Kereta kuda itu berjalan pelan menyusuri jalan resmi, yang permukaannya berlubang dan aus karena kurangnya perawatan selama bertahun-tahun. Namun, kuda tua itu melintasi jalur yang tidak rata tersebut seolah-olah berada di atas tanah yang datar, membuat kedua penumpang di dalam kereta sama sekali tidak terganggu oleh guncangan apa pun.

“Ah, kita sudah sampai di Provinsi Wilderness?” Lu Yang membentangkan peta dengan titik bercahaya yang menandai posisi mereka. Ini adalah artefak sihir yang sangat penting untuk perjalanan.

“Hari sudah larut. Mari kita cari tempat di dekat sini untuk beristirahat.” Menyaksikan langit yang semakin gelap dan mereka telah tiba di Provinsi Wilderness, Meng Jingzhou merasa tidak perlu terburu-buru.

“Eh, lihat! Ada sebuah penginapan! Kita bisa menginap di sana!” Meng Jingzhou menunjuk ke sebuah penginapan di depan.

Papan namanya tergantung dengan goyah, dan namanya hampir tidak terlihat. Kondisi penginapan itu bisa digambarkan… mengkhawatirkan.

Lu Yang menatap penginapan itu dengan penuh curiga. Tempat itu tampak suram dan menyeramkan, seolah-olah angin ribut bisa merobohkannya begitu saja.

“Mari kita terima saja seadanya. Lebih baik daripada tidur di dalam kereta,” Lu Yang menghibur dirinya sendiri.

Saat mendekati pintu masuk, mereka melihat pintu-pintu terbuka lebar. Bagian dalamnya ditelan kegelapan, dan tidak ada satu jiwa pun yang terlihat, seolah-olah tempat itu telah ditinggalkan sejak lama.

Kedua pemuda itu akhirnya berhasil membaca papan nama yang mulai pudar tersebut: Penginapan Qingming [1]

“Nama ini terdengar kurang membawa keberuntungan. Apakah tempat ini masih beroperasi, atau sudah tutup?” gumam Meng Jingzhou sebelum melangkah masuk dan berteriak, “Apakah ada orang di sini? Kami ingin menginap untuk malam ini!”

Tidak ada jawaban.

Meng Jingzhou berteriak lagi, “Apakah ada orang di sini? Kami ingin menginap untuk malam ini!”

Bruk!

Terdengar seperti mayat berat yang jatuh menghantam lantai di balik konter.

“Siapa yang berteriak? Apa kalian tidak tahu aturan?!” Seorang pria yang mengenakan topi kertas putih melompat keluar dari balik konter, menatap tajam ke arah Lu Yang dan Meng Jingzhou.

“Kami ingin menginap di sini. Berikan aku dua kamar terbaikmu!” Meng Jingzhou selalu tinggal di tempat-tempat terbaik.

“Kalian berdua? Menginap di sini?” Pria itu menatap mereka dengan terkejut. Dia kemudian melongok ke belakang mereka, tetapi tidak melihat orang lain bersama mereka.

“Pergi sana! Jangan membuat kerusuhan di sini. Ini bukan tempat untuk kalian. Pergi cari tempat lain untuk menginap.” Pria itu mengusir mereka dengan tidak sabar.

Meng Jingzhou merasa bingung. Dia sudah pernah menginap di banyak penginapan, tetapi ini adalah pertama kalinya dia menemui penginapan yang menolaknya. “Apakah penginapanmu penuh?”

“Separuh kamarnya kosong.”

“Lalu kenapa mengusir kami?”

Melihat kedua pemuda itu benar-benar tidak tahu aturan, pria itu hendak memberikan penjelasan ketika tiba-tiba terdengar suara-suara dari lantai atas.

Bruk. Bruk. Bruk. Suara langkah kaki yang bersamaan bergema dengan tidak wajar dari atas.

Seorang kultivator berbusana Tao turun dari lantai dua, diikuti oleh sekelompok orang yang dibalut kain hitam yang tetap diam, tampak sangat menakutkan di dalam kegelapan.

Jumlah sosok yang terbungkus kain hitam itu membuat Lu Yang dan Meng Jingzhou meragukan kapasitas penginapan tersebut, terutama dengan anggapan bahwa separuh kamar kosong.

