Kapan semuanya bermula? Kapan ayahnya yang dulunya lembut berubah secara drastis? Apakah itu ketika pria tersebut dengan paksa mengusir adiknya? Atau ketika Isabella kembali sebagai seorang Awakener?

Mungkin, pria itu selalu menyembunyikan sifat aslinya yang bengkok di balik topeng kelembutan, persis seperti dirinya yang berpura-pura menjadi Saintess of Rome untuk menyembunyikan fakta bahwa dia adalah Leech Queen.

Isabella memksa bibirnya untuk bergerak meskipun bagian itu menolak untuk terbuka.

“Kenapa?” Suaranya tercekat saat bertanya. “Kenapa… kau melakukannnya?”

Setelah Isabella memegang kekuasaan nyata di dalam keluarga, sebagian besar wewenang ayahnya telah dilucuti. Namun, bahkan sebelum Isabella kembali, Paolo yang bukan seorang Awakener tidak lebih dari sekadar boneka yang dihancurkan oleh keluarga-keluarga cabang.

Jika pun ada, pria itu justru mendapatkan lebih banyak kekuasaan berkat tindakan Isabella yang menghancurkan keluarga-keluarga cabang tanpa ampun. Kenapa dia menentangnya?

“Apakah aku begitu menjadi duri dalam daging bagimu? Begitu besarnya sampai-sampai kau mendatangkan salah satu dari Tujuh Bintang hanya untuk membunuhku?”

Paolo tetap diam.

“Katakan sesuatu, Ayah. Setidaknya, kau selalu pandai berbicara, bukan?”

Isabella menatapnya dengan ekspresi kelelahan.

Paolo menunduk dalam-dalam dan mengepalkan tangan dalam diam.

“Kenapa… kau bertanya?” Kepalan tangannya bergetar tipis. “Kau benar-benar tidak tahu?”

“Ya. Tidak peduli seberapa banyak aku memikirkannya, aku tetap tidak bisa memahaminya,” ucap Isabella.

“Karena kamu… karena kamu sendiri! Kamu tidak tahu betapa menderitanya hidupku!” bentak Paolo dengan amarah. “Wewenangku sebagai kepala keluarga? Jauh lebih baik sebelum kamu datang! Aku lebih baik hidup tanpa harapan sebagai boneka keluarga cabang daripada ini!”

Setidaknya pada masa itu, hatinya merasa tenang. Dia bisa menghibur dirinya sendiri dan mengatakan pada diri bahwa itu karena dia bukan seorang Awakener. Dia tidak dipilih oleh para Celestial semata-mata karena kesialan. Bahkan jika peran sebagai kepala keluarga hanya sebatas nama, setidaknya itu tidak memalukan.

“Tapi setelah kamu kembali… semuanya hancur,” ujarnya.

Isabella terlalu kompeten. Lebih dari sekadar seorang Awakener, dia memiliki bakat bawaan dalam memimpin orang lain.

Dia tidak menggunakan kekuatan tersembunyinya sebagai Awakener dari Leech untuk menginjak-injak keluarga cabang. Sebaliknya, dia menggunakan tanah dan bisnis yang dimiliki Keluarga Colgrande sebagai umpan untuk memicu konflik di antara keluarga-keluarga cabang tersebut. Dia pada dasarnya telah melemparkan seekor domba ke tengah kawanan serigala.

Buta karena keserakahan, keluarga-keluarga itu menerkam umpan tersebut, dan Isabella mengipasi api perpecahan hingga pertikaian di antara mereka mencapai puncaknya. Di tengah kekacauan itu, dia secara diam-diam mendekati para Awakener paling berbakat dan membentuk tim pengawal yang bekerja secara langsung di bawah Keluarga Colgrande.

Kemudian, semuanya berjalan lancar bagaikan jarum jam. Setelah melihat keluarga-keluarga cabang kelelahan karena saling bertarung, dia secara diam-diam menyerap bisnis mereka satu per satu. Ketika kekuatannya sudah cukup besar, dia memaksa mereka untuk tunduk pada kekuasaannya.

Segala hal yang telah dilakukannya sebenarnya bisa dilakukan oleh Paolo Colgrande juga.

“Kamu! Kamu tidak akan pernah mengerti betapa sengsaranya perasaanku.”

Isabella dengan mudah berhasil melakukan apa yang telah ia lepaskan dengan sikap acuh tak acuh. Penghinaan yang dirasakannya menusuk hingga ke dalam jiwanya.

