“Rencana apa?” tanya Jiang Shi dengan rasa penasaran. Dengan aturan yang begitu transparan, apakah masih ada ruang untuk sebuah rencana? Lagipula, waktu yang berlalu belum begitu lama. Namun, kalian sudah merancang sebuah strategi?

“Sebenarnya cukup sederhana. Melalui pertarungan kita sebelumnya, kita memastikan bahwa makhluk-makhluk iblis di tingkat pertama ini adalah entitas Tahap Nascent Soul biasa, yang masih sangat sanggup kalian tangani, para prodigy iblis. Oleh karena itu, untuk melewati ujian pertama ini, siapa pun dapat mengumpulkan jumlah roh iblis yang diperlukan hanya dengan berburu makhluk iblis dengan tekun.

“Namun, untuk mendapatkan lebih banyak roh iblis dan mengamankan evaluasi yang lebih baik, seseorang harus menggunakan beberapa metode luar biasa.”

“Dengan bekerja bertiga untuk mempercepat kemajuan berburu kita?” selidik Jiang Shishi.

Meng Jingzhou menggelengkan kepalanya, menolak gagasan itu. “Efisiensinya terlalu rendah. Lagi pula, apakah kalian memperhatikan peta yang ditampilkan di awal? Tingkat pertama ini sangat luas. Butuh waktu seharian penuh hanya untuk berlari dari pintu masuk ke pintu keluar tangga surgawi di sisi seberang. Mengandalkan kami bertiga saja untuk berburu berarti menghabiskan waktu beberapa jam hanya untuk melacak keberadaan makhluk-makhluk iblis itu.”

“Lalu apa yang harus kita lakukan?” Jiang Shishi kurang berpengalaman dan tidak begitu teliti dalam mengamati seperti Meng Jingzhou.

Alih-alih menjawabnya secara langsung, Meng Jingzhou malah mengajukan sebuah pertanyaan. “Kalian sekarang sudah menyadari kekuatan tempur yang kami tunjukkan, kami dua bersaudara. Bagaimana kalian menilainya?”

Jiang Shishi menatap mereka sejenak sebelum memberikan penilaian yang objektif. “Tidak kalah dari Ao Yue atau aku.”

Ao Yue adalah prodigy dari Suku Naga untuk generasi ini. Jiang Shishi dan Ao Yue dipuji sebagai dua prodigy terdepan di Wilayah Iblis, yang menunjukkan potensi untuk menjadi makhluk abadi.

Ini adalah pujian tertinggi yang mungkin ada di Wilayah Iblis. Di antara semua iblis yang memasuki ranah kuno, hanya mereka berdua yang menerima sanjungan seperti itu.

“Tepat sekali. Kalau begitu masalahnya beres. Dengan kami bertiga menggabungkan kekuatan, rencana ini akan menjadi sangat sempurna.”

Untuk memastikan rencana tersebut berjalan tanpa cela, ketiganya terlebih dahulu mendedikasikan waktu delapan hari untuk membunuh tiga puluh makhluk iblis, mengumpulkan jumlah roh iblis yang dipersyaratkan. Dengan cara ini, bahkan jika strategi utama mereka gagal, mereka tetap akan lulus ujian.

