Haaaak!

Melihat marten yang bulunya berdiri tegak di hadapannya, Chung Myung tersenyum.

“Duduk.”

Pluk!

Hewan yang tadinya berusaha mengancam mereka dengan bulu yang berdiri itu langsung melipat pantatnya ke lantai begitu kata-kata itu terucap.

“Kemari.”

Syuuuuh

“Ck.”

Ia memegang marten itu dengan satu tangan dan hewan tersebut langsung bergerak. Ia menggoyangkan cakar depannya dan memutar-mutar tubuhnya berulang kali. Kemudian marten itu membalikkan tubuhnya dan memperlihatkan perutnya kepada Chung Myung.

Penampilan makhluk ini sekarang terlihat jauh lebih imut.

‘Aku merasa kasihan padanya.’

‘Apakah ia tidak bisa melihat bahwa Chung Myung itu seperti malaikat maut?’

‘Ia pasti sangat putus asa untuk bertahan hidup… Benar.’

Namun bagi yang lain, pemandangan itu terlihat menyedihkan.

Pada saat yang sama, Penguasa Istana yang tadinya sibuk muntah, menenangkan dirinya dan berkata,

“Um. Aneh. Si Baek kami biasanya tidak menyukai orang asing.”

“Baek?”

“Itu nama marten ini. Berasal dari kata Baek Jeon.”

“Baek Cheon?”

“Baek Jeon.”

“Baek Cheon?”

‘Terima kasih banyak, bajingan gila!’

Wajah Baek Cheon memerah.

“Ia tidak suka mengikuti orang lain dan merupakan makhluk yang cukup ganas.”

“Ah, benar. Pasti begitu.”

“Dan si Baek kami ini sangat pilih-pilih orang juga. Kadang-kadang aku tidak mengerti mengapa ia bertingkah seperti itu.”

“Kuak, kau tahu betul tentangnya ya.”

Yoon Jong dan Jo Gul mencengkeram tangan Baek Cheon yang kini sedang gemetar. Jika bukan karena mereka, Baek Cheon pasti sudah menerkam Chung Myung sekarang juga.

“Tenanglah, Sasuk!”

“Bukankah Sasuk sendiri yang bilang kalau kita harus menyelesaikan urusan ini?”

“Ugh!”

Baek Cheon melepaskan cengkeraman mereka dan meronta.

‘Bukan Penguasa Istana yang ingin kuajak bertarung! Bajingan itulah tujuanku!’

‘Bajingan itu membawa-bawa marten dan malah menertawakan orang lain!’

Chung Myung mencengkeram leher Baek ‘Jeon’ lalu menaruhnya ke lantai. Baek Jeon, yang meliriknya sekilas, perlahan-lahan menjauh.

Penguasa Istana Binatang tampak mengaguminya dengan tulus.

“Hehe. Hewan-hewan di Istana Binatang semuanya adalah anak-anak yang baik. Dikatakan bahwa hewan dapat mengenali kebaikan dalam diri seseorang. Melihat apa yang baru saja terjadi, kau tampaknya adalah orang yang baik.”

“Yah, aku seorang Taois.”

Mulut para murid sekte Mount Hua menganga lebar saat mendengar kata-kata itu.

Tidakkah mereka pantas terkejut atas tidak tahu malunya Chung Myung yang mengaku sebagai seorang Taois? Atau bahkan pada Penguasa Istana Binatang yang menerimanya begitu saja dengan santai?

‘Pokoknya, mereka berdua aneh.’

‘Aku ingin pulang.’

“Tapi, apakah kau benar-benar perlu memelihara makhluk yang tempramennya begitu buruk dan bahkan tidak mau menurutimu dengan baik?”

“Bisa jadi begitu, tapi ia adalah salah satu yang terbaik di antara makhluk spiritual di sini. Bahkan seekor harimau pun tidak akan berani berjalan di depannya.”

“Itu terdengar tidak mungkin, kan?”

“Terkadang ukuran bukanlah segalanya.”

Penguasa Istana telah mengucapkan sesuatu yang menyesatkan, mengingat ukuran tubuhnya sendiri. Sekarang para murid Mount Hua memiringkan kepala mereka ke arah pria bertubuh raksasa itu.

“Sudahlah, ayo pergi.”

“Baik.”

Chung Myung yang tadinya mengikuti mereka sampai titik itu berbalik lalu berteriak.