Bisakah belasan orang berdesakan di dalam satu kamar? Tapi bagaimana mereka tidur? Apakah mereka berdiri bersandar di dinding?

“Anak muda, aku *check out*. Ini Penginapan Qingming terburuk yang pernah kutempati.” Kultivator berbusana Tao itu melemparkan seutas koin tembaga kepada pria bertopi kertas putih tersebut. Koin-koin itu memiliki desain yang tidak biasa, dan riak samar energi magis tertinggal di permukaannya, sepertinya membawa beberapa properti khusus.

Pria bertopi itu terkekeh tanpa suara. Selama ada uang yang bisa dihasilkan.

Lu Yang merasa kebingungan. Hari sudah gelap. Kenapa mereka malah pergi sekarang?

Ketika Lu Yang dan Meng Jingzhou melihat penampilan sosok-sosok yang terbungkus kain tersebut, keduanya membeku karena kaget.

Sosok-sosok berpakaian hitam ini memiliki mata yang kosong dan tak bernyawa. Beberapa mulut dan lubang hidung mereka dipenuhi dengan lumpur dan rumput, yang lain cacat, seolah-olah wajah mereka telah diremukkan oleh sesuatu, sementara beberapa yang sudah renta tampak begitu kurus hingga hanya tinggal selembar kulit yang membalut tulang mereka.

“Mati karena tenggelam, mati tergencet, mati karena usia tua… Ini semua adalah mayat!”

“Teknik Pengendali Mayat?!”

Pantas saja mereka *check out* pada malam hari, beristirahat pada siang hari, dan mengemudikan mayat pada malam hari—inilah yang digambarkan di dalam buku-buku.

Kedua pemuda itu tidak menyangka akan menemui Teknik Pengendali Mayat yang legendaris itu begitu cepat setelah memasuki Provinsi Wilderness.

Pria bertopi kertas putih itu memasukkan koin-koin tersebut ke dalam saku dan melirik mereka sekilas. “Ini adalah penginapan mayat yang menyediakan akomodasi bagi para Pengemudi Mayat. Kamar-kamarnya diperuntukkan bagi yang sudah mati. Jika kalian tidak keberatan, kalian dipersilakan untuk menginap di sini.”

Kelopak mata keduanya berkedut saat memikirkan untuk tinggal di kamar-kamar yang diperuntukkan bagi mayat, merasa hal itu cukup meresahkan.

“Apakah pria yang melakukan Teknik Pengendali Mayat tadi berasal dari Sekte Pengendali Mayat?” tanya Lu Yang. Jika dia berasal dari Sekte Pengendali Mayat, ini akan menjadi kesempatan bagus untuk mengobrol dengannya.

Pria bertopi itu menggelengkan kepala. “Kalian berdua pasti orang luar. Sudah kuduga! Penginapan Qingming kami adalah jaringan waralaba di Provinsi Wilderness. Mana mungkin ada orang yang masih hidup tahu nama kami, apalagi datang mencari tempat menginap?”

“Kami berasal dari Provinsi Yun.”

Pria bertopi kertas putih itu langsung mengerti. “Ah, dari provinsi-provinsi besar di Dataran Tengah! Pantas saja! Kudengar Sekte Pencari Dao, salah satu dari Lima Sekte Abadi Besar, dan seluruh Provinsi Yun sangat kuat serta makmur. Transportasinya nyaman, ekonominya berkembang, dan para kultivator kuat ada di mana-mana.”

Dia meluruskan kesalahpahaman kedua pemuda itu. “Teknik Pengendali Mayat bukanlah monopoli Sekte Pengendali Mayat. Banyak kultivator jalur bebas di kalangan rakyat jelata yang juga mengetahuinya, meskipun mereka jauh lebih tidak formal dibandingkan dengan Sekte Pengendali Mayat.

“Di Provinsi Wilderness kami, baik kultivator bebas pengendali mayat maupun murid dari Sekte Pengendali Mayat secara kolektif disebut Pengemudi Mayat. Mereka tidak menggunakan batu spiritual untuk bertransaksi, melainkan Koin Mantra Tembaga Besar.” Pria itu menggoyangkan seutas koin tembaga di tangannya. “Koin-koin yang ini.”

