Dibandingkan dengan Lu Yang, Li Haoran selalu menganggap dirinya beruntung karena memiliki seorang *shifu* yang cukup bisa diandalkan. Meskipun *shifu* yang bisa diandalkan ini pernah melemparkannya ke dalam lahar pijar, itu semata-mata dilakukan untuk membantunya memahami keajaiban misterius dari Akar Roh Api miliknya.

Dalam mimipi liarnya sekalipun, ia tidak pernah membayangkan bahwa *shifu* agungnya akan memiliki musuh di dalam Sekte Lima Elemen.

Terlebih lagi, satu Cabang Api secara keseluruhan.

Bai Ming menepuk bahu Li Haoran. “Jangan khawatir, ini hanya pengecualian. Aku dengar Penatua Zhou Xin memiliki banyak koneksi di dunia pemurnian artefak dan akur dengan banyak orang.”

Ini adalah sebuah kenyataan. Keterampilan pemurnian artefak Penatua Kelima tidak tertandingi di dunia kultivasi, dan reputasinya sangat sempurna. Para master pemurni artefak sering kali dinilai dari jumlah paten yang terdaftar atas nama mereka, dan Penatua Kelima memegang rekor untuk paten terbanyak yang diamankan. Paten-paten ini telah mengumpulkan kekayaan yang mencengangkan baginya, bahkan Penatua Ketujuh, seorang master peracik pil, tidak dapat menyaingi Penatua Kelima dalam hal batu roh.

Tentu saja, kekayaan Penatua Kelima masih kalah jauh jika dibandingkan dengan Pendeta Tao yang Pendiam. Bukan karena Pendeta Tao yang Pendiam itu saat ini memiliki kekayaan, melainkan karena sayembara buronan atas namanya di pasar gelap bernilai sangat fantastis.

“Apa yang sedang dilakukan orang-orang itu?”

Lu Yang melihat beberapa murid senior pria yang nyaris tanpa busana berbaring telungkup di atas tanah yang panas, dengan mata terpejam penuh konsentrasi. Tubuh mereka berkilau di bawah sinar matahari, seolah-olah dilapisi oleh lapisan cairan.

Sebuah dahan pohon yang patah tertancap di tanah di sebelah mereka. Terakhir kali ia melihat pemandangan seperti itu adalah saat berjemur di pantai pada kehidupan sebelumnya.

“Oh, mereka? Apakah itu begitu sulit dipahami? Mereka sedang memahami makna matahari. Melalui penelitian Penatua Cabang Api, ditemukan bahwa paparan kulit yang lebih besar terhadap sinar matahari meningkatkan probabilitas pencerahan.”

“Dahan pohon itu dibawa kembali oleh *Shifu* dari Provinsi Wilderness. Rupanya, itu adalah fragmen dari Pohon Fusang, harta rampasan dari mengalahkan seorang kultivator kuno. Itu sangat membantu untuk memahami esensi matahari. Apa yang kalian lihat dilapisi pada tubuh mereka adalah salep yang diracik khusus.”

“Salep yang meningkatkan pemahaman tentang makna matahari?”

“Itu tabir surya.”

Lu Yang dengan tenang mengalihkan pandangannya. Metode kultivasi Sekte Lima Elemen benar-benar unik…

“Mari, aku akan tunjukkan kepada kalian tempat kultivasi Cabang Air.”

Sebelum mereka sempat berangkat, para kultivator dengan simbol api di dahi mereka melangkah ke arah kelompok itu dengan gaya yang mengesankan.

“Siapa yang namanya Li Haoran?”

“Apa yang kalian coba lakukan?” Meng Jingzhou sedikit mengerutkan kening, melangkah maju untuk melindungi yang lain.

“Jadi, kau adalah Li Haoran?” Kultivator dengan tanda api itu mengamati Meng Jingzhou.

Bai Ming menyela di antara kedua belah pihak, dengan nada tidak senang ia berbicara kepada murid-murid senior pria dari Cabang Api itu. “Senior Saudara Yuan Gang dan senior-senior lainnya, apa yang kalian coba lakukan?”

“Tidak ada apa-apa. Kami hanya mendengar murid kesayangan Penatua Zhou Xin sedang berkunjung dan ingin melihat seperti apa rupa dirinya.”

“Mereka adalah tamu kita,” kata Bai Ming.

Yuan Gang menjawab dengan malas, “Aku tahu. Aku tidak berniat bertarung.”

“Aku adalah Li Haoran.” Sekarang setelah masalah ini meruncing hingga titik ini, Li Haoran melangkah maju tanpa membiarkan orang lain membela dirinya lebih jauh.

“Jadi kau adalah Li Haoran si Akar Roh Api. Menilai seseorang memang tidak boleh dari penampilannya saja. Aku dengar kau adalah master pemurni artefak luar biasa yang telah mewarisi ajaran sejati Penatua Zhou Xin. Apakah itu benar?”

“Benar atau salah—apakah itu penting?”

Mata Yuan Gang bersinar tajam. “Tidak penting. Kultivasiku melampaui kultivasimu satu tingkat kecil. Mengalahkanmu tidak ada artinya. Bagaimana kalau kita bersaing dengan keterampilan pemurnian artefak kita saja?”

“Senior Saudara Yuan Gang, Li Haoran adalah seorang tamu,” Bai Ming mengingatkannya lagi.

Yuan Gang terkekeh. “Bertukar teknik pemurnian artefak memungkinkannya mempelajari metode pemurnian artefak Sekte Lima Elemen kita. Apa salahnya dengan itu?”

“Bersaing dalam pemurnian artefak? Boleh.” Dalam hal keterampilan pemurnian artefak, Li Haoran tidak takut pada siapa pun.

