Saat mereka mendekati pulau terpencil itu, entah mengapa Ye Chen merasakan perasaan gelisah merayapi hatinya. Kendati demikian, itu adalah perasaan yang sangat samar. Apakah ada sesuatu yang menakutkan yang tersembunyi di Zona Eksklusi?

Setelah berpikir sejenak, Ye Chen menepisnya sebagai rasa parianobianya belaka.

Sejarah Zona Eksklusi telah membentang selama puluhan ribu tahun. Setelah setiap periode berlalu, para ahli dari berbagai negara akan memasuki Zona Eksklusi untuk bertarung. Jika ada sesuatu yang mengerikan di sini, hal itu pasti sudah lama ditemukan.

Ye Chen tidak begitu mengerti apa yang dipikirkan oleh orang yang menciptakan aturan ini. Mungkinkah itu hanya untuk mencegah agar orang-orang tidak terluka atau terbunuh secara berlebihan? Jika memang begitu, itu benar-benar pencapaian yang mulia. Namun, pergantian dinasti adalah hal yang tak terelakkan. Dalam perang, kematian tidak bisa dihindari. Jika Kekaisaran Xiwu dikalahkan di Zona Eksklusi, misalnya, Kerajaan Nanman akan menginvasi Kekaisaran Xiwu secara besar-besaran. Pada titik itu, rakyat pada akhirnya akan binasa juga.

Setelah merenung sejenak, Ye Chen memutuskan bahwa yang bisa ia lakukan hanyalah membantu Kekaisaran Xiwu memenangkan pertarungan ini. Mungkin dengan begitu, mereka bisa menghindari kekacauan perang.

“Kita seharusnya masuk dari sisi timur Zona Eksklusi, sementara para ahli Kerajaan Nanman akan masuk dari sisi barat.”

“Ini peta pulaunya.”

“Zona Eksklusi memiliki keliling seratus mil. Di area ini, terdapat tiga gunung dan hutan lebat. Sangat mudah untuk bersembunyi di sana, jadi berhati-hatilah agar tidak disergap.”

Kaisar Agung Mingwu menyerahkan sebuah peta kepada setiap orang, lalu menatap Ye Chen. “Paling baik jika kita bergerak bersama-sama agar kita tidak dihabisi satu per satu.”

“Sebuah tim harus memiliki seorang pemimpin,” kata seorang ahli Yang Mulia Bumi (Earthly Venerable) di samping.

“Aku tidak pandai memimpin. Yang Mulia, Anda saja yang melakukannya,” kata Ye Chen. Para ahli Yang Mulia Bumi ini menerima perintah dari Kaisar Agung Mingwu. Jika dia yang memimpin mereka, mereka mungkin tidak akan patuh.

Kaisar Agung Mingwu bergumam pada dirinya sendiri, lalu berbalik untuk berbicara kepada bawahannya. “Mari kita biarkan Ye Chen yang memimpin kita. Tidak ada yang boleh melanggar perintah apa pun dari Ye Chen.”

“Tapi Yang Mulia…” kelompok ahli Yang Mulia Bumi itu tampak tergesa-gesa ingin mengatakan sesuatu.

“Apakah kalian hendak menentang perintahku?” Kaisar Agung Mingwu membentak dengan dingin.

“Hamba sekalian tidak berani.” Kelompok ahli Yang Mulia Bumi itu menundukkan kepala mereka.

“Yah, aku khawatir akan sulit meyakinkan semua orang,” Ye Chen menggaruk kepalanya.

Nie Qingyun dan lelaki tua yang berubah dari Burung Api Gerhana (Eclipsing Firebird) secara alami berharap agar Ye Chen memimpin mereka. Mereka tidak begitu paham mengapa Ye Chen begitu merendah kepada Kaisar Agung Mingwu. Sebagai seorang Raja Iblis (Daemon King), dia bisa dengan mudah meremukkan Kaisar Agung Mingwu hanya dengan satu jari. Namun, bagaimana mungkin mereka bisa memahami urusan seorang Raja Iblis?

