Di area belakang panggung Kompetisi Koki Roh, Wakil Ketua Aliansi Liu Xing dengan cemas menunggu kedatangan ketua aliansi.

“Kompetisi akan segera dimulai. Kenapa ketua aliansi belum juga tiba?”

Sejak datang ke Kota Iblis, ketua aliansi sama sekali tidak terlihat. Aku praktis mengurus Ujian Koki Roh dan kompetisi ini sendirian.

“Liu Xing, apa yang kau terburu-burukan? Bukankah aku sudah di sini sekarang?” Tawa tua yang bersemangat menggema di telinga Liu Xing. Embusan angin sejuk melintas, berubah wujud menjadi seorang sesepuh berjanggut putih. Dia tidak lain adalah Pendeta Tao Mingyuan, Ketua Aliansi Koki Roh.

Pendeta Tao Mingyuan berasal dari sebuah pulau kecil di Laut Timur, tanpa latar belakang yang terlalu mencolok. Dia hanya kebetulan menemui beberapa kesempatan yang beruntung. Setelah berkultivasi hingga Tahap Fusi di Laut Timur, tidak seperti kultivator manusia lain yang akan mengklaim sebuah pulau besar dan menjadi penguasa pulaunya, dia malah memilih untuk bepergian jauh dan luas, bertukar pikiran dengan koki-koki terkenal dari berbagai restoran besar, dan jarang kembali ke Laut Timur.

Justru karena inilah ia memperoleh keterampilan kuliner yang luar biasa dan membina hubungan baik dengan orang lain, yang memungkinkannya menjadi ketua aliansi Aliansi Koki Roh.

“Ketua Aliansi, Anda akhirnya datang. Dari mana saja Anda selama beberapa hari ini?” Begitu Liu Xing melihat Pendeta Tao Mingyuan, dia merasa seolah-olah telah menemukan tempat bersandar, dan beban yang menekan hatinya pun mereda.

“Aku mengurus beberapa urusan di luar kota. Sedikit merepotkan, tapi bagaimanapun juga, hampir semuanya sudah beres. Kau telah bekerja keras selama beberapa hari ini.”

Liu Xing menghela napas panjang. “Bekerja keras bukanlah masalah. Masalahnya adalah, aku dengar Jin Tan berencana untuk menantangmu memperebutkan posisi Ketua Aliansi—dia ingin merebut posisimu!”

Secercah keterkejutan melintas di mata Pendeta Tao Mingyuan. “Terakhir kali Jin Tan kalah dariku adalah tiga ratus tahun yang lalu, bukan? Tampaknya keterampilan kulinernya telah meningkat pesat selama tiga abad ini.”

“Aku tidak tahu apakah keterampilan kulinernya telah meningkat, tetapi aku tahu bahwa dia telah menciptakan hidangan yang luar biasa. Satu-satunya masalah adalah hidangan itu sangat sulit disiapkan dan membutuhkan bahan-bahan kelas legendaris dari gudang bahan aliansi kita. Itulah yang menunda niatnya untuk menantangmu.”

“Ini pertama kalinya aku mendengarnya. Apakah itu berarti dia juga mengirim orang ke kompetisi ini, dengan harapan mendapatkan bahan-bahan itu melalui hadiah para juara?”

“Ya. Konon dia telah menghabiskan waktu selama tiga penuh tahun untuk mempersiapkan hari ini.”

Semakin Pendeta Tao Mingyuan mendengarkan, semakin dia merasa bingung. “Lalu kenapa dia tidak menukarnya secara langsung? Kami tidak tahu hidangannya yang luar biasa itu membutuhkan bahan-bahan kelas legendaris. Jika dia memintanya, kami tidak akan menghentikannya, kan?”

“Mungkin dia pikir kita sudah tahu?”

Keduanya saling bertukar pandang dengan bingung.

“Ngomong-ngomong, Ketua Aliansi, Anda kenal Lu Yang, kan?”

“Tentu saja. Bukankah aku sendiri yang mengundangnya?” Pendeta Tao Mingyuan menatap Liu Xing seolah-olah bawahannya itu adalah seorang idiot. Jika aku bukan ketua aliansi, Aliansi Koki Roh ini benar-benar sudah tidak bisa diselamatkan.

“Oh, benar, Andalah yang mengundangnya. Anda tidak akan pernah menebak siapa yang dia temui setelah aku mengantarnya ke penginapan!” Liu Xing telah menahan hal ini selama berhari-hari sejak Lu Yang menemui Zhu Tian. Sekarang dia sedang bersama ketua aliansi, dia benar-benar tidak bisa menahannya lagi.

“Siapa yang dia temui?”

Begitu kata-kata itu mencapai bibir Liu Xing, perintah dari Buah Dao Insipient Hukum Rimba milik Zhu Tian mulai berlaku. Dia tidak dapat berbicara tentang pertemuan itu, baik secara langsung maupun tersirat.

“Aku tidak bisa bilang siapa yang dia temui, tapi aku melihat banyak penari cantik di depan pintu kamarnya. Kemungkinan besar mereka sengaja diberikan kepadanya!”

“Maksudmu Lu Yang itu orang yang gemar bersenang-senang dan kita juga perlu menyuapnya dengan wanita-wanita cantik?”

Liu Xing awalnya ingin mengatakan, “Tebak siapa yang mengirim mereka ke Lu Yang,” tetapi itu akan dianggap sebagai petunjuk halus.

Di bawah pengaruh Buah Dao Insipient Hukum Rimba, Liu Xing tidak dapat berbicara, jadi dia hanya mengangguk dengan penuh semangat.

