Bab 117 Pengejaran (Bagian 1)

Ini adalah pertama kalinya Carter melihat sebuah pertempuran.

Barisan yang terdiri dari lebih dari tiga ratus ksatria bahkan tidak mampu menggores tepi garis pertahanan mereka, alih-alih, mereka justru dihancurkan sepenuhnya.

Sampai akhir, mereka bahkan gagal memasuki jangkauan lima puluh meter – itu adalah garis tembak tim pemburu; hanya ketika musuh mendekat kurang dari lima puluh meter barulah mereka diizinkan untuk melepaskan tembakan.

Keempat meriam tersebut telah menghentikan total serangan musuh pada jarak seratus meter saja. Di sepanjang rentang seratus lima puluh hingga seratus meter, tergeletak barisan rapi yang terdiri dari dua puluh mayat, seolah-olah mereka baru saja menabrak sebuah tembok. Dan orang-orang ini, sama seperti dirinya, termasuk dalam kategori petarung terkuat, yaitu Ksatria; jika tidak, mereka tidak akan pernah bisa mengendalikan kuda-kuda mereka di tengah suara tembakan.

Pada akhirnya, Carter merasa bersyukur karena ia bukan salah satu dari mereka. Ia memiliki firasat samar bahwa pertempuran di masa depan akan menjadi sangat berbeda, dan hanya tinggal menunggu waktu sampai Roland Wimbledon, penguasa kekuatan yang begitu perkasa, mengincar takhta dan membidik kedudukan raja.

Ketika para anggota Tentara Pertama melihat medan perang yang berlumuran darah, mereka merasa pusing dan mulai muntah atau menunjukkan reaksi buruk lainnya. Tetapi ini bukanlah reaksi yang akan mereka tunjukkan jika mereka secara pribadi membunuh musuh dalam pertempuran jarak dekat; rasa gentar yang ditimbulkan oleh pembunuhan seseorang dari jarak jauh jauh lebih kecil jika dibandingkan dengan membunuh seseorang menggunakan pisau, reaksi mereka tidak bisa dianggap serius. Carter memilih sekelompok orang dari pasukannya sendiri untuk memungut anggota tubuh yang terputus dan menyatukannya kembali dengan mayat-mayat tersebut, sembari tetap mencari orang-orang yang masih hidup.

Matahari perlahan tenggelam di balik pegunungan, dan ketika Carter menatap langit yang berwarna merah darah serta hutan di kejauhan dengan burung gagak yang melengking, ia tiba-tiba dihantam oleh perasaan muram dan hampa.

Era para Ksatria telah berakhir.

…

Bahkan hingga sekarang, Adipati Ryan masih belum bisa memulihkan diri.

Ia tidak dapat memahami bagaimana mungkin ia bisa kalah, terlebih lagi dari garis pertahanan yang begitu tipis seperti seiris kulit bawang. Biasanya, menusuknya dengan satu jari saja sudah cukup untuk menerobosnya, tetapi hari ini, para ksatria miliknya justru melarikan diri seolah-olah mereka berhadapan langsung dengan Iblis. Sebenarnya, ia bahkan tidak bisa menyalahkan mereka karena penyerangan itu dipimpin oleh para ksatria elitnya.

Para pengawal pribadinya bahkan harus menebas beberapa orang agar tentara bayaran yang berlari dengan buta tidak mendekati posisi sang Adipati. Namun, ia tidak bisa berbuat apa-apa lagi; tidak peduli seberapa keras ia berteriak, ia tidak mampu menyatukan kembali orang-orang yang telah kalah itu. Dalam keputusasaan, Adipati Ryan bahkan harus mundur bersama arus orang-orang yang melarikan diri, dan pelarian tanpa arah mereka baru berhenti setelah mereka menempuh jarak hampir sepuluh mil.

Ketika malam tiba, sang Adipati memilih tempat di dekat tepi sungai untuk mendirikan kemah. Bahkan setelah menyalakan obor untuk memandu para ksatria dan tentara bayaran yang tercerai-berai kembali ke perkemahan mereka, sebagian besar pasukannya masih belum ditemukan. Yang lebih memperparah keadaan, para rakyat jelata telah pergi begitu saja bersama gerobak-gerobak yang membawa makanan tanpa ragu-ragu, sehingga malam ini mereka terpaksa menyembelih beberapa ekor kuda untuk dijadikan jatah makanan.

Kelima bangsawan berkumpul bersama di dalam tenda terbesar di perkemahan itu, menatap dengan ekspresi ketakutan ke arah Adipati Ryan, meskipun ia sendiri pun tidak berada dalam kondisi yang lebih baik.

