Bab 874: Manusia Penuh Dosa

Meskipun ada banyak sumur yang berfungsi di sekitar kastil, para pelayan tetap tidak mampu mengendalikan api. Kebakaran itu bermula tanpa peringatan apa pun, dan pada saat orang-orang di luar menyadari ada yang tidak beres, kepulan asap tebal telah memenuhi seluruh bagian dalam penjara bawah tanah dan menghalangi setiap upaya penyelamatan potensial.

Tentara Pertama dengan cepat mundur dari kastil dan menutup area tersebut. Kebakaran itu berlangsung selama berjam-jam, dan pada saat sebagian besar asap akhirnya menghilang, tidak ada lagi yang tersisa dari para tahanan yang sebelumnya ditahan di dalam.

Tanpa penundaan, Tentara Pertama mulai membersihkan tempat kejadian dan menyelidiki insiden tersebut. Para perwira yang datang bersama tentara mendirikan Balai Kota sementara dan mulai mengambil alih administrasi Valencia.

Segera mereka menemukan penyebab kebakaran tersebut: sekelompok Tikus telah menyusup ke dalam penjara bawah tanah melalui jalan rahasia dan membakar tumpukan gandum karena kebencian mereka terhadap Adipati Berger yang telah mengubah kota perdagangan yang dulunya makmur ini menjadi cangkang dari masa lalunya.

Oleh karena itu, ini adalah tindakan pembakaran yang mengerikan, ancaman besar terhadap ketertiban Wilayah Timur, dan bentuk pembangkangan terbuka terhadap Tentara Pertama Neverwinter.

Selain mempropagandakan hasil investigasi, Tentara Pertama dan Balai Kota meluncurkan operasi besar-besaran di seluruh kota untuk membasmi para Tikus; keringanan hukuman bagi mereka yang mengaku, hukuman bagi mereka yang melawan, perak bagi mereka yang melapor, biji-bijian bagi siapa saja yang memberikan informasi. Selain itu, makanan yang dibebaskan dari rumah-rumah para bangsawan diedarkan kembali ke pasar dan juga digunakan untuk menolong mereka yang kelaparan. Kota yang sebelumnya nyaris mati itu kini kembali bernyawa.

Malam ketika perintah untuk membasmi para Tikus dikeluarkan, Bearpaw memasuki tenda Iron Axe sekali lagi.

“Kepala, kami telah melihat beberapa tanda evakuasi dari keluarga-keluarga besar. Belasan kereta kuda keluar melalui Gerbang Kota Barat, tampaknya menuju ke Seawindshire. Beberapa bekas roda yang ditinggalkan oleh kereta-kereta itu sangat dalam, jadi kurasa kereta-kereta itu pasti sarat dengan…”

“Emas dan perhiasan.” Iron Axe meletakkan bulu angsa di tangannya. “Aku sudah memperjelas sejak awal bahwa aku hanya menginginkan makanan mereka, jadi mereka bisa mengambil apa pun yang lain sesuka mereka.”

Sang panglima tertinggi sama sekali tidak terkejut ketika mendengar tentang evakuasi tergesa-gesa para bangsawan tersebut.

Saat penjara bawah tanah terbakar, segala bentuk kepercayaan antara Tentara Pertama dan para bangsawan telah runtuh. Pada saat itu, melarikan diri dari tempat ini adalah, dalam pandangan mereka, satu-satunya cara untuk bertahan hidup. Sebuah keluarga bangsawan sanggup menanggung kehilangan para lord dan beberapa kesatria, karena gelar dapat diwariskan, dan lebih banyak kesatria dapat diangkat, tetapi mereka telah kehilangan keberanian untuk berhadapan langsung dengan Tentara Pertama.

Daripada tinggal di sini dan menunggu kehancuran mereka yang tak terelakkan, mereka jauh lebih memilih membawa serta anggota keluarga yang tersisa, para pelayan, dan kekayaan mereka ke suatu tempat yang jauh dengan harapan mendapatkan peluang baru. Tanah mereka memang sangat penting, tetapi tentu saja, mereka jauh lebih menghargai nyawa mereka.

Selain itu, untuk bersiap menghadapi pertempuran, Wilion Berger telah mengumpulkan semua sumber daya di sekitar ke Valencia, sehingga meninggalkan daerah sekitarnya dalam kondisi yang sangat memprihatinkan yang membutuhkan setidaknya dua atau tiga kerja keras sebelum bernilai lagi. Jika tidak, para bangsawan itu tidak akan membulatkan tekad untuk berbalik dan melarikan diri secepat ini.

“Kepala, aku punya satu pertanyaan lagi…” Bearpaw berhenti sejenak, kata-kata berikutnya tertahan di bibirnya. Ini sangat jarang terjadi pada letnan yang berpikiran sederhana itu.

“Lanjutkan,” kata Iron Axe dengan serius.

“Apakah Anda yang membakar penjara bawah tanah itu?” Bearpaw ragu-ragu untuk waktu yang lama sebelum dia menanyakan hal ini dengan suara pelan.

“Apa yang membuatmu berkata begitu?”

“Terowongan rahasia itu dirancang dengan pintu partisi yang terbuat dari besi solid yang kemampuannya jauh melampaui kemampuan beberapa ekor Tikus untuk membukanya. Selain itu, kurasa saudara-saudara kita yang berjaga tidak begitu lalai hingga sama sekali tidak menyadari para pembakar itu. Aku telah memeriksa penjara bawah tanah tersebut, dan tanda-tanda pembakaran menunjukkan bahwa api lebih mungkin bermula di koridor daripada di sel-sel tahanan. Terakhir, dari tampilan reruntuhan yang terbakar, aku yakin kobaran api itu disulut dengan minyak.”