Periode berburu makhluk iblis ini juga berfungsi sebagai masa adaptasi bagi ketiganya untuk berlatih bekerja sama, sehingga meningkatkan peluang keberhasilan mereka saat menjalankan rencana yang sebenarnya.

~~~

Delapan hari berlalu begitu cepat. Bagi trio Lu Yang, proses membunuh makhluk iblis menjadi semakin mulus dan mudah. Bahkan makhluk iblis Tahap Nascent Soul Tingkat Lanjut pun tidak mampu menahan lebih dari dua pertukaran jurus melawan kekuatan gabungan ketiganya.

Lu Yang mendongak menatap jam pasir. “Kita membunuh sedikit lebih banyak dari yang direncanakan dan sedikit melampaui batas waktu, tapi itu bukan masalah besar. Ayo kita menuju ke pintu masuk tangga surgawi sekarang.”

“Baiklah.” Jiang Shishi merasakan gelora kegembiraan. Dia sudah sejak lama siap untuk mewujudkan rencana tersebut menjadi tindakan.

Ketiganya mempercepat langkah, bergegas dengan cepat menuju pintu masuk tangga surgawi.

Namun, setibanya di sana, mereka tanpa sadar menghentikan langkah, menatap pemandangan di hadapan mereka dengan rasa tidak percaya.

Lu Yang telah merancang strategi “blokade”—mengandalkan kehebatan tempur gabungan mereka untuk mencegah orang lain mencapai tangga surgawi. Mereka mengira para prodigy lainnya akan tiba pada hari terakhir, jadi mereka hanya perlu memblokir pintu masuk sehari lebih awal.

Namun sekarang, pintu masuk itu sudah diblokir oleh orang lain.

Ketiganya justru menjadi pihak yang terpaksa menyerahkan roh esensi hasil kerja keras mereka dengan patuh!

“Haha! Tidak menyangka, kan? Aku menguping rencana kalian sejak awal!” Qin Feng, tuan muda dari Suku Jiuying, tertawa terbahak-bahak melihat ekspresi tak ternilai di wajah ketiganya. “Saat kalian pertama kali memasuki lantai pertama ini dan merumuskan strategi kalian, aku berada di dekat kalian dan mendengar seluruh prosesnya!”

Kegirangan Qin Feng semakin menjadi saat dia melihat wajah Lu Yang menggelap. “Meskipun aku tidak tahu siapa kalian, aku harus berterima kasih karena telah merancang rencana seperti itu. Blokade? Itu benar-benar rencana yang luar biasa. Namun, dalam hal kekuatan, siapa yang dapat menandingi Aliansi Iblis kita di dalam ranah kuno ini? Bahkan Suku Naga dan Phoenix pun lebih rendah dari kita.”

Aliansi Iblis adalah sebuah konsep yang diusulkan oleh Dijiang Kuno. Sebelum Kerajaan Iblis didirikan, ras-ras iblis yang bersatu di bawah kepemimpinan Dijiang Kuno secara kolektif dikenal sebagai Aliansi Iblis.

Prodigy Suku Dijiang, yang dilatih secara pribadi oleh Dijiang Kuno, tidak memasuki ranah kuno tersebut. Pemimpin Aliansi Iblis adalah Suku Dijiang, tetapi dengan tidak hadirnya mereka, ras-ras yang tersisa di dalam ingin memperebutkan otoritas komando selama petualangan ke ranah kuno ini.

Qin Feng telah dibuat kesal karena mencari cara untuk mengamankan otoritas komando tersebut. Ini adalah hadiah yang diantarkan langsung ke depan pintu rumahku. Jika akulah orang yang mengusulkan rencana blokade itu, bukankah otoritas komando Aliansi Iblis akan menjadi milikku?

Benar saja, seperti yang telah dia duga, sementara para prodigy Aliansi Iblis masih memperdebatkan apakah akan berburu roh iblis demi roh esensinya atau merebutnya dari orang lain, Qin Feng mempresentasikan strategi ini. Rencana itu memenangkan persetujuan bulat, dan semua orang memuji kecemerlangan rencana tersebut.

Qin Feng secara alami dan sah mengambil alih komando operasi kali ini.