“Siapa yang bisa memberitahu tahukan kepadaku, senjata baru jenis apa yang mereka gunakan? Senjata itu jauh lebih baik daripada busur silang, dan mereka tampaknya tidak sedang melempar batu seperti menggunakan katapel,” sang Adipati mulai berbicara sambil melirik Rene, “Kau juga berdiri di garis terdepan, ceritakan padaku apa yang kaulihat?”

“Yang Mulia, aku… tidak bisa melihat apa pun dengan jelas,” jawab Rene, “Aku hanya tahu bahwa setiap kali suara gemuruh itu terdengar, pasukan kita akan tumbang bergelimpangan, terutama saat suara itu terdengar untuk terakhir kalinya, rasanya para ksatria yang sedang menyerbu seperti menghantam dinding tak kasat mata. Selain itu, aku juga melihat bagaimana kepala dan lengan mereka terpisah dari tubuh mereka, rasanya persis seperti…” ia berpikir sejenak, “kita bagaikan telur yang dijatuhkan dari ketinggian tembok kota.”

“Apakah itu kekuatan penyihir?” bisik sang Earl dengan ketakutan.

“Bukan,” jawab sang Adipati. “Para ksatria mengenakan Batu Dewa Pembalasan, jadi kekuatan penyihir tidak mungkin bisa melukai mereka! Kita tidak diserang oleh penyihir; di hadapan batu-batu itu, mereka tidak lebih dari seorang wanita biasa.”

“Ah, benar juga, Tuan,” Rene tiba-tiba bersuara, seolah-olah ia mengingat sesuatu. “Sebelum aku mendengar ledakan keras itu, aku melihat gerobak-gerobak yang berdiri berderet, mereka memiliki pipa besi yang sangat besar, memancarkan cahaya merah dan kepulan asap.”

“Pipa besi? Cahaya merah dan asap apa? Bukankah itu terdengar seperti meriam upacara?” tanya Count Elk dengan nada penuh keraguan.

Sang Adipati tentu saja tahu apa itu meriam upacara. Sebelumnya, benda itu hanya digunakan oleh Raja pada awal perayaan-perayaan besar, tetapi hari ini hampir setiap Lord menggunakannya. Bahkan ia memiliki dua meriam upacara yang terbuat dari perunggu di kastilnya, yang digunakan untuk menyulut bubuk salju. Namun, suara benda itu jika dibandingkan dengan suara gemuruh yang mencengangkan hari ini, bagaikan langit dan bumi.

“Meriam upacara tidak akan pernah bisa membunuh para ksatria,” ucap Count Honeysuckle. “Tidak peduli apa yang digunakan Pangeran itu, kekuatan itu cukup besar untuk mengalahkan kita semua. Jadi, apa yang harus kita lakukan selanjutnya?”

Mendengar hal ini, Adipati Ryan mendelik ke arahnya; ucapan kata “kekalahan” itu terasa sangat menusuk telinga. “Kita belum kalah,” ia bersikeras. “Sebuah pertempuran saja tidak menentukan jalannya perang. Kita hanya perlu mencapai benteng pertahanan, di sana aku bisa mengumpulkan pasukannya kembali, sementara pada saat yang sama aku juga akan memutus jalur perdagangan dari Sungai Shishui.”

Tanpa pasokan makanan tambahan, Kota Perbatasan tidak akan mampu bertahan selama sebulan lagi, dan begitu ia berani membawa penduduk desa itu keluar, para ksatria-ku akan menyerbu mereka dari segala penjuru dan pada akhirnya, mengalahkannya.

Pada akhirnya, kemenangan akan menjadi miliknya, persis seperti yang ia inginkan, tetapi kerugian yang telah dideritanya tidak bisa ditebus hanya dengan kota kecil seperti itu… impiannya untuk menguasai Utara ternyata hanya sekadar gelembung sabun. Sialan! Jika aku berhasil menangkap Roland Wimbledon itu, aku akan memastikan untuk mencincangnya berkeping-keping!

“Tetapi Yang Mulia, armada yang melewati Sungai Shishui bukan hanya berasal dari kita, ada juga kapal-kapal dari Kota Willow, Punggungan Naga Jatuh, dan Kota Air Merah. Jika kita memutus semuanya, bukankah…” Count Honeysuckle jelas tidak yakin.

