“Kapten Wei, kau datang sepagi ini. Belum ada susuk sate jam begini,” canda Lu Yang di pintu masuk.

Hari masih pagi ketika Kapten Wei membawa dua petugas dan sebuah panji sutra ke toko sate.

“Ini dia, ini panji yang kujanjikan kemarin.” Kapten Wei membentangkan panji sutra di jalanan untuk memamerkannya. Tertulis di atasnya: “Pahlawan Keberanian, Penegak Keadilan.”

Tindakannya ini memang menarik cukup banyak penonton. Kedua petugas tersebut menggantung panji di dinding yang tepat menghadap aula utama, membuatnya sangat mencolok.

Dua hantu pengawal harimau itu awalnya sedang menusuk sate di aula, namun Lu Yang menyuruh mereka pindah ke halaman belakang terlebih dahulu agar tidak terlihat.

Lu Yang membawakan tiga cangkir teh dan bertanya santai, “Apakah para pencuri bodoh kemarin itu membocorkan sesuatu? Dari mana orang-orang luar ini berasal? Mereka bahkan berani memprovokasi Kapten Bermuka Besi yang terkenal ini?”

“ *Hai* , jangan sebut itu. Kami tidak mendapatkan apa pun darinya,” keluh Kapten Wei, meneguk teh panas itu sekaligus.

Tenggorokan seorang kultivator tingkat Pendirian Fondasi kebal terhadap air mendidih.

“Kenapa bisa begitu?”

“Sekelompok pencuri bodoh itu mentalnya lemah. Mereka berniat membongkar semuanya setelah sedikit diintimidasi, tetapi tepat saat mereka hendak menjelaskan mengapa sekelompok kultivator datang ke Karesidenan Yanjiang, mereka dibungkam oleh seorang pembunuh misterius. Dengan sembilan jarum beracun bulu sapi di leher mereka, mereka langsung tewas seketika. Karena ruangan itu tertutup rapat, kami sama sekali tidak tahu bagaimana si pembunuh bisa masuk.

“Saat itu, aku secara insting pergi keluar untuk mencari si pembunuh namun sia-sia. Belakangan, aku menyadari bahwa pembunuh itu pasti menggunakan mantra yang berkaitan dengan bayangan, yang memungkinkannya bersembunyi di dalam bayangan terlebih dahulu. Begitu kami mulai menginterogasi para pencuri itu, dia membunuh mereka dan melarikan diri melalui bayangan saat aku sedang keluar mencarinya.

“Andai saja aku menghalangi pintunya, si pembunuh tidak akan bisa kabur. Aku hanya bisa menyalahkan diriku sendiri karena terlalu dikuasai amarah hingga gagal memikirkan kemungkinan itu!” Kapten Wei dengan geram menghabiskan teh yang diperuntukkan bagi dua petugas lainnya.

Kedua petugas itu menatap Kapten Wei dengan tercengang. *Kami bahkan belum sempat meminumnya.*

Sambil tersenyum, Lu Yang melepas kepergian Kapten Wei yang sedang meradang dan para petugas malang yang bahkan belum sempat meneguk seteguk air pun.

Meng Jingzhou mengirimkan pesan suara batin, “Apakah kita membunuh Qin Yuanhao sesuai rencana kemarin?”

Setelah Lu Yang kembali tadi malam, dia menceritakan apa yang telah disaksikannya. Sekarang setelah mereka mengetahui lokasi Cabang Yanjiang, tidak ada lagi kebutuhan untuk membiarkan Qin Yuanhao tetap hidup.

Ketiganya kemudian menghabiskan malam untuk menyusun rencana guna menyergap Qin Yuanhao. Lebih tepatnya, Lu Yang dan Meng Jingzhou yang berdiskusi sementara Man Gu mendengarkan di samping.

