“Tidak… itu—”

“Ada apa?”

“Begini, ada urutan yang benar untuk hal-hal semacam ini.”

“Bukankah ini masalah yang paling mendesak?”

“Aku datang dari tempat yang sangat jauh, dan aku lapar.”

“Setelah pengobatan selesai, aku akan menyiapkan sebuah pesta.”

“… Aku tidak punya tenaga untuk bergerak.”

“Kau bisa duduk.”

Chung Myung melirik ke arah Hwang Jongi. Matanya berapi-api.

Hwang Jongi akhirnya berhasil meraih tali saat ia sedang tenggelam, dan tali itu adalah Chung Myung. Jika ia tidak bisa menyembuhkan Penatua Hwang, ia tidak akan membiarkan Chung Myung pergi.

Nafsu makan Chung Myung mendadak hilang.

“Kalau begitu, mari kita pergi dan melihat—”

“Cepat!”

“… baiklah, baiklah! Jangan buru-buru.”

Chung Myung menoleh dan melihat ke arah tempat tidur. Berbaring di atas tempat tidur adalah seorang pria yang tertutup selimut sutra tebal.

“Hmm.”

Memeriksa wajah pria itu, Chung Myung menyipitkan matanya saat dahinya mengerut.

‘Ini jelas gejala Bunga Iblis.’

Ia harus melihatnya lebih dekat untuk memastikannya. Chung Myung mendekat dan menyingkirkan selimut itu.

Melihat pemandangan di hadapannya, ia tanpa sadar mengerutkan kening.

Penampilan Hwang Mun-Yak yang kurus kering tidak bisa disembunyikan meskipun ia mengenakan pakaian longgar di tubuhnya.

Tenggorokan lelaki tua itu telah mengering, karena setiap napasnya yang tersengal-sengal tampak bagaikan berjalan di atas seutas tali tipis antara hidup dan mati.

‘Situasinya lebih serius dari yang kuperkirakan.’

Chung Myung mengusap dagunya.

‘Bunga Iblis adalah satu hal, tapi ini tidak ditangani dengan benar.’

Jika pria itu telah menjadi korban seni iblis yang dilatih secara khusus, ia tidak akan bertahan selama setahun. Bahkan mereka yang berlatih keras seumur hidup mereka tidak akan mampu bertahan selama tiga hari.

Ini bukanlah gejala yang bisa ditanggung oleh seorang lelaki tua.

Kalau begitu…

“Aku akan memeriksa nadinya.”

“Ya.”

Chung Myung mengulurkan tangan dan meraih pergelangan tangan Penatua Hwang.

Ia kemudian menyalurkan sedikit *qi*. Saat *qi* murni Chung Myung meninggalkan tubuhnya dan memasuki Penatua Hwang melalui pergelangan tangannya, pembuluh darah yang menghitam dan rona kemerahan di kulitnya mulai memudar.

‘Ini.’

Chung Myung mengerutkan kening.

Gejalanya jelas-jelas adalah Bunga Iblis. Namun, itu adalah gejala janggal yang tidak mungkin berasal dari anggota Sekte Iblis yang terlatih dengan baik.

Chung Myung melepaskan tangan lelaki tua itu dan menyentuh dagunya seolah-olah ia sedang dalam masalah.

Hwang Jongi tidak bisa menyembunyikan kegelisahannya saat melihat ekspresi tegang Chung Myung yang tampak seperti itu. Siapa pun akan kesulitan untuk tetap tenang jika harapan terakhir mereka menunjukkan reaksi yang begitu serius saat memeriksa pasien.

Akhirnya, karena tidak tahan lagi, Hwang Jongi membuka mulutnya.

“… bagaimana?”

“Eh, jadi…”

Chung Myung menggaruk bagian belakang kepalanya.

“Apakah parah?”

“Tidak. Kurasa mengobatinya tidak akan sulit.”

“Benar. Tidak apa-apa. Setiap orang pu—huh?”

Tubuh Hwang Jongi bergetar.

“Apa maksudmu…?”

“Mengobati ini seharusnya tidak terlalu sulit.”

“Benarkah? Kau yakin?”

