Begitu keduanya terbangun, sinar fajar pertama sudah mengintip lewat celah awan, menyisakan waktu bagi mereka hingga pukul 9 pagi.

“Aku hampir mati ketakutan kemarin!” Jantung Meng Jingzhou masih berdegup kencang saat kenangan malam sebelumnya mengalir ke dalam benaknya.

Lu Yang tampak lebih tenang. “Mari kita pahami aturannya terlebih dahulu. Begitu kita menguasai aturannya, kita tidak akan ketakutan lagi.”

Meng Jingzhou mengangguk.

Keduanya saling mencocokkan dua puluh satu aturan tersebut untuk memastikan tidak ada perbedaan dalam ingatan mereka sebelum akhirnya mereka merasa lega.

“Jam berapa sekarang?”

Tepat saat itu, sebuah gong berbunyi di luar, dan penjaga malam mengumumkan, “Sekarang pukul 9 pagi. Jam ular[1] telah tiba.”

Keduanya bergegas turun ke lantai bawah.

Di lantai pertama, kedua pedagang keliling sedang melampiaskan kemarahan mereka kepada pemilik penginapan sambil memegang pelana kuda, “Kami meninggalkan kuda kami di kandang di halaman belakang kemarin. Kenapa hari ini yang tersisa hanya pelana?!!”

Lu Yang teringat pada monster kolosal yang mereka temui tadi malam. Mungkin monster itu telah memakan kudanya. Kami tidak mendengar suara meringkik semalam, yang menandakan bahwa kuda itu bahkan tidak sempat melawan. Monster yang sangat mengerikan.

Tanpa mempedulikan para pedagang keliling itu, keduanya berlari keluar penginapan.

Peri Keabadian Abadi mengingatkan, “Kedua pedagang keliling ini membawa aura malapetaka yang pekat dan terikat dengan jiwa-jiwa penuh penderitaan. Mereka bukan pedagang sembarangan.”

Lu Yang mengangguk sebagai tanda mengerti.

Hembusan aroma harum melayang di sepanjang jalan saat sebuah restoran buka, hidangan mereka yang baru dikukus membangkitkan selera makan orang-orang. Anehnya, restoran itu kosong, hanya ada sebuah kukusan bambu[2] yang dilengkapi papan tanda bertuliskan “Baozi Daging.”[3]

Penduduk Kota Buyi, yang mengenakan pakaian rami kasar berwarna cokelat, sudah terbiasa dengan pemandangan ini. Mereka mengambil sarapan masing-masing dan duduk untuk makan, sama sekali menghindari baozi daging tersebut.

Keduanya mengikuti jejak mereka, menikmati tiga *shaobing* dan satu mangkuk susu kedelai.

Lu Yang memerhatikan bahwa orang-orang makan dengan sangat cepat, dan beberapa berjalan sambil makan, tampak sangat cemas.

Tiba-tiba, sebuah keributan terdengar dari sisi lain jalan. Sekelompok orang melarikan diri, dan mereka yang tadinya sedang makan meninggalkan makanan mereka dan lari.

“Ayo kita lari juga!” Lu Yang menyambar sepotong *shaobing* dan langsung ngibrit.

Setibanya di ujung jalan, mereka berbalik untuk melihat apa yang baru saja terjadi.

Sekelompok orang berpakaian hitam sedang mendekat. Jumlah mereka ada puluhan, dan masing-masing membawa pedang terselip di pinggang.

“Hei, kalian! Berhenti!” Salah satu orang berpakaian hitam membentak seseorang yang sedang melarikan diri. Orang itu secara naluriah menoleh, dan kepalanya berputar penuh tiga puluh enam derajat—lehernya langsung terkulai lemas.

Orang berpakaian hitam itu terbahak-bahak. Dia duduk di pintu masuk restoran, mengangkat tutup kukusan bambu, dan mengambil sebuah baozi daging, lalu melahapnya dengan minyak yang menetes dari mulutnya.