“Nah, lihat? Bahkan Li Haoran sendiri setuju.”

“Kapan kita bertanding?”

“Tidak ada waktu yang lebih baik selain sekarang. Semua orang bisa menjadi saksi.”

Saat ketegangan meningkat di antara kedua belah pihak, semakin banyak murid Sekte Lima Elemen yang berkumpul; bahkan mereka yang sedang berjemur turut datang mendekat.

“Wah, wah, apa yang sedang terjadi?”

“Mungkin Yuan Gang maju untuk memenangkan kembali kehormatan bagi Penatua Cabang Api melalui duel pemurnian artefak.”

“Apakah pihak seberang menerima?”

“Dia menerima.”

“Ini akan seru untuk ditonton. Bahkan para penatua selalu memuji keterampilan pemurnian artefak Yuan Gang, mengatakan bahwa dia adalah calon grandmaster pemurni artefak masa depan.”

“Tentu saja.”

Yuan Gang tersenyum sambil memindai sekeliling, lalu memfokuskan pandangannya pada Li Haoran. “Bagaimana? Apakah kita mulai sekarang, atau haruskah aku memberimu waktu persiapan?”

“Persiapan apa? Kita bisa mulai sekarang. Katakan, apa yang kita lombakan?”

Setelah berpikir sejenak, Yuan Gang berkata dengan sungguh-sungguh, “Pemurnian artefak pada akhirnya melayani para kultivator, dan apa yang paling dihargai oleh para kultivator adalah kekuatan. Mengapa kita tidak berlomba untuk melihat ciptaan siapa yang melepaskan kekuatan lebih besar?”

“Bagaimana kekuatan itu diukur?”

Yuan Gang menunjuk ke beberapa batu merah di kejauhan. “Itu adalah Batu Esensi Lava, yang terbentuk ketika lava dari letusan gunung berapi dipadatkan oleh kekuatan besar dari seorang ahli yang perkasa. Batu itu sangat kokoh. Pemenangnya akan ditentukan dari siapa yang memberikan kerusakan lebih besar pada batu tersebut, dengan waktu pengisian maksimum tidak lebih dari seratus tarikan napas.”

Semakin lama harta karun magis diisi dayanya, semakin besar kekuatan destruktifnya. Tanpa batasan waktu pengisian, kompetisi ini hanya akan menjadi ujian tentang artefak siapa yang dapat diisi dayanya paling lama.

“Baiklah, sepakat.”

“Katakan, bisakah kami berdua ikut berpartisipasi juga?” Sebuah tawa kecil terdengar saat Yuan Gang melihat Lu Yang mengangkat tangannya sambil tersenyum dan Meng Jingzhou berdiri di sampingnya.

“Kalian berdua juga tahu teknik pemurnian artefak?” Yuan Gang memandang mereka dengan curiga. Meskipun dia tentu mengenali Lu Yang dan Meng Jingzhou, dia belum pernah mendengar bahwa mereka mahir dalam pemurnian artefak.

“Kami lumayan bisa. Mengalahkanmu seharusnya bukan masalah besar,” jawab Meng Jingzhou dengan ceria.

Yuan Gang tertawa karena marah. “Keberanian yang luar biasa! Ini pertama kalinya aku mendengar seseorang mengklaim bisa mengalahkanku dalam keterampilan pemurnian artefak! Kalau begitu, biarkan aku melihat apa yang sebenarnya mampu kalian lakukan!”

Bai Ming merasa bingung dan diam-diam mengirimkan pesan suara batin kepada Man Gu dan Tao Yaoye. “Apakah mereka benar-benar tahu cara memurnikan artefak?”

Man Gu menggelengkan kepalanya dengan bingung, sementara Tao Yaoye tetap diam, pikirannya melayang kembali ke ujian masuk sekte mereka dua tahun lalu.

Tanggapan samar mereka hanya memperdalam kebingungan Bai Ming.

Yuan Gang memberi isyarat kepada salah satu anak buahnya, yang mengeluarkan banyak sekali bahan pemurnian artefak dari batu giok identitasnya: baja murni, kayu besi, batu akik, air yin murni…

“Ini adalah bahan mentah untuk pemurnian artefak, yang tersedia untuk digunakan selama kompetisi. Bahan-bahan umum tidak terbatas, tetapi bahan-bahan berharga tidak mencukupi, jadi semuanya akan tergantung pada siapa yang berhasil merebutnya lebih dulu.”

Lu Yang menyindir, “Aku belum pernah melihat kompetisi yang seadil ini sebelumnya. Kau yang mengusulkan, menentukan persyaratannya, dan sekarang bilang bahan-bahannya tidak cukup dan kita harus memperebutkannya. Aku yakin kau tidak keberatan jika aku menggunakan sedikit mantra kecil, bukan?”

Yuan Gang bertindak seolah-olah dia tidak mendengar sarkasme Lu Yang dan menjawab dengan tenang, “Terserah kalian. Kalian masih mau bertanding atau tidak?”

Senyum Lu Yang tidak luntur. “Tentu saja, kami akan bertanding! Kalau tidak, bagaimana kau bisa menyaksikan keterampilan pemurnian artefak kami yang luar biasa? Karena ini adalah kompetisi, apa taruhannya? Pastinya bukan sekadar harga diri, kan?”

“Jika aku kalah, kalian boleh memilih api sejati mana pun dari tempat kultivasi Cabang Api kami.

“Jika kalian kalah, kalian tidak boleh berkultivasi di wilayah Cabang Api selama kalian tinggal di Sekte Lima Elemen!”

IndoWebNovel – indowebnovel.com