“Ya. Tapi aku tidak bisa langsung terburu-buru. Beberapa persiapan harus dilakukan.”

“Persiapan seperti…”

“Pertama-tama!”

Chung Myung memasang senyum licik.

“Mari kita makan.”

“…”

Kunyah! *Munch*!

Chung Myung memotong dan mengunyah segala sesuatu di sekitarnya hingga hancur berkeping-keping. Hwang Jongi terperangah menyaksikan pemandangan tidak masuk akal yang terbentang di hadapannya.

Ia telah menemui banyak pendeta Tao sepanjang hidupnya saat membangun hubungan dengan orang lain, tetapi ini adalah pertama kalinya ia melihat seorang pendeta Tao begitu terobsesi dengan makan daging.

Bahkan sekarang, bagian kaki bebek yang robek panjang yang masuk ke mulut Chung Myung keluar kembali sebagai tulang kering yang sudah kehilangan seluruh dagingnya.

Bukan itu saja.

*Gulp*! *Gulp*!

Begitu gelasnya terisi, minuman keras Yeontae yang mahal lenyap ditelan tenggorokannya.

“Kuaaah! Euu! Beginilah! Inilah hidup!”

“…”

Itu adalah pertama kalinya Chung Myung merasakan alkohol yang begitu lezat.

Hwang Jongi biasanya akan tertawa, mengatakan bahwa ia telah bertemu dengan orang yang menarik hari ini, tetapi situasi saat ini membuatnya tidak bisa menikmati dirinya sendiri.

“Itu… Pendeta Tao muda?”

“Eh? Apa?”

Chung Myung bertanya dengan mulut penuh daging, sementara Hwang Jongi, menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan dirinya, melanjutkan.

“Persiapannya… kapan akan selesai?”

“Aku sedang mempersiapkannya sekarang.”

“Apa maksudmu?”

“Ah, bukan hal yang serius.”

Chung Myung meletakkan sumpitnya.

“Pengobatan ini membutuhkan banyak stamina, jadi sangat penting untuk makan dengan baik. Lagipula, koki di sini benar-benar hebat.”

Tentu saja, memang benar.

Karena koki itu adalah yang terbaik di Xi’an.

“Aku hanya makan porsi kecil dan nasi di Gunung Hua; makanan ini sangat enak.”

Chung Myung menepuk perutnya.

“Sudah selesai?”

“Belum. Ini baru permulaan.”

“…”

Apakah ada cacing pita di dalam perutnya?

Dikatakan bahwa Gunung Hua sedang melalui masa-masa sulit, tetapi orang ini tampaknya terlalu kelaparan… tidak, bahkan jika ia kelaparan, bukankah perutnya akan kenyang setelah beberapa saat? Pasti ada batas dari apa yang bisa ditampung oleh perut manusia!

Ini adalah seorang pendeta Tao yang mengejutkan orang-orang dalam banyak hal.

“Kau tidak datang ke sini hanya untuk makan, kan?”

“Apa yang kau bicarakan?”

“Yah, para pendeta Tao adalah orang-orang yang bertindak dengan suatu tujuan.”

“Mereka yang mengkultivasi Jalan Dao hidup mengikuti alur.”

“Yah, alur di sini terlalu cepat….”

“Ini adalah alur yang terkendali.”

Apa?

Hwang Jongi menghela napas, tahu bahwa ia tidak bisa mengalahkan anak ini.

“Anak muda. Aku mengerti bahwa tidak sopan untuk mendesakmu ketika kau berada di sini untuk membantu kami, terutama setelah perjalanan panjang. Tapi tidakkah kau juga harus memikirkan perasaan seorang anak yang ayahnya telah terbaring di tempat tidur selama lebih dari setahun?”

“Aku sudah memikirkannya.”

Hwang Jongi melompat dari tempat duduknya!

“Dengar sini! Anak muda! Ayahku—!”

“Tidak sedang sekarat.”

“—apa katamu?”

“Beliau tidak sedang sekarat. Jadi, duduklah.”

Chung Myung dengan santai menuangkan segelas alkohol lagi dan meminumnya hingga tandas.

Melihat ekspresi Hwang Jongi yang marah dan bingung, Chung Myung memutuskan untuk berbicara.