“Ayo pergi, Baek!”

“Kau bajingan…!”

“Sabar, Sasuk!”

“Dia tidak sedang membicarakan Sasuk!”

“Ugh!”

Baek Cheon mengerang karena tidak menyukai seluruh situasi itu dan mengikuti Penguasa Istana dalam diam. Sebenarnya, bahkan jika yang lain tidak menghentikannya, apa yang bisa ia lakukan di hadapan Penguasa Istana Binatang? Hal itu membuatnya semakin marah.

Saat mereka melintasi halaman persegi, para pengawal bergegas datang dan menundukkan kepala begitu melihat Sang Penguasa.

“Yang Mulia!”

“Yang Mulia, Anda hendak ke mana?”

Penguasa Istana Binatang berkata dengan bangga,

“Kolam Ilahi.”

“Ko-Kolam Ilahi?”

Mata para pengawal yang terkejut beralih ke para murid Mount Hua yang mengikuti Penguasa mereka. Ekspresi Baek Cheon langsung kaku saat melihat hal itu.

‘Sepertinya Kolam Ilahi bukan tempat biasa.’

‘Bukankah itu sebabnya mereka menatap kita seperti itu? Jika itu adalah tempat di mana orang luar tidak diizinkan masuk….’

“Apakah para tamu telah melakukan kesalahan besar? Sehingga Anda membawa mereka ke Kolam Ilahi?”

‘Eh?’

‘Apa?’

Semua pengawal tampak penasaran sekaligus meragukannya. Para murid Mount Hua tidak mengalihkan pandangan dan menatap mereka, bertanya-tanya apa arti tatapan itu.

Penguasa Istana Binatang berteriak dengan marah.

“Kesalahan apa!? Apakah itu satu-satunya alasan untuk membawa orang ke sana!”

“Tapi! Yang Mulia! Kolam itu…”

“Apa aku tidak tahu itu?”

Saat ia membentak, para pengawal langsung menundukkan kepala.

“Tidak, Yang Mulia! Kami sangat bodoh karena telah bertindak lancang!”

“Ck!”

Ketika Penguasa Istana berdecak, jelas menunjukkan ketidaksenangannya, para pengawal itu langsung mundur ke belakang.

‘Wah.’

‘Ini sungguh aneh.’

Sekali lagi, mereka melihat bahwa Penguasa Istana Binatang adalah penguasa mutlak di tempat ini. Dilihat dari penampilan para pengawal, usia mereka sebanding dengan seorang sesepuh di Mount Hua, namun mereka tidak berani membantah pria ini.

Tentu saja, Hyun Jong adalah Pemimpin Sekte yang dihormati oleh yang lain dengan caranya sendiri, namun tidak berlebihan jika dikatakan bahwa Pemimpin Sekte mereka tidak akan sanggup berdiri di hadapan pria ini.

‘Bahkan keluarga Tang tidak seperti ini.’

Tidak diketahui apakah ini adalah ciri khas dari Istana Binatang atau Yunnan secara keseluruhan, tetapi tampaknya di sini, Penguasa Istana memiliki kekuasaan penuh. Kekuasaan itu melampaui apa yang dimiliki oleh seorang Pemimpin Sekte di dataran tengah.

“Enyah!”

Penguasa Istana melangkah maju dan para pengawal mundur. Para pengawal di dekat gerbang depan langsung membukakan gerbang tersebut.

“Hidup Yang Mulia!”

“Harap berhati-hati di jalan.”

Melihat orang-orang itu membungkuk begitu rendah, Yoon Jong berdecak kagum.

“Sepertinya memang benar bahwa Penguasa Istana adalah raja di Yunnan.”

“Um, benar. Istana Binatang Nanman pasti memiliki sistem seperti itu. Malah, itu terlihat lebih maju daripada apa yang terjadi di sekte-sekte kita.”

Baek Cheon-lah yang mengatakan itu. Dan sebuah suara teredam terdengar menimpali.

“Tidak juga.”

“Eh?”

Chung Myung melipat kedua tangannya di belakang kepala dan berkata.

“Aku tidak pernah mendengar laporan apa pun tentang Penguasa Istana Binatang yang diperlakukan seperti ini. Sebaliknya, aku pernah dengar para penguasa di sini sering sekali berganti.”

ᵘ꜀ˡᵘ…… lalu kenapa?”

“Itu sudah jelas. Siapa yang mau bertarung melawannya setelah melihat otot-otot itu?”

