bersilongan satu sama lain…

Ada sesosok bayangan di dalam lapisan kabut berwarna ungu. Dia berjalan terhuyung-huyung, dan langkah kakinya pelan. Rasanya setiap kali dia mengambil satu langkah, tubuhnya merasakan kesakitan yang luar biasa. Sesaat kemudian, sosok itu menampakkan diri dari lapisan kabut ungu.

Ia memiliki kepala yang dipenuhi rambut putih dan wajah yang penuh dengan keriput. Orang itu tampak seperti baru saja merangkak keluar dari kuburnya. Tidak ada tanda-tanda riak basis kultivasi yang dapat dideteksi dari tubuhnya yang renta. Dia persis seperti manusia biasa.

Jika bukan karena tekad di matanya dan karena Su Ming masih bisa dikenali dari fitur wajahnya, tak seorang pun akan bisa membayangkan bahwa pria tua yang tampak seolah-olah bisa terjatuh hanya karena embusan angin tunggal ini… adalah Su Ming, yang dikirim ke tempat ini empat tahun lalu.

Dia megap-megap dengan napas tersengat-sengat saat berjalan keluar dari kabut dengan langkah lambat. Begitu dia melangkah keluar, sebuah lengkungan panjang melesat dari dalam kabut ungu. Benda itu menerjang ke arah Su Ming dan menembus tubuhnya sebelum pergi meninggalkan jejak darah yang hampir berwarna hitam. Darah itu memercik ke lantai dan mengeluarkan suara mendesis. Makhluk yang menembus Su Ming adalah seekor ikan terbang.

Tepat setelah menghantamnya, ikan itu meleleh karena darah hitam di dalam tubuh Su Ming. Su Ming terhuyung, lalu jatuh ke tanah, terbaring kaku dan tak bergerak.

Waktu berlalu perlahan. Ketika waktu yang dibutuhkan untuk membakar setengah batang dupa berlalu, tanda-tanda kabut ungu yang akan mengalami perubahan warna pun muncul. Ketika rona kemerahan perlahan-lahan muncul, sesosok bayangan terbang keluar dari kabut. Itu adalah seekor anjing liar dengan api yang berkobar di sekujur tubuhnya.

Anjing liar itu memiliki enam mata, dan semuanya sedang bersinar saat itu. Makhluk itu begitu cepat sehingga ia langsung mencapai Su Ming, tetapi ia tidak langsung mendekatinya. Sebaliknya, ia mengitari Su Ming beberapa kali, sesekali mendongakkan kepalanya untuk melihat kabut yang sedang berubah warna. Ketika ia melihat bahwa kabut itu akan berubah menjadi merah, keraguan muncul di keenam matanya. Kemudian, ia menurunkan kepalanya dan berniat menggigit leher Su Ming.

Saat ia membuka lebar mulutnya, tubuh Su Ming yang tadinya kaku tiba-tiba bergerak. Dia mengangkat tangan kanannya, dan gerakannya begitu cepat hingga ia menghantamkan tinjunya langsung ke mulut anjing liar yang terbuka lebar itu sebelum makhluk tersebut sempat bereaksi. Dia mencengkeram lidahnya, lalu menariknya keluar dalam satu gerakan cepat dan bersih seolah-olah dia telah melakukan hal ini tak terhitung jumlahnya.

Pada saat bersamaan, dia bangkit berdiri dan menubrukkan dirinya ke arah anjing liar tersebut. Ketika makhluk itu mengeluarkan rintihan teredam, Su Ming mencengkeram leher anjing liar itu dengan tangan kirinya, memaksanya berlari bersamanya. Ketika kabut di belakang mereka berubah dari ungu menjadi merah, Su Ming sudah menghilang tanpa jejak bersama anjing liar itu.

Sekitar sepuluh ribu *lis* dari tempat asal Su Ming terdapat sebuah gunung hitam. Gunung itu tandus, dan tidak ada satu pun tanaman yang dapat ditemukan di atasnya. Di lereng gunung terdapat sebuah gua pertapaan yang telah dipahat.

Begitu sesosok tubuh muncul di dalamnya, kabut di kejauhan berubah menjadi merah total, dan gelombang udara panas yang tak terlukiskan meletus dari tempat itu. Ke mana pun ia pergi, tanah akan langsung meleleh. Setiap eksistensi hancur lebur, dan beberapa ekor anjing liar terlihat melarikan diri dengan cepat, tetapi mereka ditelan oleh gelombang udara panas dalam sekejap mata dan direduksi menjadi abu.

Su Ming melangkah masuk ke dalam gua pertapaannya tanpa ragu-ragu. Begitu dia melakukannya, gelombang udara panas itu menghantam gunung dengan suara *bang*. Sebuah kekuatan besar menghantam ke dalam gua pertapaan. Saat kekuatan itu hendak menyentuh Su Ming, dia melesat maju dan menghindarinya dengan selisih yang sangat tipis. Begitulah cara dia masuk ke bagian dalam gua pertapaan.