Dia berbangga diri dengan penuh keangkuhan. Di belakangku berdiri para prodigy dari Suku Baihu, Suku Taowu, dan banyak lagi—jumlahnya mencapai puluhan! Tidak peduli seberapa mahir trio Lu Yang dalam bertempur, mereka tidak akan pernah bisa mengalahkan semua prodigy Aliansi Iblis!

Wajah Lu Yang pucat pasi, pikirannya berputar kencang untuk mencari solusi.

Saat situasi menemui jalan buntu, para pengikut Jiang Shishi tiba satu demi satu, sama-sama terkejut mendapati Aliansi Iblis memblokade pintu masuk.

Berikutnya datanglah Ao Yue dan para prodigy Sembilan Putra. Menyaksikan pemandangan ini, mereka mengerutkan alis dalam-dalam tanpa bersuara.

Selanjutnya, giliran para prodigy soliter dari suku-suku seperti Suku Qiongqi yang belum bersekutu dengan kelompok mana pun.

Pintu masuk tangga surgawi itu sudah sempit, dan sekarang jalan itu diblokir sepenuhnya oleh Aliansi Iblis. Jumlah orang saja tidak akan cukup untuk menerobos blokade tersebut.

Ao Yue mengatupkan giginya. “Bagaimana kita tahu itu tidak akan berhasil jika kita tidak mencobanya?”

Dia memiliki pengaruh yang cukup besar di antara para prodigy iblis, mampu menggalang mereka. Dia berubah menjadi seekor naga biru yang melesat menembus udara. Sembilan Putra, seperti Baxia, menampakkan wujud asli mereka, bersiap untuk bergabung dengan Ao Yue dalam penyerangan.

Terinspirasi, para prodigy lainnya juga kembali ke wujud asal mereka—Seekor Kelinci Giok dengan bulu mengkilap, Anjing Surgawi hitam sebesar bukit, seekor Qiongqi bertubuh harimau dengan dua sayap…

“Bertarung!” Auman naga Ao Yue mengguncang ruang di sekitar mereka.

Dia membakar darah esensi naganya, menggenggam mutiara naga di cakarnya, dan berubah wujud menjadi selembar kain biru saat dia melesat ke arah Aliansi Iblis.

Aku sendiri sudah cukup untuk membunuh seekor makhluk iblis Tahap Nascent Soul Tingkat Lanjut!

“Bertarung!”

Para prodigy meledakkan kekuatan yang belum pernah terjadi sebelumnya, menyatu menjadi satu kekuatan tunggal yang bertujuan untuk mengatasi blokade tersebut.

Sayangnya, Aliansi Iblis telah lama mengantisipasi skenario ini. Di bawah komando Qin Feng, mereka bergerak dengan koordinasi yang disiplin. Itu bukanlah sebuah rintangan yang dapat dihancurkan hanya oleh semangat membara dan keberanian berdarah panas dari Ao Yue dan yang lainnya.

Pertempuran sengit berkecamuk selama setengah hari, namun Aliansi Iblis tetap kokoh bagaikan tembok besi, sama sekali tidak dapat ditembus.

Akhirnya, pihak Ao Yue kelelahan dan terkuras tenaganya, kalah dalam pertempuran.

Qin Feng berjalan dengan pongah menghampiri Ao Yue. “Rekan Daois Ao Yue, aku sama sekali tidak berniat membuat hubungan kita menjadi terlalu tegang. Setelah Kerajaan Iblis didirikan, kita masih harus bertukar wawasan kultivasi dan berkembang bersama.

“Bagaimana kalau kita lakukan ini? Simpan sepuluh roh esensi untuk dirimu sendiri dan serahkan sisanya kepadaku, maka aku akan memberimu jalan lewat. Bagaimana menurutmu?”

Kepala Ao Yue mendadak terangkat, mata naganya yang merah menyala mengunci sosok Qin Feng dengan intensitas sedemikian rupa hingga membuat Qin Feng mundur karena terkejut.

Namun Qin Feng dengan cepat memulihkan diri. Apa gunanya memelototiku? Dia hanya marah karena ketidakmampuannya sendiri.

Setelah pergulatan batin yang panjang, Ao Yue terpaksa tunduk pada kenyataan pahit dan dengan enggan menyerahkan roh esensinya. Dia memiliki dua puluh roh esensi.

“Sesuai dugaan dari Rekan Daois Ao Yue, kau telah membantai begitu banyak makhluk iblis,” kata Qin Feng dengan gembira saat menerima roh-roh esensi tersebut.