Baek Cheon menatap punggung Penguasa Istana. Pria itu tampak seolah-olah bisa menggendong sebuah gunung di punggungnya…. Bukan, apakah itu yang sedang ia bayangkan?

Rasanya seperti Dewa Gunung sedang berjalan. Berkat tubuh bagian atasnya yang terekspos, setiap langkah yang diambilnya membuat otot-otot di punggung dan bahunya berkedut.

Selain itu, ada sifat terburu-buru dan teriakan lantang yang sering mereka perhatikan dari Penguasa Istana…

ᵘ꜀ˡᵘ tidak.”

“Aku tidak mau mati.”

“Bukankah kita akan mati lebih cepat kalau kita langsung menggantung leher kita saja?”

Sekarang mereka mengerti mengapa orang-orang begitu setia kepada pria ini. Chung Myung menatap Penguasa Istana dan berkata,

“Kuak. Mount Hua seharusnya seperti ini juga.”

“Kau! Jangan bicara yang aneh-aneh!”

“Jangan merusak Mount Hua-ku!”

“Itu akan terlihat sangat keren!”

Namun, tidak peduli apa pun yang dikatakan oleh para murid Mount Hua, Chung Myung tampak terkesan dengan Penguasa Istana.

Melihat rekan-rekan sesama murid Baek Cheon yang gemetar ketakutan, kekhawatirannya akan masa depan Mount Hua semakin besar.

“Ayo!”

“Baik!”

Atas perintah Penguasa Istana Binatang, semuanya bergerak cepat. Langkah kaki mereka menjadi teredam saat mereka mulai memasuki hutan lebat di belakang istana.

“Tempat ini… tempat ini bisa disebut hutan belantara.”

“Pohon-pohonnya sangat lebat. Kita jarang melihat pemandangan seperti ini di sekitar kita.”

“Sepertinya kita harus melewati tempat ini untuk sampai ke Kolam Ilahi. Tapi tempat seperti apa sebenarnya itu, sampai-sampai mereka bereaksi seperti tadi?”

Penguasa Istana yang mendengarnya, berbicara dengan santai.

“Itu adalah tempat suci di Istana Binatang kami!”

“Apa?”

“Seperti yang kukatakan. Tempat itu sekaligus merupakan tempat suci dan tempat terlarang. Tempat itu dianggap suci bagi kami dan terlarang bagi mereka yang tidak memiliki izin akses. Biasanya tidak ada seorang pun yang menginjakkan kaki di dalamnya selain kami.”

“Ah! Jadi begitu alasannya?”

“Tapi kalian bukanlah orang luar. Orang luar biasanya sudah mendengar tentang tempat ini.”

ᵘ꜀ˡᵘapa?”

Baek Cheon memiringkan kepalanya.

‘Ada apa lagi ini?’

“Seperti kubilang, tempat itu suci bagi kami, jadi tidak seorang pun selain kami yang boleh menginjakkan kaki di sana. Tapi tidak masalah meskipun kalian bukan bagian dari istana kami.”

ᵘ꜀ˡubukankah biasanya kalian mencegah orang luar memasuki tempat suci seperti itu?”

“Apakah ada kebutuhan untuk itu? Kalau kami mulai melarang orang masuk, maka kami juga harus melarang hewan-hewan yang berkeliaran masuk ke sana.”

“Tapi hewan dan manusia itu berbeda, bukan?”

“Tidak ada bedanya.”

Penguasa Istana Binatang menggelengkan kepalanya.

“Pada akhirnya, manusia hanyalah hewan yang lebih pintar. Kalian sepertinya berpikir bahwa kami memelihara hewan-hewan dan merawat mereka di antara kami.”

“Aku pernah mendengar hal seperti itu.”

“Tapi itu sangat keliru. Istana kami tidak hanya merawat hewan saja. Kami hanya merasa bahwa kami tidak terlalu berbeda dari mereka. Jadi, kami bisa hidup berdampingan tanpa masalah.”

Baek Cheon mengangguk kagum.

“Dan jika kami tidak menghentikan hewan, kami juga tidak akan menghentikan manusia. Jika kami menyebutnya tempat suci, apakah tempat itu harus dianggap suci oleh semua orang? Tempat itu adalah bagian dari alam. Kami tidak mengharapkan orang lain untuk menganggapnya sebagai tempat suci hanya karena kami menganggapnya demikian.”