Ekspresi suram muncul di matanya. Su Ming menoleh ke belakang dan melirik ke arah belakangnya. Dalam keheningan, dia mengangkat bangkai anjing itu dan menggigit lehernya, melahap darahnya dalam tegukan-tegukan besar. Darah itu menetes di sudut bibirnya, berwarna keemasan samar!

Saat dia menelan darah tersebut, keriput di wajah Su Ming perlahan-lahan menghilang. Rambutnya pun berangsur-angsur berubah. Pada saat dia menghabiskan seluruh darah anjing liar itu, penampilannya telah berubah drastis. Dia tampak mirip seperti dirinya empat tahun lalu, tetapi aura samar yang tak dapat dijelaskan dan penuh wibawa telah muncul pada dirinya. Aura wibawa itu bukan berasal dari ekspresinya, melainkan dari darah dan auranya.

Dia melemparkan bangkai anjing liar itu ke samping. Bangkai itu mendarat di tumpukan besar kerangka di dalam gua. Ada ribuan kerangka di sana, tersusun sangat rapat, yang memberikan kesan sangat mengerikan.

‘Empat tahun… Balai Segala Roh yang terkutuk ini telah menjebakku di sini selama empat tahun penuh!’

Su Ming menyeka darah di sudut mulutnya dan duduk bersila di samping sambil menatap langit di luar pintu masuk gua. Langit berwarna merah, dan di bawahnya terdapat gelombang udara panas yang bahkan bisa membakar dirinya hingga hangus.

Panasnya melampaui kekuatan penghancur dari tungku kelima. Sebenarnya, panas itu melampaui segala bentuk kehancuran yang pernah disaksikan Su Ming.

‘Balai Segala Roh… Balai Segala Roh yang terkutuk ini, salah satu dari tiga misteri besar di Samudra Esensi Dewa, ternyata terhubung dengan Jimat Tenggelamnya Matahari. Mereka membentuk satu kesatuan utuh!

‘Inilah tempat kelahiran dari segala roh yang dibicarakan dalam legenda di antara suku-suku di Samudra Esensi Dewa. Inilah sumber dari segala Roh Leluhur…’

Ekspresi Su Ming tampak gelap saat dia menatap langit merah crimson di luar gua. Hal itu mengingatkannya pada semua yang telah ia lalui selama empat tahun terakhir.

Empat tahun lalu, dia telah dipindahkan ke tempat ini. Sambil terus menerus mencari jalan keluar, dia berpapasan dengan perubahan-perubahan dalam kabut. Menghadapi cahaya merah yang menakutkan dan gelombang udara panas yang bisa membakarnya, dia mengalami dan selamat dari banyak situasi berbahaya.

Dia juga menyadari bahwa meskipun tingkat kultivasinya telah kembali ke tingkat normal, dia tidak dapat memulihkannya. Setiap kali dia menyia-nyiakannya sedikit saja, itu akan hilang selamanya. Jika dia tidak dapat menemukan jalan keluar pada saat seluruh basis kultivasinya habis, ada kemungkinan besar dia akan mati di tempat ini.

Oleh karena itu, dia tidak berani menggunakan Harta Karun Sihir secara sembarangan, terutama cincin putih itu. Di tempat asing ini di mana dia tidak bisa memulihkan basis kultivasinya begitu menggunakannya, mempertahankan kekuatannya adalah pilihan terbaiknya.

Ketika pemandangan dari empat tahun lalu melintas di benak Su Ming, pupil matanya tiba-tiba menyusut. Kehadirannya langsung menghilang. Sebuah aura kematian menyelimuti tubuhnya. Dia memfokuskan tatapannya pada sepotong kecil langit merah yang bisa dia lihat di luar gua.

Sosok-sosok yang bermandikan cahaya keemasan samar melesat melewati tempat itu. Dia dapat mengatakan bahwa kebanyakan dari mereka berwujud manusia, tetapi ada juga eksistensi seperti makhluk buas di antara mereka. Saat mereka menerobos langit, mereka mengeluarkan jeritan melengking yang bisa membuat jiwa seseorang merasakan sakit luar biasa.

“Satu bentuk kehidupan lahir sebelum langit dan bumi. Itu memungkinkan semua bentuk kehidupan lainnya untuk lahir, dan itu menutrisi mereka…”

“Langit dan bumi dapat bertahan begitu lama karena mereka tidak beroperasi demi kelangsungan hidup mereka sendiri. Inilah yang memungkinkan mereka untuk tetap abadi [1]. Jika engkau mendambakan kehidupan, maka engkau harus memiliki kehidupan…”

“Roh Leluhur mendahului Roh Anteseden. Mereka berasal dari masa sebelum alam semesta, itulah sebabnya mereka yang hidup harus menghancurkan kehidupan…”

Di tengah suara-suara melengking itu terdapat gumaman kacau yang bergema tanpa henti.

Su Ming memfokuskan tatapannya pada sosok-sosok di langit merah crimson itu. Di telinganya, dia mendengar gumaman yang tidak dapat dia pahami. Dia mengepalkan tangan kanannya menjadi tinju dan tidak bergerak. Dia tidak akan pernah melupakan sosok-sosok itu.