Tepat saat itu, kepala orang yang tewas tadi terangkat dan berputar kembali ke posisi semula sebelum berjalan pergi dengan santai seolah-olah mereka telah melupakan segala sesuatu yang baru saja terjadi.

Lu Yang menganalisis, “Mereka adalah pesuruh yamen. Aturan menyatakan bahwa kita tidak boleh makan baozi daging, tetapi mereka boleh. Itu berarti aturan yang harus mereka ikuti berbeda dengan kita. Terlebih lagi, meskipun ada berbagai macam sarapan, semua pesuruh yamen memilih baozi daging, yang menyiratkan bahwa itu adalah satu-satunya hal yang bisa mereka makan. Aturan juga menyatakan bahwa kita tidak boleh menoleh. Sepertinya itu karena menoleh dapat mematahkan leher kita!”

Saling bertukar pandang, keduanya memutuskan untuk pergi, berusaha menjaga jarak dari para pesuruh yamen sejauh mungkin.

“Manusia saat lahir, pada hakikatnya mereka baik. Serupa dalam sifat, namun kebiasaan berbeda…”[4] Saat mereka melewati sekolah swasta, mereka dapat mendengar suara orang membaca dengan lantang, seolah-olah sekelompok orang dewasa sedang melafalkan *San Zi Jing* (Klasik Tiga Karakter).

Namun, Lu Yang mengingat salah satu aturan. Sekolah swasta itu sudah terbengkalai selama bertahun-tahun. Tidak ada guru sekolah swasta di kota; satu-satunya suara yang berasal dari sekolah swasta hanya berupa gonggongan anjing, bukan murid yang membaca.

Ini sama sekali tidak masuk akal.

Mereka bergegas pergi tetapi dihentikan oleh seseorang berpakaian abu-abu. “Aku belum pernah melihat kalian berdua sebelumnya. Apakah kalian datang dari tempat lain?”

Mereka berdua dengan cepat bereaksi; mereka menundukkan kepala dan berjalan maju, menghindari tatapan guru sekolah swasta dan mengabaikan apa pun yang dia katakan.

Guru sekolah swasta itu tidak menyerah, berbicara di samping mereka, “Kalian berdua berpakaian sangat bagus. Kurasa kalian adalah para kultivator? Jangan bilang kalian percaya pada aturan yang tertulis di atas kertas putih? Tidak semua yang ada di kertas putih itu benar. Beberapa bagian menyesatkan. Faktanya, orang yang menetapkan aturan di sini tidak memiliki niat jahat. Dia hanya ingin melindungi dirinya sendiri dan tidak punya pilihan selain menggunakan taktik terakhir ini. Setelah mengetahui kedatangan kalian, Yang Mulia secara khusus menginstruksikanku untuk membantu kalian berdua.

“Aku punya cara untuk meninggalkan kota ini, tetapi harganya adalah kalian akan kehilangan semua ingatan tentang kota ini. Selama kalian melafalkan *Klasik Tiga Karakter* di sekolah swasta selama tiga hari, kalian bisa meninggalkan kota ini! Aku tidak berbohong kepada kalian. Dengarkan suara-suara di dalam sekolah swasta. Beberapa orang telah meninggalkan kota ini dengan bantuanku kemarin.”

Tepat seketika, guru sekolah swasta itu berlari ke hadapan mereka dan membungkuk untuk menatap mata Lu Yang.

Lu Yang menutup matanya tepat waktu dan berjalan maju. Sesaat sebelum dia merapatkan matanya, dia memerhatikan bahwa bagian bawah wajah orang itu tidak memiliki kulit dan justru memperlihatkan otot-otot merah—pemandangan yang benar-benar mengerikan.

Melihat keduanya tidak memerhatikannya dan menundukkan kepala saat berjalan menjauh, guru sekolah swasta itu hanya bisa menyerah dan berteriak dari belakang mereka, “Kalian hanya punya satu kesempatan ini untuk meninggalkan kota. Kalian akan menyesal karena tidak menerima bantuanku!”