“Lalu bagaimana jika tempat itu rusak?”

“Apa yang akan berubah?”

ᵘ꜀ˡᵘ……”

Penguasa Istana tersenyum.

“Tempat suci tetaplah tempat suci. Bagaimanapun bentuknya, tempat itu akan tetap suci bagi kami. Hanya karena seseorang merusaknya, bukan berarti tempat itu menjadi tidak suci lagi. Itu hanyalah sifat keras kepala dari mereka yang tidak memahami konsep kesucian. Apapun wujudnya, tempat itu tetap suci.”

“Ah…”

Baek Cheon terhipnotis oleh kata-kata itu. Tanpa diduga, ada makna yang mendalam dibalik ucapannya.

‘Dia benar-benar hebat. Seseorang tidak mungkin mendapatkan kursi sebagai Penguasa hanya dengan mengandalkan kekuatan fisik semata.’

Baek Cheon berpikir bahwa terlepas dari penampilannya, pria ini ternyata memiliki pemikiran yang mendalam dan bijaksana. Namun, Chung Myung memiringkan kepalanya seolah ia tidak terlalu terkesan dengan kata-kata tersebut.

“Lalu, apakah tempat itu harus dinamai suci?”

“Eh? Benar juga ya? Aku tidak memikirkan itu.”

ᵘ꜀ˡᵘ……”

‘Tidak, dia ternyata tidak sedalam itu.’

Semakin dalam mereka berjalan, hutan itu menjadi semakin lebat. Sekarang mereka bahkan tidak bisa melihat secercah cahaya pun yang masuk. Tak lama kemudian tempat itu menjadi sangat gelap dan lembap.

Karena hutan belantara itu begitu lebat, mereka dapat melihat cukup banyak binatang buas di sepanjang perjalanan. Mereka bahkan melihat seekor harimau yang ukurannya dua kali lipat lebih besar dari harimau normal sedang tidur.

ᵘ꜀ˡᵘh?”

‘Bukankah itu berbahaya?’

‘Yah.’

“Chuchuchu! Ho, kawan! Kau tumbuh begitu besar!”

Harimau itu mengaum dan menerkam ke arahnya secepat kilat. Namun kemudian ia menunjukkan perutnya dan berbaring telentang.

‘Benar juga, kau harus bertahan hidup di sini juga.’

‘Semua orang setara di hadapan kekuatan otot.’

‘Manusia dan binatang, bukankah keduanya sama-sama ingin hidup?’

Sangat aneh melihat harimau sebesar itu datang berbaring di depanmu dan bertingkah imut seperti seekor kucing. Tapi masalahnya, di hadapan Penguasa Istana, harimau itu memang terlihat seperti kucing.

Di sepanjang jalan, Penguasa Istana terus-menerus mengelus semua binatang buas yang dilihatnya.

“Kolam Ilahi ada di sana.”

“Ah, kita akhirnya sampai.”

Berbeda dari sebelumnya, pria bertubuh raksasa itu kini memasang ekspresi serius di wajahnya.

“Di Yunnan, kami menyebut Rumput Kayu Ungu yang kalian cari sebagai Rumput Roh Ilahi. Tapi itu bukanlah sesuatu yang kami budidayakan. Meskipun dulunya dikenal luas, sekarang hampir tidak ada beberapa batang pun yang bisa bertahan hidup.”

“Kenapa?”

“Ketika Sekte Iblis menyerang kami seratus tahun yang lalu, kami membakar tempat ini.”

ᵘ꜀ˡᵘ……”

“Mereka ingin melihat para bajingan itu ikut terbakar bersama rumput itu.”

“Apakah cara itu berhasil?”

“Tidak. Sama sekali tidak ada efeknya. Dikatakan bahwa para prajurit saat itu lebih cepat melarikan diri dari sana.”

‘Lalu kenapa dibakar?’

‘Tidak, kau harus berpikir dulu sebelum melakukan sesuatu! Melakukan hal seperti itu tidak ada bedanya dengan bertindak dulu baru berpikir kemudian!’

“Bagaimanapun, sejak saat itu, hanya ada satu tempat di mana kalian bisa menemukannya, yaitu Kolam Ilahi.”

Penguasa Istana Binatang bersama dengan para murid Mount Hua berjalan menerobos hutan yang lebat.

“Oh?”