Melihat Ao Yue menyerah, para prodigy lainnya juga menyerahkan roh esensi mereka, masing-masing hanya menyisakan sepuluh untuk diri mereka sendiri. Jika mereka hanya memiliki sepuluh, Qin Feng pasti akan menolak memberi mereka jalan.

Menatap tumpukan roh esensi yang menggunung, Qin Feng tersenyum lebar hingga telinga. Dia mendistribusikan tumpukan itu sesuai dengan rasio yang telah ditentukan sebelumnya di antara para prodigy Aliansi Iblis. Qin Feng menerima bagian terbesar, mendapatkan lima puluh tiga.

Di belakang barisan Aliansi Iblis berdiri sebuah peti besar yang dihiasi tulisan “roh esensi”. Qin Feng menuangkan kelima puluh tiga roh esensi miliknya ke dalam peti tersebut.

Suara tanpa emosi yang sama bergema sekali lagi.

“Qin Feng, lima puluh tiga roh esensi. Silakan lanjutkan ke tingkat kedua.”

Karena waktu hampir habis, para prodigy Aliansi Iblis lainnya juga menyerahkan roh esensi mereka ke ranah kuno, sehingga memenuhi syarat untuk lulus ujian dan maju ke depan.

Selanjutnya, giliran kelompok Ao Yue.

“Ao Yue, sepuluh roh esensi. Silakan lanjutkan ke tingkat kedua.”

“Dong Shu, sepuluh roh esensi. Silakan lanjutkan ke tingkat kedua.”

……

Menyadari masih ada sedikit waktu tersisa, Qin Feng berjalan santai ke arah tempat trio Lu Yang berada. Dia dengan sengaja mengabaikan Lu Yang dan Meng Jingzhou. Aku tidak punya niat untuk membiarkan dua duri dalam daging ini memasuki tingkat kedua.

Dia berhenti di depan Jiang Shishi, yang kepalanya tertunduk, dan tersenyum. “Shishi, sudah kubilang dua pesuruh yang kau rekrut itu tidak berguna. Lihat? Mereka bahkan tidak bisa melewati ujian sekarang. Selama kau setuju untuk menjadi tunanganku, aku akan membuat keputusan—kau tidak perlu menyerahkan roh esensi apa pun, dan aku akan tetap membiarkanmu lewat. Bagaimana menurutmu?”

Jiang Shishi tiba-tiba mendongak, seulas senyum menghiasi bibirnya. “Qin Feng, apa kau benar-benar mengira kau sudah memegang segalanya di tanganmu?”

“Apa maksudmu?!” Qin Feng merasakan tusukan rasa sakit yang tidak dapat dijelaskan pada senyumannya.

Lu Yang mengeluarkan tawa malas dari samping. “Rekan Daois Qin, penglihatanmu mengkhawatirkan. Kau bahkan tidak bisa mengenali klonku.”

Sementara itu, Meng Jingzhou di sampingnya berubah wujud menjadi rupa Lu Yang.

Klon kayu!

Tiba-tiba, sebuah suara terdengar dari belakang Qin Feng. “Rekan Daois Qin Feng, terima kasih banyak karena telah mengumpulkan begitu banyak roh esensi atas nama kami.”

Qin Feng berputar dengan cepat, matanya nyaris pecah karena terkejut dan murka, menolak mempercayai apa yang dilihatnya.

Meng Jingzhou telah melesat keluar dari dalam peti, memegang dua bundel besar roh esensi!

“Kami tahu kau sedang menguping waktu itu. Kau tidak benar-benar mengira kami bertiga saja berencana memblokir pintu keluar, kan?

‘Rencana blokade’ itu memang sengaja dimaksudkan untuk didengar oleh telingamu.”

Aturan tersebut sama sekali tidak pernah menentukan metode untuk menyerahkan roh esensi. Siapa pun yang melihat sebuah peti bertuliskan “roh esensi” di pintu masuk tangga surgawi secara otomatis akan menganggapnya sebagai tempat pendepositan yang telah ditentukan. Ditambah dengan fokus semua orang pada Aliansi Iblis, tidak akan ada seorang pun yang menyadari ada kejanggalan pada peti tersebut.

Sejatinya, peti ini telah dibuat secara darurat oleh Meng Jingzhou.

IndoWebNovel – indowebnovel.com