“Apakah kamu ingat apa yang kamu suruh mereka lakukan setelah kamu menjatuhkan keluarga-keluarga cabang itu?”

“Aku menyuruh mereka meminta maaf kepadamu, Ayah.”

“Betul sekali! Kamu membuat mereka meminta maaf kepadaku!”

Bagaimana bisa dia melupakan mimpi buruk itu? Cara mereka menundukkan kepala dengan paksa di hadapannya! Cara mereka menatapnya. Tatapan penuh cemoohan dan ejekan yang sarat akan caci maki terhadap seorang pria yang tidak melakukan apa pun selain menumpang popularitas anak perempuannya yang berbakat.

“Jika… jika aku memiliki kemampuan sepertimu… Jika aku memiliki bakatmu…”

Hanya dengan begitu…

“Cassia… anak malang itu… aku bisa menyelamatkannya…”

Paolo ambruk ke lantai, meringkuk pada dirinya sendiri, dan meratap.

Andai saja saat itu Isabella yang menjadi kepala keluarga alih-alih dirinya ketika tekanan datang dari segala arah untuk mengasingkan Cassia atas nama tradisi.

“Aku tidak ingin tahu… aku tidak ingin mengetahui kebenaran itu…”

Dia lebih memilih untuk tetap berada dalam ketidaktahuan.

Seandainya dia tidak pernah tahu bahwa masa depan bahagia yang tampak begitu tak tergapai dan dibayangkannya itu sebenarnya bisa diraih. Dia tidak akan merasa begitu menyedihkan dan hancur lebur.

“Aku… membencimu.” Paolo terisak sambil memelototi Isabella. “Aku membencimu lebih dari siapapun karena telah membuatku melihat kebenaran.”

Isabella menatap Paolo yang sedang menangis dengan bibir tertutup rapat.

Sakit. Dadanya terasa seolah-olah ditusuk dengan bilah tajam atau disetrika oleh besi membara. Rasanya begitu dalam dan mengerikan.

“Ayah.” Panggilan yang biasa ia gunakan di masa kecilnya lolos dari bibirnya.

Dia mencengkeram ujung gaunnya yang basah oleh darah dan menggigit bibirnya.

“A-Aku…”

Dia tidak bermaksud agar hal ini terjadi. Dia tidak pernah berpikir tindakannya akan meninggalkan pria itu dalam perasaan yang begitu sengsara.

Aku hanya ingin kembali ke hari-hari itu.

Dia hanya ingin kembali pada kenangan pudar ketika seluruh keluarganya tertawa bersama.

Isabella mencengkeram dadanya dan mundur dengan terhuyung-huyung.

“Ah… ugh.”

Bagaimana hal ini bisa sampai terjadi? Bagaimana segalanya bisa hancur berkeping-keping?

Napasnya menjadi tersengal-sengal. “Haa, haa!”

Haus darah yang telah lenyap setelah menyerap energi Kwon Oh-Jin kembali melonjak naik.

Isabella menggigit bibirnya dengan keras dan mengangkat lengannya. Darah pekat yang gelap merembes keluar dari ujung jarinya.

“Lakukan saja.” Paolo mendongak menatapnya dengan ekspresi tanpa harapan. “Akhiri kehidupan yang menyedihkan ini dengan tanganmu sendiri.”

Tidak ada lagi yang tersisa untuknya.

Isabella gemetar dengan tangan berlumuran darah di udara. Membunuh Paolo akan semudah menginjak seekor semut di jalan. Yang harus dia lakukan hanyalah menurunkan tangannya, dan Paolo akan mati.

“Haa, haa, haa.”

Entah mengapa, tangannya menolak untuk bergerak.

Tepat pada saat itu, sebuah foto terbawa oleh angin dan mendarat di dekat kakinya.

Ini adalah…

Dia diam-diam menyembunyikan foto keluarga masa kecilnya ini di dalam laci. Apakah benda itu terjatuh ketika rumah besar tersebut runtuh?

Seolah-olah takdir sedang campur tangan, Isabella terkesiap pelan melihat kebetulan yang kejam ini. “Ah.”

Aku harus membunuhnya.

Dia menghancurkan foto tersebut di bawah tumitnya dan melangkah ke arah Paolo. Sambil bernapas berat, dia mengangkat tangannya tinggi-tinggi.

Jika aku tidak membunuhnya sekarang…

Dia tidak tahu bagaimana caranya, tetapi Paolo telah mengetahui bahwa dirinya adalah Leech Queen.

Tuan Oh-Jin juga akan berada dalam bahaya.