“Wah…”

Melihat pemandangan yang terbentang di hadapan mereka, para murid Mount Hua dibuat terkejut.

Tempat itu sangat indah.

Tidak, lebih tepat menyebutnya suci daripada sekadar indah.

Ada sebuah kolam raksasa di tengah-tengah hutan lebat ini. Tidak, mengingat ukurannya, tempat itu lebih pantas disebut danau daripada kolam.

Di sekeliling danau yang tampak begitu jernih itu, terdapat bunga-bunga berwarna-warni yang belum pernah mereka lihat sebelumnya.

Itu adalah pemandangan yang indah namun tetap saja menimbulkan rasa takut di dalam hati mereka.

‘Seberapa dalam tempat ini?’

Jelas sekali airnya sangat jernih, tetapi dasarnya tidak terlihat. Semakin dalam cahaya biru itu tenggelam ke bawah, semakin terasa seolah-olah seseorang sedang disedot ke dalamnya.

‘Kolam Ilahi.’

Sebuah kolam tempat para Dewa bersemayam?

Jika begitu, itu memang nama yang sangat tepat. Jika ada dewa, ia pasti akan tinggal di tempat seperti ini.

“Ini adalah Kolam Ilahi. Kita tidak boleh melangkah lebih jauh.”

“Kalau begitu kami…”

“Tunggu.”

Penguasa Istana Binatang mengerutkan kening.

ᵘ꜀ˡᵘ… kami tidak boleh masuk?”

“Tidak. Kalian bebas bergerak. Aku sudah memberitahu kalian sebelumnya.”

“Lalu kenapa?”

ᵘ꜀ˡᵘ… ada satu masalah kecil.”

“Ya.”

“Um. Akan lebih baik jika kalian melihatnya dengan mata kepala kalian sendiri.”

Setelah ragu sejenak, pria itu mengulurkan tangannya.

Syuuuu!

Seekor kelinci yang sedang lewat melayang ke udara dan tertangkap oleh tangan Sang Penguasa. Agak terkejut, kelinci itu mulai menggerakkan hidungnya.

“Eh? Kenapa kelinci?”

“Um… Perhatikan baik-baik sekarang.”

Ia melemparkan kelinci itu ke dalam danau.

Plung.

Kelinci itu mendarat dengan lembut di tepi danau, lalu mengitari sekitarnya. Itu adalah pemandangan yang bisa menenangkan hati yang lelah.

“Apa yang…”

Pada saat itu.

Kwwaaaaang!

Mata Baek Cheon terbelalak lebar.

Sesuatu yang berwarna hitam mendadak muncul dari dalam danau.

“A-apaan itu!”

“Eik!”

Satu-satunya hal yang mereka lihat adalah makhluk raksasa dengan taring panjang dan mulut yang amat besar. Mulut besar itu benar-benar menelan seluruh area tempat kelinci itu berada.

Kwwaaak!

ᵘ꜀ˡᵘ……”

Satu-satunya hal yang mereka lihat adalah sesuatu telah menelan kelinci itu bulat-bulat.

ᵘ꜀ˡᵘ……”

Yang tersisa hanyalah bekas gigitan besar di tepi kolam. Para murid Mount Hua tidak bisa berkata apa-apa dan menatap sekeliling dengan tatapan kosong. Baru setelah itulah riak air di kolam mulai mereda.

Setelah cukup lama terdiam, Yu Yiseol berkata.

ᵘ꜀ˡᵘ… a-apa itu tadi….?”

Dan yang lainnya pun mulai bersuara.

“B-besar sekali. Kenapa ukurannya begitu besar?”

“A-aku tadinya berpikir benda itu bisa menelan manusia dalam satu gigitan!”

Penguasa Istana Binatang mengangguk sambil mengerutkan kening.

“Ular Sanca Bersisik Tinta. Itu adalah ular raksasa yang hidup di Kolam Ilahi.”

‘Eh?’

‘Ular?’

‘Bukannya naga? Pasti naga, kan?’

‘Jadi bukan karena kita tidak diizinkan masuk, tapi kita tidak bisa masuk karena ada monster di dalamnya? Itulah kenapa tempat ini dijadikan tempat suci…?’

“Hah… hahallowed/hahahahaha.”

Bahkan Chung Myung, yang telah melihat banyak hal dalam dua masa hidupnya, tertawa melihat pemandangan yang tidak masuk akal ini.

IndoWebNovel – indowebnovel.com