“Artinya Sekte Pencari-Dao ini sangat kuat?” tanya pemburu tua itu.

“Bukan, itu Sekte Pencari-Dao,” Qi Wu mengoreksi pengucapan pemburu tua tersebut. “Saat kita pergi ke Karesidenan Qinghuai besok, kita akan menulis surat kepada Lima Sekte Immortal Agung untuk meminta bantuan.” Qi Wu telah menanyakan prosedur itu selama pertemuannya dengan Dai Bufan.

Saat itu, dia masih meratapi bagaimana para pejabat lokal yang hampir tidak memiliki kultivasi bersikap angkuh, menganggap diri mereka lebih tinggi dari yang lain. Dia tidak menyangka bahwa para murid sekte immortal yang terasing dari dunia fana justru lebih ramah. Namun, Qi Wu tidak tahu tentang posisi Dai Bufan di sekte tersebut dan mengira dia hanyalah murid biasa. Seandainya dia tahu identitas asli dan kultivasi Dai Bufan, dia mungkin tidak hanya meratapi keadaannya seperti sekarang.

Pemburu tua itu sangat gembira dan buru-buru berterima kasih kepada Qi Wu dan yang lainnya. Dia bahkan menawarkan untuk membebaskan biaya perjalanan mereka jika mereka benar-benar bisa menyingkirkan iblis harimau itu untuk selamanya, tetapi Qi Wu dengan cepat menolaknya. Bukan karena mereka tidak ingin menghemat uang, melainkan karena mereka tidak yakin apakah pemburu tua itu hanya bersikap sopan atau benar-benar tulus.

“Maafkan aku, tapi aku terjebak hujan. Bisakah aku tinggal di sini untuk malam ini?” Sesosok tubuh anggun muncul dari balik tirai hujan. Dia mengenakan gaun berwarna cyan, dan alisnya menyiratkan sedikit kesedihan, membuat orang-orang secara tidak sadar menyetujui permintaannya.

Semua orang menoleh ke arah A’yue. Baru saja dibicarakan, hantu wanita benar-benar muncul begitu kau mengatakannya! Apakah kau yang membawa sial?!

“Tidak!” Qi Wu langsung menolak permintaan wanita muda itu. Kita berada di tengah-tengah tempat terpencil yang bahkan tidak memiliki desa atau toko di sekitarnya. Tiba-tiba, seorang wanita cantik muncul di hutan pegunungan. Mengingat perkataan pemburu tua itu, mau tidak mau dia merasa curiga.

Yang terpenting, wanita ini kering! Di luar hujan lebat bagaikan air bah, jadi bagaimana mungkin dia bisa tetap kering?

Gadis bergaun cyan itu sedikit kesal. Meskipun kelompok tersebut terlihat berpendidikan, dia merasa perkataan mereka kurang sopan. “Kalian sangat tidak masuk akal. Belum lagi kuil dewa gunung ini tidak memiliki pemilik dan kalian semua hanya mencari perlindungan di sini, di luar juga sedang hujan deras. Apakah kalian benar-benar berniat membiarkan gadis sepertiku terus mempertahankan mantra hanya untuk melindungi diriku dari hujan?”

“Mantra? Kau seorang cultivator?” tanya Qi Wu dengan hati-hati. Sebagian besar cultivator bersikap ramah terhadap manusia fana, tetapi tidak ada yang tahu apa yang akan dilakukan pihak lain jika diprovokasi.

Dia mulai ragu-ragu.

Di sisi lain, sikap pemburu tua itu tegas. Berdasarkan pengalamannya selama bertahun-tahun tinggal di hutan pegunungan, dia merasa pasti ada sesuatu yang salah dengan gadis itu, tetapi nadanya menjadi jauh lebih bijaksana. “Cultivator yang terhormat, kau seorang cultivator sekaligus seorang gadis. Jika kau tinggal bersama delapan pria di dalam kuil, itu tidak akan baik untuk reputasimu.”