Banyak Raja Iblis bersembunyi di antara manusia semata-mata untuk mengalami berbagai urusan duniawi, mencari terobosan dalam tingkat pencapaian mereka. Raja-raja Iblis seperti ini sebagian besar telah mencapai puncak Raja Iblis dan cukup sulit bagi mereka untuk lebih meningkatkan kekuatan mereka. Jika mereka melangkah lebih jauh, mereka akan mencapai Tingkat Pencapaian Maha Agung yang legendaris yang setara dengan makhluk surgawi. Nie Qingyun dan lelaki tua yang berubah dari Burung Api Gerhana itu merasa semakin menghormati Ye Chen.

Kaisar Agung Mingwu menggelengkan kepala, dan berkata kepada Ye Chen, “Jangan menolak. Sekte Ketua Nie dan leluhur ini mendengarkanmu, tapi aku tidak bisa memerintah mereka. Terlebih lagi, kau mampu mendeteksi serangan monster laut pada kapal menara sebelum orang lain. Bahkan aku pun tidak bisa menandingi kemampuan ini untuk melihat apa yang akan terjadi.”

Mendengar kata-kata Kaisar Agung Mingwu itu, para ahli di bawahnya pun diyakinkan. Masuk akal setelah dipikir-pikir. Nie Qingyun dan lelaki tua itu berada di Peringkat Yang Mulia Surgawi (Heavenly Venerable), jadi mereka mungkin tidak mau mematuhi Kaisar Agung Mingwu. Sebaliknya, mereka sangat patuh terhadap Ye Chen. Selain itu, Ye Chen telah menggunakan semacam metode yang tidak diketahui untuk membuat monster gurita itu menyerah. Semua ini telah meredakan keraguan mereka.

“Kalau begitu, aku tidak akan menolak,” Ye Chen mengangguk. Ketajaman persepsi dari Tubuh Astral-nya memang memberikan keuntungan yang sangat besar.

Ye Chen menatap pulau di kejauhan dengan sedikit mengerutkan kening.

Semua orang duduk di atas geladak, berkultivasi dengan tenang sambil menunggu dengan sabar.

Rubah Kecil (Little Tanuki) melompat ke bahu Ye Chen. Ye Chen merasakan bahwa rubah itu merasa cukup gelisah dan membelai punggungnya untuk menenangkannya.

Sepertinya tidak akan ada hambatan besar. Menurut Kaisar Agung Mingwu, setelah beberapa generasi mengirimkan para petarung ke Zona Eksklusi, dia tidak pernah mendengar ada makhluk buas mistis yang menakutkan dan semacamnya yang tinggal di dalam Zona Eksklusi.

Mungkin itu karena Ye Chen baru saja datang dari Istana Nether, jadi dia merasa lebih curiga ketika tiba di tempat baru.

Di sisi lain, Sayap Kecil (Little Wingsy) bersikap riang dan tanpa beban, berlari sepanjang pagar kapal dan melambaikan tangan kepada Cumi-Cumi Kecil (Little Squido) di laut setiap beberapa saat. Dia bermain-main dengan gembira.

Kapal menara itu melaju bersama angin dan berhenti di dekat sebuah dermaga. Dermaga ini dibangun pada era yang berbeda, dibuat sepenuhnya dari batu-batu besar. Beberapa tanaman hijau tumbuh di seluruh permukaannya. Itu adalah pemandangan yang menarik. Ada juga goresan-goresan dalam di bebatuan di sisi dermaga. Beberapa sudah ada sejak lama sementara yang lainnya masih relatif baru. Orang bisa melihat bahwa dermaga itu telah digunakan berkali-kali.

Bukan hanya Kekaisaran Xiwu dan Kerajaan Nanman. Ketika negara-negara lain sedang berperang, mereka juga akan menggunakan Zona Eksklusi.

“Kita sudah sampai. Mari kita turun. Cumi-Cumi Kecil bisa tetap berada di laut,” kata Ye Chen setelah berpikir sejenak. Cumi-Cumi Kecil tidak akan terlalu berguna jika ikut dengan mereka. Lebih baik meninggalkannya di laut.

