Setelah mempersembahkan kurban kepada dewa gunung, Qi Wu dengan cepat bergabung dengan yang lain yang sedang berkumpul. Basah kuyup dari ujung kepala sampai ujung kaki, semua orang bergidik saat angin dingin berembus lewat.

“Kita akan jatuh sakit kalau begini terus.” Pemburu tua itu berjalan ke sudut dan membawa seikat kayu bakar, memamerkan giginya yang besar sambil tersenyum. “Kami para pemburu kadang-kadang mencari perlindungan dari hujan di sini, jadi kami meninggalkan beberapa kayu bakar di sini untuk berjaga-jaga jika cuaca buruk yang tak terduga terjadi seperti hari ini.”

Qi Wu sangat gembira. “Itu sangat membantu.”

Pemburu tua itu melambaikan tangannya, “Bukan apa-apa. Hidup di pegunungan adalah tentang kamu yang membantuku dan aku yang membantumu. Saat hujan berhenti besok, kita tinggal mengumpulkan beberapa kayu bakar dan mengembalikannya.”

Semua orang dengan cepat menumpuk kayu bakar di atas tanah yang masih menyisakan bekas api. Qi Wu menyalakan sebatang dupa dengan jimat api dan meletakkannya di dalam kayu bakar kering itu. Dia dengan lembut meniup dan mengipasinya sampai api perlahan menyala.

Melihat api yang menari-nari dan merasakan kehangatannya, seseorang menghela napas lega. “Kita akhirnya hidup kembali.”

“Kakak Qi, apakah kamu ingin biskuit beras kuning atau biskuit beras putih?”

“Bagaimana kalau masing-masing satu?”

Seseorang membagikan ransum tersebut. Setelah semua orang menerima bagian mereka, mereka meletakkannya di dekat api untuk dipanggang. Saat aroma harum melayang ke udara, A’yue mengeluarkan sekaleng acar kecap asin agar semua orang bisa mengoleskannya ke biskuit mereka. Suapan pertama memenuhi mulut mereka dengan rasa gurih yang asin.

“A’yue, kemampuanmu membuat acar kecap asin benar-benar lumayan. Kenapa tidak mendirikan toko acar kecap asin saja? Kalau begitu, kamu tidak harus bergabung dengan kami sebagai pedagang keliling.”

A’yue hanya tersenyum dan tidak memberikan komentar apa pun.

Teringat akan insiden sebelumnya, Qi Wu bertanya, “Pemeriksa Tua Sun, mengapa kamu bertanya apakah A’yue didorong oleh seseorang?”

Ini adalah pertama kalinya kelompok Qi Wu memasuki pegunungan. Mereka ingin menyeberangi jajaran pegunungan dan mencapai Komandemen Qinghuai di sisi lain untuk menjual barang dagangan mereka. Setelah mencari cukup lama, mereka akhirnya menemukan seorang pemburu tua lokal sebagai pemandu mereka.

Ekspresi pemburu tua itu berubah serius. “Pernahkah kalian mendengar tentang hantu antek harimau[1]?”

Qi Wu dan yang lainnya turut menjadi serius. Setelah sering bepergian, mereka tentu saja tahu beberapa cerita supernatural. Seseorang bahkan berseru, “Apakah yang kamu maksud adalah hantu antek harimau dari pepatah ‘bertindak sebagai antek harimau’?” [2]

Pemburu tua itu mengangguk, merendahkan suaranya, “Gunung ini disebut Gunung Pine. Sekitar sepuluh tahun yang lalu, seorang pemburu datang ke gunung untuk berburu tetapi kemudian menghilang, hanya meninggalkan sebelah sepatu. Pada saat itu, beberapa orang mengklaim bahwa siluman harimau telah datang ke gunung dan memakan pemburu itu.

“Awalnya, orang-orang enggan mempercayainya. Mereka telah tinggal di sini turun-temurun, jadi bagaimana mungkin siluman harimau bisa muncul? Namun, seiring berjalannya waktu, seseorang menyebutkan bahwa anjing pemburu mereka akan menggonggong ke arah tertentu saat berburu. Ketika dia melihat ke arah yang sama, dia ketakutan hingga tubuhnya kaku.