Pada bulan ketiga sejak dia tiba di tempat ini, dia melihat mereka untuk pertama kalinya. Menghadapi entitas-entitas aneh ini yang mengabaikan semua kemampuan dewa dan kekuatan dari basis kultivasinya, hampir seluruh kekuatan hidup Su Ming terhisap habis, memaksanya untuk mengaktifkan harta karun tertingginya. Hanya dengan mengerahkan segala upaya dan menghabiskan basis kultivasinya barulah dia bisa menghancurkan salah satu dari mereka.

Namun, dia tidak menyangka bahwa begitu dia menghancurkan salah satu dari mereka, ribuan atau bahkan lebih dari sepuluh ribu dari mereka bangkit menggantikannya. Sebuah balai besar tiba-tiba muncul di langit merah crimson dan mengejar Su Ming melintasi dunia yang aneh itu.

Selama pengejaran tanpa henti itu, tubuh Su Ming menjadi semakin lemah. Ketika kekuatan hidupnya hampir padam, langit merah crimson itu menghilang. Kabut di tempat itu berubah menjadi putih, dan semua makhluk aneh yang mengejar Su Ming menghilang tanpa jejak.

Segalanya telah kembali normal.

Warna merah muncul di mata Su Ming. Dia berhenti mengenang pemandangan yang terjadi dalam empat tahun terakhir untuk menatap sosok-sosok di langit di luar gua pertapaan itu. Setelah sekian lama, dia menoleh dan mengarahkan pandangannya ke kerangka-kerangka makhluk buas.

Jika dia tidak secara tidak sengaja menyadari bahwa beberapa makhluk buas yang aneh dengan daging dan darah di area tersebut dapat memungkinkannya memulihkan kekuatan hidupnya ketika dia meminum darah mereka sekaligus memungkinkannya memulihkan sedikit basis kultivasinya, akan sangat sulit baginya untuk bertahan.

‘Tetapi makhluk buas di tempat ini sangat licik. Jelas sekali bahwa mereka memiliki kecerdasan. Jika aku ingin membunuh mereka, aku harus melakukannya dalam satu serangan, atau bahkan jika aku berhasil membunuh mereka, aku tidak akan bisa menutupi apa yang telah kuberikan.’

Dalam keheningan, Su Ming mengangkat tangan kanannya dan menyentuh kekacauan berdarah di dadanya. Darah di sana berwarna hitam, dan itu adalah racun yang telah terbentuk setelah dia membunuh banyak makhluk buas dan meminum darah mereka.

Darah ini telah menyebar ke seluruh tubuh Su Ming, tetapi jika dia berhenti meminum darah buas keemasan itu, dia tidak akan bisa mengisi ulang basis kultivasi dan kekuatan hidup yang telah dia gunakan. Ini adalah… sebuah dilema. Dia telah merenungkan hal ini di masa lalu, dan pada akhirnya, dia memilih untuk meminum darah makhluk-makhluk itu.

Darahnya mungkin telah berubah menjadi hitam, tetapi ini bukan satu-satunya perubahan di tubuhnya. Dadanya adalah contoh bagus untuk itu. Luka yang dideritanya saat dia tertembus telah sembuh total tanpa Su Ming perlu menggunakan kekuatannya.

Seiring berjalannya waktu, rona crimson di dunia luar perlahan-lahan menghilang setelah berlangsung selama tujuh hari penuh. Tempat itu digantikan oleh dunia putih. Hanya ketika langit di luar gua pertapaan berubah menjadi putih di mata Su Ming, aura kematian di sekitarnya menghilang. Ketika dia kembali normal, ekspresinya menjadi suram.

‘Selama empat tahun terakhir, aku telah berjalan melalui semua wilayah. Ini adalah dunia yang tampaknya tidak ada habisnya. Namun aku tidak melihat tanda-tanda kultivator… Mungkin jalan keluar itu tidak ada di tanah, melainkan di istana yang muncul di langit di masa lalu.’

Su Ming terdiam. Ini adalah sebuah teori yang telah muncul di benaknya sejak lama, tetapi dia selalu merasa sedikit tidak yakin tentang hal itu. Dia menoleh dan mengarahkan pandangannya ke gua pertapaan di sekitarnya. Tanda-tanda pahatan memperjelas bahwa gua itu tidak terbentuk secara alami.

Su Ming menemukannya secara kebetulan. Gua pertapaan itu sudah seperti ini ketika dia tiba.

Setelah terdiam beberapa saat lagi, Su Ming mengarahkan pandangannya ke arah lain di dalam gua pertapaan itu. Dekat salah satu dinding… terdapat sebuah kerangka hitam milik seorang manusia. Itu adalah seorang kultivator, kemungkinan besar pemilik sebelumnya dari gua pertapaan tersebut.

Bahkan setelah dia mati, gelombang tekanan yang kuat masih terpancar dari kerangkanya.

Catatan Penerjemah:

1. Hingga titik ini, semua yang dikatakan di sana merujuk pada Tao Te Jing, yang ditulis oleh Laozi selama Periode Musim Semi dan Musim Gugur.

IndoWebNovel – indowebnovel.com