“Aku sudah mengambil beberapa langkah untuk memastikan beliau tidak akan mati, jadi tidak ada masalah. Butuh waktu untuk menyembuhkannya sepenuhnya, but kita sudah berhasil melewati rintangan penting pertama.”

Beliau sudah diobati?

Kapan?

“Ada pepatah yang mengatakan bahwa semakin cepat kita bergerak maju, semakin kita perlu merenung ke belakang. Menyembuhkan ayahmu sekarang tidak begitu penting. Yang benar-benar penting adalah memahami mengapa beliau bisa jatuh sakit sejak awal.”

“… kau benar-benar mengobatinya?”

“Kau pikir aku sedang menipumu?”

Chung Myung mengangkat bahunya dan melanjutkan.

“Jika kau ragu, pergilah dan periksa. Aku yakin energi hitam di dahinya pasti sudah menghilang sekarang.”

Hwang Jongi menatap tajam ke arah Chung Myung dan menganggukkan kepalanya.

“Aku tidak meragukanmu. Namun, kurasa ada baiknya jika aku memastikan, jadi aku akan segera memeriksanya.”

“Silakan.”

Hwang Jongi dengan cepat pergi keluar. Sesaat kemudian, ia mendobrak masuk, membanting pintu hingga terbuka lebar sambil menatap Chung Myung dengan mata tak percaya.

“A-apa yang kau lakukan?”

“Aku sudah mengobatinya.”

“Kapan?”

Chung Myung tidak menjawab dan dengan santai menunjuk ke kursi di seberangnya.

“Kau tidak akan duduk?”

“…”

Hwang Jongi menatap Chung Myung dengan curiga.

Selama hidup sebagai seorang pedagang, ia telah menemui tak terhitung banyaknya orang, tetapi ini adalah pertama kalinya ia bertemu orang seperti ini.

Ia telah menemui banyak anak, tetapi anak ini tampak lebih seperti seorang lelaki tua berpengalaman.

‘Seolah-olah jiwa seorang lelaki tua bersemayam di dalam tubuh seorang anak.’

Itu tidak mungkin. Sebaliknya, anak ini pasti telah mengalami berbagai kejadian tak terhitung yang tidak sesuai dengan usahanya. Jika tidak, kecil kemungkinannya bagi seorang anak untuk menangani situasi seperti itu dengan begitu mudah.

‘Bisakah aku mempercayainya?’

Tetapi tidak ada alasan untuk tidak percaya. Seperti yang telah ia pastikan, ayahnya memang menunjukkan tanda-tanda pemulihan.

Entah ia tahu apa yang sedang dipikirkan Hwang Jongi atau tidak, Chung Myung terus menuangkan segelas minuman keras lagi dan berbicara.

“Jika kau tidak ingin duduk, berdirilah dan jawab. Aku punya beberapa pertanyaan untukmu….”

Hwang Jongi duduk.

“Siapa orang yang paling dekat dengan ayahmu?”

“Paling dekat?”

“Ya. Seseorang yang menjaga Penatua Hwang. Seseorang yang mengikutinya dari fajar hingga senja. Atau seseorang yang sangat dipercaya, orang terakhir yang dicurigai melakukan hal-hal buruk.”

“… untuk apa kau menanyakan itu?”

“Katakan saja itu diperlukan untuk pengobatan.”

Hwang Jongi memiringkan kepalanya.

“Tentu saja itu aku. Sudah menjadi tugas ku untuk melayani ayahku.”

“Kecuali kau.”

“Kecuali aku…”

Hwang Jongi, yang berpikir keras, menggelengkan kepalanya.

“Aku tidak tahu. Ayah adalah seorang pria yang bekerja sangat keras. Jadi, tentu saja, ada beberapa orang di sekitarnya atau yang merawatnya. Setidaknya ada lima orang yang memenuhi kriteria yang kau sebutkan dan sering berada di sekitarnya.”

“Jauh lebih banyak dari yang kuperkirakan. Hmm.”

Chung Myung menggaruk pipinya.

Namun kemudian ia mengangkat bahu dan tersenyum.

