Tetua itu pergi.

Dia berjalan pincang sementara usia membeban di pundaknya. Dia perlahan menghilang ke arah mata air di seberang sungai hingga bahkan bayangannya pun tidak bisa terlihat lagi. Kemudian, penglihatan Su Ming menjadi kabur.

Keburaman itu bukan karena sosok tersebut perlahan-lahan pergi ke kejauhan, melainkan karena air mata di mata Su Ming. Air mata itu mengubah dunia di hadapannya menjadi layar hujan yang kabur. Dia tidak lagi bisa melihat dengan jelas.

Mungkin karena alasan itulah ingatannya menjadi semakin tajam, begitu pula harapannya akan masa depan. Semuanya bagaikan urat-urat pada daun musim gugur, dan dia ingin menghitungnya dengan jelas. Dia harus melakukannya dengan baik.

Dalam sekejap mata, sepuluh tahun lagi berlalu. Su Ming telah melewati usia sembilan puluhan di dunia itu. Penampilannya menjadi semakin tua, dan lebih banyak kerutan muncul di wajahnya. Aura kuno yang terpancar dari tubuhnya sudah bisa disetarakan dengan rumah kayu itu.

Saat itu, dia adalah seorang lelaki tua yang duduk di bawah teras rumah kayu tua sambil menikmati matahari sore.

Empat musim berganti satu demi satu. Hujan dan es muncul selama periode waktu yang berbeda di depan mata Su Ming. Daun-daun musim gugur dan tunas musim semi menari bersama. Panas dan kayu yang sekarat berdampingan.

Matahari terbit, lalu terbenam. Hal itu tidak pernah berubah, seolah-olah ada suatu hukum dalam kehidupan seseorang dan dunia yang mengatur jalan hidup mereka. Su Ming menyaksikan dan merasakan tanda-tanda hampir terbangun.

Tetapi waktu baginya untuk bangun masih belum tiba, dan dia tidak dapat melakukannya saat itu juga. Masih ada orang-orang yang belum datang, dan dia belum cukup sering mengemudikan perahu miliknya.

“Tiga puluh tahun terakhir…”

Su Ming mengangkat wajah tuanya. Pada suatu fajar tertentu sambil mengamati lampu yang tidak pernah berubah di hadapannya, dia sepertinya bisa melihat masa lalunya sendiri dalam cahayanya.

Tampaknya dia ditakdirkan untuk menjalani kehidupan yang penuh kesepian. Kesulitan yang harus dia alami juga ditakdirkan untuk terus berlanjut tanpa diketahuinya.

Ketika Su Ming melihat ke masa lalunya, dia menyadari bahwa apa yang selalu ingin dimilikinya adalah sebuah kemewahan. Sudah ditakdirkan bahwa Gunung Gelap akan meninggalkannya, dan hal yang sama berlaku untuk puncak kesembilan. Para wanita pendampingnya, saudara-saudaranya, dan bahkan Bentangan Kosmos Tiga Penjuru Tandus serta Morus Alba yang Harmonis tampaknya ditakdirkan… untuk meninggalkannya.

“Aku tidak percaya pada takdir.”

Tekad bulat muncul di mata Su Ming. Ketika tekad itu muncul di mata tuanya, hal itu dapat membuat siapa pun yang melihat Su Ming seketika melupakan usianya. Mereka akan terpikat oleh tatapannya yang teguh dan merasa seolah-olah dia adalah seorang murid yang baru saja melangkah keluar dari rumahnya untuk menjelajahi dunia.

Dia bertanya-tanya berapa banyak orang yang datang untuk menghargai kegelapan sesaat sebelum fajar dan sisa-sisa kegilaan terakhir sebelum siang hari tiba. Itu adalah kata-kata yang sering digunakan orang untuk menggambarkan saat-saat sebelum fajar tiba, tetapi berapa banyak orang yang tahu apa sebutan bagi saat-saat paling gelap di dunia sebelum fajar?

Su Ming juga tidak tahu namanya sebelumnya. Tetapi dia telah mengamati periode waktu sebelum fajar untuk waktu yang lama, dan dia perlahan-lahan sampai pada suatu pemahaman.

Periode waktu sebelum fajar disebut jam sebelum fajar menyingsing.

Fajar dikenal sebagai awal yang baru dan permulaan siklus baru kehidupan dan kematian di dunia, tetapi dalam benak Su Ming, karena ada sembilan jam sebelum fajar menyingsing dan sembilan adalah batasnya, akhir yang diwakilinya mungkin adalah akhir dari setiap hari. Selama suatu era, hal itu mungkin berarti akhir dari era tersebut.

Dan justru karena simbolisme angka itulah fajar menyingsing berarti dimulainya siklus kehidupan dan kematian. Pada saat yang sama, hal itu memberi Su Ming perasaan bahwa hal itu melampaui makna matahari yang terkandung dalam kata tersebut… melainkan telah berubah menjadi sumber dari segala kegelapan.

Jam sebelum fajar menyingsing… menyimbolkan saat paling gelap di dunia. Tidak ada saat lain dalam sehari yang lebih gelap dari itu, dan itu persis seperti pencerahan yang diperoleh Su Ming di masa lalu. Dialah kegelapan yang malam di dunia tidak bisa warnai menjadi hitam.