Ye Chen, Kaisar Agung Mingwu, dan yang lainnya melompat turun dari kapal menara dan mengikuti tanah datar menuju ke kedalaman pulau.

Sayap Kecil dan yang lainnya mengikuti tepat di belakang.

Di bawah mereka, tadinya pasti ada pantai tetapi sekarang tertutupi oleh bebatuan. Mereka tidak tahu dari mana batu-batu ini berasal. Masing-masing beratnya setidaknya lebih dari seribu kilogram, melapisi tanah secara merata dan membentuk jalan ke depan.

Saat mereka berjalan, mereka melihat sebuah gerbang peringatan besar di depan. Tingginya lebih dari sepuluh meter dan dibangun sepenuhnya dari batu. Di atas gerbang itu tertulis, “Zona Eksklusi”. Kata-kata itu ditulis dengan goresan yang kuat dan bertenaga. Namun, jika dibandingkan dengan kata-kata “Istana Giok Tenggelam”, tulisan itu masih kalah dalam hal gaya.

Terdapat area kosong selebar beberapa ratus meter di depan gerbang peringatan, yang cocok untuk beraktivitas. Di bawah gerbang itu, berdiri dua orang berzirah emas, masing-masing di satu sisi, tampak tinggi dan tak bergerak.

Ada orang yang menjaga Zona Eksklusi? Aneh sekali. Jika mereka menjaga tempat ini, mereka harus makan dan tidur di alam liar. Tentu saja itu akan sangat melelahkan dan tidak ada keuntungan apa pun. Mengapa seseorang mau melakukan ini?

Kelompok mereka telah mencapai area kosong tersebut.

“Masih ada lima hari sampai Zona Eksklusi resmi dibuka. Kita akan menunggu di sini terlebih dahulu. Kedua orang di sana itu berasal dari Dewan Tribunal, yang bertanggung jawab menjaga Zona Eksklusi. Keduanya adalah ahli puncak Yang Mulia Mistik (Mystique Venerable),” kata Kaisar Agung Mingwu kepada Ye Chen, “Selama puluhan ribu tahun, orang-orang dari Dewan Tribunal selalu berada di sini. Kuduga mereka akan berganti sif setelah jangka waktu tertentu. Mereka selalu mengenakan jubah abu-abu, tidak pernah mengungkapkan identitas asli mereka, dan tidak pernah mengganti pakaian mereka.”

“Dewan Tribunal?” Ye Chen tertegun dan bertanya, “Organisasi macam apa itu?” Mereka telah mengirim dua ahli puncak Yang Mulia Mistik untuk berjaga di sini. Apakah ahli puncak Yang Mulia Mistik begitu tidak berharganya? Lagipula, apa keuntungan Dewan Tribunal dengan mengirim orang-orang mereka untuk berjaga di sini? Sungguh tidak masuk akal.

“Aku juga kurang begitu jelas. Mereka menyebut diri mereka dewa. Tatanan dan peraturan Benua Timur Besar ditentukan oleh mereka. Jauh di masa lalu dalam sejarah, tak terhitung banyaknya sekte dan kekaisaran pernah bergabung untuk memberontak melawan Dewan Tribunal tetapi justru ditekan oleh Dewan Tribunal. Dewan Tribunal ini adalah kekuatan yang misterius dan tangguh,” wajah Kaisar Agung Mingwu tampak serius saat membicarakan Dewan Tribunal.

Ye Chen selalu menduga bahwa para Raja Iblis tidak berani memasuki dunia manusia dan membantai manusia secara sembarangan karena ada kekuatan di antara manusia yang dapat mengendalikan para Raja Iblis. Sekarang sepertinya dugaannya telah dikuatkan.

Saat Ye Chen melihat ke arah dua petarung puncak Yang Mulia Mistik yang berdiri berjaga tanpa bergerak di depan sana, ia mengulurkan Tubuh Astral-nya ke arah mereka. Ia tidak tahu sistem kultivasi seperti apa yang digunakan orang-orang ini. ‘Rupanya mereka tidak pernah mengungkapkan identitas asli mereka. Sekarang aku ingin melihat seperti apa rupa mereka.’