“Kau benar. Kebakaran itu disulut atas perintahku.” Iron Axe mengangguk.

Bearpaw, yang dikejutkan oleh pengakuan blak-blakan atasannya itu, tertegun sejenak sebelum dia menemukan suaranya kembali, “Kenapa?”

“Kurasa hal-hal semacam ini lebih baik dibiarkan untuk kutangani sendiri. Semakin banyak orang yang mengetahui rencana ini berarti semakin besar peluang terjadinya kesalahan.”

“Bukan itu maksudku.” Letnan itu menggelengkan kepala. “Maksudku… bukankah mereka sudah menyerah?”

“Begitu ya…” Iron Axe merenung sejenak dan berkata, “Sejujurnya, aku tidak punya waktu untuk membedakan apakah penyerahan diri mereka tulus atau tidak, Yang Mulia juga tidak punya waktu untuk menilai satu per satu. Inilah sebabnya Yang Mulia memberikan kendali penuh kepadaku atas Front Timur sebelum tentara meninggalkan Neverwinter.”

“Tapi…”

“Apakah kau akan mengatakan kepadaku bahwa sebuah hukuman tanpa pengadilan dapat membunuh orang-orang tak berdosa di antara mereka?” kata Iron Axe dengan nada ketus, menyerahkan sebuah buku di atas meja kepada letnannya. “Coba lihat.”

“Apakah ini… laporan demografi?”

“Ya, kami menemukannya di perpustakaan.” Sang kepala mengangguk. “Lima tahun lalu, 220.000 orang tinggal di Valencia dan daerah sekitarnya. Itu adalah daerah paling makmur di Wilayah Timur. Namun pada tahun ini, populasinya merosot tajam menjadi hanya 60.000 jiwa. Pengungsi yang kita tampung dari Wilayah Timur berjumlah sekitar 30.000 hingga 40.000 orang secara total. Jika kita bulatkan menjadi 40.000, defisitnya masih tetap sekitar 120.000 bahkan tanpa mempertimbangkan pertumbuhan populasi. Aku yakin kau tahu penyebab hal ini.”

Bearpaw terkesiap. “Tanah-tanah pertanian yang hancur karena banjir…”

“Dan mereka juga telah mengubah Valencia hingga tidak dapat dikenali lagi.” Iron Axe bangkit dan berjalan mendekati tempat lilin, dengan tangan di punggung. “Wilion tampaknya memanggil semua orang yang tinggal di dekat sana untuk bekerja baginya. Mereka dikirim untuk memblokir jalan-jalan dan memperkuat tembok. Dia seorang diri seharusnya tidak pernah berhak mendapatkan otoritas semacam ini. Hal ini tidak akan pernah terjadi kecuali dia didukung oleh seseorang yang lebih berkuasa atau, yang lebih parah lagi, dibantu oleh para bangsawan lainnya. Akibatnya, perpindahan besar-besaran orang-orang telah mengganggu perdagangan secara parah dan membiarkan sebagian besar tanaman terbengkalai begitu saja. Dengan kata lain, semua bangsawan itu adalah rekan konspirator Sang Adipati. Sekarang, apakah kau masih percaya bahwa Yang Mulia akan menerima kesetiaan mereka?”

Bearpaw tertegun sejenak.

“Tetapi mereka tidak berbohong tentang keyakinan mereka akan ketidakbersalahan mereka,” lanjut Iron Axe, “Bagi mereka, apa yang telah mereka lakukan bukanlah masalah besar. Bahkan dengan separuh lahan pertanian yang akhirnya hancur, rumah besar mereka masih dipenuhi dengan makanan, dan bahkan… manusia. Bagaimanapun, daging dapat bertahan lebih lama daripada gandum jika disimpan dengan benar.”

Pupil mata Bearpaw tiba-tiba menyusut.

“Sebagai puncak dari semuanya, apa yang telah mereka lakukan secara kritis menghambat kemajuan rencana Yang Mulia. Raja kita sangat menghargai populasi melebihi sumber daya lainnya, tetapi mereka menyia-nyiakan sumber daya manusia mereka dengan sia-sia. Dapatkah kau bayangkan bagaimana jalannya pertempuran andai kita tidak membawa mortir? Kau tahu betapa sulitnya memindahkan artileri lapangan di dalam lumpur. Kita terpaksa harus menggunakan taktik menyerbu kota atau memperpanjang pertempuran. Aku tidak berpikir para bangsawan itu akan menyerah sebelum mereka menghabiskan seluruh rakyat mereka seandainya kita tidak datang dengan persiapan.” Iron Axe berbalik. “Ada pertanyaan lain?”

Untuk waktu yang lama, Bearpaw menundukkan kepalanya. Akhirnya, dia mendongak. “Anda benar. Terlalu penuh belas kasih jika membiarkan mereka mati terbakar begitu saja… Tapi Yang Mulia tidak memberikan perintah khusus ini, bukan? Bagaimana jika beliau mendengar tentang…”

“Apa maksudmu dengan ‘bagaimana jika’?” Iron Axe mengangkat alisnya. “Apakah kau pikir aku akan menyembunyikannya dari Rajaku? Tidak, beliau akan tahu. Aku telah memasukkan segala sesuatu yang terjadi di Valencia sejauh ini ke dalam laporan untuk beliau, dan aku akan bertanggung jawab penuh terlepas dari apa pun hasilnya.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com