Kedua pemuda itu berterima kasih kepada pria bertopi kertas putih tersebut dan memutuskan untuk mencari penginapan lain.

Setelah meninggalkan Penginapan Qingming, Lu Yang melihat sebuah papan nama yang roboh di pintu masuk. Karena kebaikan hatinya, dia menegakkan kembali papan nama tersebut.

Papan nama itu bertuliskan: Sehubungan dengan penyesuaian strategi bisnis, tempat usaha ini telah pindah ke 20 li sebelah timur Kota Baiquan. Kami mengharapkan pengertian Anda dan meminta maaf atas ketidaknyamanan ini. [2]

Tanggal di bagian bawah adalah dari lima tahun lalu.

“Apa?!”

Keduanya mendongak dengan kaget ke arah Penginapan Qingming di hadapan mereka, rasa dingin merayap dari lubuk hati mereka yang paling dalam.

Jika Penginapan Qingming yang asli telah pindah, lalu dengan siapa kami baru saja berbicara tadi?

Mereka bergegas masuk kembali, hanya untuk mendapati penginapan itu kosong, tanpa jejak pria bertopi kertas putih yang terlihat.

“Apakah dia manusia atau hantu?”

Keduanya merasa ngeri karena mereka tidak mendeteksi ada hal yang tidak biasa pada pria bertopi kertas putih itu sebelumnya. Fakta bahwa dia tidak bereaksi terhadap Fisika Yang Murni milik Meng Jingzhou menyiratkan bahwa tingkat kultivasinya telah mencapai ketinggian yang mengerikan. Apakah dia seorang Raja Hantu?

“Bergerak!” sebuah suara yang tegas memerintahkan saat sekelompok kultivator yang berpakaian seperti petugas jaga muncul dari segala arah dan menyerbu masuk ke dalam penginapan.

“Sialan, dia kabur!” Pemimpin berjanggut itu berada dalam suasana hati yang buruk begitu mendapati tidak ada tanda-tanda keberadaan pria bertopi kertas putih tersebut.

“Kakak Senior, bolehkah aku bertanya apa yang sebenarnya terjadi di sini?” Lu Yang bertanya dengan sopan.

Melihat Lu Yang dan Meng Jingzhou baru saja keluar dari penginapan, kepala petugas jaga berjanggut itu menyimpulkan bahwa mereka bukanlah orang yang mencurigakan dan menjelaskan, “Penginapan Qingming ini sudah terbengkalai selama lima tahun, namun orang-orang terus mengklaim bahwa mereka pernah menginap di sini. Mereka pikir tempat ini berhantu dan melaporkannya kepada kami. Melalui investigasi rahasia dan pemeriksaan silang dari berbagai kesaksian, kami akhirnya mengungkap kebenarannya.

“Seorang pria yang mengenakan topi kertas putih telah menyamar sebagai pemilik penginapan dan menipu para Pengemudi Mayat untuk membayar akomodasi di sini.

“Karena mayat-mayat tidak pilih-pilih soal akomodasi, kondisi yang buruk itu awalnya masih bisa dimaklumi. Akhirnya, beberapa Pengemudi Mayat tidak tahan lagi dengan kondisi yang memprihatinkan tersebut dan mengeluh kepada cabang utama Penginapan Qingming. Mereka sangat terkejut, mengatakan bahwa cabang di lokasi ini sudah lama tutup. Dan begitulah penipuan itu terbongkar.

“Setelah mengungkap kebenarannya, kami pikir kami bisa menunggu di sini untuk menangkapnya, tapi kami tidak menyangka malah membiarkannya lolos!”

Lu Yang, “…”

Kalian orang-orang di Provinsi Wilderness berbuat sejauh ini hanya demi menghasilkan uang?

1. Festival Qingming adalah hari di mana orang-orang menghormati leluhur dan anggota keluarga yang sudah meninggal. ☜

2. “Baiquan” diterjemahkan secara harfiah menjadi “mata air putih.” ☜

IndoWebNovel – indowebnovel.com