“Aku akan membeli semuanya; tidak peduli kepada siapa mereka menjualnya. Selama mereka menerima uang mereka, mereka akan puas,” ucap sang Adipati dengan suara dingin membeku, “Sekarang semua orang harus kembali ke tenda masing-masing dan tidur, besok pagi kita harus bangun lebih awal dan melanjutkan perjalanan menyusuri jalan bersama para ksatria. Siapa pun yang tidak memiliki kuda akan tetap tinggal untuk memimpin para tentara bayaran.”

Tidak ada seorang pun yang mampu berbaris di malam hari, bahkan jika Pangeran ke-4 berniat untuk mengejar kita. Ia hanya bisa mulai saat fajar, musuh pertama yang akan ia temui adalah para tentara bayaran, pikirnya, bahkan jika kelompok sampah itu runtuh pada pertemuan pertama, aku masih memiliki banyak orang tersisa yang akan bertarung untukku.

Sepanjang hari berikutnya, sang Adipati tidak menerima berita apa pun tentang Pangeran ke-4 yang berhasil menyusul. Untuk mengonfirmasi berita tersebut, ia mengirim orang-orang kepercayaan untuk memperluas jangkauan pencarian, tetapi mereka semua kembali dengan kabar yang sama. Hal ini akhirnya membuatnya merasa sedikit lega; kemungkinan besar senjata baru ini memiliki masalah yang sama dengan katapel lempar kita, yaitu terlalu berat untuk diangkut dan hanya bisa digunakan untuk bertahan. Hanya mengandalkan sekelompok penambang dengan tongkat mereka, ia tidak akan berani bertindak sembrono.

Menjelang pukul tiga sore, sang Adipati memerintahkan para ksatria untuk berhenti sejenak hari itu, menunggu orang-orang di belakang mereka menyusul. Menjelang senja, para tentara bayaran dan rakyat jelata akhirnya berhasil menyusul 66 ksatria yang tersisa. Dan mereka semua kemudian sibuk mendirikan lingkaran tenda yang didirikan secara terburu-buru.

Ia hanya perlu bertahan hidup selama malam ini, esok hari ia bisa bergegas dan mencapai Benteng Longsong – maka ia akhirnya akan berada di aman di balik dinding batu kapur setinggi 30 kaki, ratusan pengawalnya, serta parit pertahanan yang terbentuk secara alami. Bahkan jika pihak musuh bisa menggunakan senjata jarak jauh baru mereka, ia bisa menggunakan katapel yang ditempatkan di balik tembok untuk melakukan serangan balasan. Menghadapi semua ini, sang Pangeran tidak akan bisa menang.

Namun, sepanjang hari sang Adipati merasakan ketidaknyamanan yang konstan; ia terus-menerus merasa bahwa seseorang sedang mengawasinya dari kejauhan.

Kemungkinan besar itu hanya ilusi, pikirnya, aku mungkin hanya sedikit terlalu gugup.

Keesokan paginya, sang Adipati terbangun oleh suara tembakan.

Ketika ia bergegas keluar dari tendanya, ia bisa melihat orang-orang di mana-mana yang menutupi kepala mereka dan berusaha menyelinap pergi seperti tikus. Namun, dari waktu ke waktu ia masih bisa melihat cipratan darah atau serpihan yang melayang ke langit. Ketika ia menengok ke arah Barat, ia dapat melihat musuh berbaris dalam seragam aneh mereka, berdiri dengan tenang di luar perkemahannya. Saat itu hanya ada satu pemikiran di dalam kepala sang Adipati – bagaimana mereka bisa menyusul kami?

Bagaimana mungkin mereka tidak terdeteksi oleh para ksatria yang kuberangkatkan kemarin?!

“Yang Mulia, Anda harus melarikan diri!” seru seorang pengawal pribadi yang sedang menuntun kuda lain di sisinya.

Hal ini membangunkan Osman Ryan dari pikirannya yang kosong, ia segera melompat ke atas punggung kuda dan mengikuti pengawalnya ke arah Timur. Namun, tidak lama setelah mereka meninggalkan perkemahan, mereka melihat barisan lain dari pasukan asing ini.

Mengenakan jenis seragam kulit yang sama, memegang tongkat pendek aneh yang sama di tangan mereka, dan juga berdiri dalam dua baris yang rapi, bahkan ekspresi wajah mereka pun hampir sama.

Kemudian sang Adipati sekali lagi mendengar melodi riang dengan irama yang sangat kaya itu, pada saat bersamaan pasukan sang Pangeran mulai berbaris dengan langkah teratur, langsung menuju ke arahnya.

IndoWebNovel – indowebnovel.com