Selama jam sebelum fajar menyingsing, bahkan cahaya di hadapan Su Ming tampak sangat lemah. Seolah-olah di tengah kegelapan dunia, cahaya itu berjuang untuk bersinar, namun perlahan-lahan, ia akan kehilangan kekuatannya, hingga tenggelam oleh kegelapan.

Su Ming tersenyum, tetapi ekspresinya penuh dengan kepedihan. Sambil mengamati api yang perlahan-lahan melemah di hadapannya, dia menghela napas pelan.

‘Aku bisa memadamkan api ini, tapi aku tidak bisa memadamkan… fajar yang akan segera tiba. Seolah-olah aku tetap harus menyerahkan kepemilikan cahaya kepada fajar pada akhirnya.’

Su Ming menggelengkan kepalanya. Pada saat itu, sebuah mulut besar muncul di dalam kegelapan di samping api dan menelan cahayanya.

Sebelum cahaya itu menghilang, Su Ming melihat mulut besar muncul dari kegelapan, dan bentuknya seperti paruh burung… Ketika api itu lenyap, suara yang menyerupai sendawa terdengar, dan seekor bangau muncul di hadapan mata Su Ming.

Itu adalah seekor bangau botak tanpa bulu di tubuhnya. Ada ekspresi mesum di wajahnya. Ketika ia dengan hati-hati berjalan keluar dari kegelapan, ia menatap Su Ming dengan pandangan meremehkan.

“Kau membuat Kakek Bangau yang agung ini ketakutan. Jadi orang di sini adalah seorang lelaki tua? Kemampuan bertarungmu hanyalah sehelai bulu di tubuhku, hmph. Naga, keluarlah sekarang.”

Bangau botak itu berdiri di hadapan Su Ming dengan wajah angkuh. Ia menatapnya dengan tatapan mesum, lalu memasang ekspresi mengancam di wajahnya.

Beberapa saat kemudian, seekor anjing besar berjalan sempoyongan dari belakang bangau botak itu. Anjing itu berhenti di sampingnya dan memelototi Su Ming dengan garang sebelum mengeluarkan geraman mengancam.

Bangau botak itu memutar bola matanya, lalu secara naluriah mengangkat cakarnya untuk memukul kepala anjing itu.

Disertai merintihan, anjing itu langsung berbaring rata di tanah dan menutupi kepalanya dengan cakar-cakarnya, menatap bangau botak itu seolah-olah ia telah diperlakukan dengan sangat tidak adil. Anjing itu sepertinya tidak mengerti mengapa bangau botak itu masih ingin memukulnya.

“Apa yang baru saja kau lakukan?!” Bangau botak itu memelototi anjing tersebut.

“A-Aku tadi hanya menakuti lelaki tua itu…” kata anjing itu dengan ekspresi sangat tersiksa.

“Bodoh!” Bangau botak itu mengangkat cakarnya sambil memelototi anjing itu seolah-olah ia hendak memukulnya lagi. Anjing itu mengangkat cakarnya di atas kepalanya tanpa berdaya, membiarkan cakar bangau botak itu memukul kepalanya lagi.

“Jika kau ingin menakuti seseorang, jangan merintih. Lihat aku.” Bangau botak itu memasang wajah tegas, seperti seorang guru yang menegur muridnya. Dengan sebuah ayunan, ia berubah menjadi seekor anjing hitam besar, lalu memamerkan giginya ke arah Su Ming. Ia bahkan dengan sengaja mengeluarkan air liur dari sudut bibirnya. Matanya tampak kosong, membuat orang lain mengira itu adalah anjing gila saat melihatnya…

“Kau lihat? Lakukan dengan cara ini.”

Anjing hitam yang berwujud dari bangau botak itu melirik dengan angkuh ke arah anjing besar yang berwujud dari Naga Abyss. Di bawah tatapan penuh pemujaan itu, ia berubah kembali menjadi bangau botak.

“Hei, lelaki tua, apakah kau punya perak padamu? Atau apakah kau punya batu berkilau? Kuberi tahu, Kakek Bangau ini belum resmi debut. Jika kau berani berbohong padaku… Heh heh.”

Bangau botak itu menatap Su Ming dengan dagu terangkat. Begitu selesai berbicara, ia mengeluarkan batuk palsu. Anjing di sebelah langsung memelototi Su Ming, memamerkan giginya, dan mengeluarkan air liur. Matanya tampak kosong, seolah-olah ia akan menerkam Su Ming begitu bangau botak memberi perintah.

“Tidak ada.” Su Ming memandang bangau botak itu, lalu beralih ke Naga Abyss, dan sebuah senyuman muncul di wajahnya.

“Wah, wah, kau masih tersenyum?” Bangau botak itu langsung memasang ekspresi murka. Ia mengangkat cakarnya dan menunjuk ke arah Su Ming dengan ekspresi yang menyiratkan aku-sungguh-sangat-kuat-dan-aku-akan-menindasmu-meskipun-kau-lelaki-tua.