“Ada seekor harimau ganas berwarna cerah, panjangnya setidaknya empat meter. Harimau ganas itu menerkam ke arah anjing pemburu, dan dia langsung melarikan diri demi menyelamatkan nyawanya. Untungnya, harimau ganas itu tidak mengejarnya!

“Beberapa orang juga menyadari bahwa orang-orang sering menghilang dari waktu ke waktu, jadi mereka melaporkan situasi tersebut kepada Komandemen Qinghuai. Setelah para pejabat mengetahui masalah tersebut, mereka meminta saya untuk mencari Komandemen Yanjiang, dengan mengatakan bahwa Gunung Pine dekat dengan Komandemen Yanjiang dan ini seharusnya berada di bawah yurisdiksi mereka karena kami akan mengirimkan buruan kami ke Komandemen Yanjiang.

“Namun, setibanya di Komandemen Yanjiang, para pejabat di sana mengatakan bahwa Gunung Pine adalah bagian dari Komandemen Qinghuai dan seharusnya berada di bawah yurisdiksi Komandemen Qinghuai.

“Setelah bolak-balik beberapa kali, kedua belah pihak mengirim dua kultivator untuk mencari jejak siluman harimau di Gunung Pine. Namun, mereka bahkan tidak menemukan sehelai pun bulu harimau dalam sepuluh hari. Kedua kultivator itu mengira bahwa kami sedang mempermainkan mereka dan membuang-buang waktu mereka, jadi kami menjelaskan bahwa siluman harimau itu sengaja bersembunyi dari mereka dan tidak berani keluar. Mereka tidak mendengarkan penjelasan kami dan pergi dengan marah.

“Kami kemudian pergi mencari pihak berwenang lagi, tetapi mereka tidak lagi memedulikan kami. Tidak punya pilihan lain, kebanyakan orang meninggalkan Gunung Pine untuk mencari jalan keluar lain. Hanya segelintir dari kami para orang tua yang tidak tahu apa-apa selain berburu yang tinggal di belakang.

“Setelah itu, kami menyadari bahwa kami akan menemui para pelancong yang hilang itu saat kami pergi berburu. Para pelancong ini tiba-tiba menghilang dalam satu saat dan muncul di saat berikutnya, bahkan mendorongmu. Kadang-kadang, ketika saya membawa orang ke pegunungan, para pelancong itu akan berpura-pura menabrak kami secara kebetulan dan bertanya apakah mereka boleh ikut karena kami semua pergi ke arah yang sama. Bagaimana mungkin saya berani? Saya segera memimpin kelompok saya menjauh.

“Generasi tua menyebutkan bahwa ada sesuatu yang disebut hantu antek harimau. Setelah siluman harimau membunuh seseorang, mereka akan menjadi hantu antek harimau dan membantu siluman harimau mencari mangsa mereka dengan cara menipu orang ke suatu tempat di mana mereka diubah menjadi hantu antek harimau yang baru.

“Namun, menghadapi hantu antek harimau masih bisa diatasi. Selama kalian menolak permintaan mereka, mereka tidak akan melakukan apa pun kepada kalian.”

Pemahaman mulai merayapi benak Qi Wu. Dengan hutan pegunungan yang begitu besar, seharusnya ada banyak pemburu, namun kami hanya menemukan beberapa setelah sekian lama, dan para pemburu ini bahkan tinggal bersama.

Jadi, itu karena siluman harimau.

Menyadari keraguan A’yue, Qi Wu memandunya, “A’yue, katakan saja apa yang ada di pikiranmu.”

A’yue awalnya merasa malu untuk bertanya, tetapi karena bosnya telah berbicara, dia memutuskan untuk tidak menahan diri lagi. “Aku punya pertanyaan. Apakah ada hantu antek harimau perempuan? Apakah mereka cantik? Bisakah mereka merayu? Apakah mereka akan mengisap energi yang dari seorang pria? Apakah mungkin dia dan aku memulai romansa terlarang dan melarikan diri dari kejaran pembunuhan siluman harimau dan mengembara di jianghu?”

Dengan setiap pertanyaan yang keluar dari mulut A’yue, sebuah tanda tanya muncul di atas kepala semua orang.

A’yue menggaruk kepalanya dengan salah tingkah saat melihat reaksi semua orang. “Beginilah cerita yang selalu tertulis di novel-novel yang kubaca dan kisah hantu Tiongkok[3], tentang hantu perempuan cantik dan jalinan romantis manusia dan semacamnya.”