“Tidak usah terburu-buru. Aku punya ide baru. Mari kita persiapan sedikit lagi.”

~~~

Sesosok figur berjubah hitam mengetuk pelan pintu kediaman Qin Yuanhao, tetapi tidak ada seorang pun yang menjawab bahkan setelah waktu yang lama.

Figur berjubah hitam itu terus menunggu.

Akhirnya, pintu terbuka, tetapi tidak ada siapa pun di sana, seolah-olah pintu itu terbuka dengan sendirinya. Pintu itu menganga lebar seperti mulut raksasa, siap melahap siapa saja yang tidak curiga.

Figur berjubah hitam itu melangkah masuk ke dalam kediaman dengan tenang. Begitu dia melangkah masuk, pintu terbanting tertutup, dan sebuah selot bergeser ke tempatnya, mengurungnya di dalam.

Figur berjubah hitam itu mengeluarkan sebuah loh tulang dan mengumumkan dengan suara lantang, “Apakah Senior Qin Yuanhao ada di sini? Aku datang khusus untuk berkunjung atas perintah guruku.”

“Aku tadinya menebak-nebak siapa itu. Ternyata kau adalah salah satu hantu pengawal Harimau.” Qin Yuanhao tiba-tiba muncul dari belakang hantu pengawal harimau itu. Hantu tersebut bahkan tidak bisa membedakan dari arah mana Qin Yuanhao datang, seolah-olah dia muncul begitu saja dari ketiadaan.

“Untuk apa kau mencariku?”

“Guruku bilang setelah direnungkan sejenak, dia merasa ada benarnya juga ucapanmu. Lebih mudah mencari naungan jika bersandar di pohon besar. Dia ingin bergabung dengan Cabang Yanjiang, tetapi dia juga memiliki beberapa kekhawatiran, jadi dia ingin mengundangmu ke Gunung Pine untuk berdiskusi.”

Qin Yuanhao menatap hantu pengawal harimau itu dengan penuh minat. “Oh? Saudara Harimau belum membalas suratku, jadi aku pikir dia tidak punya niat untuk bergabung.”

Hantu pengawal harimau itu tersenyum canggung. “Guruku butuh waktu lebih lama untuk merenung.”

Ekspresi Qin Yuanhao tiba-tiba berubah, dan dia mencekik leher hantu pengawal harimau itu. “Beraninya kau bermain trik di depanku? Katakan, siapa yang mengirimmu ke sini? Berdasarkan kepribadian Saudara Harimau, bagaimana mungkin dia secara aktif ingin bergabung dengan Cabang Yanjiang?”

Warna darah mengalir surut dari wajah hantu pengawal harimau itu, dan ia berulang kali mengatakan bahwa tidak ada seorang pun yang mengirimnya.

Qin Yuanhao mempererat cengkeramannya pada hantu pengawal harimau itu. Hanya setelah sosok itu mulai melemah, ia mengatakan yang sebenarnya.

“Beberapa hari yang lalu, beberapa kultivator ceroboh memasuki Gunung Pine dan secara tidak sengaja menemukan keberadaan guruku. Guruku membunuh mereka, dan saat ia memilah barang-barang bawaan mereka, ia menyadari bahwa mereka berasal dari sekte bergengsi yang memiliki para senior di Tingkat Inti Emas.

“Khawatir para kultivator Inti Emas itu akan datang mengetuk pintunya, dia tiba-tiba teringat undanganmu. Setelah meyakinkan sang nyonya, dia membulatkan tekad untuk bergabung dengan Karesidenan Yanjiang, jadi dia mengutusku untuk mengundangmu datang membahas detailnya.”

Mendengar jawaban yang diharapkannya, Qin Yuanhao menghempaskan hantu pengawal harimau itu ke samping. “Nah, begitu kan lebih baik.”

Tidak lagi mencurigai hantu pengawal harimau itu, Qin Yuanhao mengikutinya ke Gunung Pine.

“Senior Qin, guruku sudah menunggu di depan sana,” kata hantu pengawal harimau itu dengan hormat. “Guru tidak suka orang-orang menguping, jadi silakan maju duluan.”

Qin Yuanhao tidak memedulikan hantu pengawal harimau itu dan berjalan maju sendirian.

Hutan itu lebat dan tenang, seolah-olah sudah lama tidak berpenghuni manusia. Suara burung di kejauhan menambah sentuhan kedamaian di hutan lebat ini.