“Bagaimana kalau begini? Di sebelah utara ada jalur pegunungan, dan di tengah-tengahnya terdapat gubuk kayu darurat yang dibangun oleh kami para pemburu. Jarak ini seharusnya tidak lebih dari beberapa langkah bagi seorang ahli sepertimu.” Pemburu tua itu mengatakan yang sebenarnya. Memang ada sebuah gubuk kayu, tetapi gubuk itu tidak dapat menampung begitu banyak orang, itulah sebabnya dia membawa rombongan tersebut ke Kuil Dewa Gunung untuk mencari perlindungan.

Gadis berpakaian hijau itu merenung sejenak dan merasa perkataan pemburu tua itu masuk akal. Sebagai seorang wanita, meskipun aku tidak peduli dengan detail sepele saat aku berkelana di jianghu, tidak ada alasan untuk tinggal di kuil reyot ini ketika aku memiliki pilihan yang lebih baik.

Setelah gadis itu pergi, semua orang mengembuskan napas lega yang panjang. Mereka tadinya takut gadis itu akan berubah menjadi harimau buas dan melahap mereka.

“Baiklah, ayo kita tidur dan memulihkan tenaga. Kita masih harus bangun pagi-pagi besok untuk melanjutkan perjalanan. Aku benar-benar tidak ingin datang ke tempat sialan ini untuk kedua kalinya.” Qi Wu menguap, matanya masih terkantuk-kantuk.

Dia awalnya ingin tidur dengan kepala menghadap ke dalam, tetapi itu berarti dia akan menghadap ke patung Dewa Gunung. Dia tidak dapat mengenyahkan perasaan bahwa ada sesuatu yang tidak beres dengan patung Dewa Gunung tersebut. Tidak berani terlalu dekat, dia hanya bisa meminta semua orang untuk tidur dengan kepala menghadap ke pintu.

Setelah mengatur agar mereka berpasangan berjaga bergiliran sepanjang malam, sisanya pergi tidur. Setelah mereka jatuh tertidur, mata patung Dewa Gunung itu berputar, menoleh ke bawah untuk menatap semua orang.