Qi Wu terdiam sejenak sebelum menepuk bahu A’yue. “Kamu harus lebih sedikit membaca buku.” Dia kemudian menoleh ke arah pemburu tua itu. “Pemeriksa Tua Sun, mengapa kamu tidak melaporkan masalah ini kepada Lima Sekte Abadi Utama? Sebagai penjunjung jalur kebajikan, mereka tidak akan menutup mata.”

“Lima Sekte Abadi Utama?” Pemburu tua itu merasa bingung. Aku belum pernah mendengar istilah ini.

“Mereka termasuk sekte-sekte bajik seperti Sekte Pencari Dao dan Biara Gantung, dan mereka adalah lima sekte terkuat di benua ini.”

“Sepertinya aku pernah mendengar nama ini sebelumnya,” kata pemburu tua itu dengan ragu. Aku tidak yakin di mana aku pernah mendengarnya sebelumnya. Mungkin di kedai teh di bawah gunung, dari para pelancong yang memasuki gunung, saat aku masih muda atau setelah aku menjadi tua.

Aku tidak dapat mengingatnya dengan jelas lagi.

Faktanya, rakyat jelata hampir tidak tahu apa-apa tentang para kultivator, hanya ikut-ikutan bergosip dan bersenang-senang. Terlebih lagi, sangat mudah bagi sebuah cerita untuk berubah bentuk setelah diturunkan dari mulut ke mulut. Pada saat sampai di telinga warga sipil, cerita itu akan menjadi sangat berbeda dari cerita aslinya dan tidak lagi kredibel.

Sebagai contoh, Qi Wu pernah mendengar bahwa nama Sekte Pencari Dao adalah sebuah kiasan untuk jalur yang tak terbatas menuju makhluk abadi dan memohon kepada langit untuk mencari Dao. Kultivasi juga tentang mengkultivasi hati dan pikiran seseorang. Hal itu mengharuskan seseorang untuk terus-menerus menanyai diri sendiri jalur mana yang mereka kejar, apakah itu jalur bajik atau iblis, agar mereka tidak melupakan diri sejati dan aspirasi awal mereka.

Ketika Qi Wu bertemu dengan seorang murid Sekte Pencari Dao yang tampaknya bernama Dai Bufan, dia bertanya kepada murid tersebut bagaimana Sekte Pencari Dao mendapatkan namanya. Qi Wu masih mengingat jawaban Dai Bufan hingga sekarang.

“Oh, pertanyaan ini? Yah, aku harus mulai dari leluhur pendiri sekte kita, Daois Bawaan. Untuk menemukan area dengan feng shui yang menguntungkan, dia menghabiskan banyak uang untuk mengundang seseorang dari Sekte Strategi Surga untuk menghitung posisinya. Akhirnya, dia menemukan tanah perdana yang mengumpulkan feng shui di kedelapan arah. Dia bahkan mengatakan bahwa untuk memastikan umur panjang sekte, sekte tersebut harus didirikan di tempat dan waktu tertentu.

“Namun, pendiri kita adalah seseorang yang tidak memiliki kemampuan navigasi arah. Meskipun ada penanda yang jelas, dia tetap tersesat, jadi dia hanya bisa menanyakan jalan kepada seorang petani tua. Hanya dengan begitu dia menemukan lokasi sekte tepat waktu.

“Untuk berterima kasih kepada petani tua itu, pendiri kita menamai sekte tersebut ‘Sekte Pencari Dao’.”[4]

1. Changgui adalah hantu dalam cerita rakyat Tiongkok yang awalnya adalah manusia yang dimakan oleh harimau tetapi sekarang menjadi pelayan harimau yang membantu mereka memangsa manusia. Dari sinilah pepatah di paragraf berikutnya berasal. ☜

2. Ungkapan ini mengacu pada orang-orang yang menjadi kaki tangan bagi mereka yang melakukan perbuatan jahat. ☜

3. Film horor komedi romantis “A Chinese Ghost Story” direferensikan di sini. ☜

4. ”Dao” juga dapat dipahami secara kasar sebagai “jalan” dan “jalur.” ☜

IndoWebNovel – indowebnovel.com