Peri Keabadian Abadi berbicara di dalam ruang mental, “Lu Yang, jangan percaya padanya. Hanya sebagian dari apa yang dia katakan yang benar.”

“Sebagian saja?” Lu Yang terkejut; dia pikir pihak lain hanya mengobral kebohongan.

“Dia memang punya cara untuk membuat orang meninggalkan kota, bukan dalam wujud ‘manusia’ melainkan sebagai ‘anjing hitam.’ Aku melihatnya melepaskan beberapa ekor anjing hitam tadi malam. Sebelum dia menemui kalian berdua, seseorang telah melakukan kontak mata dengannya. Orang itu akhirnya mengalami sakit kepala luar biasa dan mata memerah saat rambut hitam mulai tumbuh di lengan mereka. Kemudian, mereka berjalan masuk ke sekolah swasta.”

Hawa dingin merayap di punggung Lu Yang. Kemampuan guru sekolah swasta itu sangat sulit untuk dihadapi.

“Mari kita pergi ke toko penjahit.” Sebuah ide telah muncul di benak Lu Yang, dan dia perlu memastikannya.

Keduanya mengunjungi semua toko penjahit di Kota Buyi, tetapi tidak ada yang menjual pakaian atau kain berwarna hitam, putih, dan abu-abu.

Mereka juga menyadari masalah lain saat mereka berkeliaran di kota. “Di mana aula leluhur?”

Aturan menyatakan bahwa aula leluhur itu aman, namun aturan itu juga menyebutkan bahwa ada monster di sana. Pernyataan yang kontradiktif seperti itu jelas mengisyaratkan bahwa tempat ini sama sekali tidak sederhana.

Bahkan setelah mencari-cari, mereka tetap tidak menemukan aula leluhur. Langit sudah mulai gelap, dan waktu hampir menunjukkan pukul 9 malam, jadi mereka harus kembali ke penginapan.

~~~

“Selamat datang kembali, tamu terhormat! Penginapan kami sangat aman. Kalian tidak perlu begitu tegang. Aku akan melindungi kalian berdua,” sapa pelayan yang riang di pintu masuk penginapan. Matanya sepenuhnya hitam tanpa bagian putih, seolah-olah dia bisa melihat hal-hal di luar apa yang bisa dilihat oleh orang biasa.

Bulu kuduk keduanya berdiri. Ini adalah suara yang menemani ketukan di koridor tadi malam!

Itu dia!

“Pelayan, ini belum waktunya. Kembali ke kamarmu!” Pemilik penginapan mengusir pelayan itu pergi.

Pelayan itu menatap tajam ke arah pemilik penginapan, saling mengunci pandangan sejenak sebelum dia pergi dengan enggan.

Lu Yang memerhatikan bahwa pelayan itu pergi ke lantai tiga—dengan kata-kata lain, Kamar Tingkat Surga.

—
[1] Aku tidak menyatakan ini secara langsung di bab-bab sebelumnya dan mengubahnya ke format waktu kontemporer agar lebih mudah dipahami, tetapi orang Tiongkok kuno melacak waktu dalam interval dua jam, dan mereka memberi nama pada setiap periode ini berdasarkan hewan zodiak, tetapi bukan dengan nama umum. ☜
[2] Zhenglong atau kukusan bambu adalah suatu keharusan karena orang Tiongkok adalah penggemar makanan kukus. ☜
[3] Baozi sangat lazim dalam kuliner Tiongkok. Makanan ini adalah roti kukus dengan berbagai jenis isian, termasuk daging, sayuran, pasta manis, dan banyak lagi. Tepung yang digunakan untuk membuat baozi juga bisa berbeda-beda. Baozi juga hadir dalam berbagai ukuran, bentuk, dan warna. ☜
[4] Ini adalah kutipan yang sangat terkenal dalam Konfusianisme dari San Zi Jing atau Klasik Tiga Karakter yang menyatakan bahwa sifat manusia pada hakikatnya adalah baik. Aku harus sedikit mengubah terjemahannya agar pas dengan tiga kata. ☜

IndoWebNovel – indowebnovel.com