“Heh heh, sudahlah, lelaki tua ini mungkin juga tidak punya apa pun yang berharga. Anggap saja aku sedang sial hari ini… Hah?” Saat bangau botak itu berbicara, ia tiba-tiba melihat perahu yang digunakan Su Ming untuk menyeberangi Sungai Pelupaan.

“Perahu itu lumayan bagus. Katakan, lelaki tua, kau bisa tahu kalau kami adalah iblis, kan? Kau tahu tentang iblis, kan? Kami memakan orang, tahu? Tapi karena kau sudah tua, aku tidak akan mempersulitmu. Kami akan mengambil perahu ini. Antar kami ke seberang tepi sungai, lalu kau harus berenang kembali sendiri.” Sambil berbicara, bangau botak itu melangkah naik ke atas perahu. Ia melihat sekeliling, lalu memasang ekspresi seolah-olah perahu itu hampir tidak memenuhi standarnya.

“Kita seharusnya bisa menjualnya seharga lumayan.”

Sambil bergumam pelan pada dirinya sendiri, Naga Abyss bergegas ke perahu sebelum berbalik dan memamerkan giginya sambil meneteskan air liur ke arah Su Ming.

Senyuman di bibir Su Ming semakin lebar. Dia tidak keberatan dengan tingkah laku bangau botak dan Naga Abyss itu. Ketika dia berdiri, dia perlahan bergerak ke ujung perahu, mengambil dayung, dan mengemudikan perahu menyeberang ke sisi lain Sungai Pelupaan.

“Kau melihatnya sekarang? Jika kau mengikutiku, kau akan bisa mengisi perutmu dengan makanan. Jauh lebih baik daripada kau memakan burung di hutan, kan? Kau melihatnya sekarang? Kita sekarang punya uang, kan? Heh heh.” Bangau botak itu berbicara kepada Naga Abyss dengan wajah angkuh di haluan perahu.

Naga Abyss menatap bangau botak itu dengan tatapan memuja dan mengangguk berulang kali. Sesekali, ia akan berbalik dan memamerkan giginya sambil mengeluarkan air liur untuk memberi tahu Su Ming bahwa ia sangat garang…

“Begitu kita sampai di seberang sungai, aku akan membawamu berkeliling agar kau bisa makan berbagai macam makanan pedas, dan kemudian nama Duo Iblis akan bangkit!”

Bangau botak itu tampak puas dengan kesuksesannya di masa depan. Ia mengangkat cakar kanannya, seolah-olah sedang menunjukkan jalan hidup kepada Naga Abyss, yang membuat Naga Abyss semakin memuja bangau botak itu, tetapi setelah ragu-ragu sejenak, anjing itu mau tidak mau berbicara.

“Bos… Aku… Aku tidak suka makanan pedas…”

Bangau botak itu terdiam. Antusiasmenya tampak hancur seketika, dan ia tampak marah karenanya. Ia berbalik perlahan, memelototi Naga Abyss yang tampak polos, lalu tiba-tiba mengangkat cakarnya dan memukul kepala anjing itu bertubi-tubi sambil berteriak.

“Tidak suka makanan pedas, katamu!

“Coba saja tidak mendengarkan kata-kataku, dan lihat apa yang akan kulakukan!

“Kuberi tahu kau—”

Sepanjang perjalanan, senyuman tetap terukir di wajah Su Ming. Percakapan antara bangau botak dan Naga Abyss itu bergema di udara di atas Sungai Pelupaan. Ketika mereka sampai di seberang tepi sungai, bangau botak itu mengangkat cakarnya sambil terengah-engah, lalu memelototi Naga Abyss dengan garang.

“Pergi dan lihat apakah ada bahaya di daerah ini. Kita adalah iblis, Paham? Iblis, tahu? Sebagai iblis, kita harus selalu waspada. Kita harus memiliki tingkat kewaspadaan yang sangat tinggi, terutama di tempat asing. Hal pertama yang harus kita lakukan adalah menyelidiki daerah tersebut.

“Hanya dengan cara itulah kita bisa hidup sesuai dengan status kita sebagai iblis, dan ketika kita berpapasan dengan para penduduk desa keparat yang ingin memakan kita, kita bisa langsung kabur.”

Kata-kata bangau botak yang serius dan tulus itu membuat Naga Abyss langsung mengangguk. Ia segera berlari maju, dan begitu ia menginjakkan kaki di tepi sungai, ia melihat sekeliling dengan tatapan waspada. Ia berlari beberapa putaran sebelum kembali ke tepi sungai dan berbicara dengan gembira kepada bangau botak di atas perahu.

“Bos, tidak ada penduduk desa atau musuh di sekitar, tapi juga tidak ada Da Hua…” Setelah mengatakan itu, Naga Abyss menghela napas.

“Sejujurnya, Da Hua masih sangat cantik. Bulunya sangat cantik, dan aku sangat menyukainya…”

“Sialan, kau adalah naga, seekor NAGA. K-k-kau… Aku sejujurnya berpikir Xiao Hua lebih seksi daripada Da Hua,” kata bangau botak itu sambil batuk kering.

IndoWebNovel – indowebnovel.com