Jika kabar beredar bahwa Kwon Oh-Jin berpihak pada seorang algojo dari Black Star Society, hal itu tentu saja akan menimbulkan masalah besar mengingat dunia memuji Thunder Wolf sebagai seorang pahlawan.

Dia tidak boleh membiarkan Paolo meninggalkan tempat ini dalam keadaan hidup. Harapan yang disayanginya di dalam hati kini telah berubah menjadi mimpi yang mustahil diraih.

Air mata menggenang di mata Isabella. “Kenapa, kenapa, kenapa, kenapa?”

Serpihan-serpihan harapan yang hancur berjatuhan di pipinya dalam bentuk air mata.

“Putri kecilku.”

“Berhenti!” bentak Isabella sambil memelototi Paolo. “Jangan… panggil aku begitu.”

Sambil terisak, dia memusatkan mana ke dalam lengan yang diangkatnya. Darah merah pekat di ujung jarinya berubah wujud menjadi sabit besar dan melayang di atas kepala Paolo bagaikan pisau guillotine raksasa.

Paolo mendongak menatapnya dan tersenyum tipis. “Aku minta maaf. Maafkan aku karena telah menjadi ayah yang tidak berguna.”

“Tolong tutup mulutmu. Mengucapkan hal itu tidak akan menyelamatkanmu.”

Paolo telah merangsang Jalur Naga secara paksa agar dirinya terpaksa menggunakan Stigma of Leech. Kerusakan tersebut berhasil diminimalkan berkat bantuan Kwon Oh-Jin dan Song Ha-Eun. Meskipun demikian, setidaknya ratusan orang tidak bersalah yang datang hanya untuk menikmati pantai telah tewas.

Jeritan dari keluarga-keluarga yang berduka muncul kembali dengan jelas di dalam benaknya.

“Apakah… kamu bahkan mengerti apa yang telah kamu perbuat?”

Di antara para korban terdapat seorang wanita hamil yang baru saja melahirkan, pasangan muda yang sedang berbulan madu, serta orang-orang yang datang dalam perjalanan keluarga untuk merawat orang tua mereka yang sudah lanjut usia.

Isabella tidak pernah menjalani hidup yang sepenuhnya bebas dari rasa malu. Kendati demikian, dia sangat tahu betul bahwa dia tidak bisa membela Paolo hanya karena pria itu adalah ayahnya.

Paolo memejamkan mata perlahan seolah-olah dia telah mengatakan semua hal yang perlu diucapkannya.

Isabella tersengal-sengal mencari udara dan mengangkat sabit merah darahnya.

“Haa, haa, haa!”

Turunkan saja.

Semuanya akan berakhir jika dia hanya menurunkan tangannya sejauh tiga puluh sentimeter. Dia tidak akan pernah harus mati-matian mengejar hari-hari masa lalunya yang telah pudar itu lagi.

Ini tidak sulit.

Hal itu jauh lebih mudah daripada menginjak seekor semut yang merayap di sepanjang jalan.

Aku… aku… aku…

Isabella memejamkan matanya rapat-rapat. Air mata mengalir di pipinya dan menggantung di dagunya sebelum jatuh ke tanah.

Slas!

Kepala Paolo yang terpenggal terjatuh ke tanah.

Gubrak.

“Eh?”

Isabella membuka matanya yang tertutup rapat dan menatap lengannya dengan bingung. Sabit darah itu masih ada di tangannya dan tidak bergerak di udara.

“Apa yang baru saja terjadi…?”

Dia menoleh dan melihat Kwon Oh-Jin berdiri tak bergerak dengan tombak berlumuran darah di tangannya.

Pria itu menatap kepala Paolo yang terpenggal sebelum perlahan menoleh untuk menghadapnya. “Akulah yang membunuhnya.”

Kwon Oh-Jin melangkah dengan hati-hati ke arah Isabella yang sedang bergetar dan melingkarkan kedua tangannya dengan lembut di tubuh wanita itu.

“T-Tuan Oh-Jin?”

“Bukannya kamu. Akulah yang membunuhnya.”

“Kenapa… Kenapa kau melakukannya?” tanya Isabella dengan suara bergetar.

Kwon Oh-Jin menepuk punggungnya dengan ringan dan berkata dengan tenang, “Kamu tidak melakukan apa pun.”

Bukan wanita itu yang menghancurkan harapannya, kebahagiaan yang sangat diinginkannya dengan putus asa, menggunakan tangannya sendiri.

“Aku—”

Orang yang menghancurkan harapannya adalah…

“—membunuhnya dengan tanganku sendiri.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com