Kedua ahli Yang Mulia Mistik itu tidak menyadari bahwa seseorang sedang memata-matai mereka. Mereka hanya berdiri tegak kaku tanpa menggerakkan satu otot pun seolah-olah urusan sehari-hari tidak menyangkut mereka dan tidak ada pun yang bisa mengganggu mereka.

Ketika Tubuh Astral Ye Chen menyusup ke dalam jubah hitam itu, Ye Chen merasakan hawa dingin merayapi tulang belakangnya.

Keduanya bukanlah manusia!

Ye Chen memeriksa mereka secara keseluruhan. Tubuh mereka dibangun dari semacam logam unik. Tidak ada tanda-tanda kulit manusia. Ada juga sebuah topeng seram di dalam jubah hitam yang menyembunyikan wajah asli mereka. Wajah asli mereka hanyalah sebuah boneka logam!

Saat Tubuh Astral-nya merayap lebih dalam ke salah satu boneka itu, Ye Chen merasakan jejak sebuah Jiwa. Itu adalah Jiwa manusia! Seberkas Jiwa ini telah disegel di dalam boneka logam tersebut dan kira-kira merupakan Jiwa seorang petarung puncak Yang Mulia Mistik. Jiwa itu juga membawa sedikit kesadaran.

Tidak heran mereka bisa berdiri di sana dengan sukarela sebagai penjaga dalam segala cuaca. Ternyata mereka bukanlah manusia. Karena itu, umur mereka sangat panjang. Mungkin mereka telah berdiri di sini selama puluhan ribu tahun.

Setelah memastikan identitas kedua orang itu, Ye Chen menarik kembali Tubuh Astral-nya. Kelompok mereka mencari tempat di tanah kosong mendirikan tenda, bersiap untuk saat Zona Eksklusi dibuka.

“Yang Mulia, apakah Anda pernah mendengar tentang teknik rahasia yang dapat menyegel Jiwa manusia ke dalam tubuh yang dibuat dari logam?” Ye Chen tidak dapat menahan rasa penasarannya dan bertanya kepada Kaisar Agung Mingwu.

“Menyegel Jiwa manusia ke dalam tubuh yang dibuat dari logam?” Kaisar Agung Mingwu terkejut. Mengapa Ye Chen tiba-tiba menanyakan hal ini? Kemudian, ia teringat sesuatu. “Aku memang pernah mendengarnya. Ada teknik rahasia seperti itu yang disebut Teknik Boneka Manusia (Human Puppet Technique)!”

“Teknik Boneka Manusia? Teknik rahasia apa itu?” tanya Ye Chen.

“Teknik Boneka Manusia adalah teknik rahasia yang sangat kejam. Pertama, seseorang harus membuat boneka logam yang tidak memiliki kesadaran. Setelah itu, tangkap orang yang masih hidup, congkel tengkorak mereka, dan gunakan artefak roh penyerap Jiwa yang unik untuk perlahan-lahan mengekstrak Jiwa mereka. Seluruh proses akan memakan waktu empat puluh sembilan hari. Sepanjang periode ini, korban dari teknik ini akan berada dalam penderitaan yang sangat hebat hingga mereka lebih baik mati. Semakin besar penderitaan mereka sebelum kematian mereka, semakin kuat sisa Jiwa yang tertinggal. Jiwa itu dapat diawetkan selama ribuan tahun tanpa buyar. Itu adalah alasan yang sama mengapa roh pendendam tidak mudah hilang. Setelah empat puluh sembilan hari, Teknik Boneka Manusia digunakan untuk mencetak Jiwa tersebut ke dalam boneka logam dan terbentuklah Boneka Manusia. Kekuatan bertarung mereka sebanding dengan saat mereka masih hidup dan mereka dapat bertahan hidup selama puluhan ribu tahun tanpa mati! Terlebih lagi, beberapa Boneka Manusia bahkan dapat berkultivasi untuk menjadi lebih kuat lagi.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com