Di depannya duduk seekor sesosok Iblis Harimau sepanjang empat meter. Ada dua cangkir teh yang diletakkan di atas meja batu, memancarkan suasana yang ramah. Tanpa sadar Qin Yuanhao mengendurkan kewaspadaannya dan mempercepat langkahnya.

Tiba-tiba, teknik kultivasinya aktif secara otomatis. Teknik itu membentuk lapisan tipis film pelindung di sekelilingnya yang menangkis serangan tak dikenal, hanya menyisakan goresan dangkal di lehernya.

“Ada penyergapan!” Dengan segudang pengalamannya, Qin Yuanhao dengan gesit melompat ke belakang. Dia melihat seutas garis tipis yang nyaris tak kasat mata terbentang di udara pada ketinggian yang sama dengan lehernya.

“Mi ini cukup berguna; hampir saja kepalanya tertebas,” suara penuh kepuasan terdengar dari sebuah pohon di sebelah kanan Qin Yuanhao. Itu adalah Meng Jingzhou.

Apa yang dilihat Qin Yuanhao bukanlah garis tipis melainkan Mi Jenggot Naga[1] yang dibeli Lu Yang dari kantin. Menurut murid senior pria yang menjual mi tersebut, jenis mi ini dapat membunuh tanpa jejak dan sangat cocok untuk penyergapan. Seandainya bukan karena teknik kultivasi khusus Qin Yuanhao yang memiliki fungsi pertahanan otomatis, kepalanya pasti sudah terpenggal.

“Beraninya kalian merencanakan intrik terhadapku!” Qin Yuanhao memelototi Iblis Harimau itu. *Dia tidak mengundangku untuk membahas bergabung dengan Cabang Yanjiang. Ini adalah jebakan sejak awal!*

Tanpa diduga, Iblis Harimau itu telah lenyap. Tanah di bawah kaki Qin Yuanhao menjadi lunak, dan Pedang Qingfeng menghantamnya tepat di bagian selangkangannya.

Untungnya, reaksi Qin Yuanhao sangat cepat. Lutut kanannya berbenturan dengan Pedang Qingfeng dan membelokkannya, berhasil melindungi aset berharga keluarganya.

Merasakan situasinya tidak menguntungkan, dia berbalik dan melarikan diri. *Aku sama sekali tidak siap sementara pihak lawan sudah bersiap sepenuhnya. Bagaimana aku bisa melawan balik?*

“Mereka pasti kultivator sesat!” Qin Yuanhao yakin dengan dugaan mantapnya. Serangan pedang itu terlalu keji; bagaimana mungkin seorang kultivator jalur benar bertarung dengan cara seperti itu?

Man Gu telah lama menunggu di belakangnya. Dia mengayunkan sebatang pohon ke arah Qin Yuanhao, membuatnya terpental jauh.

“Hmm, kenapa rasanya seperti tidak mengenai apa-apa?” Man Gu merasa bingung. *Aku jelas-jelas memukul target, tetapi rasanya seperti memukul selembar kertas.*

Meskipun terlempar sejauh itu, dia tidak terluka sama sekali, dan semangat juangnya tidak surut sedikit pun.

“Waspadai teknik kultivasinya; teknik itu sangat aneh!” teriak Man Gu mengingatkan.

“Kalian hanyalah sekelompok junior dan berpikir bisa menghadapiku? Kalian masih terlambat seratus tahun!” Qin Yuanhao tertawa terbahak-bahak. *Selama mereka tidak bisa mengetahui tujuan sebenarnya dari teknik kultivasiku, tidak ada seorang pun yang bisa menangkapku.*

Lu Yang melompat ke udara dengan tenang, mengarahkan token giok identitasnya ke arah Qin Yuanhao. “Tangkap!”

Qin Yuanhao sempat tertegun sejenak, belum sepenuhnya memahami apa yang sedang terjadi. *Token giok ini tampak seperti cincin penyimpanan alternatif, tetapi cincin penyimpanan tidak bisa menangkapku.*

Dia kemudian menyadari bahwa ketiga orang itu menatapnya dengan tatapan aneh. Perlahan menunduk, dia menyadari bahwa dirinya sedang telanjang, tidak tahu kapan pakaiannya lenyap secara misterius.

Pakaian Qin Yuanhao telah tersedot ke dalam token giok itu, meninggalkannya yang menggigil di tempat terbuka hanya dengan mengenakan celana dalam.

*“Sial, kalianlah yang aneh!”*

1. Contoh hidangan yang menggunakan Mi Jenggot Naga. ☜

IndoWebNovel – indowebnovel.com