“Jika ada lima orang, mencari tahu siapa pelakunya tidak akan mudah.”

“Mencari tahu apa?”

“Kau benar-benar bertanya karena tidak mengerti? Eh. Tidak, kan?”

“…”

Wajah Hwang Jongi mengeras. Ia tidak bertanya karena tidak tahu kebenaran di baliknya. Melainkan karena ia tidak ingin mengakuinya.

“Maksudmu, seseorang melakukan ini dari dalam?”

“Awalnya, aku pikir itu berasal dari luar, tapi melihat Penatua Hwang, kurasa bukan itu masalahnya. Dari sudut pandangku, ini adalah pengkhianatan dari dalam.”

Wajah Hwang Jongi mengeras.

“Tolong jaga ucapanmu, Pendeta Tao Muda! Semua anggota Pedagang Eunha sudah seperti keluarga! Mereka telah bersama kami sepanjang hidup mereka, dan mereka semua sangat menghormati ayahku! Mereka—”

“Atau tidak.”

“— Eh?”

Chung Myung menepuk perutnya yang kenyang.

“Jika kita mencurigai mereka dan mereka benar-benar tidak bersalah, toh semuanya akan baik-baik saja, kan?”

“… itu benar.”

Chung Myung menguap.

“Jadi jangan khawatir. Kita akan menyelidiki dan mencari tahu.”

Hwang Jongi hanya menganggukkan kepalanya.

Melihat itu, Chung Myung berdecak lidah dan berpikir.

‘Ia terlalu naif untuk ukuran seorang pedagang.’

Chung Myung tahu betul betapa beracunnya manusia itu.

Ia pernah melihat para biksu yang mengajarkan belas kasihan menyerah pada kemarahan hingga menjadi gila, dan melihat para pendeta Tao yang tidak bersalah merencanakan cara paling efisien untuk menggorok leher seseorang.

Manusia memiliki dua sisi.

Kau bisa menjadi malaikat bagi seseorang dan iblis bagi orang lain.

‘Yah, itu masalah lain.’

Yang penting adalah ada seseorang yang ingin membunuh Hwang Mun-Yak.

Menilai dari kondisinya, pelakunya jelas memiliki pemahaman yang buruk tentang teknik Sekte Iblis. Masalahnya adalah, meskipun awalnya tidak dapat memberikan banyak kerusakan pada Hwang Mun-Yak, seiring berjalannya waktu dan paparan yang berkepanjangan, ia menjadi sakit parah.

Bahkan jika seseorang memiliki pengetahuan tentang Bunga Iblis, mereka tidak akan bisa tahu bagaimana gejala itu bermula kecuali mereka melihatnya dengan mata kepala sendiri, seperti Chung Myung.

‘Pelakunya pasti bersembunyi dengan baik.’

Keberuntungan berpihak padanya.

Jika Chung Myung tidak pernah melihat isi surat itu… tidak, jika ia bahkan tidak mendengar tentang Penatua Hwang ini sebelumnya hari itu, maka Hwang Mun-Yak sudah ditakdirkan untuk mati.

‘Kua. Ini adalah perbuatan baik.’

Menyelamatkan orang dan menghasilkan uang.

“Bagaimana caramu berencana menyelidikinya?”

“Aku sudah melakukannya.”

“… Hm?”

Hwang Jongi bertanya dengan wajah kosong.

“Kau sedang melakukannya?”

“Ya.”

“Kau sedang makan makanan, tapi kau bilang sedang menyelidiki?”

“Ah. Bukan itu. Fakta bahwa aku berada di ruangan yang sama dengan Tuan Muda sudah cukup untuk penyelidikan.”

Hwang Jongi tidak bisa memahaminya.

“Lihat saja. Sebentar lagi banyak hal menarik akan terjadi. Tuan muda, pastikan matamu tetap terbuka. Ah, ada satu hal lagi yang harus kau lakukan.”

“Apa itu? Aku akan mencoba yang terbaik.”

Chung Myung mengambil botol di sebelah kanannya.

“Satu botol lagi.”

“…”

“Cepat.”

“…”

Banjir air mata tertahan di dalam hati Hwang Jongi.

IndoWebNovel – indowebnovel.com