Melihat Liu Xing mengangguk, Pendeta Tao Mingyuan menarik napas tajam. Mungkinkah rumor tentang Lu Yang yang mengunjungi Istana Immortal Laurel Bulan dan membuat banyak peri di sana hamil adalah benar?

~~~

“Lihat, itu Tua Pemotong Emas! Dia juga ada di sini!” Tuan Pemotong Emas telah memfillet iblis sapi di pasar setiap hari, melemparkannya ke udara dan mengayunkan pisaunya dengan penuh kehebohan. Setelah beberapa hari, dia memiliki reputasi paling gemilang di pasar.

Tuan Pemotong Emas bertelanjang dada, dengan dua pisau emas tergantung di depan dadanya. Pisau-pisau itu memancarkan aura pembunuh, karena telah dinodai oleh darah dari tak terhitung banyaknya monster iblis. Di antara para koki roh bintang lima yang ahli dalam persiapan bahan, aura pembunuh ini sangat menonjol, dan banyak rekan koki yang menjaga jarak darinya.

“Dan yang memakai kerudung itu—itu Nenek Racun! Rumor mengatakan bahwa dia mengkultivasikan pil sekaligus racun. Dengan masakan obatnya, dia bisa menyembuhkan penyakit apa pun, tapi jika dia ingin meracuni seseorang sampai mati, itu hanya butuh sepatah kata!”

“Aku melihat dua kultivator di belakangnya. Dilihat dari pakaian mereka, mereka berasal dari pihak berwenang Great Xia, dan mereka tampaknya menerima perintah darinya. Apakah dia membelot ke istana kekaisaran?”

“Dia mengenakan belenggu di tangan dan kakinya. Mungkinkah itu pelatihan beban? Saat kompetisi resmi dimulai, dia akan melepasnya untuk peningkatan kekuatan yang luar biasa?”

Mendengarkan dari pinggir jalan, Lu Yang mau tidak mau berkomentar, “Tunggu, bukankah itu lebih mirip seperti dia ditangkap oleh Great Xia dan sedang bertugas sambil menjalani hukumannya?”

“Sekarang setelah kau mengatakannya, aku ingat pernah mendengar bahwa dia ditangkap oleh Great Xia atas kecurigaan meracuni orang.” Pejalan kaki itu berhenti, menyadari ada sesuatu yang janggal.

“Tunggu, siapa kau?”

Percakapan mereka begitu natural, seperti obrolan antar teman, dan butuh waktu sejenak baginya untuk menyadari bahwa dia tidak mengenal orang ini.

“Halo, namaku Lu Yunyang.”

“Oh, halo, halo, aku Ma Bin… Tunggu, tidak, siapa kau?”

“Aku di sini untuk berpartisipasi dalam kompetisi, tetapi aku tidak akrab dengan orang-orang ini, jadi kupikir aku bisa belajar tentang mereka darimu.” Lu Yang menunjuk ban lengan bintang limanya sebagai bukti. Dia sedang merenungkan bagaimana dia harus menulis artikelnya nanti ketika dia kebetulan berpapasan dengan seorang pejalan kaki yang sepertinya tahu segalanya.

Ma Bin menyingsingkan lengan bajunya, memperlihatkan ban lengan bintang lima miliknya sendiri, dan berkata dengan nada meremehkan, “Sebagai sesama peserta kompetisi, apa kau pikir aku akan memberimu informasi apa pun?”

Lu Yang merenung sejenak. Memang agak tidak pantas untuk langsung meminta informasi tanpa menawarkan apa pun sebagai imbalan. Dia bersiap mengeluarkan sesuatu sebagai tanda niat baik.

Menyadari tindakan Lu Yang, Ma Bin mencibir. “Jangan berpikir kau bisa menyuapku dengan batu roh. Ini adalah kompetisi koki roh yang suci. Jangan cemarkan dengan batu rohmu yang tidak seberapa itu!”

Lu Yang sama sekali tidak berniat menawarkan batu roh. Sebaliknya, dia mengeluarkan tablet giok identitasnya sebagai bukti. “Sebenarnya, aku Lu Yang dari Sekte Pencari Dao. Aku di sini untuk menulis untuk surat kabar. Jika kau membantuku mengidentifikasi semua peserta, aku akan membantumu menaikkan nama di surat kabar.”

Ma Bin menatap Lu Yang dengan dingin, merapikan kerahnya, dan memperkenalkan dirinya dengan khidmat.

“Namaku Ma Bin. Aku adalah koki istana di dapur kekaisaran Great Xia. Aku mengkhususkan diri dalam hidangan kukus dan rebus, seperti kue-kue, serta menciptakan rasa yang kompleks menggunakan berbagai bumbu. Aku lahir dari Keluarga Pastry Ma. Sejak kecil, aku telah bersemangat dalam memasak dan banyak membaca. Jalur kulinernya dimulai dari resep tradisional keluargaku.

“Seiring berjalannya waktu, aku tidak hanya mewarisi keterampilan membuat kue keluargaku tetapi juga terus mempelajari teknik dan keunggulan memasak yang baru, membuat kemampuan kulinerku semakin luar biasa. Setelah bergabung dengan dapur kekaisaran, aku berlatih dengan tekun dalam keterampilan pisau, hingga akhirnya mencapai tingkat kesempurnaan. Orang-orang memanggilku ‘Bilah Dapur Kekaisaran.’

“Tujuanku mengambil cuti untuk berpartisipasi dalam Kompetisi Koki Roh ini adalah untuk menjadi koki roh bintang emas dan membuat Keluarga Pastry Ma terkenal di komunitas koki roh. Cukup beberapa kata pujian saja—paling bagus jika Keluarga Pastry Ma kami yang disebutkan.”

Lu Yang dalam hati menuliskan satu baris: Ma Bin, dari Keluarga Pastry Ma.

IndoWebNovel – indowebnovel.com