Namun tidak ada seorang pun yang menyadari.

~~~

A’yue menguap, matanya masih buram, seolah-olah dia bisa tertidur kembali kapan saja. Dia adalah bagian dari pasangan pertama yang berjaga malam. “Lelah sekali, alangkah indahnya jika aku bisa tidur.”

“Tahanlah sebentar lagi. Mereka sudah bilang kalau di gunung ini tidak aman…”

“Benar, aku tidak bisa tidur. Aku masih menunggu hantu wanita itu menyerangku di malam hari.”

“Penampilanmu biasa saja. Bukankah kau membaca di buku-buku bahwa hantu wanita menyukai pria tampan? Seharusnya aku yang disergap.”

“Hantu wanita menyukai para sarjana. Kau baru belajar beberapa hari. Mereka menyukai orang yang berpendidikan sepertiku.”

Perdebatan kedua orang itu mengenai hantu wanita yang tidak ada menjadi semakin sengit, dan mereka juga menjadi lebih terjaga.

Tiba-tiba, terdengar geraman pelan. Bahkan tirai hujan lebat dan petir tidak mampu meredam geraman tersebut. Keduanya langsung bergidik.

Tepat ketika mereka bertanya-tanya apakah mereka sedang berhalusinasi, geraman lain bergema di udara. Dan kali ini, suaranya lebih dekat!

“Itu iblis harimau itu!” Keduanya saling berpandangan, melihat ketakutan di mata masing-masing.

“Semuanya, bangun! Ada iblis!” seru A’yue buru-buru.

Yang lain tersentak bangun dari tidur mereka. Dengan senjata yang digenggam erat, mereka menatap tajam ke luar kuil. Bulir-bulir keringat dingin terus bercucuran dari dahi mereka, dan kaki mereka tidak bisa berhenti gemetar.

Geraman itu lenyap, tetapi digantikan oleh napas berat. Dari suaranya, sangat mudah untuk membayangkan betapa raksasanya pemilik napas tersebut.

Sesosok bayangan gelap muncul di tengah hujan, terus membesar. Semua orang merasa tegang dan terus menggigil.

Kepala harimau yang sangat besar menerobos hujan dan terulur ke arah Kuil Dewa Gunung. Qi Wu bahkan bisa menghitung setiap helai rambut di kepala harimau itu!

Iblis harimau itu berjalan memasuki kuil, dan pakaian semua orang basah kuyup oleh keringat. Ini benar-benar harimau setinggi empat meter! Dengan mendorong kaki belakangnya, iblis harimau itu bisa berdiri tegak.

“Sun Tua, apa yang harus kita lakukan sekarang?” tanya Qi Wu pelan. Kita jelas tidak bisa mengalahkan iblis harimau ini dengan tongkat kayu di tangan kita.

Yang mengejutkan semua orang, pemburu tua itu berjalan ke arah iblis harimau tersebut dan membungkuk. “Tuan Harimau, silakan nikmati makananmu.”

“Mmm, kerja bagus,” ucap iblis harimau itu. Tidak jelas pada tingkat kultivasi apa dia berada.

Mata Qi Wu membelalak penuh amarah, berharap dia bisa mencabik-cabik pemburu tua itu menjadi berkeping-keping. Gadis bergaun cyan itu bukanlah hantu pengikut harimau.

Orang itu adalah pemburu tua di samping kita selama ini!

Iblis harimau itu menunjukkan senyuman mirip manusia dan mengejek, “Awalnya aku tidak ingin memakan kalian karena jumlah kalian terlalu banyak. Jika kalian semua mati, itu akan menarik perhatian dunia luar. Tapi kalian tidak memberiku pilihan lain. Memikirkan bahwa kalian ingin melaporkanku kepada Lima Sekte Immortal Agung. Kalau begitu, aku tidak bisa membiarkan kalian hidup!”

Iblis harimau itu menindih pemburu tua tersebut dengan cakarnya. “Dan kau, kau tidak bisa berhenti bicara, bersikeras menceritakan suatu kisah. Sekarang, kau bahkan membutuhkanku untuk muncul dan membereskan kekacauanmu. Apakah kau ingin aku membunuhmu lagi?”

Pemburu tua itu memohon ampun, menyatakan bahwa dia tidak akan melakukannya lagi.

Iblis harimau itu mendengus. “Mengusir cultivator wanita itu dianggap sebagai suatu jasa. Karena jasa-jasamu menghapus kesalahanmu, aku tidak akan menghukummu kali ini.”

Iblis harimau itu tidak memiliki kebiasaan mempermainkan mangsanya. Ia membungkuk untuk mengamati Qi Wu, membuat suara seolah-olah ada dahak di tenggorokannya. “Kau yang paling pintar di sini. Jika kau bersedia melayaniku, aku bisa mengubahmu menjadi hantu pengikut harimau di mana kau tidak akan mati maupun hidup.”

Pada titik ini, Qi Wu tidak lagi merasa takut. Dia menunjuk ke arah pemburu tua itu dan mencibir, “Jika aku harus berkeliling mencelakai orang sepertinya, lebih baik aku mati saja! Cih!”

“Kau tidak tahu diuntung! Aku memberimu jalan keluar yang mudah, tetapi kau memilih jalan yang sulit!” Karena belum pernah dihina seperti ini sebelumnya, iblis harimau itu menjadi sangat murka. Gelombang suara menyebar, menyebabkan atap kuil bergetar dan hampir runtuh.

Iblis harimau itu berhenti membujuk mereka untuk menyerah. Ia membuka mulut berdarahnya yang sangat besar dan menerkam ke arah semua orang. Qi Wu memejamkan matanya, menunggu ajalnya tiba.

Saat itulah, sebuah pedang bangsawan muncul di antara iblis harimau dan Qi Wu. Sinar pedangnya menyilaukan, memancar bagaikan matahari terbit saat pedang itu menebas wajah iblis harimau tersebut.

“Siapa itu?!” bentak iblis harimau itu dengan marah.

“Kakek Dewa Gunungmu!”

IndoWebNovel – indowebnovel.com